景和西年五月初二，漠北荒原被烈日炙烤得扭曲变形。砂砾在热浪中泛着白晃晃的光，蒸腾的热气如同无形的火舌，舔舐着每一寸土地。张叔蹲在红柳丛中，粗粝的手指着腰间那把青铜短刀。刀鞘上深浅不一的凹痕，是二十年前镇北王府保卫战留下的印记，每一道都浸着战友的血。他眯起眼睛，望着远处扬起的滚滚烟尘，喉结动了动，压低声音：“是十字会的马掌，三钉铁纹，错不了。”
身旁的斥候握紧连发弩，虎口处的老茧在弩身压出清晰的纹路：“张叔，二十辆粮车，护卫约莫五十人，硬拼怕是......”
“拼？” 张叔冷笑一声，露出缺了半颗的门牙，“让弟兄们按三号阵形散开，等他们进了红柳沟，瓮中捉鳖。” 他的目光扫过众人，突然伸手扯下腰间酒囊，“来，战前喝口热的！这酒，还是林缚大人用蒸馏术酿的！”
酒囊在狼卫手中传递，辛辣的酒液顺着喉咙滚下，激得众人双眼通红。当商队踏入红柳沟的瞬间，张叔猛地挥动手臂，三百狼卫如离弦之箭般冲出。连发弩的破空声与护卫的惨叫声交织，硝烟混着血腥味在空气中炸开。为首的护卫刚喊出 “十字会的商队......”，咽喉己被弩箭贯穿，鎏金腰牌随着尸体栽倒，在沙地上拖出长长的血痕。
“留活口！” 张叔的断喝声中，狼卫们如饿狼般扑向粮车。当最末一辆车的底板被撬开时，浓烈的硫磺味扑面而来，熏得众人首皱眉头。麦麸之下，暗格整齐码着泛黄的羊皮拓片，残缺的城堡轮廓旁，标着密密麻麻的小字。沈砚冰不知何时出现在张叔身后，他蹲下身，手指轻触拓片边缘，声音发颤：“这是铁鹞子王庭的防御工事图，连暗门位置都标得清清楚楚......”
“还有这个！” 一名狼卫突然从暗格深处掏出焦黑的铁壳残件，巴掌大的碎片上，依稀能看到凸起的 “震天雷” 字样。沈砚冰接过残件，用随身携带的放大镜仔细查看，铁壳内壁细密的螺旋纹路让他瞳孔骤缩：“这铸造工艺，绝非大胤匠人能仿造！” 他突然翻转残件，底部半朵六棱梅的刻痕在阳光下若隐若现。
“大人！抓到个活的！” 喧闹声中，车夫被狼卫押了过来。那人满脸血污，眼神却透着狠厉，突然猛地一挣，咬破藏在齿间的毒囊。张叔飞扑过去扣住他腕脉，却只摸到一片冰凉 —— 黑血顺着车夫嘴角流下，在沙地上腐蚀出滋滋作响的深坑。
“鹤顶红？” 苏隐娘不知何时闪到近前，她蹲下身子，指尖蘸取黑血凑近鼻尖，凤目微蹙，“不对，寻常鹤顶红不会发作这么快。” 她利落地扯开死者衣领，胸口暗红的十字刺青赫然在目，“张叔，还记得半月前城西药铺那场闹剧吗？那个江湖郎中给垂死之人用的‘七步断肠散’，气味与此相似。”
张叔猛地一拍大腿：“七步断肠散！需以鹤顶红为引，混入西域秘药......” 他转头看向林缚，后者正盯着拓片碎片，脸色阴沉得可怕。
“十字会不仅通敌，还在研制火器！” 林缚的声音像淬了冰，“这些拓片若送到铁鹞子手中，狼牙关的城墙根本撑不过三日！苏隐娘，立刻彻查京城所有硝石交易记录；沈砚冰，带着工坊匠人研究‘震天雷’残件，务必找出破解之法！”
夜幕降临时，狼卫营地的篝火将沙地染成血色。沈砚冰举着残件在火上烘烤，金属表面渐渐浮现出细小的刻痕。“找到了！” 他突然大喊，“这里有行小字，‘倭国工匠监制’！” 众人围拢过来，火光映着他们紧绷的脸，气氛凝重得仿佛能拧出水来。
苏隐娘展开密信，火漆封印上十字会的标记在火光中泛着诡异的红：“崔明谦近日频繁出入工部，带走了大批硝石。更糟的是，十字会的商船在东海港口与倭人交易，船上货物......” 她顿了顿，眼中寒芒大盛，“极有可能是硫磺。”
林缚握紧断刀，刀刃在火光下泛着冷冽的光：“告诉萧战，停止京城的商路布局，即刻带人回防。苏隐娘，你亲自挑选二十名死士，潜入十字会老巢，务必要找到火器作坊。” 他突然将拓片碎片狠狠砸在案上，“崔明谦想借铁鹞子的手灭了狼卫？那就让他知道，我们不仅能守住关隘，还要把他的阴谋公之于世！”
更深露重，一名黑衣细作悄然潜入狼卫营地。他贴着地面爬行，动作轻盈得如同狸猫，却不知自己早己落入苏隐娘设下的陷阱。当他将竹筒塞进树洞里的瞬间，三支弩箭破空而来。细作反应极快，瞬间咬破毒囊，嘴角溢出黑血。千钧一发之际，苏隐娘飞身而至，银针精准刺入他舌根：“说！火器作坊在哪里？”
细作露出诡异的笑容，黑血顺着嘴角滴落：“你们...... 来不及了......” 话音未落，七窍流血而亡，掌心紧攥的布条上，只画着一个燃烧的城堡。张叔默默捡起布条，粗糙的手指反复着上面的图案，仿佛能感受到火焰的灼热。他抬头望向北方的夜空，那里乌云密布，隐隐有雷声传来。
“大人，这图案......” 张叔将布条递给林缚。
“是狼牙关。” 林缚的声音低沉而坚定，“崔明谦，你既然想玩火，那就让你知道，引火烧身的滋味！” 他转身望向营地中严阵以待的狼卫，火光映照着每一张年轻而坚毅的脸庞，“传令下去，今夜起，全军进入一级戒备！狼卫的字典里，从没有‘退缩’二字！”
风突然大了起来，卷起地上的砂砾，将篝火的火星吹向夜空。张叔握紧青铜短刀，望着漫天星斗，二十年前镇北王府那场血战的画面在脑海中闪过。他知道，这一次，他们绝不能输，也输不起。而在京城十字会的密室里，崔明谦把玩着狼卫的布防图，嘴角勾起阴鸷的笑：“狼牙关？不过是下一个镇北王府罢了......”
