崇祯十七年的春天来得格外早，紫禁城里的杏花都开得没精打采的。朱三水——现在该叫崇祯皇帝了——坐在乾清宫的龙椅上，面前堆着小山般的奏折。他随手翻开一份，看了两行就皱起眉头。
"这都是些什么玩意儿？"他啪的一声合上奏折，"通篇之乎者也，连个标点符号都不带，看得朕眼睛都花了！"
王承恩赶紧递上一盏参茶："皇上，这都是按祖宗规矩写的八股文......"
"规矩？"朱三水冷笑一声，"朕看是裹脚布还差不多！又臭又长！"他猛地站起来，在殿里来回踱步，"现在是什么时候了？李自成都快打到北京城下了，建奴在关外虎视眈眈，朕要的是能办事的人才，不是这些只会掉书袋的老学究！"
王承恩缩了缩脖子，没敢接话。
"传旨！"朱三水突然停下脚步，眼睛一亮，"即日起，科举加考'幽默策论'，八股文必须带梗！不会逗乐的，一律不予录用！"
王承恩腿一软，差点跪在地上："皇、皇上......这、这不合祖制啊......"
"祖制？"朱三水一甩袖子，"祖制能让李自成退兵吗？祖制能让吴三桂别造反吗？不能！但笑话能！"他越想越觉得这个主意妙，"你想啊，要是李自成打到城下，朕派个会说单口相声的大臣去谈判，没准能把他逗乐了退兵呢！"
王承恩张了张嘴，愣是没想出反驳的话来。
圣旨一出，整个京城都炸开了锅。国子监的祭酒大人听说后，当场就晕了过去，被学生们七手八脚地抬回了家。翰林院的老学士们聚在一起唉声叹气，都说这是要亡国的征兆。
最惨的还是那些寒窗苦读多年的举子们。
南京来的举子张文明正在客栈里温书，听到这个消息时，手里的《西书集注》啪嗒一声掉在了地上。
"幽默策论？"他呆呆地重复着，"还要带梗？"
同屋的李举人倒是淡定，慢悠悠地喝了口茶："张兄何必惊慌？不就是写点逗乐的话嘛。"
"可、可圣贤书里哪有什么笑话啊！"张文明急得首搓手，"我读了二十年的《论语》《孟子》，从来没见里面有什么好笑的地方......"
李举人嘿嘿一笑："这你就不懂了。你看啊，《孟子·梁惠王上》里，孟子见梁惠王，王曰：'叟不远千里而来，亦将有以利吾国乎？'这时候你就可以写：孟子心想，这老头张口闭口都是利，怕是掉钱眼里了......"
张文明听得目瞪口呆："这、这也能行？"
"怎么不行？"李举人压低声音，"我听说皇上最近特别喜欢听笑话，前几天还让太监们轮流给他讲段子呢。"
转眼到了会试这天。贡院门口人头攒动，可气氛却格外诡异。往年的举子们都是一脸严肃，今年却有不少人在偷偷练习说笑，有人甚至对着墙练习表情。
张文明排在队伍里，手心全是汗。他昨晚连夜写了一篇《论幽默在治国理政中的重要性》，可越看越觉得不好笑。
"下一位！"
听到叫号，张文明战战兢兢地走进考场。主考官是礼部侍郎周延儒，正皱着眉头看上一份卷子。
"学生张文明，拜见大人......"
周延儒头也不抬："嗯，开始吧。"
张文明深吸一口气，开始背诵自己准备的文章："夫幽默者，乃......乃......"他忽然卡壳了，额头上的汗珠首往下掉。
周延儒终于抬起头，不耐烦地说："不是说了要有笑料吗？你这开头就不好笑。"
"是、是......"张文明急中生智，"学生忽然想到一个笑话。说是有个书生进京赶考，路上遇到一个算命的......"
周延儒眼睛一亮："继续说。"
"算命的说：'我看你印堂发黑，此行必定名落孙山。'书生不服：'我熟读圣贤书，怎会不中？'算命的说：'不信你等着。'结果放榜那天，书生果然没中。他气冲冲地去找算命的：'都怪你乌鸦嘴！'算命的笑嘻嘻地说：'你看，我说准了吧？'"
考场里突然安静下来。张文明的心跳得像擂鼓，生怕主考官勃然大怒。
"哈哈哈！"周延儒突然大笑起来，"好！这个好！讽刺那些装神弄鬼的江湖术士，妙！"
张文明长舒一口气，赶紧趁热打铁："所以学生认为，为官者当明察秋毫，不可被表象迷惑......"
与此同时，在另一个考场里，一个叫刘能的举子正在表演脱口秀。
"各位大人，今天我要讲的是《范进中举新编》。话说范进中举后，街坊邻居都来道贺，张乡绅送银子，李财主送地契，连县太爷都来巴结......"刘能绘声绘色地表演着，"这时候范进的丈人胡屠户来了，扑通就跪下了：'贤婿老爷，小的有眼不识泰山......'范进连忙扶起他：'岳父大人快快请起。'胡屠户说：'不敢当不敢当，您现在是我爹！'"
几个考官笑得前仰后合，其中一个差点从椅子上摔下来。
"好！好！"主考官擦着笑出来的眼泪，"这个讽刺得好！取中！必须取中！"
三天后放榜，结果出人意料。那些满腹经纶的老学究大多名落孙山，反倒是几个会讲笑话的举子榜上有名。
消息传到李自成耳朵里时，他正在大营里和将领们议事。
"啥？崇祯老儿让举子们考试讲笑话？"李自成瞪大眼睛，"这皇帝莫不是疯了？"
军师宋献策摇着羽扇："大王，此事蹊跷。那崇祯向来刻板严肃，怎会突然......"
"管他呢！"李自成一拍桌子，"等咱们打进北京城，老子也要开科取士，就考怎么骂明朝皇帝！"
众将领哄堂大笑。
而此时在乾清宫里，朱三水正在翻看新科进士们的卷子，乐得合不拢嘴。
"看看！这才叫人才！"他指着一份卷子对王承恩说，"这篇《论官场现形记》，把那些贪官污吏的嘴脸刻画得惟妙惟肖，还特别好笑！"
王承恩忧心忡忡："皇上，老奴担心这些进士将来上朝时也这么嬉皮笑脸的，有失体统啊......"
"体统？"朱三水冷哼一声，"现在朝堂上那些道貌岸然的大臣，哪个不是满肚子坏水？朕宁愿要会说笑话的忠臣，也不要那些板着脸的伪君子！"
他站起身走到窗前，望着远处的天空，突然叹了口气："要是早几年这么改革，说不定大明朝就不会落到今天这个地步了......"
王承恩听到这话，心里一酸，差点掉下泪来。
第二天早朝，新科进士们第一次上殿面圣。让满朝文武目瞪口呆的是，皇上居然让他们挨个讲笑话。
一个叫赵德柱的进士壮着胆子说："启禀皇上，臣有个笑话。说是有个县令审案子，原告说被告偷了他家的鸡，被告死不认账。县令一拍惊堂木：'来人啊，把鸡带上来问话！'"
满朝文武哄堂大笑，连一向严肃的兵部尚书都忍不住笑出了声。
朱三水满意地点点头："好！赏！"
从此以后，大明朝的朝堂上总是欢声笑语不断。有人说这是亡国之兆，也有人说这是中兴之象。但不管怎样，在这个风雨飘摇的末世，笑声总比哭声好。
而此时的朱三水并不知道，他这番荒唐的改革，将会在历史上留下怎样浓墨重彩的一笔......
