天宝三年（744年）五月，陕北高原的热风裹挟着沙尘，将延州（今陕西延安）城染成一片昏黄。这座屹立在黄河支流延水之畔、拱卫关中东北的雄城，此刻正如同困兽般蜷缩在李泰昌叛军的阴影之下。城墙上龟裂的夯土缝隙里，还嵌着数月前战死士卒的箭镞，新换的唐军军旗在风中猎猎作响，却掩不住守军眼底的恐惧——斥候探马来报，李泰昌亲率二十万大军，己沿着延水河谷杀来。
延州都督裴元皓站在破损的望楼中，望着城下蜿蜒如长蛇的难民队伍，手指不自觉地着腰间配剑。城中守军仅剩六千残兵，且半数带伤，粮草储备在经历多次调配后，如今只够支撑两日。更令他绝望的是，朝廷许诺的援军被叛军死死堵在洛川，而延州百姓因接连战乱早己人心惶惶，不少富户甚至趁着夜色缒城出逃。
“传令各营！”裴元皓转身对副将厉声道，“即刻拆除城外五里内所有民居，木料砖石全部运入城中加固城墙！再将延水河的渡船尽数焚毁，决不能让叛军轻易渡河！”他顿了顿，目光扫过地图上不断逼近的红点，“召集全城十六岁以上男子，发放农具为械，妇人孩童负责运送伤兵、熬制草药！”
延州城内顿时陷入癫狂般的忙碌。铁匠铺的风箱拉得震天响，百姓们将家中的铁锅、铜壶砸成碎片投入熔炉；青壮们扛着锄头、钉耙登上城墙，老人们则在城根下挖掘陷阱；裴元皓亲自带人将装满沙土的麻袋装在城垛间，为即将到来的箭雨做最后的准备。夜幕降临时，延州城灯火通明，劳作声、哭喊声响彻云霄，与远处叛军营地的篝火遥相对峙。
五月十五，李泰昌叛军抵达延水南岸。二十万大军旌旗蔽日，战马嘶鸣声震得河谷回声不绝。李泰昌立于特制的战车上，望着北岸严阵以待的延州城，嘴角勾起一抹冷笑。他抬手示意，数十艘满载硫磺、桐油的火船顺流而下，霎时间延水河面烈焰滔天，残存的渡船在火海中化为焦炭。
“裴元皓！”李泰昌的声音裹着魂力响彻两岸，“看看这延水的血火！若不献城投降，明日此时，延州便是人间地狱！”
裴元皓屹立城头，白发被热风吹得凌乱：“叛贼！你纵有千军万马，我延州军民也定要让你付出血的代价！”他话音未落，叛军阵中万箭齐发，延州城头顿时笼罩在箭雨之下。守城士兵们躲在沙袋后，用简易盾牌抵挡箭矢，不时有人被流矢射中，惨叫着跌落城墙。
接下来的三日，延州城陷入了惨烈的拉锯战。叛军动用巨型投石机，将磨盘大的石弹砸向城墙，多处墙体轰然倒塌；而唐军则趁着夜色，用绳索缒城偷袭叛军的投石机阵地。裴元皓亲自率领死士，手持火把冲入敌营，烧毁了十余架攻城器械，却在撤回时被流箭射中左肩。
五月十八日清晨，李泰昌发动总攻。叛军架设浮桥强渡延水，密密麻麻的云梯如林般搭上城墙。裴元皓拖着受伤的身躯，挥舞着断刃与敌人厮杀，他的战甲上凝结着层层血痂，脚下堆满了叛军尸体。然而，叛军如潮水般不断涌来，唐军的防线在多个方向同时崩溃。
当叛军的战旗插上城头时，裴元皓退至延州刺史府前。他望着燃烧的城池，突然下令将府库中的火药尽数搬出。李泰昌率亲卫闯入时，正见裴元皓点燃导火索，火光映照着他决绝的面容：“叛贼！我今日便与这延州城同归于尽！”
震天动地的爆炸声中，刺史府化为一片火海，数百叛军与裴元皓一同葬身其中。但疯狂的攻势并未停止，李泰昌麾下的士卒如饿狼般涌入城中，烧杀抢掠，延水河被百姓的鲜血染成暗红，浮尸顺流而下。
延州陷落的消息传至长安，满朝文武震惊失色。这座曾经固若金汤的边关重镇，终究没能抵挡住叛军的铁蹄。更令人惶恐的是，随着延州失守，关中平原的东北门户彻底洞开，李泰昌的大军距离长安仅剩最后一步。天宝年间的盛世表象在战火中支离破碎，一个王朝的命运，正悬于这摇摇欲坠的危局之中。
