初冬的校园像块受潮的饼干，旧锅炉房的铁锈味混着食堂的馒头香，在晨雾里飘成古怪的云朵。赵灵霜蹲在锅炉房门口，用扳手敲了敲生满绿锈的铁门，门上的 "闲人免进" 牌子应声而落，露出后面斑驳的机械压力表，指针停在 1999 年的刻度上。
"这里能改成社区暖房吧？" 她转头问陈皮，鼻尖冻得通红，"用锅炉本体做恒温花房，管道改造成自动灌溉系统，压力表......" 她突然眼睛一亮，"做成机械日历，每天由齿轮指针翻开新的日期！"
陈皮摸着锅炉外壳的烫疤 —— 那是二十年前的事故留下的，现在却成了赵灵霜眼中的 "历史纹理"。他刚要开口，赵灵霜突然指着压力表尖叫："指针动了！蒸汽要泄漏了！" 说着猛地扑进他怀里，扳手 "当啷" 砸在脚背上。
"冷静点，指针是我碰动的。" 陈皮忍着笑，感受着怀里僵硬的身体。赵灵霜的马尾辫扫过他下巴，发间还沾着昨天改泳池时的马赛克碎屑："灵族猫耳对蒸汽敏感嘛......" 她小声嘟囔，耳尖红得比锅炉上的警示漆还鲜艳。
锅炉房内部像座机械古墓，生锈的管道像巨蟒般盘绕，煤渣堆里埋着半台报废的蒸汽咖啡机。赵灵霜蹲下去扒拉煤渣，突然掏出个搪瓷缸，里面还剩半块硬邦邦的烤红薯："1999 年的教职工下午茶遗迹！" 她举着缸子转身，却撞翻了陈皮手里的旧图纸。
"小心！" 陈皮伸手去扶，两人的额头 "咚" 地碰在一起。赵灵霜的齿轮发卡刮到他眉毛，却顾不上疼，盯着他手中的图纸："你把锅炉画成机械猫头鹰了？翅膀是散热片，眼睛是观察窗......"
"还缺个会冒烟的尖鼻子。" 陈皮揉着额头，看见赵灵霜睫毛上沾着的煤灰，突然想起在灵族世界的蒸汽遗迹，她也是这样蹲在齿轮堆里，尾巴卷着扳手，眼睛亮得像蒸汽灯。
改造工程在爆笑与惊叫中展开。王浩的智能温控系统总被赵灵霜的 "饼干测试法" 打败 —— 她坚持在管道接口处放姜饼人，说 "饼干不碎才算密封合格"；张力的管道扫描机器人刚钻进煤渣堆就被卡住，最后是赵灵霜用发夹拆了机器人，反而改装成了会捡煤渣的机械松鼠。
真正的危机出现在周末深夜。赵灵霜偷偷调试蒸汽管道，想给陈皮的机械猫头鹰加上 "冒烟特效"，却误开了生锈的主阀门。白色蒸汽瞬间充满锅炉房，压力表指针疯狂转动，吓得她尾巴（虽然没有）差点翘到天花板。
"别慌！" 陈皮从脚手架上跳下来，焊枪在蒸汽中划出火星，"把饼干塞进安全阀！" 他还记得在灵族世界修蒸汽核心时，赵灵霜就是用棉花糖堵住了泄漏口。此刻她手忙脚乱地掏出裤兜里的姜饼人，塞进阀门缝隙，蒸汽果然减弱了几分。
两人在弥漫的蒸汽里对视，赵灵霜的睫毛挂着水珠，陈皮的工作服被汗水浸透。当最后一丝蒸汽消散，他们才发现彼此靠得极近，近到能看见对方瞳孔里倒映的机械猫头鹰轮廓。
"我...... 我是想给你个惊喜。" 赵灵霜低头绞着湿漉漉的衣角，突然看见陈皮胸前的烫疤在蒸汽中泛红，"还疼吗？那次在锈迹博物馆......"
"早不疼了。" 陈皮转身去关阀门，声音比平时低了八度。他想起在熵寂核心的最后时刻，赵灵霜用身体为他挡住崩塌的齿轮，自己后背留下的那道月牙形疤痕，现在正藏在工作服下，和她手腕的共生纹遥相呼应。
锅炉房的改造渐渐成型，机械猫头鹰的眼睛成了社区公告屏，蒸汽管道化身成会讲故事的暖气管 —— 每根管道上都刻着退休教职工的回忆，转动阀门就能听见不同的校园传说。赵灵霜在猫头鹰的尖鼻子里装了香薰装置，烧煤味变成了她特制的 "铁锈与姜饼" 混合香。
暧昧在细节里悄悄发酵。陈皮发现赵灵霜总把他的焊枪放在离热水杯最近的位置，而她的齿轮发卡不知何时多了个小吊坠，是用他送的易拉罐戒指熔铸的；赵灵霜注意到陈皮的工作笔记本里夹着她画的机械猫草图，边角还写着 "给灵霜的防烫手套设计稿"。
真正让张力和王浩崩溃的，是两人的 "心跳共振式" 沟通。当赵灵霜说 "齿轮需要松三圈"，陈皮总能精准找到她指的是哪根管道；当陈皮提起 "蒸汽压力差"，赵灵霜立刻递上用饼干摆好的受力分析图，连饼干渣都摆成了齿轮形状。
"他们根本不需要语言。" 张力在给机械松鼠编程时吐槽，"上周我看见赵灵霜冲陈皮眨三下眼，他就递过去了首径 5 毫米的螺丝，这是什么摩斯代 码吗？"
"是心跳密码。" 王浩推了推眼镜，他刚破解了赵灵霜在压力表上刻的齿轮纹路，发现那是两人第一次相遇的日期，"每个齿轮角度代表分钟，螺丝长度代表小时，连焊疤位置都是坐标。"
竣工仪式那天，机械猫头鹰的眼睛准时亮起，蒸汽从尖鼻子里喷出，在冬日阳光里形成彩虹。赵灵霜穿着用旧校服改的工装服，胸前别着陈皮送的机械猫头鹰胸针 —— 用锅炉房的旧压力表指针做的。
"现在，让我们打开温暖之门！" 校长话音未落，赵灵霜突然抓住陈皮的手，把他的掌心按在猫头鹰的启动阀门上。两人的手掌重叠在生满铁锈的阀门上，齿轮转动声与心跳声奇妙地重合，蒸汽管道里传来《明天会更好》的变奏，那是用锅炉零件改的管风琴在演奏。
当暖房的玻璃门打开，退休的陈教授惊呼："这锅炉内壁的马赛克，是 1982 年教职工合唱比赛的照片！" 赵灵霜悄悄拽了拽陈皮的袖口，他低头看见，在马赛克的角落，藏着两个小齿轮人，一个举着焊枪，一个挥着扳手，尾巴卷着焊枪 —— 那是属于他们的秘密签名。
深夜的锅炉房飘着细雪，陈皮正在给机械猫头鹰加装防雪装置，赵灵霜突然递来个布包："给你的，用蒸汽管道保温棉改的围巾。"
围巾上歪歪扭扭绣着齿轮图案，角落还藏着极小的猫耳刺绣。陈皮刚要戴上，发现布包里还有张字条："其实我不怕蒸汽，只是怕你离我太远。" 字迹被水晕开，像朵小小的锈迹花。
他抬头，看见赵灵霜正假装研究管道，耳尖却红得滴血。雪片落在她发梢的齿轮发卡上，像撒了把碎钻。陈皮突然想起在灵族世界的某个雪夜，他们躲在机械星环下，她的尾巴卷着他的手腕，说 "熵能再冷，也冻不坏有故事的废品"。
"灵霜。" 他轻声叫她，围巾上的蒸汽保温棉还带着她的体温，"下次改造浴室，我们装两个水龙头吧。"
"为什么？" 赵灵霜转头，看见他眼中倒映的自己，还有机械猫头鹰眼中闪烁的暖光。
"因为......" 陈皮突然转身，焊枪的火花在雪夜中格外明亮，"一个放热水，一个放姜茶。"
雪越下越大，锅炉房的蒸汽管道发出 "咕嘟咕嘟" 的响声，像在为这场未说出口的告白伴奏。赵灵霜摸着围巾上的猫耳刺绣，突然明白，有些暧昧就像生锈的阀门，看似卡顿，却藏着让蒸汽温暖整个冬天的密码。而她和陈皮的心跳，早己在无数次齿轮咬合中，谱成了只属于他们的、锈铁与心跳的二重奏。
