【升格游戏】的强制试炼倒计时，如同悬在头顶的无形利剑，在林凡的脑海中精准地跳动着。距离每个月1号下午三点的“审判日”，只剩下最后三天。
这二十多天里，林凡的生活在表面上恢复了往日的平静。他依旧是那家不大不小的公司里，那个不起眼的设备维护员林凡。每天穿着沾着些许油污的工装，穿梭在各个部门之间，处理着打印机卡纸、电脑蓝屏、空调异响等琐碎的故障。
同事们对他的印象，依旧是那个有些沉默寡言、技术还算过得去的老好人。没人知道，这个每天和冰冷的机器打交道的青年，曾在另一个充满钢铁与火焰的世界里，经历过怎样的生死考验。
只有林凡自己清楚，他的世界早己不同。
白天的八小时工作，对他而言，不再仅仅是枯燥的重复。他开始以一种全新的视角审视那些他曾经习以为常的设备。他会仔细观察每一台机器的内部构造，分析它们的传动原理、电路布局，甚至在维修一些老旧设备时，会特意留意那些被淘汰的、布满灰尘的机械零件，试图从那些冰冷的钢铁中，找到与《魔能机械师手札》中知识的共鸣点。
有一次，他在维修一台几乎报废的工业切割机时，发现其内部的某个齿轮联动装置，与手札中记载的一种微型动力放大结构有着异曲同工之妙。他偷偷地将那个装置的构造牢牢记在心里，下班后在出租屋里用废弃零件反复推演，虽然因为缺乏魔能无法真正复现其神奇效果，但也让他对机械的理解又加深了一层。
夜晚和周末，则是他完全沉浸在“另一个世界”的时间。
他发现，自己的精神力，作为一种源于自身的力量，即使在现实世界，也能够通过充足的睡眠和刻意的精神放松，缓慢地恢复。虽然速度不快，但至少不像魔能那样，在现实中几乎无法获取。这让他松了口气，意味着他可以在两次副本之间，进行一定程度的精神力消耗活动，比如学习和研究。
当然，操控魔能依旧是天方夜谭。现实世界中稀薄到可以忽略不计的魔能粒子，让他空有【魔能感知（初级）】也无从下手。他尝试过几次，最多也就能在指尖凝聚起一丁点几乎看不见的能量火花，然后迅速熄灭，这与在副本中能勉强施展【零件附魔·锋锐（初阶残篇）】相比，简首是天壤之别。
“看来，想要在现实中运用魔能，除非能找到像【浓缩能量液】那样蕴含纯净魔能的消耗品，或者……制造出能从其他能源转化提炼魔能的装置。”林凡心中了然。而后者，显然远超他目前【魔械学徒】的知识范畴。
他将大部分精力都投入到了纯粹的机械知识学习和动手能力提升上。市立图书馆的科技区成了他最常去的地方，那些关于精密仪器、自动化控制、材料力学的书籍，被他一本本地啃下来。
出租屋的书桌上，也渐渐堆满了各种从电子市场淘来的二手工具和废弃零件。他按照手札的指引，剔除掉所有与魔能相关的部分，专注于那些纯机械结构的搭建和调试。他的【基础零件打磨】技能，在日复一日的练习中，己经隐隐有了突破的迹象。
这期间，他也曾非常谨慎地尝试过在一些深网论坛和边缘化的社群中，用匿名的方式搜索关于“升格游戏”的线索。
结果依旧不尽如人意。大部分信息都真假难辨，唯一能让他稍微在意的是，似乎有不少帖子都在讨论某些“特殊人群”的出现，以及一些无法用科学解释的“意外事件”。但这些都太过模糊，无法形成有用的情报。
“其他玩家……他们到底是怎么样的存在？”林凡不止一次地思考这个问题。
他自己是被动卷入的，但秦峰和苏小晓，他们似乎对副本世界有一定的了解，甚至有自己的小队和所谓的“公会资料”。这说明，玩家群体中，必然存在着某种信息交流的渠道，甚至可能有组织性的结构。
“秦峰说他是第三次经历升格游戏，苏小晓是第二次。他们是如何在副本结束后再次联系上的？还是说，除了每个月一次的强制随机传送，还有其他成为玩家的途径，或者……玩家之间有特殊的联络方式？”
林凡百思不得其解。他找不到任何关于其他玩家的可靠信息，仿佛他们都生活在一个与现实平行的隐秘世界中。
“或许，只有在副本里，或者在某个特定的‘中转枢纽’之类的地方，玩家之间才能真正接触和交流？”他只能如此猜测。
而秦峰他们提到的小队和“微光同调信标”这种能增加队友匹配几率的道具，也让他意识到，玩家之间的合作与竞争，恐怕远比他想象的要复杂。
随着强制试炼日期的临近，林凡心中的紧迫感也越来越强烈。
他将所有的源点都仔细清点了一遍，总计2183点。
【便携式工具改良套件】、【核心校准模块（残片）】以及三瓶【浓缩能量液】都被他妥善保管。
他再次仔细研究了【时光印刻】天赋的说明。下一次副本，他一定要选择一个价值最高的印刻目标。
三天的时间，转瞬即逝。
终于，那个刻在他脑海中的日期和时间，悄然来临。
