折墌城的寒风卷着血腥气，吹不散陇右高原的肃杀。薛仁杲那颗死不瞑目、被石灰腌过的脑袋，像个不吉利的灯笼，在陇右各郡县的城头轮流挂着，无声地宣告着西秦霸业的终结。李世民马不停蹄，挟大胜之威，挥师首扑西秦的老巢天水。薛举？这位曾经一顿能吃半只羊、力能扛鼎的“西秦霸王”，在接到儿子兵败身死的噩耗后，连惊带气，加上年岁己高，竟是一口老血喷出，没等唐军兵临城下，就在天水金碧辉煌（可能有点土气）的“皇宫”里，两腿一蹬，追随他宝贝儿子去了。树倒猢狲散，剩下那些薛家父子的铁杆，要么被梁胡郎这样的“带路党”领着唐军轻松剿灭，要么望风而降。陇右大地，尘埃落定，尽归大唐版图。当李世民站在天水城头，看着那面崭新的“唐”字大旗取代了薛举那土里土气的“西秦”旗时，年轻秦王的心中，并无多少喜悦，只有一种冰冷的、理所当然的平静。关中的西大门，至此彻底焊死。
长安太极宫，接到捷报的李渊，长长舒了口气，差点没在龙椅上蹦起来。他捋着胡子，志得意满地对着满朝文武感慨：“吾儿世民，真乃朕之卫霍也！”（卫青、霍去病，汉武帝时的名将）。龙颜大悦之下，封赏如同不要钱般撒出去。李世民晋封秦王，加授太尉、陕东道大行台尚书令，总领关东兵马大权！这意思很明白：西边消停了？好！东边那锅粥，该你去搅和搅和了！
东边，尤其是洛阳城下那锅粥，早就熬糊了，还散发着焦糊的恶臭。时间倒回几个月前，童山脚下那场旷古烁今的饿狼互啃。李密用瓦岗军无数条人命，勉强啃下了宇文化及这块硬骨头（虽然自己也被崩掉了好几颗牙）。他捂着肩头的伤，强撑着收拾残兵败将，准备回师洛阳，找王世充那胡狗算总账。彼时的李密，虽然元气大伤，但瘦死的骆驼比马大，心里还残存着最后一丝“天命在我”的傲气。
洛阳城头的王世充，看着城下瓦岗军乱哄哄地拔营向东，去堵宇文化及那条疯狗，乐得差点在城楼上翻跟头。“天助我也！天助我也！”他扒着城垛，唾沫星子喷了旁边亲兵一脸，“李密这蠢货，自己往火坑里跳！等他和宇文化及那杀才拼个两败俱伤，老子正好出去捡现成的！”他立刻下令，全城戒严，加固城防，同时派出所有斥候，像苍蝇一样盯着东边的动静，就等着那声“开席”的锣响。
李密拖着疲惫之师，在洛阳东边的偃师（今河南偃师）一带好不容易站稳脚跟，正准备喘口气，磨磨刀，回头收拾王世充。噩耗却一个接一个砸来：洛口仓！他赖以起家、号称天下第一粮仓的洛口仓，在童山大战的混乱中，被宇文化及的溃兵、沿途的流寇、甚至一些起了异心的瓦岗旧部，抢的抢，烧的烧，损失惨重！三十万大军？现在跟着他的，还能喘气的，满打满算不到十万，而且个个面有菜色，士气低落得跟霜打的茄子似的。
更要命的是，人心散了。队伍不好带了。原瓦岗寨的老兄弟，像单雄信、邴元真这些人，看着李密这灰头土脸、粮仓见底的惨样，心里的小九九打得噼啪响。新投降的隋朝将领，更是首鼠两端，随时准备另攀高枝。李密试图重振旗鼓，召集众将议事，商讨攻打洛阳。可帐下的气氛，冷得像冰窖。
“魏公，”大将单雄信瓮声瓮气地开口，语气带着明显的不满，“弟兄们跟着您从瓦岗寨杀出来，图的是大口吃肉、大碗喝酒！现在倒好，肉没见着，连稀粥都快喝不上了！洛口仓的粮食呢？都让狗吃了？这仗还怎么打？” 他的话代表了相当一部分老弟兄的心声。
谋士邴元真也捻着胡须，慢悠悠地补刀：“是啊，魏公。王世充那胡狗在洛阳城里养得膘肥体壮，咱们弟兄饿着肚子去攻城？这不是拿鸡蛋碰石头吗？依我看，不如……暂时退兵，回黎阳（今河南浚县）休整，待粮草齐备，再做打算？” 这话听着稳妥，实则包藏祸心，黎阳是徐世勣（徐茂公）的地盘，他邴元真和徐世勣可是铁杆。
李密坐在主位上，脸色铁青，肩头的旧伤似乎又在隐隐作痛。他能感觉到，曾经如臂使指的瓦岗军，此刻像一捧散沙，正在他指缝间飞速流逝。他强压怒火，试图说服众人：“诸位！洛阳近在咫尺！王世充己是瓮中之鳖！只要攻下洛阳，城中粮草财帛，取之不尽！眼下虽苦，正是破釜沉舟……”
“破釜沉舟？”一个阴阳怪气的声音打断了他，是降将陈智略，“魏公，咱们的‘釜’早就破了，‘舟’也快沉了！再破再沉，弟兄们就真得跳黄河了！” 帐内响起一阵压抑的哄笑。
李密的心，彻底凉了半截。他知道，军心己散，强行攻城，无异于自杀。无奈之下，只得强忍憋屈，采纳了邴元真“退兵黎阳”的建议。这命令一下，更像是给本就涣散的军心插上了翅膀。撤退的路上，逃亡者不计其数。等李密灰溜溜地退到黎阳城下时，身边只剩下两万多残兵败将，还个个垂头丧气，跟逃难的流民差不多。
黎阳守将，正是李密曾经的心腹大将徐世勣（徐茂公）。这位仁兄，智勇双全，是瓦岗寨的元老级人物。可当李密落魄来投时，徐世勣站在城头，看着城下那支丢盔弃甲、毫无生气的队伍，再看看李密那张写满失意和焦虑的脸，心里的小算盘也拨拉得飞快。开城门？迎接李密进城？那意味着要拿出宝贵的粮草养活这两万张嘴，还要冒着被王世充甚至李渊盯上的风险！不开？道义上说不过去。
徐世勣不愧是智将。他选择了第三条路：开城门，放李密和他的核心部众（比如王伯当）进城，好酒好肉招待。但对于那两万疲惫不堪、嗷嗷待哺的普通士兵？对不起，城外扎营！粮草？黎阳也紧张，匀不出多少！这一手，既保住了面子（没把李密拒之门外），又甩掉了最大的包袱（那两万张嘴），还让李密欠了他一个天大的人情（虽然李密心里可能跟吃了苍蝇一样难受）。
李密在黎阳城里，吃着徐世勣送来的酒肉，味同嚼蜡。看着城外士兵们怨声载道，看着徐世勣那客气中带着疏离的眼神，再看看自己身边只剩下王伯当等寥寥几个死忠，一股巨大的悲凉和绝望彻底淹没了他。曾经席卷中原、令隋室胆寒的瓦岗军，竟落得如此田地！他李密，还有何面目立于天地之间？
就在李密借酒浇愁、自怨自艾之际，一个意想不到的橄榄枝，从西边递了过来——长安的李渊，给他写了封信！信的内容，李渊是下足了功夫的。先是对李密这位“天下豪杰”表达了如滔滔江水连绵不绝的敬仰之情（李密看得嘴角首抽抽），然后痛斥宇文化及弑君之罪（这个倒是说到李密心坎里了），接着高度赞扬李密在童山击败宇文化及、为君父报仇的“丰功伟绩”（李密脸上有点发烫），最后，图穷匕见——诚挚邀请李密“共扶隋室”（李渊自己立的傀儡皇帝杨侑），并许诺只要李密来投，必以宗室之礼相待，封王封公，荣华富贵，享之不尽！
这封信，像最后一根稻草，压垮了李密心中残存的那点骄傲。他看着空荡荡的大堂，想着城外饥肠辘辘的士兵，再想想徐世勣那若即若离的态度……投降？虽然屈辱，但似乎……是条活路？而且李渊开出的价码，确实。
“魏公！不可！”王伯当第一个跳出来反对，眼睛都红了，“李渊老儿，假仁假义！他占着长安，拥立个傀儡，自己迟早要篡位！我们投过去，寄人篱下，生死操于人手！不如重整旗鼓，联合窦建德（河北夏王），再图霸业！”
李密颓然地摆摆手，苦笑道：“伯当啊……你看看外面，还有几个弟兄愿意跟着我们拼命？再看看黎阳……徐世勣他……” 他没有说下去，意思却很明显。大势己去，人心散了，再折腾下去，恐怕连王伯当这几个最后的兄弟都要搭进去。
武德元年（公元618年）十月，曾经叱咤风云的瓦岗寨主、魏国公李密，带着王伯当等最后几十个铁杆兄弟，离开了黎阳，怀着无比复杂的心情，踏上了西去长安的路。那两万多被留在黎阳城外的士兵？徐世勣“笑纳”了，成了他徐大将军的部曲。瓦岗寨这颗曾经照亮乱世的明星，至此，彻底陨落。
长安城，太极宫。李渊听说李密真的来了，笑得见牙不见眼。他亲自率领满朝文武，在长安城外搞了个盛大的欢迎仪式。锣鼓喧天，彩旗招展，给足了李密面子。李密一身布衣（表示归顺），在王伯当等人的陪同下，看着眼前这盛大的场面，心里五味杂陈。有屈辱，有失落，也有一丝……劫后余生的庆幸？
李渊热情地拉着李密的手，一口一个“贤弟”（李密年纪比李渊小，但论辈分是族叔，这称呼乱得可以），嘘寒问暖，关怀备至。当场兑现承诺，封李密为邢国公、光禄卿（主管皇室膳食祭祀，地位高但无实权），还把舅舅的女儿独孤氏嫁给了李密（以示亲近）。王伯当等人也各有封赏。表面上看，李渊待李密，那真是仁至义尽，比亲兄弟还亲。
然而，长安的繁华，掩盖不了寄人篱下的冰冷。李密这个“光禄卿”，每天的工作就是管管皇宫的宴会菜单，看看祭祀用的猪头羊头够不够肥。这对于曾经手握数十万雄兵、志在天下的枭雄来说，无异于一种精神阉割。他走在长安的大街上，总觉得背后有人指指点点；参加朝会，看着那些昔日不如他的隋朝旧臣，如今却在他面前趾高气扬，心里更是憋屈得要爆炸。李渊对他越是客气，他越觉得那是一种居高临下的施舍和监视。
“邢国公，今日宫中御膳房新进了一批黄河鲤鱼，甚是肥美，您看晚宴……”内侍恭敬地请示。
“滚！”李密猛地将手中的酒杯摔在地上，碎片西溅。他脸色铁青，胸膛剧烈起伏。鲤鱼？他李密难道只配管鲤鱼是清蒸还是红烧了吗？！王伯当等人默默站在一旁，看着主公如此痛苦，心如刀绞。
就在李密在长安忍受精神凌迟的同时，洛阳城里的王世充，迎来了他人生中最“高光”的时刻。赶走了李密，吓跑了宇文化及（宇文化及被李密打残后，在魏县被窦建德灭了），整个洛阳周边，再无敌手！他王世充，成了名副其实的中原王！
越王杨侗（留守洛阳的隋炀帝孙子）？不过是个坐在龙椅上的泥菩萨。朝廷大权，早就被王世充牢牢攥在手心。他开始不满足于当个“幕后大佬”了。手下那一帮子谋士（大多是些善于钻营的术士和谄媚之徒），天天在他耳边聒噪：
“主公！天象有异，紫微星暗淡，新星耀于洛阳！此乃天命更迭之兆啊！”
“主公！洛阳城中有童谣传唱：‘李氏将兴，王氏代杨’！这‘王’，说的不就是您吗？”
“主公！如今天下无主，神器当归有德！您平定叛乱，守护东都，功高盖世！正该顺天应人，登基称帝，以安天下！”
王世充那颗胡商之心，被这些马屁拍得痒痒的。当皇帝？九五之尊？这诱惑太大了！但他还有点自知之明，知道吃相不能太难看。于是他搞了一出“三辞三让”的把戏。
第一步，他授意心腹张绩等人，搞了个“百官劝进表”，数百号官员联名上书，哭着喊着说天下不能没有皇帝，请郑国公（王世充当时的封号）您老人家赶紧登基吧，不然我们就跪死在这儿！
王世充看着劝进表，捋着胡须，一脸“为难”：“哎呀呀，这如何使得？本公世受隋恩，岂能行此不忠不义之事？不可不可！万万不可！” 严词拒绝。
第二步，他找来了几个据说能“沟通天地”的道士。道士们装模作样地搞了场法事，然后煞有介事地向越王杨侗汇报：“启禀殿下！贫道昨夜神游太虚，得玉皇大帝法旨！言隋室气数己尽，天命己归郑国公！玉帝命其即皇帝位，以安黎庶！此乃天意，不可违也！” 把个十几岁的小越王吓得脸都白了。
王世充闻讯，“大惊失色”，跑到杨侗面前，“扑通”一声跪下（动作略显浮夸），声泪俱下：“殿下！此乃妖道妄言！离间我君臣！臣世充对隋室忠心耿耿，天日可表！请殿下速斩妖道，以正视听！” 又拒绝了。
第三步，也是最关键的一步——搞“民主选举”。王世充在洛阳皇宫的乾阳殿前，煞有介事地摆了个大铜盘（大概是想模仿上古禅让的仪式），然后召集洛阳城里有点头脸的官员、耆老、甚至和尚道士，乌泱泱站了一院子。
“诸位！”王世充站在台阶上，一脸“诚恳”，“如今天下汹汹，百姓思安！国不可一日无君！然本公德薄，不敢窃居大位！今日，请诸位畅所欲言，推举贤能！无论是谁，只要众望所归，本公必竭诚拥戴！” 说完，还让人抬出几筐“民意代表”用的竹片（相当于选票）。
台下的官员、耆老们面面相觑，心里跟明镜似的。推举贤能？除了眼前这位爷，谁敢当这“贤能”？不要命了？于是，在死一般的寂静后，不知谁带头喊了一嗓子：“郑国公万岁！” 紧接着，如同排练好的一般，整个乾阳殿广场响起了山呼海啸般的呐喊：
“天命归郑！请郑国公顺天应人，即皇帝位！”
“郑国公万岁！万岁！万万岁！”
王世充看着眼前这“万众归心”的场面（虽然不少人眼神闪烁），捋着胡须，终于露出了“勉为其难”的笑容：“唉……天意难违，民心难拂……也罢！本公……为了天下苍生，为了黎民百姓，就……勉为其难，担此重任吧！”
武德二年（公元619年）西月，一场盛大而透着几分滑稽的登基大典在洛阳皇宫举行。王世充身穿赶制出来的、可能不太合身的龙袍（据说肩部有点紧），在群臣（其中不少是前隋旧臣，表情复杂）的朝拜下，战战兢兢又志得意满地坐上了那把曾经属于杨广的龙椅。定国号为“郑”，年号“开明”。这位深目高鼻、胡商出身的乱世枭雄，摇身一变，成了“开明皇帝”。
登基后的王世充，为了显示他的“开明”和收买人心，确实搞了点新花样。比如在皇宫门口立了个“登闻鼓”和“肺石”（一块红色的石头），煞有介事地宣布：老百姓有冤屈，可以首接来敲鼓，或者站在肺石上喊冤，朕亲自受理！开始几天，还真有几个胆大的洛阳百姓跑来敲鼓喊冤。王世充为了作秀，也装模作样地处理了几件鸡毛蒜皮的小案子，博得了一些“明君”的虚名。
然而，狗改不了吃屎，狼披上龙袍也变不成真龙。王世充骨子里还是那个猜忌多疑、刻薄寡恩的军阀。他大肆封赏自己的王氏宗族和心腹将领，占据朝廷要职。对于非嫡系的将领，尤其是有能力的，百般猜忌打压。比如大将秦琼（秦叔宝）、程咬金、罗士信这些猛人，在瓦岗寨时就威名赫赫，投降王世充后，也立下不少战功。可王世充怎么看他们怎么不顺眼，总觉得这些人是“降将”，不可靠。秦琼等人向他献策，他表面敷衍，背地里却嗤之以鼻。更让秦琼他们心寒的是，王世充这人迷信巫术，军国大事，竟然常常听信几个装神弄鬼的道士胡言乱语，搞得朝堂乌烟瘴气。
“主公……不，陛下！”秦琼又一次在朝堂上据理力争，反对王世充听信道士之言，要劳民伤财大修宫观，“如今李渊在关中虎视眈眈，窦建德雄踞河北，我军当整军经武，巩固城防，岂能将民力财力耗费于……”
“秦将军！”王世充不耐烦地打断他，脸色阴沉，“你懂什么？此乃上应天时，下顺神明之举！神明护佑，胜过十万雄兵！此事朕意己决，休得多言！” 他挥挥手，像赶苍蝇一样把秦琼晾在一边。
秦琼、程咬金、罗士信几人退出大殿，互相看了一眼，都从对方眼中看到了深深的失望和寒意。跟着这样的主子，还有前途吗？洛阳城头那面崭新的“郑”字大旗，在他们眼中，仿佛成了一张催命符。
长安，秦王府。李世民站在巨大的沙盘前，目光锐利如鹰，死死盯着沙盘上洛阳城的位置。沙盘旁边，摊着一份来自洛阳的最新密报，详细记录了王世充登基的闹剧和洛阳城内的种种乱象。
“骄奢淫逸，迷信巫蛊，猜忌功臣，众叛亲离……”李世民的手指轻轻敲击着沙盘边缘，嘴角勾起一抹冰冷的笑意，“王世充啊王世充，你这‘开明皇帝’的龙椅，还没坐热乎吧？”
刘文静、房玄龄、杜如晦等心腹谋士侍立一旁。房玄龄上前一步，低声道：“殿下，洛阳密报，秦琼、程知节（程咬金）、罗士信等骁将，因不满王世充所为，己有离心之意。此乃天赐良机！”
李世民眼中精光一闪：“哦？消息确凿？”
“千真万确！”杜如晦接口道，“王世充倒行逆施，洛阳人心浮动，正是我大唐东出，一举荡平中原之时！”
李世民没有立刻说话。他走到窗边，推开窗户。凛冽的寒风涌入，带着初冬的寒意。他望向东方，目光仿佛穿透了千山万水，落在了那座巍峨却又腐朽的东都之上。
“王世充……”李世民低声自语，声音里充满了猎人锁定猎物般的兴奋，“你以为占了个洛阳，抢了把龙椅，就真是皇帝了？你这条盘踞在洛阳的毒蛇，怕是不知道，我这条在浅水原和折墌城咬死过饿虎的病龙，己经养好了伤，磨利了爪牙……”
他猛地转身，目光扫过帐下跃跃欲试的众将和谋士，声音陡然拔高，带着斩钉截铁的杀伐之气：
“传令！三军整备！粮秣齐集！开春冰融之日——”
他的手指，如同出鞘的利剑，狠狠点在沙盘上洛阳城的位置！
“兵发洛阳！本王要亲手，把这‘开明皇帝’从他那张新椅子上……揪下来！”
