话说楚庄王把大臣们都召集起来，一起商量怎么对付晋国。公子侧站出来说：“咱们楚国跟齐国关系最好，可要说死心塌地跟着晋国的，那宋国是最积极的。要是咱们出兵去攻打宋国，晋国肯定忙着救宋，哪还有空跟咱们争郑国呢？”
楚庄王说：“你这主意是不错，可咱还缺个理由啊。咱先君当年在泓水打败宋国，还伤了宋国国君的大腿，人家都忍下来了。后来厥貉之会的时候，宋君还亲自来伺候咱们。再后来，宋昭公被人杀了，子鲍当上国君，到现在都十八年了。咱们要打他，总得有个说得过去的借口吧？”
公子婴齐说：“这不难。齐君好几次派人来咱们这儿访问，咱们还没回礼呢。现在不如派个使者去齐国回访，故意路过宋国，还不向他们借道，就试探一下。要是他们不敢计较，那就是怕咱们，以后咱们召集盟会，他们肯定不敢拒绝；要是他们因为咱们无礼，羞辱咱们的使者，那咱们就有理由出兵了，还怕找不到借口吗？”
楚庄王问：“那派谁去合适呢？”婴齐回答：“申无畏曾经参加过厥貉之会，他可以去。”楚庄王就命令申无畏去齐国访问。
申无畏上奏说：“去齐国肯定得经过宋国，必须要有借道的文书给他们查验，才能过关。”楚庄王说：“你是怕他们不让你过去吗？”申无畏回答：“以前厥貉之会的时候，各国诸侯在孟诸打猎，宋君违反命令，我抓了他的仆人杀了，宋国肯定恨死我了。这次要是没有借道文书，他们肯定会杀了我。”楚庄王说：“那就在文书上把你的名字改成申舟，不用无畏这个旧名不就行了！”申无畏还是不肯去，说：“名字能改，脸可改不了。”楚庄王生气了，说：“要是他们杀了你，我一定发兵灭了宋国，给你报仇。”申无畏这才不敢再推辞。
第二天，申无畏带着儿子申犀去见楚庄王，说：“我为国家去死，是我的本分，只希望大王能好好照顾我的儿子。”楚庄王说：“这是我的事，你别多操心！”申舟领了出使的礼物，拜别楚庄王出城。申犀送他到郊外，申舟嘱咐说：“你爹这次去，肯定会死在宋国，你一定要向君王请求，为我报仇，千万记住我的话！”父子俩流着泪分别了。
没过多久，申舟就到了睢阳。关吏知道他是楚国使臣，就要他出示借道的文书。申舟回答说：“我奉楚王的命令，只有去齐国访问的文书，没有借道的文书。”关吏就把申舟扣留下来，赶紧向宋文公报告。
当时是华元主持国政，他向宋文公上奏说：“楚国是咱们的世仇。现在他们派使臣公然路过宋国，还不按借道的礼节来，这太欺负人了，请把他杀了。”宋文公说：“杀了楚国使臣，楚国肯定会来攻打咱们，这可怎么办？”华元回答说：“被欺负的耻辱，比被攻打还难受。况且他们欺负咱们，肯定会来攻打，反正都是要被攻打，还不如先出了这口气。”于是派人把申舟抓到宋国朝廷。
华元一看见申舟，就认出他是申无畏，怒火更旺了，指责他说：“你曾经杀了我先公的仆人，现在改了名字，就想逃脱一死吗？”申舟知道自己必死无疑，大骂宋文公：“你和你祖母通奸，杀了嫡亲侄子，居然没遭天谴。现在又胡乱杀大国的使臣，等楚兵一到，你们君臣都得粉身碎骨！”华元命令先割了他的舌头，然后杀了他，还把去齐国访问的文书和礼物，都拿到郊外烧了。
申舟的随从丢下车赶紧逃跑，回去向楚庄王报告。楚庄王正在吃午饭，听说申舟被杀，把筷子一扔，袖子一甩就站了起来，马上任命司马公子侧为大将，申叔时为副将，立刻整顿车马，亲自带兵去攻打宋国。还让申犀做军正，跟着出征。申舟是在夏西月被杀的，楚兵在秋九月就到了宋国边境，速度非常快。
楚兵把睢阳城包围起来，造了和城墙一样高的楼车，从西面攻城。华元带领士兵和百姓守城，一面派大夫乐婴齐去晋国求救。晋景公想派兵救援，谋臣伯宗劝谏说：“荀林父带着六百辆兵车，在邲城都被打败了，这是上天在帮楚国，咱们去救援不一定能成功。”晋景公说：“现在只有宋国跟咱们晋国关系亲近，要是不救，就会失去宋国。”伯宗说：“楚国离宋国两千多里远，粮草运输跟不上，肯定没办法长久围困。咱们现在派个使者去宋国，就说晋国己经派大军来救了，让他们坚守。过不了几个月，楚军就会离开，这样咱们不用跟楚国打仗，还能有救宋国的功劳。”
晋景公觉得他说得对，就问：“谁能替我去宋国传达这个消息呢？”大夫解扬请求前往。晋景公说：“除了你，没人能担此重任！”
解扬穿着便服走到宋国郊外，被楚国的巡逻兵盘问抓住，献给了楚庄王。楚庄王认出他是晋国将领解扬，问：“你来干什么？”解扬说：“我奉晋侯的命令，来告诉宋国，让他们坚守等待救援。”楚庄王说：“原来是晋国的使臣。以前北林之战的时候，你被我的将领蒍贾抓住，我没杀你，放你回国，现在你又自己送上门来，还有什么可说的？”解扬说：“晋、楚是仇敌，我被你杀了也是活该，还有什么好说的？”
楚庄王搜出他身上的文书，看完后对他说：“宋城马上就要被攻破了，你要是能把文书里的话反过来，说你们国内有事，急切不能来救，怕耽误了宋国的事，特地派我来口头传达。这样的话，宋人就会绝望，肯定会投降，也能避免两国百姓遭受杀戮。事情办成之后，我封你为县公，让你在楚国做官。”解扬低头不说话，楚庄王说：“不然的话，就把你斩了！”解扬本来不想答应，可又怕死在楚军手里，没人能传达晋君的命令，就假装答应说：“好。”
楚庄王把解扬带到楼车上，让人在旁边催促他。解扬就对着宋人大喊：“我是晋国使臣解扬，被楚军抓住了，他们让我骗你们投降，你们千万别信。我主公亲自率领大军来救你们了，很快就到！”
楚庄王听到他的话，命令赶紧把他从楼车上拉下来，责备他说：“你己经答应我了，却又反悔，是你自己不讲信用，可不是我的过错。”说完，喝令左右把他斩了，然后来报告。解扬面无惧色，不紧不慢地回答说：“我并不是不讲信用。我要是对楚国讲信用，就必然对晋国失信；假如楚国也有臣子违背君主的话，去接受外国的贿赂，您觉得这是讲信用还是不讲信用呢？我甘愿受死，以此来表明楚国所说的信用，应该体现在对外，而不是对内。”楚庄王感叹道：“‘忠臣不怕死’，说的就是你啊！”于是放他回去了。
宋国的华元因为解扬的话，防守得更加坚决。公子侧让士兵在城外堆起土丘，就像敌楼一样，他自己住在上面，监视城里的一举一动，华元也在城里堆起土丘和他对峙。从秋九月开始围困，一首到第二年夏五月，双方对峙了九个月，睢阳城里粮草都吃光了，很多人饿死。华元只是用忠义激励手下，百姓们都感动得流泪，甚至出现交换孩子来吃、捡骨头当柴烧的情况，但大家都没有投降的想法。
楚庄王没办法了，军吏来报告说：“营里只剩下七天的粮食了！”楚庄王说：“我没想到宋国这么难攻打！”于是亲自登上战车，巡视宋城，看到守城的士兵非常严整，叹了口气，就把公子侧叫来商量撤兵的事。
申犀跑到马前哭着下拜说：“我父亲为了完成大王的命令而死，大王难道要对我父亲失信吗？”楚庄王脸上露出惭愧的神色。申叔时当时正在给楚庄王驾车，就献计说：“宋国不投降，是估计咱们不能长久围困。要是让士兵们盖房子、种地，显示出长久作战的打算，宋国肯定会害怕！”楚庄王说：“这个计策好！”于是下令，让士兵们沿着城墙一带建造营房，就拆城外的民房，砍伐竹子和树木来做材料。每十个士兵，留下五个攻城，五个种地，十天轮换一次，士兵们互相传告。
华元听说后，对宋文公说：“楚王没有撤兵的意思了。晋国的救兵又不来，这可怎么办？我请求去楚营，面见公子侧，逼他讲和，或许还有一线生机！”宋文公说：“国家的存亡，就看你这一趟了，一定要小心。”
华元打听到公子侧住在城外的土丘敌楼上，还预先知道了他身边人的姓名，以及他们值班守卫的详细情况。等到半夜，华元扮成传旨人的样子，悄悄地从城墙上用绳子吊下去，一首来到土丘边。
正好碰到巡夜的士兵敲着梆子走来，华元问：“主帅在上面吗？”巡夜士兵说：“在。”华元又问：“睡了吗？”巡夜士兵说：“这几天太辛苦了，今晚大王赐了一坛酒，喝了就睡下了！”华元走上土丘，守土丘的士兵拦住他。华元说：“我是谒者庸僚。大王有要紧的机密事吩咐主帅，因为刚才赐了酒，怕他喝醉睡着了，特地派我来当面叮嘱，等着他回复呢。”士兵信以为真，就让华元上了土丘。
土丘里面灯还亮着，公子侧和衣躺在床上。华元径首走到床边，轻轻地推他。公子侧醒来，刚想翻身，两只袖子被华元压住了，急忙问：“你是谁？”华元低声回答：“元帅别惊慌，我是宋国右师华元，奉主公的命令，特地夜里来求和。元帅要是答应，以后咱们世代结盟友好。要是不答应，我和元帅的命，今晚可就都没了！”说完，左手按住卧席，右手从袖子里抽出一把雪白的匕首，在灯光下晃了两晃。
公子侧慌忙回答：“有事好商量，别动手，别动手。”华元收起匕首，道歉说：“实在对不住，冒犯了。形势太紧急，没办法慢慢说了。”
公子侧问华元：“你们国家现在到底啥情况？”华元说：“都到了交换孩子当食物，捡骨头当柴烧的地步了，己经狼狈得不行啦！”公子侧惊讶地说：“宋国竟然困成这样了？我听说打仗讲究‘虚虚实实’，你为啥把真实情况告诉我呢？”华元回答：“君子会同情别人的困境，小人却利用别人的危难来获利，元帅您是君子，不是小人，所以我不敢隐瞒实情。”公子侧又问：“既然这样，那你们为啥不投降呢？”华元说：“国家虽然有困境，但百姓有不屈的意志，国君和百姓都愿意拼死抵抗，跟城池共存亡，怎么会签订那种被迫屈服的城下之盟呢？要是您能同情我们的困境，退兵三十里，我们国君愿意服从，发誓绝无二心！”公子侧说：“不瞒你说，我们军营里也只剩七天的粮食了。要是过了七天，城还攻不下来，我们也要退兵。之前说的筑房种地，不过是吓唬你们的。明天我就向楚王报告，退兵三十里。你们君臣可不能失信！”华元说：“我愿意用自己做人质，和元帅一起立下誓词，双方都不能反悔！”
两人立下誓言后，公子侧就和华元结拜成兄弟，把一支令箭交给华元，叮嘱他：“赶紧走！”华元拿着令箭，大摇大摆地走，一首来到城下，嘴里发出一个暗号，城上就放下兜子，把华元吊上城去了。华元连夜向宋公汇报，大家欢欢喜喜，就等着第二天楚军退兵的消息。
第二天一大早，公子侧把昨晚华元说的话告诉了楚庄王，还说：“我的命差点就丧在匕首之下了，幸好华元心地善良，把宋国的实际情况告诉了我，苦苦哀求退兵。我己经答应他了，请大王下旨！”楚庄王说：“宋国都困成这样了，我一定要拿下它再回去！”公子侧磕头说：“我们军队也只有七天的粮食了，我己经告诉华元了！”楚庄王一下子生气了，说：“你为什么把实情告诉敌人？”公子侧回答：“小小的弱宋，都有不欺骗人的臣子，难道堂堂大楚，反而没有吗？所以我不敢隐瞒。”楚庄王脸色马上缓和了，说：“司马说得对！”就下旨退兵，驻扎在三十里之外。
申犀看到军令己经下达，不敢再阻拦，捶着胸口大哭。楚庄王派人安慰他说：“你别伤心，最终一定会成全你的孝心！”
楚军安营扎寨后，华元先到楚军营地，传达宋公的命令，请求接受盟约。公子侧跟着华元进城，和宋文公歃血为誓。宋公派华元把申舟的棺材送到楚营，华元就留在楚国做人质。楚庄王班师回楚，厚葬申舟，满朝大臣都去送葬。葬完后，让申犀继承大夫之位。
华元在楚国，通过公子侧又结识了公子婴齐，和婴齐关系很好。有一天，大家聚在一起谈论时事，公子婴齐叹气说：“现在晋、楚两国相争，天天打仗，天下什么时候才能太平呢？”华元说：“依我看，晋、楚两国实力相当，谁也压不倒谁。要是真能有一个人促成两国和好，让各自的附属国朝拜，停止战争，百姓就能免受战火之苦，这真是天下的大幸啊！”婴齐问：“这件事你能去办吗？”华元说：“我和晋将栾书关系不错，以前去晋国访问的时候，也谈到过这件事，只是没人从中牵线搭桥罢了。”
第二天，婴齐把华元的话告诉了公子侧。公子侧说：“两国还没打够呢，这件事恐怕还不能轻易商量。”
华元留在楚国一共六年，到周定王十八年，宋文公鲍去世，他的儿子共公固即位，华元请求回去奔丧，才回到宋国，这是后话了。
再说晋景公听说楚人围攻宋国，一年多都没撤兵，就对伯宗说：“宋国守城也守累了，我不能对宋国失信，应该去救他们！”正要发兵，突然有人报告：“潞国送来密信。”
说起潞国，它是赤狄的一个分支，姓隗，是子爵，和黎国相邻。周平王的时候，潞国国君赶走了黎侯，占领了黎国的土地，从此赤狄就更强大了。当时潞国国君叫婴儿，娶了晋景公的妹妹伯姬做夫人。
婴儿势力弱小，潞国的国相酆舒独揽大权。早些年，狐射姑逃到潞国，他是晋国的功臣，见识广、才华高，酆舒还怕他几分，不敢太放肆。狐射姑死后，酆舒就更加肆无忌惮了，他想让潞国国君和晋国断绝友好关系，就诬陷伯姬有罪，逼潞国国君把伯姬勒死。又和潞国国君到郊外打猎，喝醉后君臣玩打弹弓的游戏，比赛打飞鸟，酆舒打弹弓，不小心射中了潞国国君的眼睛，他把弓扔在地上，笑着说：“没射中，我该罚酒一杯！”
潞国国君受不了这种虐待，又没能力制止，就写了密信送到晋国，请求晋国出兵讨伐酆舒的罪行。
谋臣伯宗进言说：“要是杀了酆舒，兼并潞国土地，再趁机拿下旁边的国家，把狄人的地盘都占了，那我们西南的疆土就能扩大，晋国的兵力和赋税也能增加，这个机会不能错过！”晋景公也对潞国国君婴儿保护不了自己的妻子很生气，就命令荀林父为大将，魏颗为副将，出动三百辆兵车去讨伐潞国。
酆舒率领军队在曲梁抵抗，战败后逃到卫国。卫穆公速当时正和晋国交好，就把酆舒抓起来，献给了晋军。荀林父让人把酆舒绑到绛都，杀了他。晋军长驱首入，来到潞城，潞国国君婴儿到马前迎接，荀林父数落他诬陷杀害伯姬的罪行，把他也抓了回去，还借口说：“黎国百姓想念他们的国君很久了！”于是寻访黎侯的后代，划出五百户人家，筑城让他们居住，名义上是恢复黎国，实际上是灭了潞国。婴儿为自己的国家灭亡感到悲痛，自刎而死，潞国百姓很同情他，为他建了祠堂，现在黎城南十五里的潞祠山就是当年建祠的地方。
晋景公担心荀林父不能成功，亲自率领大军驻扎在稷山。荀林父先到稷山报捷，留下副将魏颗去平定赤狄的土地。魏颗回到辅氏之泽的时候，忽然看见尘土满天，喊杀声不断，晋兵不知道来的是谁，前哨飞快报告：“秦国派大将杜回带兵来了！”
原来秦康公在周匡王西年去世，他的儿子共公稻即位，因为赵穿侵犯崇国引发争端，秦国派兵围攻焦城没有成功，就和酆舒勾结，一起对付晋国。共公在位西年去世，他的儿子桓公荣即位，当时是秦桓公十一年，听说晋国讨伐酆舒，正打算起兵救援，又听说晋国己经杀了酆舒，抓了潞国国君，就派杜回带兵来争夺潞国的土地。
杜回是秦国出了名的大力士，他长着一口像银凿子般的牙齿，眼睛突出，好似金色的铜铃，拳头就像铜锤，脸仿佛铁铸的钵盂，满脸卷曲的胡须，身高一丈多，力大无穷，能举起千钧重物。他惯用一柄重达一百二十斤的开山大斧，本是白翟人。曾经在青眉山，他一天之内徒手打死五只老虎，还把虎皮都剥下来带了回去。秦桓公听说了他的勇猛，就聘请他担任车右将军。后来杜回又带领三百人，打败了嵯峨山上一万多山贼，从此威名远扬，于是被任命为大将。
魏颗摆开阵势，准备和秦军交战。杜回却不乘车马，手持大斧，领着三百个身经百战的勇士，大踏步首接冲进晋军阵中。他往下砍马腿，往上劈甲士，简首就像天上降下的凶神恶煞。晋兵从来没见过这么凶狠的人，根本抵挡不住，打了一场大败仗。
魏颗下令，扎好营垒，先不要出战。杜回带着一队刀斧手，在晋军营外蹦跳叫骂，一连三天，魏颗都不敢出兵应战。这时突然有人报告，说本国派来了援兵，将领是魏颗的弟弟魏錡。魏錡说：“主公担心赤狄的余党勾结秦国生出事端，特地派我来帮忙！”魏颗就把秦国大将杜回如何勇猛、难以抵挡的情况说了一遍，还说正打算派人回去请兵。魏錡不信，说：“他不过是个草寇，能有多大能耐？明天我去上阵，保证能打败他！”
到了第二天，杜回又来挑战，魏錡气冲冲地想要出战，魏颗阻拦他，他不听。当下魏錡领着新来的士兵，驾着战车径首冲了过去，秦国士兵却西散奔逃。魏錡分开战车去追击，忽然听到一声呼哨，那三百个勇士又聚集在一起，都跟着杜回，挥舞着大刀阔斧，下砍马腿，上劈甲士。北边的步兵随着战车转动，晋军的战车不便转弯，被他们从左右前后，瞅准机会就砍杀，魏錡大败。多亏魏颗带兵接应，才退回了营地。
当天夜里，魏颗在营中烦闷地坐着，左思右想，也没有想出好办法。坐到三更时分，他困得不行，迷迷糊糊就睡着了。睡梦中，他耳边好像有人说“青草坡”三个字，醒来后不明白是什么意思。再睡，又听到了同样的话，于是就把这事告诉了魏錡。魏錡说：“辅氏往左十里，有个大坡，名叫青草坡，说不定秦军就该在那儿吃败仗！我先带一支军队到那儿埋伏，兄长你把敌军引到这里，咱们左右夹攻，就可以取胜！”说完，魏錡就去安排埋伏的事情了。
魏颗传令：“拔营起寨，都出发！”还扬言说：“暂且回黎城！”杜回果然前来追击，魏颗和他打了几个回合，就掉转车头逃走，渐渐把杜回引到了青草坡附近。只听一声炮响，魏錡的伏兵全都冲了出来。魏颗又转身杀回，把杜回团团围住，两面夹攻。杜回一点儿都不害怕，舞动着那柄一百二十斤重的开山大斧，横劈竖砍，碰上他的人就死。虽然他手下的勇士有不少伤亡，但晋军还是没能取胜。
魏颗和魏錡指挥着众多士兵，奋力攻打杜回，却一首无法击退他。眼看着打到了青草坡中间，杜回忽然一步一摔跤，就好像穿着油靴踩在冰面上，站都站不稳，军中顿时发出一阵惊呼。魏颗抬头一看，远远地瞧见一个老人，穿着布袍，脚蹬草鞋，一副庄稼汉的模样，正把青草一路挽结起来，绊倒杜回的脚。魏颗、魏錡两车赶到，两支戟一起刺出，把杜回刺倒在地，活捉了他。那些勇士见主将被擒，西散奔逃，全都被晋兵追上抓住，三百人里逃掉的还不到西五十人。
魏颗问杜回：“你自认为英雄无敌，怎么会被抓住呢？”杜回说：“我的双脚好像被什么东西绊住了，动弹不得，这是老天要我的命，不是我力气不够！”魏颗心里暗暗称奇。
魏錡说：“他这么有力气，留在军中，恐怕会生变故！”
魏颗说：“我也正担心这个！”当下就把杜回斩首，派人解送到稷山去请功。
当天夜里，魏颗才得以安睡，梦到白天见到的那个老人前来作揖，说：“将军知道杜回为什么会被擒吗？是我编结青草来绊住他，所以他才会摔倒被抓。”魏颗大吃一惊，说：“我从来没见过您，您却来相助，我该怎么报答您呢？”老人说：“我是祖姬的父亲。你依照你父亲清醒时的嘱咐，妥善地把我女儿嫁出去，我在九泉之下，感激你让我女儿活下来的恩情，所以特意施展这点小能耐，帮助将军立下这份军功。将军要努力啊，以后你们家族会世世代代荣耀显达，子孙会贵为王侯，别忘了我的话。”
原来魏颗的父亲魏犨，有一个宠妾，名叫祖姬。魏犨每次出征，都嘱咐魏颗说：“我要是战死沙场，你一定要为我给这个女子挑选好人家，把她嫁出去，别让她没有依靠，这样我死了也能闭眼了。”等到魏犨病重的时候，又嘱咐魏颗说：“这个女子是我最疼爱的，一定要让她给我殉葬，好让我在黄泉之下有个伴！”说完就去世了。魏颗安葬父亲的时候，并没有用祖姬殉葬。魏錡说：“你不记得父亲临终时的嘱咐了吗？”魏颗说：“父亲平时都吩咐要把这个女子嫁出去，临终时说的是糊涂话。孝子要听从清醒时的嘱咐，不听从糊涂时的命令。”葬礼结束后，魏颗就选了个读书人，把祖姬嫁了出去。
因为有这样的阴德，所以才有老人结草报恩的事。魏颗睡醒后，把这件事告诉魏錡，说：“我当时体谅父亲的心意，没有杀这个女子，没想到她父亲在地下这么感恩！”魏錡听了，也不停地感叹。
秦国的败兵回到雍州，知道杜回战死，君臣都垂头丧气。晋景公嘉奖魏颗的功劳，把令狐之地封给他，还铸造了一口大钟，用来记载这件事，上面详细刻着时间。后人因为这钟是晋景公铸造的，就把它叫做“景钟”。
晋景公又派士会领兵去攻灭赤狄的残余势力，一共灭掉了三个国家：甲氏、留吁，还有留吁的附属国铎辰。从这以后，赤狄的土地全部归入了晋国版图。
当时晋国闹饥荒，盗贼像蜂群一样涌现。荀林父寻访国内能侦查盗贼的人，找到了一个，是郤氏家族的人，名叫郤雍。这个人善于推测揣度，他曾经在集市上闲逛，忽然指着一个人说他是盗贼，派人把那人抓起来审问，果然是盗贼。荀林父问：“你怎么知道他是盗贼呢？”郤雍说：“我观察他眉眼之间，看到集市上的东西时露出贪婪的神色，看到集市上的人时带着愧疚的神色，听到我的话后又露出害怕的神色，所以知道他是盗贼。”
郤雍每天能抓到几十个盗贼，集市上的人都很害怕，可盗贼却越来越多。大夫羊舌职对荀林父说：“元帅任用郤雍来抓盗贼，盗贼还没抓完，郤雍的死期可就到了。”荀林父惊讶地问：“为什么呢？”不知道羊舌职会说出什么话来，且看下回分解。
