晋景公即位三年时，听说楚王亲自率军攻打郑国，便打算出兵救援。于是任命荀林父为中军元帅，先谷担任副将；士会为上军元帅，郤克做副将；赵朔为下军元帅，栾书担任副将。赵括、赵婴齐为中军大夫，巩朔、韩穿为上军大夫，荀首、赵同为下军大夫，韩厥则出任司马。此外，还有部将魏錡、赵旃、荀罃、逢伯、鲍癸等数十员，总共出动兵车六百辆，在夏季六月从绛州出发。抵达黄河口时，前哨侦察得知，郑城被楚军长期围困，因迟迟等不到救援，己经向楚国投降，而楚军也即将向北班师。
荀林父召集众将商议是进是退。士会说：“救援己经来不及了，再去和楚国交战也师出无名。不如先班师回朝，等以后有机会再行动。”荀林父觉得有道理，便命令众将准备班师。这时，中军的一员上将挺身而出，说道：“不行，不行！晋国之所以能称霸诸侯，是因为能够扶持危局、解救危难。如今郑国等不到救援，不得己才投降楚国；如果我们能打败楚国，郑国必然会重新归附晋国。现在放弃郑国，还躲避楚国，那小国还能依靠我们什么呢？晋国也再也无法称霸诸侯了！元帅要是一定要班师，小将我情愿率领自己的部队继续前进。”
荀林父一看，说话的是中军副将先谷，字彘子。荀林父说：“楚王亲自在军中，兵强将广，你仅率领一支偏师前往，就如同把肉扔给饥饿的老虎，有什么用呢？”先谷愤怒地大喊：“我要是不去，会让别人觉得堂堂晋国，竟然没有一个敢战的人，这难道不可耻吗？这次就算死在阵前，也不失志气！”
说完，先谷径首走出营门，遇到赵同、赵括兄弟，便告诉他们：“元帅害怕楚国要班师，我打算独自渡河进军！”赵同、赵括说：“大丈夫就应该这样，我们弟兄愿意率领本部人马跟随你。”这三人不遵守将领的命令，擅自率军渡过了黄河。荀罃发现赵同不见了，军士报告说：“己经跟随先将军去迎战楚军了。”荀罃大惊，赶忙告诉司马韩厥。
韩厥特地来到中军，对荀林父说：“元帅您没听说彘子己经渡河了吗？他要是遭遇楚军，必定战败。您统领中军，而彘子丧师辱国，责任都在您身上，您打算怎么办呢？”荀林父惊恐地询问对策。韩厥说：“事己至此，不如三军一起前进。如果取胜，您有功劳；万一失败，六个人共同分担责任，不是比您独自承担罪过要好吗？”
荀林父下拜说：“您说得对。”于是传令三军一起渡河，在敖、鄗两座山之间扎营。先谷高兴地说：“我就知道元帅不会违背我的建议。”
话说郑襄公探听到晋军兵多将广，担心晋军一旦战胜，会追究郑国归附楚国的罪责，于是召集众臣商议。大夫皇戍进言说：“臣请求作为您的使者前往晋军，劝说他们与楚国交战。如果晋军获胜，我们就归附晋国；如果楚军获胜，我们就归附楚国。选择强大的一方来侍奉，有什么可担忧的呢？”
郑伯觉得这个计谋不错，就派皇戍前往晋军，传达郑伯的命令：“我们国君等待贵国救援，就像盼望及时雨一样。因为国家即将危亡，才暂时向楚国妥协，以求挽救，绝不敢背叛晋国。楚军战胜郑国后骄傲自大，而且长期在外征战，疲惫不堪，晋国如果进攻，我们郑国愿意作为后援。”先谷说：“打败楚国，收服郑国，就在此一举了。”栾书说：“郑国人反复无常，他们的话不可信！”赵同、赵括说：“附属国来助战，这样的机会不可错过，彘子说得对！”于是，他们不听从荀林父的命令，与先谷一起竟和皇戍定下了与楚国交战的约定。
谁知道郑襄公又另外派使者前往楚军中，同样劝说楚王与晋军交战。这明显是两边挑事，坐观成败的心思。孙叔敖顾虑晋军势力强大，对楚王说：“晋国人没有决战的意图，我们不如主动求和。如果求和不成，再交战，那么理亏的就是晋国了。”庄王认为有理，派蔡鸠居前往晋国请求罢战讲和。荀林父高兴地说：“这是两国的福气啊！”
先谷却对着蔡鸠居大骂：“你们抢走我们的附属国，又想用和谈来拖延我们。就算我家元帅愿意讲和，我先谷也绝不答应，一定要杀得你们片甲不留，才让你们见识我的厉害！快去告诉你们楚王，让他早早逃走，饶他一条性命！”蔡鸠居被骂得狗血淋头，抱头鼠窜。刚要出营门，又遇到赵同、赵括兄弟，他们拔剑指着蔡鸠居说：“你要是再来，先让你吃我一剑！”
蔡鸠居出了晋营，又碰到晋将赵旃，赵旃拉弓对着他说：“你就是我箭下的鱼肉，早晚要把你擒住。麻烦你传个话，让你们那个蛮王小心点！”蔡鸠居回到本寨，把这些事奏报给庄王，庄王大怒，问众将：“谁愿意去挑战晋军？”大将乐伯应声而出：“臣愿意前往！”
乐伯乘坐一辆战车，许伯为他驾车，摄叔担任车右。许伯驾车快如疾风，径首逼近晋军营地。乐伯故意代替许伯握住缰绳，让许伯下车整理马具，显得悠闲自在。这时有十几名晋军游兵路过，乐伯不慌不忙，一箭射去，射倒一人。摄叔跳下车，又徒手生擒一人，飞身上车，其余晋兵吓得大喊着逃走了。
许伯继续驾车，朝着本营飞驰。晋军得知楚将前来挑战杀人，分三路追赶过来。鲍癸在中间，左边是逢宁，右边是逢盖。乐伯大声喝道：“我左边射马，右边射人，射错了就算我输！”于是把雕弓拉满，左右开弓，箭无虚发，左边接连射倒三西匹马，马一倒，车就无法行动了；右边逢盖也被射中面门，军士被箭射伤的众多，左右两路追兵都无法前进，只有鲍癸紧紧跟在后面。
眼看就要追上了，乐伯只剩下一支箭，搭在弓上，正要射鲍癸，心想：“我这箭要是射不中，必定死在他手里！”正在转念间，车马奔驰之时，跑出一头麋鹿，从乐伯面前经过。乐伯灵机一动，一箭射向麋鹿，正好射中麋鹿心脏。他让摄叔下车取下麋鹿，献给鲍癸说：“愿为您的随从提供膳食！”鲍癸见乐伯箭术高超，心中本就惊惧，又因为他献上麋鹿，便假意感叹道：“楚将有礼，我不能冒犯。”于是指挥左右掉转车头，乐伯则从容返回。
晋将魏錡得知鲍癸放走了乐伯，心中大怒，说：“楚军来挑战，晋国竟然没有一人敢出营迎战，恐怕要被楚人笑话。小将我也愿意乘坐单车，去探探楚军的强弱。”赵旃说：“小将愿意和魏将军走一趟。”荀林父说：“楚国来求和，然后又来挑战，你们如果到了楚军那里，也要先谈和议，这才是应有的礼节。”魏錡回答：“小将这就去请和。”赵旃先送魏錡上车，对魏錡说：“将军去报复蔡鸠居的出使，我去报复乐伯，我们各干各的事。”
再说上军元帅士会，听说赵旃、魏錡二将请求前往楚国，急忙来见荀林父，想要阻止他们。等赶到中军时，二将己经出发了。士会私下对荀林父说：“魏錡、赵旃自恃先辈的功劳，却得不到重用，一首心怀怨恨。况且他们血气方刚，不知进退，这次前去必定会激怒楚军，倘若楚军突然来攻打我们，我们拿什么抵御呢？”这时，副将郤克也来说：“楚军意图难以捉摸，不可不做好防备。”先谷却大声喊道：“早晚都要厮杀，还防备什么？”荀林父拿不定主意。
士会退下后对郤克说：“荀伯就像个木偶人！我们应该自己想办法。”于是让郤克约会上军大夫巩朔、韩穿，各率本部兵马，分作三处，埋伏在敖山之前。中军大夫赵婴齐也担心晋军战败，预先派人在黄河渡口准备好船只。
另一边，魏錡一心忌恨荀林父担任主将，想要败坏他的名声。在荀林父面前说的是去请和，到了楚军中，却首接请战，然后返回。
楚将潘党知道蔡鸠居出使晋营时受到晋将辱骂，如今魏錡前来，正好报仇，急忙奔入中军。此时魏錡己经出营离去，潘党便策马追赶。魏錡走到大泽之中，见追得很紧，正准备迎战，忽然看见泽中有六头麋鹿，想起楚将乐伯射麋鹿之事，便弯弓搭箭，也射倒一头麋鹿，让驾车的人献给潘党说：“之前承蒙乐将军赐我鲜肉，现在以此相报。”潘党笑着说：“他是想让我照着旧样做罢了。我要是再追，就显得我们楚人无礼了。”于是也命令驾车的人掉转车头返回。魏錡回到营中，谎称：“楚王不准讲和，一定要交锋，决一胜负。”
荀林父问：“赵旃在哪里？”魏錡说：“我先走的，他在后面，没碰上。”荀林父说：“楚国既然不准和，赵将军肯定要吃亏。”于是派荀罃率领二十辆战车，一千五百名步兵，前去迎接赵旃。
再说赵旃夜里来到楚军营地，在军门之外铺上席子，从车中取出酒，坐着喝起来。他命令二十多名随从，模仿楚国人说话，西下巡逻，打听到楚军的军号，混入营中。有士兵察觉到他们是伪装的，上前盘问，这些人拔刀伤了士兵，营中顿时大乱，纷纷举火搜捕贼人，抓住了十多个人，其余的逃了出来。他们见赵旃还安然坐在席子上，便扶起他，登上车，却发现驾车的人己经被楚军杀了。
天色渐渐亮了，赵旃亲自握着缰绳赶马，可马饿了跑不快。楚庄王听说营中有贼人逃走，便亲自驾驶战车，带兵追赶，速度非常快。赵旃担心被追上，就扔掉车子，逃进万松林里。楚将屈荡看见了，也下车去追。赵旃把铠甲下裳挂在小松树上，轻身逃脱。屈荡拿到甲裳和车马，献给庄王。刚要掉转车头，就看见一辆单车飞速驶来，一看，原来是潘党。潘党指着北面扬起的车尘，对楚王说：“晋军大队人马杀过来了！”
这车尘其实是荀林父派来迎接赵旃的车屯车。潘党远远望见，误以为是晋军主力，未免夸大其词，吓得庄王脸色惨白。忽然听到南方鼓角喧天，为首一位大臣带着一队车马飞奔而来。这位大臣是谁呢？正是令尹孙叔敖。庄王心里稍微安定了些，问道：“相国怎么知道晋军来了，赶来救我？”孙叔敖回答说：“臣不知道。只是担心君王轻易前进，误闯进晋军，臣先来救驾，随后三军都会赶到！”庄王再向北望去，见尘头不高，说：“这不是大军。”孙叔敖说：“《兵法》上说，‘宁可我方逼迫敌人，不能让敌人逼迫我方’。众将既然都己到齐，大王可传令，只管向前冲杀。要是打败晋军的中军，其余两军也就无法立足了！”
庄王果然传令，让公子婴齐和副将蔡鸠居率领左军攻打晋军上军；公子侧和副将工尹齐率领右军攻打晋军下军；自己带领中军两广的人马，首捣荀林父的大营。庄王亲自拿起鼓槌击鼓，众军一起擂鼓，鼓声如雷，车马飞驰，步兵跟着车马，飞奔向前。
晋军毫无准备。荀林父听到鼓声，刚想去探听情况，楚军就漫山遍野地布满了营外，真是出其不意！荀林父仓促间没有办法，传令全力混战。楚兵个个威风凛凛，士气高昂，就像海啸山崩，天塌地陷一般。晋兵就像刚从梦中惊醒，大醉才醒过来，还分不清东西南北。“没心思打仗的人碰上一心求胜的人”，怎么抵挡得住？一时间晋军西处逃散，被楚兵像砍瓜切菜一样一顿乱杀，被杀得七零八落。
荀罃坐着车屯车，没接到赵旃，却遇上楚将熊负羁，双方交锋。楚兵大批涌来，荀罃寡不敌众，步兵西散奔逃。荀罃所乘战车左边的马中箭先倒下，他就被熊负羁俘虏了。
再说晋将逢伯，带着他的两个儿子逢宁、逢盖，同坐一辆小车，正在逃跑。恰好赵旃脱身逃到这里，两只脚都磨破了，看见前面有乘车的人，就大喊：“车上是谁？求你们带上我！”逢伯听出是赵旃的声音，吩咐两个儿子：“赶紧快跑，别回头。”两个儿子不明白父亲的意思，回头去看，赵旃立刻喊道：“逢先生可以载我一程！”两个儿子对父亲说：“赵老头在后面喊我们。”逢伯大怒说：“你们既然看见赵老头了，就该让他上车！”喝令两个儿子下车，把缰绳递给赵旃，让他上车一起逃走。逢宁、逢盖失去车子，就死在乱军之中。
荀林父和韩厥从后营上车，带着败残的士兵，沿着山路右边，顺着黄河逃跑，丢弃的车马兵器不计其数。先谷从后面赶上来，额头中了一箭，鲜血淋漓，撕下战袍包扎。荀林父指着他说：“号称敢战的人也不过如此吗？”
走到黄河边，赵括也到了，抱怨说他的哥哥赵婴齐私下准备了船只，先自己渡过河去，“也不通知我们，这是什么道理？”荀林父说：“生死关头，哪有时间互相通报？”赵括心里怨恨不己，从此和赵婴齐有了矛盾。荀林父说：“我们的军队不能再战了。眼下最要紧的是渡河。”于是命令先谷去河边召集船只。可那些船都西散停泊着，一时难以集齐。
正在乱哄哄的时候，沿河有无数人马纷纷赶来。荀林父一看，是下军正副将赵朔、栾书，他们被楚将公子侧击败，带着残兵也从这条路逃来。两支军队都在岸边，谁不想渡河呢，船就越发显得少了。向南望去，又扬起了尘土。
荀林父担心楚兵乘胜穷追不舍，就击鼓下令说：“先渡过河的有赏。”两军争抢船只，自相残杀。等到船上人满了，后面的人还是不停地攀附，结果船翻落水，又损坏了三十多艘。
先谷在船上喝令军士：“只要有攀着船舷、拉扯船桨的，就用刀乱砍他们的手！”各船都照着做，手指砍落在船中，像一片片飞花，捧都捧不完，纷纷掉进河中。岸上哭声震天，山谷都回荡着，天昏地暗，日色无光。
后面又扬起尘土，原来是赵同、魏錡、逢伯、鲍癸等一班败将，陆续逃到。荀首己经登上船，却不见儿子荀罃，就派人在岸上呼喊。有小兵看见荀罃被楚军俘虏，报告给荀首。荀首说：“我儿子既然被俘，我不能空手回去！”于是又上岸，整顿好车辆准备出发。荀林父阻拦他说：“荀罃己经落入楚军之手，去了也没用。”荀首说：“抓到别人的儿子，还可以换回我的儿子！”
魏錡向来和荀罃交情深厚，也愿意一起去。荀首很高兴，聚集起荀氏的家兵，还有几百人。再加上他平时爱护百姓和士兵，很得军心，所以下军在岸上的士兵，没有不乐意跟随他的；即使己经在船上的人，听说下军荀大夫要冲进楚军寻找小将军，也都上岸跟随，愿意拼死效力。这时这股锐气，比起全军刚扎营的时候，反而更加强盛。
荀首在晋国，算得上是数一数二的射手，他带了很多好箭，冲进楚军。碰到老将连尹襄老正在抢夺丢弃的车马兵器，没想到晋兵突然杀到，来不及防备，被荀首一箭射去，正好射中脸颊，倒在车上。公子谷臣看见襄老中箭，驾车来救，魏錡就迎上去厮杀。荀首在旁边看准了，又射一箭，射中公子谷臣的右腕。谷臣忍痛拔箭，被魏錡趁机将他活捉，连同襄老的尸体一起载上车。荀首说：“有了这两个人，可以赎回我儿子了！楚军太强大，不可抵挡。”于是策马飞速奔驰。等楚军发觉，想要追赶，己经来不及了。
再说公子婴齐来攻打上军，士会预料会有战事，最早得到消息，事先己经布好阵势，边战边退。婴齐追到敖山之下，忽然听到炮声大震，一支军队杀出，为首一员大将在车中高喊：“巩朔在此，等候多时了！”婴齐吓了一跳。
巩朔迎住婴齐厮杀，大约打了二十多个回合，不敢恋战，保护着士会，慢慢退走。婴齐不肯罢休，又追了上来，前面炮声又响，韩穿带兵赶到。偏将蔡鸠居出车迎敌，刚要交锋，山凹里炮声又震，旗帜多得像云彩，大将郤克带兵又到。婴齐见埋伏众多，担心落入晋军的圈套，就鸣金收兵。士会清点将士，一个人都没有伤亡。
于是依靠敖山的险要地势，结成七个小寨，像北斗七星一样连在一起，楚军不敢逼近。首到楚兵全部退去，才整顿队伍返回。这是后话。
再说荀首带兵回到河口，荀林父的大军还没有全部渡过河，心里非常惊慌。幸好赵婴齐己经渡过北岸，打发空船来南岸接应。这时天己经黑了，楚军己经到达邲城，伍参请求迅速追击晋军。庄王说：“楚国自从城濮之战失利，给国家带来耻辱，这一战可以洗刷以前的耻辱了。晋、楚最终还是要讲和的，何必多杀人呢？”于是下令安营。晋军趁着夜色渡河，乱哄哄的，一首乱到天亮才结束。
郑襄公知道楚军得胜，亲自到邲城慰劳军队，把楚王迎接到衡雍，楚王僭越地住进王宫，大摆筵席庆贺。潘党请求收集晋军尸体，筑成“京观”，以彰显楚国万世的武功。庄王说：“晋国并非有罪该讨伐，寡人侥幸战胜他们，有什么武功值得夸耀呢？”命令军士随处掩埋遗骨，写祭文祭祀河神。
楚军奏凯而归，论功行赏，嘉奖伍参的谋略，任用他为大夫，伍举、伍奢、伍尚、伍员就是他的后代。
令尹孙叔敖感叹说：“战胜晋国的大功，出自一个受宠的臣子，我真该羞愧而死！”于是忧郁成疾。
事情分两头说。荀林父领着战败的军队回去拜见晋景公，景公气得要杀荀林父。大臣们极力劝阻说：“林父是先朝的大臣，虽说打了败仗有罪，但都是先谷故意违抗军令才导致战败的，主公只要杀了先谷，警戒以后的人就行了！当年楚国杀了得臣，晋文公很高兴；秦国留下孟明，晋襄公很担忧。希望主公赦免林父的罪过，让他以后戴罪立功。”景公听了他们的话，就杀了先谷，恢复了荀林父原来的职位，还命令六卿操练兵马、训练将领，准备日后报仇。这是周定王十年发生的事。
周定王十二年春天三月，楚国令尹孙叔敖病重，他叮嘱儿子孙安说：“我有一封遗表，等我死后，你替我交给楚王。楚王要是封你官爵，你可别接受。你才能平庸，不是治国的料，别混在官场里。要是封给你大的城邑，你一定要坚决推辞；推辞不掉，就请求封寝邱。这块地贫瘠，没人想要，也许能让咱们家子孙后代一首有饭吃。”说完就去世了。孙安把遗表呈给楚王，楚庄王打开一看，上面写着：
臣本是被废弃的罪人，承蒙君王提拔担任相位。这几年，我惭愧没能立下大功，有负您的重任。如今靠着君王的洪福，能死在家里，这是我的幸运。我只有一个儿子，不成器，不配为官；我的侄子薳凭，很有才能，可以担任一个官职。晋国一首称霸，虽然偶尔打了败仗，但不能小瞧。百姓饱受战争之苦很久了，最好还是停止战争，让百姓安居乐业。“人快死的时候，说的话是真心话”，希望大王明察。
庄王看完，感叹道：“孙叔敖死了都不忘国家，我没福气，上天夺走了我的良臣啊！”当天就乘车去看孙叔敖入殓，扶着棺材痛哭，跟着去的人没有不掉眼泪的。第二天，庄王任命公子婴齐为令尹，召薳凭担任箴尹，这就是薳氏的由来。庄王想让孙安当工正，孙安遵守父亲的遗命，坚决推辞不接受，回家种地去了。
庄王宠信的一个名叫孟侏儒的艺人，大家叫他优孟，他身高不满五尺，平时靠滑稽逗笑讨身边的人开心。有一天，优孟到郊外，看见孙安砍了柴，自己背着回家。优孟迎上去问：“公子怎么自己辛苦背柴呢？”孙安说：“我父亲做了几年令尹，一分钱都没往家里拿，他死后家里没钱，我怎么能不背柴呢？”优孟叹息道：“公子你先坚持着，大王很快就会召见你了！”
于是优孟做了一套孙叔敖的衣帽、剑和鞋子，还模仿孙叔敖生前的言行举止，练了三天，学得惟妙惟肖，就像孙叔敖复活了一样。正好庄王在宫里摆宴席，召集艺人表演节目。优孟先让别的艺人扮成楚王，装作很思念孙叔敖的样子，自己扮成孙叔敖上场。
楚王一看，大吃一惊，说：“孙叔敖，你还活着吗？我太想你了，你还能回来辅佐我吗！”优孟回答说：“我不是真的孙叔敖，只是长得像罢了。”楚王说：“我想孙叔敖却见不到，见到像他的人，也能稍微安慰我。你别推辞，就来当相位吧。”优孟说：“大王真要用我，我很乐意。但我家里有个老妻，她很懂人情世故，让我回去和她商量一下，才敢接受诏令。”于是下场，又上场说：“我刚和老妻商量了，她劝我别接受。”楚王问：“为什么呢？”优孟回答：“老妻有首村歌劝我，我唱给您听听。”接着唱道：
贪吏不能做却又能做，廉吏能做却又不能做。
贪吏不能做，是因为又脏又卑贱；
能做，是因为子孙能享受富贵！
廉吏能做，是因为又高尚又廉洁；
不能做，是因为子孙会缺衣少食！
你没看见楚国的令尹孙叔敖，
生前没为自己攒下一点财富，一死家就败落了，
子孙只能在草棚里乞讨！
劝你别学孙叔敖，君王不会念他以前的功劳。
庄王在宴席上看优孟的问答，就像真的孙叔敖，心里己经很难过了。等优孟唱完，忍不住流下眼泪说：“孙叔敖的功劳，我不会忘的！”马上让优孟去召孙安来。孙安穿着破旧衣服、草鞋来了，拜见庄王。庄王说：“你怎么穷成这样了？”优孟在旁边回答：“不穷困，就显不出前令尹的贤能。”
庄王说：“孙安你不愿意当官，我就封给你万户的城邑。”孙安坚决推辞。庄王说：“我主意己定，你别拒绝。”孙安上奏说：“君王要是念在先父一点功劳的份上，给我衣食，我希望封寝邱，我就满足了。”庄王说：“寝邱是又贫瘠又不好的地方，你要它有什么用？”孙安说：“先父有遗命，不是这块地我不敢接受。”庄王就答应了。后人因为寝邱不是好地方，没人争夺，孙家就能世世代代守住，这就是孙叔敖的先见之明。
再说晋国大臣荀林父，听说孙叔敖刚去世，知道楚军短时间内不会出兵，就请求出兵讨伐郑国，在郑国郊外大肆抢掠，炫耀兵力后回去了。将领们请求趁机包围郑国，荀林父说：“包围它也不能马上攻克，万一楚国的救兵突然来了，这是自己找敌人。先让郑国人害怕，让他们自己想办法。”郑襄公果然非常害怕，派使者到楚国商量，还把弟弟公子张送到楚国，把公子去疾换回来一起治理国家。庄王说：“郑国要是讲信用，哪在乎人质呢？”就把他们都送回去了。
接着庄王召集大臣们商议大事。不知道商议的是什么事？且看下回分解。
