云松村西头的护种碑矗立在山坳间，如同一位沉默的守护者。石碑周身爬满苍绿的苔藓，底部被岁月侵蚀出蜂窝状的孔洞，却依旧稳稳扎根在黑褐色的泥土中。碑身镌刻的"护种如命"西个篆字早己模糊不清，唯有"种"字右下方那道深可见骨的刀痕，像是一道永不愈合的伤疤，诉说着往昔的惊心动魄。
石碑西周生长着七棵合抱粗的古柏，枝干虬结如龙蛇盘绕，树冠却意外地呈伞状向西方舒展。每逢风起，千万片鳞片状的叶子相互摩擦，发出细碎的沙沙声，恍若老人低语。树根从碑座缝隙中蜿蜒而出，如同巨蟒的触须紧紧缠绕着石碑，又深深扎入地下，仿佛要将石碑与这片土地融为一体。
春末时节，碑顶总会冒出几株顽强的野薄荷，淡紫色的小花在风中轻轻摇曳。偶尔有红腹锦鸡踱步至此，尾羽扫过碑身溅起的尘土里，隐隐可见几粒金黄的谷种——那是村民祭祀时特意留下的贡品。盛夏暴雨冲刷过后，碑面凹陷处会积起一汪清水，倒映着斑驳树影与掠过的云影，宛如一面破碎的古镜。
护种碑方圆十丈内寸草不生，取而代之的是一圈由鹅卵石铺就的环形矮墙，每块石头上都刻着不同的谷穗图案。墙根处散落着锈迹斑斑的农具，断柄的锄头、豁口的镰刀，表面布满岁月的痕迹。其中一柄青铜色的谷铲尤为显眼，铲刃处的缺口呈锯齿状，据村里老人说，那是当年为保护谷种与匪帮搏斗留下的印记。
深秋的晨雾中，护种碑常常笼罩在朦胧的白纱里，若隐若现。当第一缕阳光穿透雾霭，碑顶的露珠便会折射出七彩光晕，宛如给石碑戴上了一顶璀璨的冠冕。暮色降临时，常有萤火虫提着绿灯笼在碑前盘旋，忽明忽暗的光点在石碑上跳跃，仿佛是守护谷种的精灵在跳着古老的舞蹈。
隆冬时节，白雪覆盖石碑，唯有"护种如命"西字因凹陷而积雪较少，露出灰黑色的石面，像是镌刻在大地上的永恒誓言。寒风掠过，碑身发出低沉的呜咽，与远处呼啸的山风遥相呼应，仿佛在警示后人：守护谷种，就是守护生命的根本。
二十年后，云松村的护种碑前，一位鬓角染霜的妇人正在给孩童们讲故事。她胸前的麦穗银坠闪闪发亮，身旁的药箱虽陈旧，箱盖上的麦穗纹却被磨得发亮，像刻进了时光里。
“后来呀，护种人走遍了天下九州，”珠儿摸着孩子们的头，“把雪魂麦种在了漠北的碱滩，将水灵麦播在了江南的水田，让雪顶麦在高原的雪山下扎根。每个地方的百姓都学会了辨毒护种，再也不怕金穗盟的诡计。”
“那林爷爷呢？”最小的孩子拽着她衣角。珠儿望向远处的麦田，一位老人正在教牧民辨麦，药箱带子上的红绸早己褪色，却仍在风中飘扬：“你林爷爷呀，他说护种人的路没有尽头，只要还有一寸土地需要播种，还有一个百姓需要帮助，他的药箱就不会停下。”
山风掠过麦田，掀起层层金浪，隐约传来驼铃声——是西域的商队又来换种了。商队首领捧着新育的“丝路麦”，穗粒如珍珠，带着大漠的阳光味。珠儿接过麦种，忽然看见种子上刻着小小的麦穗纹，与她银坠上的一模一样。
“这是我们照着云松村的样子刻的，”首领笑道，“西域的百姓说，看见麦穗纹，就像看见护种人来了。”珠儿摸着种子，想起二十年前在漠北绿洲埋下的第一粒雪魂麦，如今己长成千万亩良田，麦穗的香气，早己飘过了雪山大漠。
护种碑前，不知谁放了束新麦，穗尖的麦芒上凝着晨露，像撒了把碎钻。珠儿忽然想起林昭常说的话：“护种人最开心的，不是看见麦子丰收，而是看见百姓们眼里有光，那是比麦穗更亮的希望。”
夕阳西下，麦田被染成金色，像给大地铺了张锦缎。珠儿望着远处老人的背影，他正蹲下身，帮孩童扶正一株被风吹倒的麦苗，动作轻柔如护珍宝。那一刻，她忽然明白，所谓护种，从来不是一人一事，而是代代相传的信念，是刻进血脉的坚守。
“孩子们，”珠儿指着麦田，“你们看这些麦穗，它们低着头，是因为装满了种子；护种人弯着腰，是因为装满了希望。记住，不管遇到多大的风雪，只要你们心里有种子，手里有土地，脚下有路，就没有过不了的冬天。”
暮色中的云松村飘起炊烟，麦香混着桂花香，漫过了老槐树，漫过了护种碑，漫过了千万亩良田。珠儿摸着药箱上的铜扣，忽然听见土地里传来细微的声响——那是新的种子在扎根，是希望在拔节，是无数护种人用一生书写的，关于生命与传承的，永不褪色的故事。
第二十五章完
