永徽二年二月，长安，礼部贡院。
黎明前的黑暗尚未完全褪去，长安城尚在沉睡，唯有贡院所在的街道己是人声鼎沸，灯火通明。
近千名名来自帝国各地的举子，如同迁徙的蚁群，汇聚在贡院森严的大门外。
他们有的身着单薄的春衫，在料峭春寒中瑟瑟发抖，脸上混杂着紧张、期盼、焦虑与疲惫，表情各异，心绪万千。。。。。
空气中弥漫着劣质灯油的气味、人群的汗味和一种令人窒息的压抑感。
贡院大门前，金吾卫士兵盔甲鲜明，刀枪林立，目光扫视着人群。负责搜检的胥吏，则如同择人而噬的饿狼，眼神贪婪。
“下一个！姓名？籍贯？保人？”胥吏尖利的声音划破嘈杂。
“学生崔志宏，博陵崔氏，保人……吏部刘侍郎。”一位锦衣华服、面色倨傲的年轻公子递上文书。
胥吏脸上立刻堆满谄媚的笑容，象征性地在衣襟袖口摸索两下，便挥手放行，连其携带的考篮都未细查。
“下一个！张承业，陇西……保人，本县县丞……”一位衣衫洗得发白、面容清癯的中年士子忐忑上前。
胥吏立刻拉长了脸，喝令：“站好！”
随即粗暴地将其从头到脚、甚至发髻鞋袜都细细摸索，考篮中的笔墨纸砚、干粮饮水被翻得乱七八糟，还趁机捏走了他藏在干粮袋底的最后几枚铜钱。
张承业敢怒不敢言，羞愤得满面通红，在周围世家子弟的嗤笑声中狼狈入场。
“阎元芳，我爹是工部阎侍郎，让开，”一个满脸横肉的胖子推开旁人，趾高气扬。胥吏更是点头哈腰，几乎将他“请”了进去。
这一幕幕，被贡院高墙上一双冰冷的眼睛尽收眼底。
江逸风身着三品紫袍，脸上覆盖着青铜傩面，如同雕塑般立于角楼阴影之中。
他身旁的礼部侍郎李友益低声解释道：“侯爷，搜检规矩如此，难免……有疏漏人情。”
江逸风面具下传来一声冷哼，没有言语。
天色微明，所有举子按唱名鱼贯入场，依据“号单”找到属于自己的“铺位”（考棚）。
那是一个个仅容一人转身、三面砖墙一面木栅的狭小空间，内设一桌一凳，别无他物。
阴冷潮湿，空气中弥漫着陈年的霉味还能让人接受，主要是那便桶的尿臊臭让众人有苦难言。
随着沉重的贡院大门轰然关闭，隔绝了外界的一切，只剩下令人心悸的死寂。
“明经科！帖经——《礼记·月令》！”礼部侍郎李友益的声音在空旷的考场回荡。
试卷发下，只见《月令》中一页被墨笔涂抹得只剩“孟春之月……其帝太皞……其虫鳞”等寥寥数字。
无数举子瞬间脸色煞白，额头冒汗，拼命回忆那浩如烟海的经文原文，提笔的手都在颤抖。
死记硬背的功夫，在此刻显露无遗。有人奋笔疾书，有人抓耳挠腮，更有人绝望地伏案低泣。
“进士科！诗题——《上林春望》，五言排律，限‘阳’韵，赋题——《圣人垂拱而治赋》，限‘清、明、平’韵脚，”
这道题一出，考场气氛又是一变。只见世家子弟们大多面露喜色，显然提前有所准备或得到过“指点”。
他们稍作沉吟，便笔走龙蛇，华丽的辞藻如同不要钱般倾泻在纸上：
《上林春望》（崔志宏 作）
上苑韶光丽，春台淑气清。
云霞雕锦色，草木贲华英。
禁柳摇金缕，宫莺啭玉笙。
尧天瞻日近，舜海沐恩平。
愿奏钧天乐，长歌圣代明。
（堆砌辞藻，空洞颂圣）
《圣人垂拱而治赋》（某世家子 作 片段）
“……于是垂衣裳，端冕旒，穆穆焉，煌煌焉。法天道之无为，体乾元之资始。
玉烛调而西时序，璇玑运而七政齐。百僚师师，咸秉清衷；万姓熙熙，自乐平成。远夷慕义，献琛于丹陛；嘉禾荐瑞，颖秀于紫庭。猗欤盛哉！非至德其孰能与于此乎……”
（通篇用典，华而不实，不涉具体治国方略）
而另一边，如张承业这般出身寒微、却真正关心民瘼的士子，面对“圣人垂拱而治”的宏大命题，试图写下自己关于吏治、农桑、水利的见解，却苦于文辞不够“雅驯”，更担心观点“不合时宜”。他眉头紧锁，落笔艰难，在辞藻与思想的夹缝中痛苦挣扎：
《上林春望》（张承业 作）
帝阙春犹早，林寒木未荣。
风烟迷旧垒，闾井叹新茕。
冻土思犁破，饥肠待粟盈。
何当苏万物，共沐泰阶平。
（关注民生疾苦，格调沉郁）
更有甚者，如阎元芳之流，抓耳挠腮半天，憋出一首狗屁不通的打油诗：
《上林春望》（阎元芳 作）
上林花儿开，皇帝坐高台。
鸟儿叫喳喳，老子要发财。
（字迹歪扭，平仄全无，韵脚乱押）
江逸风戴着傩面，在考棚间的甬道上无声地巡视。
他透过木栅的缝隙，能看到：
有人因寒冷和紧张，手指冻得僵硬，墨水滴污了试卷。
有人因过度思虑和体力不支，伏案昏厥，被胥吏像拖死狗般抬出。
有人奋笔疾书，脸上带着病态的亢奋，笔下却尽是虚浮的锦绣文章。
更有人，眼神空洞，对着试题发呆，显然腹中空空。
油灯如豆，在狭小的考棚里摇曳，映照着年轻或苍老的脸庞上那或专注、或痛苦、或麻木的神情。
空气中弥漫着墨臭、汗臭、脚臭和绝望的气息。江逸风心道这哪里是选拔英才的殿堂？分明是一场以才华和希望为祭品的、盛大的精神酷刑。
面具下的眼神，冰冷如霜，失望如同冰冷的潮水，彻底淹没了心中最后一丝侥幸。
漫长的考试终于结束。
糊名、誊录、朱卷堆积如山。
阅卷房内，礼部侍郎李友益带着一群老学究，正襟危坐，准备依据“传统”和可能的“通榜”名单进行评判。
