钟粹宫中，纯妃捻起一枚白子，指腹蹭过棋子上的冰裂纹，迟迟未落 —— 棋盘中央，娴妃的黑子己布成合围之势，恰似清芜封妃一事在后宫掀起的惊涛。
“这步棋该落在这里。” 纯妃的黑子 “啪” 地敲在天元位，震得棋盘上的落花簌簌颤动，“姐姐还在想姝妃的事？”
娴妃指尖一颤，白子落错方位，恰好撞进黑子的包围圈。“怎会不想？” 她望着棋面上逐渐失守的白棋，嘴角牵起一抹苦涩的笑，“咱们在王府熬了十年才挣得的位份，她从浣衣局爬上来不过一年，如今竟成了姝妃。”
纯妃执子的手顿在半空，眼尾扫过窗外凋零的腊梅枝。“姐姐忘了皇上的性子？” 她将黑子按在棋盘边缘，那位置恰如清芜如今的处境 —— 看似风光，实则被各方势力环伺，“晋封越是急切，越像火上浇油。”
“火上浇油？” 娴妃拿起帕子擦拭指尖，那里还留着昨夜刺绣时被针扎出的血痕，“太医己回禀，说她中了红花后再难有孕。”
“无孕才好。” 纯妃的声音压得极低，棋子在掌心碾出细碎声响，“皇后膝下空悬，最忌有孕的妃嫔。姝妃没了子嗣，反倒成了皇上心中的朱砂痣，对谁都构不成威胁。” 她抬眼望向娴妃，见对方紧锁的眉头渐渐舒展，遂将最后一枚黑子拍在棋盘上，“这盘棋，看似她赢了位份，实则输了根基。”
棋案下的炭盆突然爆出火星，娴妃望着棋面上黑白交错的死局，忽然想起三年前在浣衣局，清芜还是个替她们浣洗衣物的包衣婢女。那时她袖口磨出的毛边，如今却成了承乾宫暖阁里价值千金的狐裘。“妹妹说得是。” 她拿起镊子拨弄香炉，香料的烟气裹着她的叹息飘向窗外，“没了孩子，再得宠也是镜花水月。”
储秀宫的珊瑚珠串在高贵妃掌心炸裂，赤红珠子迸溅在青砖上，恰似承乾宫传来的姝妃中毒急报。“好！真是好报应！” 她踢翻檀木妆台，镜匣摔出的玉簪滚到嘉嫔脚边，“那贱婢也有今天！”
嘉嫔俯身拾簪，指尖擦过簪头的花纹，眉峰微蹙：“娘娘且慢动怒。” 她将玉簪插入放在桌上，望着殿外飘落的雪花，“太医院刚回禀，姝妃药碗里的红花剂量足以致命，可慎刑司搜出来的证据里，各宫均有牵连。”
高贵妃拧眉：“怎么会？”
“这正是蹊跷处。” 嘉嫔的指尖划过镜中自己的脸颊，“就像有人故意将线索撒得遍地都是，让慎刑司查无可查。” 她忽然低叹，“前几日各宫向太医院索要药材时，确实有几个宫婢形迹可疑，只是谁也没把这事放在心上。”
长春宫中，皇后看着明玉捧来的密报，上面罗列着各宫搜出的证据：储秀宫地砖下的沾药帕子、启祥宫染了药汁的绣绷、咸福宫的空红花瓷瓶。
明玉跪在地上，声音发颤：“慎刑司说，每条线索都断在不同宫苑。比如储秀宫的帕子绣纹属于钟粹宫的针线，咸福宫的瓷瓶上掺着延禧宫的熏料，根本拼不出完整的证据链。”
“拼不出？” 皇后猛地将密报拍在桌上，“这分明是有人提前搅乱了浑水！” 她想起清芜苍白的脸，想起二阿哥夭折时也是这般查无实据，指尖深深掐进掌心，“去告诉皇上，就说本宫要亲自审看各宫的药材账目。”
乾清宫的密报堆成小山，弘历将最后一份卷宗掷在地上，墨玉扳指在掌心磨出红痕。“这后宫是烂到根了！”
慎刑司主管太监磕头如捣蒜：“皇上恕罪！奴才们顺着线索查了几日，在储秀宫地砖下挖出沾药帕子，可帕子上的香料来自长春宫；在钟粹宫找到红花瓷瓶，瓶底却沾着咸福宫的泥土 —— 就像有人把各宫的东西混在一起，特意迷惑视线。”
“迷惑视线？” 弘历手按在桌子上，他沉默了许久之后说，“别再查了。” 他望着窗外被雪覆盖的紫禁城，想起清芜躺在榻上无声流泪的模样，喉结剧烈滚动，“让海兰察带羽林卫暗中盯着。”
慎刑司主管小心翼翼的问“那，那两个宫女？”
弘历翻开手上的奏折，毫不犹豫的说“杖毙。”
承乾宫的暖阁里，清芜将密报撕成碎片，纸屑落进段云峥刚熬好的药碗。“好一手乱棋。” 她用银簪挑出一片沾了药渣的纸，簪尖在烛火下晃出冷光，“储秀宫、长春宫、钟粹宫…… 没一处撇得干净，却又没一处能定罪。”
段云峥按住她的手，触到她腕间银镯的冰凉：“就像有人把各宫的边角料攒在一起，特意做成了这桩无头案。” 他想起今日在太医院药库发现的异常 —— 本该锁起来的红花药材，瓶塞却沾着不同宫苑的香料，“若不是提前谋划，绝不可能做得如此天衣无缝。”
清芜忽然笑了，笑声震得药碗里的浮沫乱颤：“谋划？” 她望着窗外越下越大的雪，将银簪插进妆台，簪头的红宝石映着窗纸，“这深宫里最不缺的就是谋划，缺的是能把谋划做得像天意的人，我到底是小瞧了嘉嫔。她只怕一早知道我中毒之事就开始安排后路，生怕我将此事栽到她跟高贵妃身上。”
段云峥替她掖好狐裘，“不管是谁做的，” 他俯身吻去她眉梢的忧色，尝到她唇间的药苦，“你只需养好身子，剩下的交给我。”
殿角的铜鹤香炉里，龙涎香正燃到中尾，烟气蜿蜒上升，将清芜嘴角的冷笑熏得若隐若现。
此时的紫禁城己被大雪覆盖，各宫的灯火在雪幕中明明灭灭，像极了慎刑司搜出的那些零散线索，看似纷乱无章，却在某个看不见的角落，被一只无形的手编织成一张密不透风的网。
