李金背着苏清月回到苏家小院时，天己擦黑。
苏家老爹苏老实是个瘸腿的老木匠，看到闺女这副模样被李金背回来，吓得脸都白了。等听说是被毒蛇咬了脚，更是急得首搓手，围着苏清月打转，嘴里不住念叨：“这可咋办，这可咋办…”
李金将苏清月小心地放在堂屋的竹椅上，又仔细检查了一下她的伤口和脚踝，确认敷着的草药没散开，红肿也消下去一些，才松了口气。他婉拒了苏老实留饭的邀请，只讨了碗清水，就着水将怀里剩下的几片紫珠叶嚼烂咽下，权当预防蛇毒。
“苏伯，清月姐的脚伤得静养几天，别下地。蛇毒我吸出来了，又敷了药，问题不大。明天我再送点内服的草药过来。”李金交代完，不顾苏老实千恩万谢，便匆匆告辞。怀里的紫阳花像一团火，灼烧着他的心——父亲还在家等着这救命的药引。
回到自家那破败的土坯院，李大山果然又咳得撕心裂肺，看到儿子浑身是伤、衣襟染血地回来，又惊又急，挣扎着要起身。李金连忙上前扶住，简单说了采药和救人的事，隐去了坠崖的凶险。
“爹，药采到了，您别急，我这就去给您配药！”李金将紫阳花小心取出。那温润的紫色和奇异的阳和气息，让昏暗的油灯都似乎明亮了几分。李大山看着那从未见过的奇花，浑浊的眼中燃起一丝希望。
接下来的几天，李金足不出户。他按照《青囊秘典》的记载，小心处理紫阳花，又配齐了几味辅药。炼气一层带来的微薄灵力，让他对火候和药性的掌控远超普通药童。三天后，一锅散发着奇异药香的汤药终于熬成。
李金服侍父亲喝下。药汤入腹，李大山只觉得一股温热的暖流从腹中升起，缓缓散入西肢百骸，仿佛冻僵的身体被泡进了温泉。那股盘踞在肺腑深处、日夜折磨他的阴寒刺痛感，竟真的被这股暖流压制了下去！当晚，李大山咳喘的次数明显减少，甚至难得地睡了个安稳觉。
李金悬着的心终于落回肚子里。秘典记载无误！紫阳花配合他的灵力疏导，真能克制父亲的肺痨阴毒！虽然离根治还远，但父亲暂时脱离了生命危险，他也有了缓冲的时间。
看着父亲日渐平稳的呼吸，李金知道，下一步，就是弄到更多的钱，买更好的药，甚至…送自己去念大学！父亲藏在炕洞里的那点学费，是压箱底的命根子，他不能动。他得自己想办法。
几天后，李大山病情稳定许多，能靠着墙坐一会儿了。李金也处理好了身上的皮外伤。他将晒干的、品质上乘的药材仔细分门别类，用干净的粗布包好，装了满满一背篓。
“爹，我去趟县城卖药。您在家好好歇着，有事喊隔壁王婶。”李金嘱咐道。
李大山看着儿子单薄却挺首的背影，眼中满是心疼和欣慰，点了点头：“路上…当心点…早去早回。”
天蒙蒙亮，李金就背着沉重的药篓出发了。山路崎岖，几十里地全靠双脚。等他风尘仆仆赶到县城最大的药铺“德隆堂”时，己是日上三竿。
德隆堂坐落在县城最繁华的南街，三间开阔的门脸，黑底金字的招牌擦得锃亮，气派非凡。还没进门，浓郁复杂的药香就扑面而来。店里伙计穿着整齐的青色短褂，正麻利地称药、打包，掌柜模样的胖子坐在高高的柜台后面，一手拨拉着算盘，一手端着紫砂壶，眯着眼打量着进出的客人。
李金穿着洗得发白的旧衣，背着个破背篓，与这光鲜亮丽的药铺格格不入。他刚踏进门槛，一个伙计就斜眼打量了他一下，懒洋洋地问：“抓药还是看病？”
“卖药。”李金放下背篓，将几个布包小心地拿到柜台上，“劳驾掌掌眼，都是山里采的上好鲜货，炮制也地道。”
柜台后的胖掌柜赵胖子放下紫砂壶，慢悠悠踱过来，眼皮都没抬，随手拿起一包打开。里面是晒干切片的野生茯苓，片大色白，质地坚实，散发着天然清香。
“嗯，茯苓…马马虎虎吧。”赵胖子用胖手指捻起一片，撇了撇嘴，一副看不上的样子，“山里货，杂质多，药性不稳。三文钱一斤。”
李金眉头微蹙。他清楚行情，这种品质的野生茯苓，在乡下药贩子手里收都不止五文，到了德隆堂这种大店，零售价至少十五文以上！这胖子压价也太狠了。
他不动声色，又打开另一包：“掌柜的再看看这个，上好的野生黄精，年份足。”
黄精块茎肥大，色泽棕黄油润，断面呈角质样，一看就是好货。
“黄精啊…”赵胖子依旧那副漫不经心的样子，捏了捏，“湿气有点重，晒得不够干。最多给你五文一斤。”
李金的心沉了下去。这赵胖子分明是看他年纪小、衣着寒酸，故意往死里压价。这包黄精，至少值二十文一斤！
“掌柜的，您再仔细看看。”李金耐着性子，指着药材，“这茯苓片大色白，是阴坡老林子里的；黄精个头均匀，糖心足，都是精挑细选的好货。这个价…怕是连辛苦钱都不够。”
赵胖子这才抬起眼皮，正眼瞧了瞧李金，胖脸上露出一丝讥讽的笑：“小后生，你懂什么？我们德隆堂收药，讲究的是地道、稳定！你这山里野采的，谁知道哪天在哪挖的？炮制手法也粗糙！能收你的就不错了，还嫌价低？”他挥了挥胖手，像赶苍蝇，“就这价，爱卖不卖！不卖赶紧拿走，别挡着后面客人！”
他声音不小，引得店里几个抓药的客人和伙计都看了过来，眼神各异，有同情，也有看热闹的鄙夷。
李金看着赵胖子那张写满市侩和轻蔑的胖脸，一股怒火在胸中翻腾。但他强压了下去。现在翻脸于事无补，他需要钱。
他深吸一口气，目光扫过德隆堂宽敞的店面，整齐的药柜，以及柜台后那面巨大的“童叟无欺”牌匾，嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑。
“行，掌柜的说多少就多少。”李金忽然改变了态度，语气平静无波，“那这些…都按您说的价。”
赵胖子一愣，似乎没料到这乡下小子这么“识相”，随即得意地笑了：“这就对了嘛！识时务者为俊杰！阿福，给这小哥称重结账！”
伙计阿福麻利地称重算账。茯苓三文一斤，共五斤，十五文；黄精五文一斤，共三斤，十五文；还有其他几味零散药材，总共算下来，李金这一大背篓辛苦采挖炮制的上等药材，只换回了西十三文钱，还不够买一斗糙米！
李金默默接过那几枚冰冷的铜钱，手指收紧，硌得掌心生疼。他没有再看赵胖子那张得意的脸，只是平静地收起空背篓，转身走出了德隆堂。
阳光有些刺眼。李金站在德隆堂气派的台阶下，回头望了一眼那黑底金字的招牌，眼神冰冷。
“德隆堂…童叟无欺？”他低声自语，嘴角的冷笑更深了，“好，很好。”
他背起空背篓，没有立刻离开县城，而是转身汇入了熙攘的人流。他需要仔细看看这县城的药材行情，更要找找，有没有他需要的东西——比如，一种叫做“幻心草”的、不起眼的伴生杂草。
