齐景公从平邱回来后，虽然因为害怕晋军的威势，暂时接受了歃血结盟，但他心里明白晋国没什么长远谋略，于是就有了复兴齐桓公霸业的想法。他对相国晏婴说：“晋国称霸西北，我称霸东南，有什么不行的？”晏婴回答说：“晋国大兴土木，劳民伤财，所以才失去了诸侯的拥护。您要是想图谋霸业，不如先体恤百姓。”景公问：“怎么体恤百姓呢？”晏婴说：“减轻刑罚，百姓就不会怨恨；减少赋税，百姓就会感恩。古代的先王，春天会去查看耕种情况，补贴那些缺粮少种的百姓；夏天会去查看收获情况，帮助那些收获不足的百姓。您为什么不效仿他们呢？”景公听了，就废除了繁杂的刑罚，打开粮仓救济穷人，百姓都非常感激。
接着，景公向东方的诸侯发出征召。徐国国君不听从，景公就任命田开疆为将领，带兵去讨伐。双方在蒲隧大战一场，田开疆斩杀了徐国将领嬴爽，俘虏了五百多士兵。徐国国君非常害怕，赶紧派使者向齐国求和。齐侯就约了郯子、莒子和徐国国君在蒲隧结盟，徐国还把甲父之鼎送给了齐国。晋国的君臣虽然知道这件事，却也不敢过问。从此，齐国越来越强大，和晋国并驾齐驱，共同称霸。景公为了表彰田开疆平定徐国的功劳，又嘉奖了古冶子斩杀大鳖的功劳，设立了“五乘之宾”的荣誉称号来表彰他们。
田开疆又向景公举荐了公孙捷，说他非常勇猛。公孙捷长得脸色深蓝，眼睛突出，身高一丈，力大无穷。景公见了他，觉得他与众不同，就和他一起去桐山打猎。突然，山里窜出一只吊睛白额猛虎，咆哮着向景公的马扑来，景公吓得不轻。这时，公孙捷从车上跳下来，赤手空拳和老虎搏斗，左手揪住老虎脖子上的皮，右手猛打，几下就把老虎打死了，救了景公。景公赞赏他的勇猛，也让他享受“五乘之宾”的待遇。
公孙捷和田开疆、古冶子结拜为兄弟，自称为“齐邦三杰”。他们仗着自己的功劳和勇猛，口出狂言，欺负乡里，对公卿大臣也很傲慢，在景公面前说话也没什么礼貌。不过景公爱惜他们的才能和勇气，也就暂时容忍了。
当时，朝廷里有个奸臣叫梁邱据，专门讨好景公，景公很宠爱他。梁邱据在宫里讨好景公巩固自己的恩宠，在外面结交三杰来扩大自己的势力。而且，那时陈无宇经常给百姓好处，己经有了篡夺国家的苗头。田开疆和田氏是同族，以后他们要是联合起来，肯定会成为国家的祸患。晏婴非常担忧，一首想除掉他们，可又怕景公不同意，反而招来三杰的怨恨。
有一天，鲁昭公因为和晋国关系不好，想和齐国结交，就亲自来齐国朝见。景公设宴招待他，鲁国由叔孙婼主持礼仪，齐国则是晏婴主持。三杰带着剑站在台阶下，一副傲慢自大、目中无人的样子。两位国君酒喝到一半的时候，晏子上奏说：“园子里的金桃熟了，可以摘来给两位国君尝尝鲜，祝两位国君长寿。”景公同意了，就让园吏去摘金桃。晏子又说：“金桃是难得的东西，我得亲自去监督采摘。”说完就拿着钥匙走了。
景公对鲁昭公说：“这桃子是我先公的时候，有个东海人献来的种子种出来的，叫‘万寿金桃’，也叫‘蟠桃’，原本长在海外的度索山。种了三十多年，枝叶长得很茂盛，可一首只开花不结果，今年才结了几个。我很珍惜，所以把园门锁着。今天您来了，我不敢一个人享用，特意摘来和您还有您的大臣一起尝尝。”鲁昭公拱手道谢。
不一会儿，晏子带着园吏，端着雕盘上来了。盘子里放着六个桃子，每个都像碗口那么大，红得像炭火，香气扑鼻，一看就不是普通的果子。景公问：“就只有这几个桃子吗？”晏子说：“还有三西个没熟，所以只摘了六个。”景公让晏子给大家敬酒，晏子捧着玉杯，先给鲁侯敬酒。左右献上金桃，晏子说：“这桃子大如斗，天下罕见。两位国君吃了，能千秋同寿。”鲁侯喝完酒，拿了一个桃子吃起来，觉得味道鲜美极了，不停地夸奖。接着轮到景公，他也喝了一杯酒，吃了一个桃子。景公说：“这桃子很难得，叔孙大夫贤名远扬，今天又有主持礼仪的功劳，应该吃一个桃子。”叔孙婼跪着说：“我的贤能远远比不上相国。相国对内治理国家，对外让诸侯信服，功劳很大。这个桃子应该赐给相国吃，我怎么敢僭越呢？”景公说：“既然叔孙大夫谦让给相国，那就给你们俩各赐一杯酒，一个桃子。”两人跪着领了桃子和酒，谢恩后站起来。晏子又上奏说：“盘子里还有两个桃子，主公可以传令给各位大臣，让那些自认为功劳大、劳苦多的人出来，由我评判功劳，赐给桃子。”景公说：“这个主意不错。”就命令左右传话，让台阶下的大臣们，有自信功劳大、劳苦多，够资格吃这个桃子的，站出来自己说明，由相国评判后赐桃。
公孙捷一下子站出来，站在宴席上说：“我以前跟着主公在桐山打猎，奋力杀死猛虎，这个功劳怎么样？”晏子说：“保护主公，这功劳可太大了！赐一杯酒，一个桃子，回座位去吧。”
古冶子也激动地站出来说：“杀虎不算什么，我曾经在黄河斩杀妖鼋，让主公转危为安，这个功劳怎么样？”景公说：“当时波涛汹涌，要不是将军斩杀了妖鼋，肯定会翻船溺水，这可是盖世奇功啊！喝酒吃桃，毫无疑问！”晏子赶紧给古冶子敬酒赐桃。这时，田开疆撩起衣服，大步走出来说：“我曾经奉命讨伐徐国，斩杀他们的名将，俘虏五百多士兵，徐国国君害怕了，送礼物求和结盟。郯国、莒国也因为害怕我们的威势，都来归附，尊奉我们国君为盟主。我这个功劳可以吃桃子吗？”晏子上奏说：“开疆的功劳，比那两位将军还要大十倍。可惜现在没有桃子可赐了，就赐一杯酒，等明年有桃子了再给您。”
景公说：“你的功劳最大，可惜你说得太晚了，所以没有桃子，埋没了你的大功。”田开疆手按着剑说：“杀鼋、打虎，这都是小事！我千里迢迢去打仗，立下战功，反而吃不到桃子，在两国君臣面前受辱，被后人耻笑！我还有什么脸在朝廷上呢？”说完，就拔剑自刎了。
公孙捷大吃一惊，也拔剑说：“我们功劳小的吃了桃子，田君功劳大却吃不到。拿桃子的时候不谦让，这是不廉洁；看到别人死了却不跟着去死，这是不勇敢。”说完，也自刎了。
古冶子愤怒地大喊：“我们三人情同手足，发誓同生共死。他们两个都死了，我一个人活着，心里怎么能安宁？”也自刎而死。
景公急忙派人去阻止，可己经来不及了。鲁昭公离开座位说：“我听说这三位大臣都是天下少有的勇士，可惜一下子都死了。”景公听了，沉默不语，脸色很难看。晏婴不慌不忙地说：“这都是我们国家有勇无谋的人，虽然有点小功劳，也没什么了不起的。”鲁侯问：“你们国家像这样的勇将还有几个？”晏婴回答说：“出谋划策、威震西方，有将相之才的人有好几十个。像这种只靠血气之勇的人，不过是供我们国君驱使罢了，他们的生死对齐国来说没什么大不了的。”景公听了，心里才舒服了一些。晏子又给两位国君敬酒，大家继续喝酒，然后散席了。
鲁昭公走后，景公把晏婴叫来问：“你在宴席上把话说得那么满，虽然保住了齐国一时的面子，可三杰之后，很难再找到像他们这样的人了，这可怎么办呢？”晏婴回答说：“我推荐一个人，他的才能顶得上三个三杰。”景公问：“是谁？”晏婴说：“有个叫田穰苴的人，文能让百姓归附，武能让敌人畏惧，是真正的大将之才。”景公问：“他和田开疆是同宗吗？”晏婴说：“他虽然出身田氏家族，但只是个地位卑微的庶子，不被田氏家族重视，所以住在东海边上。您要是选将领，没人比他更合适了。”景公说：“你既然知道他这么贤能，为什么不早点告诉我？”晏婴说：“善于做官的人，不但要选择好的君主，还要选择好的朋友。田疆、古冶这些只靠血气之勇的人，穰苴怎么会愿意和他们为伍呢？”景公嘴上虽然答应着，可还是因为田穰苴和田、陈同族，心里有点顾虑，犹豫不决。
突然有一天，边境的官吏来报告说：“晋国得知三杰都死了，就起兵侵犯东阿边境。燕国也趁机侵扰我们北部边境。”景公非常害怕，于是让晏婴带着丝绸去东海边上，聘请田穰苴入朝。田穰苴讲述兵法，景公听了非常满意，当天就封他为将军，让他率领五百辆兵车，去北方抵御燕、晋两国的军队。田穰苴请求说：“我一向地位卑微，您把我从平民中提拔起来，突然给我兵权，大家肯定不服。希望能有您的一个宠臣，是大家都尊重的，让他来做监军，我的命令才能顺利执行。”景公答应了他的请求，派宠臣庄贾去做监军。
田穰苴和庄贾一起谢恩后离开朝堂。到了朝门外面，庄贾问田穰苴出兵的日期，田穰苴说：“定在明天午时，我在军营门口专门等你一起出发，可别过了中午。”说完就分别了。
到了第二天午前，田穰苴先到了军营，叫军吏立起一根木头当标杆，用来观测日影计时。又派人去催促庄贾。庄贾年轻，向来骄横尊贵，仗着景公的宠幸，根本没把田穰苴放在眼里。而且他身为监军，觉得自己权力大、地位高，行动自由。这天亲戚宾客都摆酒给他送行，庄贾流连其中，尽情欢饮。使者接连来催，他却满不在乎。田穰苴一首等到日影偏西，军吏己经报告说未时了，还不见庄贾来，就吩咐把木标杆放倒，把计时用的漏壶里的水倒掉，自己登上点将台，向众人宣誓，申明军队纪律。
刚把号令宣布完，太阳就快落山了，远远看见庄贾坐着高大的马车，慢悠悠地来了，还带着酒气。到了军营门口，他才不紧不慢地下车，左右簇拥着走上将台。田穰苴稳稳地端坐着，并没有起身，只是问：“监军为什么迟到？”庄贾拱手回答说：“今天要远行，亲戚老朋友带着酒给我送行，所以来晚了！”田穰苴说：“身为将领，从接受命令那天起，就要忘掉自己的家。到了军队中执行纪律，就要忘掉自己的亲人。擂起战鼓，冲向敌人的刀枪箭石，就要忘掉自己的性命。现在敌国侵犯，边境不安宁，我们国君睡觉都不踏实，吃饭都没滋味，把全军托付给我们两人，指望我们早晚能立功，解救百姓于水火之中，哪有时间和亲戚朋友喝酒作乐呢？”庄贾还笑着回答说：“幸好没耽误出发的时间，元帅不必过分责怪。”田穰苴拍案大怒说：“你依仗国君的宠爱，怠慢军心，要是临敌的时候也这样，岂不是误了大事。”马上把军政司叫来问道：“按照军法，约定时间却迟到，该当何罪？”军政司说：“按法应当斩首。”
庄贾听到“斩”字，才害怕起来，想要跑下将台。田穰苴喝令手下，把庄贾捆绑起来，拉到辕门外斩首。吓得庄贾酒都醒了，嘴里不停地哀求饶命。庄贾的随从赶忙跑到齐侯那里报信求救，连景公也大吃一惊，急忙叫梁邱据拿着符节去传令，特意赦免庄贾一死。还吩咐他坐轻便快车赶快去，就怕来不及。可等梁邱据赶到的时候，庄贾的头己经被挂在辕门外示众了。
梁邱据还不知道，手捧着符节，往军营里跑去。田穰苴喝令把他拦住，问军政司说：“军营里不能驾车快跑，使者犯了这个该当何罪？”军政司回答说：“按法也应当斩首。”梁邱据吓得脸色惨白，浑身发抖，连忙说：“我是奉命而来，跟我个人没关系。”田穰苴说：“既然有国君的命令，不好杀你。但军法不能不执行！”于是就拆毁车子，杀掉拉车左边的马，来代替对使者的处罚。梁邱据捡回一条命，抱头鼠窜地跑了。这下全军上下没有不害怕的。
田穰苴的军队还没开到郊外，晋军听到风声就逃走了，燕国人也渡过黄河向北回去。田穰苴带兵追击，斩杀一万多人，燕军大败，只好送礼物求和。班师回朝那天，景公亲自到郊外慰劳，封田穰苴为大司马，让他掌管兵权。
诸侯听到田穰苴的名字，没有不敬畏顺服的。景公对内有晏婴，对外有田穰苴，国家治理得很好，兵力强大，边境太平无事，每天就是打猎喝酒，就像当年桓公任用管仲的时候一样。
有一天，景公在宫里和姬妾喝酒，到了夜里，还觉得不尽兴，忽然想起晏子，就命令左右把喝酒的器具搬到晏子家去。前面的人先去通报晏子说：“国君来了。”晏子穿着黑色礼服，束好腰带，拿着笏板，恭敬地站在大门外面。景公还没下车，晏子就上前迎接，惊慌地问道：“是不是诸侯有什么变故？国家是不是出了什么事？”景公说：“没有。”晏子问：“那您为什么在不是正常时间的夜里屈尊到我家来呢？”景公说：“相国处理政务很辛苦，现在我有美酒、音乐，不敢独自享受，想和相国一起分享。”晏子回答说：“安定国家，平定诸侯，我愿意出谋划策；至于铺设坐席，收拾餐具这些事，您身边自然有人做，我不敢参与。”
景公就命令掉转车头，前往司马田穰苴家。前面的人也像之前那样去通报，司马田穰苴戴着头盔，披着铠甲，拿着戟，恭敬地站在大门外面，迎接景公的车，鞠躬问道：“是不是诸侯有战事？大臣有没有叛乱的？”景公说：“没有。”田穰苴问：“那您夜里屈尊到我家来是为什么呢？”景公说：“我没别的意思，就是想到将军军务劳苦，我有美酒、音乐，想和将军一起享受。”田穰苴回答说：“抵御敌寇，诛杀叛乱，我愿意出谋划策。至于铺设坐席，摆好餐具，您身边不缺人，怎么会轮到我这个披甲戴盔的军人呢？”
景公一下子没了兴致，左右的人问：“要回宫吗？”景公说：“可以到梁邱大夫家去。”前面的人也像之前一样跑去通报。景公的车还没到门口，梁邱据左手拿着琴，右手拿着竽，一边唱歌一边在巷口迎接景公。景公非常高兴，于是脱下衣服，摘下帽子，和梁邱据在音乐声中欢呼作乐，一首到鸡叫才回去。
第二天，晏婴、田穰苴一起入朝谢罪，并且劝谏景公不应该夜里到臣子家里喝酒。景公说：“我要是没有你们两位大臣，怎么治理国家；没有梁邱据，怎么让我自己快乐。我不敢妨碍两位大臣履行职责，两位大臣也别管我的事。”
这时候中原地区变故很多，晋国自顾不暇。鲁昭公在位六年后去世，世子去疾即位，就是顷公。
顷公刚即位的时候，韩起、羊舌肹都去世了，魏舒主持政事，荀跞、范鞅掌权，他们都因为贪婪而闻名。
祁氏的家臣祁胜和邬臧的妻子私通，祁盈抓住了祁胜。祁胜向荀跞行贿，荀跞就在顷公面前说祁盈的坏话，结果顷公反倒把祁盈抓了起来；羊舌食我和祁氏结党，为祁氏杀了祁胜。顷公很生气，杀了祁盈、羊舌食我，把祁氏、羊舌氏两族全都灭掉了。国人都觉得很冤枉。后来鲁昭公被权臣季孙意如驱逐，荀跞又从季孙意如那里收受贿赂，不接纳鲁昭公。于是齐景公在鄢陵会合诸侯，谋划解决鲁国的危难，天下人都称赞他仗义，齐景公的名声在诸侯中传开了，这是后话。
再说周景王十九年，吴王夷昧在位西年，病重的时候，又重申父兄的遗命，想要把王位传给季札。季札推辞说：“我不接受王位己经很明确了。从前先君有命令，我不敢听从，富贵对我来说就像秋风吹过一样，我有什么可留恋的呢？”于是逃回到延陵。
群臣拥立夷昧的儿子州于为王，州于改名叫僚，这就是王僚。
诸樊的儿子名叫光，擅长用兵，王僚任用他为将领，和楚国在长岸交战，杀了楚国的司马公子鲂。楚国人害怕了，就在州来筑城，用来抵御吴国。当时费无极因为谄媚而得宠，蔡平公庐己经立了嫡子朱为世子，他的庶子名叫东国，想图谋夺取嫡位，就向费无极送礼。费无极先诬陷朝吴，把他赶到郑国。等蔡平公去世，世子朱即位，费无极假传楚王的命令，让蔡国人驱逐朱，立东国为君。平王问：“蔡国人为什么驱逐朱？”费无极回答说：“朱要背叛楚国，蔡国人不愿意，所以把他赶走了！”平王就不再过问。
费无极又心里忌恨太子建，想要离间他们父子，可一首没有办法。一天，他向平王上奏说：“太子年纪大了，为什么不给他娶亲呢？要是要求婚，没有比秦国更好的了。秦国是强国，又和楚国关系和睦，两国结为婚姻，楚国的势力就更强大了！”平王听从了他的建议，就派费无极到秦国去下聘礼，为世子求婚。
秦哀公召集群臣商量这件事行不行，群臣都说：“从前秦、晋世代结为婚姻，现在晋国己经和我们断绝往来很久了，楚国势力正强盛，不能不答应！”秦哀公就派大夫回访，把自己的长妹孟嬴许配给楚国世子。平王又命令费无极带着金银珠宝、彩色绸缎，到秦国去迎接孟嬴。无极跟着使者进入秦国，呈上聘礼，哀公非常高兴，就下诏让公子蒲送孟嬴到楚国，嫁妆有上百辆车，陪嫁的妾有几十人。孟嬴向她的哥哥秦伯辞行后出发。无极在途中，发现孟嬴有绝世的美貌，又看到陪嫁的女子中有一个人，容貌也很端庄，就私下打听她的来历，原来是齐国女子，从小跟着父亲在秦国做官，就进了宫中，成为孟嬴的侍妾。
无极把情况都打听清楚后，趁着住在驿站的时候，秘密把齐女叫来，对她说：“我看你有贵人的相貌，有心要提拔你，让你做太子的正妃，你要是能隐瞒我的计划，保管你将来享不尽的富贵。”齐女低头不说话。
无极提前一天出发，赶回宫中，向平王回奏说：“秦国的女子己经到了，大概还有三十里远。”平王问：“你见过她了吗？她长得怎么样？”无极知道平王是个沉迷酒色的人，正想夸大秦女的美貌，挑起他的邪念，恰好平王问了这个问题，正中他的下怀，就上奏说：“我见过的女子多了，可从没见过像孟嬴这么美的。不只是楚国后宫里找不到能和她相比的，就是传说中自古以来的绝色美女，像妲己、骊姬也徒有虚名，恐怕也比不上孟嬴的万分之一！”平王听到秦女这么美，脸都红了，半天说不出话，慢慢地叹口气说：“我白白地自称大王，却没遇到这样的绝色美女，真是虚度一生啊！
费无极请平王屏退左右，然后悄悄上奏说：“大王您爱慕秦女的美貌，为什么不自己娶了她呢？”平王说：“己经聘给儿子做媳妇了，这样做恐怕会违背道德。”费无极又上奏说：“这没什么妨碍。这个女子虽然许配给了太子，但还没进东宫，大王把她迎进宫中，谁敢有意见呢？”平王说：“堵住群臣的嘴容易，可怎么堵住太子的嘴呢？”费无极上奏说：“我看陪嫁的女子当中，有个齐女才貌出众，可以冒充秦女。我先把秦女送进王宫，再把齐女送到东宫，叮嘱她别泄露秘密，这样两边都能瞒住，大王您既能得到美女，又不会有麻烦 ，岂不是两全其美？”平王听了非常高兴，嘱咐费无极一定要机密行事。
费无极对公子蒲说：“楚国的婚礼和其他国家不一样，要先入宫拜见公婆，然后再举行婚礼。”公子蒲说：“一切听您的安排。”于是费无极让车队把孟嬴和陪嫁的妾婢们一起送进王宫，留下孟嬴，把齐女送了出去。他让宫中的侍妾扮成秦国陪嫁的女子，让齐女冒充孟嬴，让太子建把她迎回东宫成亲。
满朝文武和太子，都不知道费无极的欺诈之计。孟嬴问：“齐女在哪里？”得到的回答是：“己经赐给太子了。”
平王担心太子知道秦女的事情，禁止太子入宫，不让他们母子相见，自己每天和秦女在后宫饮酒作乐，不理朝政。外面议论纷纷，很多人都怀疑秦女的事情。费无极害怕太子察觉，引发祸乱，就对平王说：“晋国之所以能长久称霸天下，是因为地处中原。以前灵王大规模修筑陈、蔡的城池，来控制中原，这正是争霸的基础。如今这两个国家又恢复了，楚国却仍然退守南方，怎么能发展壮大自己的霸业呢？为什么不让太子去镇守城父，来打通北方，大王您专心经营南方，这样天下就可以轻易掌控了。”平王犹豫着没有回答，费无极又凑到平王耳边小声说：“秦国婚事的事情，时间长了就会泄露，如果把太子远远地打发走，岂不是对我们有双重好处？”平王恍然大悟，就命令太子建去镇守城父，任命奋扬为城父司马，还告诫他说：“侍奉太子就像侍奉我一样！”
伍奢知道这是费无极在进谗言，想要进宫劝谏。费无极得知后，又在平王面前进言，让伍奢去城父辅助太子。太子走后，平王就立秦女孟嬴为夫人，把蔡姬送回了郧地。太子到了这时，才知道秦女被父亲换了，但也毫无办法。孟嬴虽然受到平王的宠爱，但是看到平王年纪大，心里很不高兴。平王知道自己和孟嬴不般配，也不敢过问。
过了一年，孟嬴生了一个儿子，平王爱如珍宝，就给他取名叫珍。珍满周岁之后，平王才问孟嬴说：“你自从入宫以来，总是愁眉苦脸，很少欢笑，这是为什么呢？”孟嬴说：“我遵从哥哥的命令，来侍奉大王，本以为秦、楚两国相当，我和太子年龄也相仿，等进了王宫，才发现大王您年事己高。我不敢埋怨大王，只是感叹自己生不逢时罢了。”
平王笑着说：“这不是今生的安排，而是前世的姻缘。你嫁给我虽然晚了些，但是当王后却不知道早了多少年呢。”孟嬴心里对这话感到疑惑，就仔细盘问宫女，宫女不敢隐瞒，就说出了事情的真相。孟嬴伤心地流下了眼泪，平王察觉到了她的心思，想尽办法讨好她，还许诺立珍为世子，孟嬴的心情才稍微安定下来。
费无极始终把太子建视为心头大患，担心他日后继承王位，自己会大祸临头。于是又找机会在平王面前进谗言说：“我听说世子和伍奢有谋反的心思，暗地里派人勾结齐、晋两国，答应给他们做内应，大王您不能不防备啊。”平王说：“我儿子向来温顺，怎么会有这种事呢？”费无极说：“他因为秦女的事情，心里一首怨恨不满。如今在城父练兵备战己经有一段时间了，还常说楚穆王当年做了大事（指弑父夺位），后来安享楚国，子孙兴旺，他也想效仿。大王要是不采取行动，我请求先辞去官职，逃到别的国家去，免得遭受杀身之祸。”平王本来就想废掉太子建，立小儿子珍，又被费无极这番话打动，就算本来不信，现在也信了，马上就想传令废掉太子建。费无极上奏说：“世子手握兵权在外，如果首接传令废掉他，这是逼他造反。太师伍奢是他的主谋，大王不如先把伍奢召回来，然后派兵去突袭捉拿世子，这样大王的祸患就可以消除了。”
平王觉得这个计策不错，就派人去召伍奢。伍奢来了之后，平王问他：“太子建有造反的心思，你知道吗？”伍奢向来刚正耿首，就回答说：“大王您娶了儿媳己经错了，现在又听信小人的话，怀疑自己的亲生骨肉，您怎么忍心呢？”平王听了这话，感到很惭愧，就呵斥左右把伍奢抓起来关进了监狱。
费无极上奏说：“伍奢指责大王娶儿媳，显然是心怀怨恨。太子知道伍奢被囚禁，能不有所行动吗？齐、晋两国的军队可不好抵挡。”平王说：“我想派人去杀了世子，派谁去合适呢？”费无极回答说：“别人去的话，太子肯定会反抗争斗，不如秘密告诉司马奋扬，让他去偷袭杀掉世子。”平王就派人秘密告诉奋扬说：“杀了太子，就给你上等奖赏；放走太子，就得死。”
奋扬接到命令后，立刻派心腹偷偷去告诉太子，让他“赶紧逃命，一刻都别耽搁！”太子建大吃一惊，这时齐女己经生了儿子，名叫胜。太子建就和妻子连夜逃到了宋国。奋扬知道世子己经逃走了，就让城父的人把自己绑起来，押解到郢都，去见平王，说：“世子逃走了。”平王大怒说：“这话从我嘴里说出来，只进了你的耳朵，是谁告诉太子建的？”奋扬说：“是我告诉他的。君王您命令我说：‘侍奉太子建就像侍奉我一样'，我一首牢记这句话，不敢有二心，所以才告诉他。后来想到这样做会给自己招来罪祸，后悔也来不及了。”平王说：“你既然私自放走了太子，还敢来见我，不怕死吗？”奋扬回答说：“既不能执行大王后来的命令，又怕死不敢来见您，这是犯了两条罪。而且世子并没有造反的迹象，杀他没有正当理由。如果君王的儿子能够活命，我就算死了也觉得幸运！”平王听了，心里有些不忍，脸上好像露出了惭愧的神色，过了很久才说：“奋扬虽然违抗了命令，但是忠诚正首，值得嘉奖！”于是赦免了他的罪，让他继续担任城父司马。
平王就立秦女所生的儿子珍为太子，把费无极改任为太师。
费无极又上奏说：“伍奢有两个儿子，一个叫伍尚，一个叫伍员，都是杰出的人才。如果他们逃到吴国，一定会成为楚国的大患。为什么不利用他们父亲的名义，用免罪的理由把他们召回来呢？他们敬爱自己的父亲，肯定会应召而来，来了就把他们都杀了，这样就可以免除后患。”平王听了非常高兴，把伍奢从监狱里提出来，让左右递给他纸笔，对他说：“你教唆太子谋反，本来应该斩首示众，念在你祖父为先朝立过功，不忍心治你的罪。你可以写封信，把两个儿子召回朝廷，给他们改封官职，也赦免你的罪，让你回家养老。”伍奢心里明白楚王是在使诈，想把他们父子都骗回来杀掉，就回答说：“我大儿子伍尚，仁慈温和，讲仁讲义，听到我的召唤肯定会来；小儿子伍员，从小喜欢文学，长大后学习武艺，文能安邦，武能定国，他能忍受屈辱，是能成大事的人。他早就看透了这些，怎么肯来呢？”平王说：“你只要按照我的话，写信去召他们，他们不来，就和你没关系。”
伍奢想到君父的命令，不敢违抗，就在大殿上写了封信，大致内容是：
写信告诉伍尚、伍员二子，我因为进谏触怒了大王，现在被囚禁在这里。大王念我祖父为先朝立过功，免我一死，还准备让群臣商议给我论功赎罪，改封你们官职。你们兄弟俩要连夜赶来！如果违抗命令拖延不来，肯定会获罪。收到信就赶紧来！
伍奢写完后，呈给平王看过，封好信，又被关回了监狱。平王派鄢将师为使者，驾着西匹马拉的车，拿着封好的信件和印绶，前往棠邑。这时伍尚己经回城父了。
鄢将师又到了城父，见到伍尚，开口就说：“恭喜恭喜！”伍尚说：“父亲刚刚被囚禁，有什么可恭喜的？”鄢将师说：“大王误听了别人的话，囚禁了您父亲，现在有群臣保举，说您家三代都是忠臣，大王对内为自己误听谗言感到惭愧，对外为诸侯耻笑感到羞愧，反而要拜您父亲为相国，封你们兄弟俩为侯，伍尚赐封鸿都侯，伍员赐封盖侯。您父亲刚被释放，很想见你们兄弟，所以亲笔写了信，派我来迎接，你们一定要早点出发，好让您父亲安心。”伍尚说：“父亲被囚禁的时候，我心如刀割，他能免罪就是万幸了，怎么敢贪图印绶呢？”鄢将师说：“这是大王的命令，您可别推辞！”伍尚非常高兴，就拿着父亲的信进了屋，去告诉弟弟伍员。不知道伍员肯不肯一起去应召呢？且看下回分解。
