八月二十的河西走廊，干燥的朔风卷着沙砾拍打在新建的瞭望塔上。周琰站在塔顶的传讯室内，手指抚过刚刚安装完毕的"光电传讯机"。这台融合了烽燧与西洋镜原理的设备，镜筒两侧各装有一组可旋转的彩色滤光片，通过不同颜色组合传递编码信息。
"王爷，三号站确认接收！"军校生激动地捧着译码本，"从张掖发来的测试信号，全部译对！"
周琰微微颔首。这套横跨千里的光学通讯网络，是他为弥补铁路沿线通讯空白设计的。每三十里设一中继站，采用三组凸透镜接力放大信号，理论上消息传递速度可达每日两千里——比最快的驿马还快三倍。
"记录故障。"周琰指向镜筒轴承，"沙尘环境下磨损加剧，改用青铜轴套并增加羊毛脂润滑。"
正午时分，系统迎来首次实战检验。玉门关急报：北狄残部勾结吐谷浑人，正在劫掠西行的军粮车队。消息通过光电系统层层传递，当周琰在沙洲收到讯息时，距离事发尚不足半个时辰。
"传令装甲列车出击。"周琰在沙盘上插下红旗，"通知沿线民兵破坏水源。"
暮色降临时，捷报己通过同一系统传回：装甲列车截获敌军于戈壁滩，救回八成粮草。随军匠师还附上份意外收获——从俘虏身上搜出的密码本，上面记载着各世家与西域联络的暗号。
八月廿二，更深层的危机浮出水面。周琰在检查某段被破坏的轨道时，发现螺栓切口异常平整——明显是采用新式机床加工的痕迹。他连夜提审俘虏，终于挖出条惊人线索：部分铁轨的锻造参数，正通过丝绸商路流向撒马尔罕。
"查内务府兵器库。"周琰在密函上盖印，"重点核对近三个月领用钨钢钻头的记录。"
八月廿五，一场针对通讯系统的破坏行动被挫败。守卫在黎明时分抓获三名伪装成民夫的死士，他们背包里装着特制的酸性黏液——专为腐蚀光学镜片的铅玻璃成分调配。周琰亲自审讯后，在供词上画了个古怪符号：∞。这是他在太后娘家账册上见过的密记。
"启动'蛛网计划'。"周琰对亲卫队长低语。当夜，十几名密探带着伪造的故障情报潜入商队，每条假消息都嵌有独特标记，如同蛛丝般静候猎物触碰。
九月初一，收获的季节到来。在沙洲郊外的试验田里，周琰正验收新培育的"铁道棉"。这种矮秆品种是格物院用中亚棉与江南棉杂交所得，特别适合沿线荒地种植。老农捧着足有婴儿拳头大的棉桃，笑得露出仅剩的三颗黄牙："王爷，这棉絮比胡麻还长哩！"
"纺织局己订下全部收成。"周琰剥开棉桃检查纤维，"明年推广到各中转站，棉籽榨的油正好给机器润滑。"
九月初五，蛛网终于颤动。商路节点肃州传来密报：某胡商正高价收购"光电机故障记录"。当军情司突袭其货栈时，不仅截获了半本密码册，更发现整箱的∞形铜钱——正是太后党与西域联络的信物。
"不要打草惊蛇。"周琰将铜钱放回原处，"派双倍人手盯住所有使用这种钱币的商队。"
九月初九重阳节，一场别开生面的"技术演练"在长城沿线展开。各烽燧台同时测试新旧两套系统：传统狼烟与光电传讯。当周琰在居延海发出"蛮族入侵"的测试信号时，狼烟尚未升起，千里外的长安己收到完整军报。
"妙哉！"随行的老将军抚掌大笑，"当年若有此物，幽州怎会连陷三次？"
周琰却盯着刚送到的密报皱眉。太后昨夜突发"心疾"，皇帝连夜召太医会诊。而几乎同一时刻，西域商站报告法兰西使团突然采购大批冬装——这本该是贸易淡季。
九月初十，周琰留下副手继续督建铁路，自己乘专列星夜返京。列车穿过陇山隧道时，他正就着瓦斯灯审阅《军备清单》。当看到"神机营缺编三千人"的条目时，笔尖突然顿住——这个数字，恰好是上月调拨给皇城宿卫的名额。
"加速。"周琰敲了敲驾驶舱的铁门，"换双车头，必须在三日内抵京。"
列车呼啸着冲进夜色，汽笛声惊起沿途栖鸟。而在更深的黑暗里，更多阴谋正随铁轨延伸——那封被周琰攥出褶皱的密报末尾，还写着行小字：陛下己七日未临朝，宫门禁军全部换防。
