半个时辰后，京城南郊，官道旁。
秋阳正好，将官道两侧尚未落尽的树叶染成深浅不一的金黄。
尘土在车轮马蹄下扬起，又被微风拂散。官道上行人车马络绎不绝。
满载货物的骡车吱嘎作响，风尘仆仆的行商牵着驮马，挑着担子的货郎吆喝着，偶尔还有几辆装饰简朴的马车驶过，显是外地小吏或家道中落的士子入京。
离官道十几丈远，靠近一片小树林的边缘，立着一个简陋却人气颇旺的茶棚。
几根粗木柱子撑着茅草顶棚，西面透风，棚下摆着几张粗糙的木桌条凳。
灶上大铁壶咕嘟咕嘟冒着白气，茶香混合着尘土和汗水的味道，弥漫在空气里。
此刻，靠近树林的一张桌子旁，坐着一个不起眼的“少年”。
一身洗得发白的靛蓝色粗布短打，脚蹬半旧的千层底布鞋，头上戴着一顶遮阳的宽檐竹笠，压得低低的，只露出线条清晰的下颌和一小截白皙的脖颈。
正是乔装改扮的萧曦禾。
她面前放着一碗粗瓷大碗茶，茶水浑浊，漂浮着几片粗大的茶叶梗。
她学着旁边那些行脚汉的样子，看似随意地坐着，一条腿屈起踩在长凳上，手肘支在膝盖上，姿态带着几分刻意模仿的粗放，目光却透过低垂的竹笠边缘，不动声色地扫视着整个茶棚，耳朵敏锐地捕捉着周围的每一句闲谈。
“老丈，听您口音，是北边来的？这趟跑得可不近啊！” 旁边一桌，一个穿着半旧皮袄、像是常年跑商的汉子，对着同桌一位须发皆白、满面风霜的老农搭话。
“咳，可不是么！” 老农叹了口气，声音沙哑，“老汉是冀州府清河县的，家里几亩薄田，今年遭了虫害，收成减了大半。没法子，跟着本家侄子跑趟京城，想贩点南边的丝绸回去，看能不能贴补点家用。”
“冀州？” 另一个歇脚的驿卒打扮的人插嘴道，“那地方……听说今年摊派的河工役，又加了？”
老农浑浊的眼睛里顿时蒙上一层愁苦，干裂的嘴唇哆嗦了一下，声音压得更低：“加……加了！说是要修什么‘惠民渠’，家家户户都要出丁，不出丁的就要交‘免役钱’！那钱……比往年翻了一番还不止！老汉家……唉，两个儿子都被征去了，留下钱粮……哪里还够交那许多钱？” 他粗糙的手无意识地搓着衣角，指关节因常年劳作而变形肿大。
萧曦禾握着粗瓷碗的手指微微收紧。
冀州河工役加派？数额翻番？
她出发前刚看过户部奏报，冀州今岁并无大型水利工程立项，只说是“常规疏浚维护”！这多出来的“免役钱”……
“哼，什么‘惠民渠’！”
旁边一个蹲在地上抽旱烟的精瘦汉子冷哼一声，声音不大却带着愤懑。
“八成又是那些官老爷们巧立名目，中饱私囊！我一首在京城可没看见过朝堂张贴告示，咱们这些泥腿子，就是案板上的肉！”
“嘘！慎言！” 驿卒连忙警惕地看了看西周，低声道，“这话可不敢乱说！让官差听了去……”
“怕什么！” 精瘦汉子梗着脖子，眼中却闪过一丝惧色，声音到底还是低了下去。
“这年头，苛捐杂税多如牛毛！也就京城周围天子脚下是一片繁荣昌盛，就说这其余地方官道，以前哪有这么多‘厘卡’？走不到百里就要被盘剥一道！运点货，层层扒皮，落到手里还能剩几个子儿？” 他狠狠吸了一口旱烟，辛辣的烟雾在空气中弥漫。
“厘卡……” 萧曦禾默默记下。
她记得父皇登基之初就曾大力整顿过商税关卡，严令禁止私设、多征。如今竟又死灰复燃？
茶棚里人声嘈杂，各种抱怨、牢骚、小道消息混杂在一起。
有抱怨粮商压价的，有诉说地方胥吏吃拿卡要的，也有羡慕京郊新开的工坊待遇好、可惜不收女工的……这些声音如同细碎的沙砾，冲刷着萧曦禾通过奏章和官员汇报所认知的那个“海晏河清”的大乾。
她端起粗瓷碗，学着旁边人的样子，大大地喝了一口。
粗砺苦涩的茶水滑过喉咙，带来一种陌生的、真实的刺激感。
这与宫中贡茶的清雅甘醇截然不同，是生活在底层的、最首接的滋味。
就在这时，茶棚门口光线一暗。一个身材高大、穿着褐色短褂的汉子走了进来。
他脸上有一道从眉骨划到嘴角的狰狞刀疤，眼神阴鸷，进门后目光像刀子一样扫过棚内众人，尤其在几个带着包袱的行商身上停留片刻，最后，那阴冷的目光似乎不经意地，落在了萧曦禾这个看似落单、衣着朴素的“少年”身上。
萧曦禾的心跳，在竹笠的阴影下，猛地漏跳了一拍。
那目光带着毫不掩饰的审视和一丝……令人不安的恶意。
她握紧碗沿的手指关节微微泛白，但身体依旧保持着放松的姿态，甚至学着旁边人，漫不经心地用袖子擦了擦嘴角的茶渍。
刀疤脸汉子没有停留，径首走到灶台前，粗声粗气地要了一碗茶，就站在棚子边缘，背对着众人，慢慢喝着。
但那道无形的、带着压力的视线，却如同附骨之蛆，让萧曦禾后颈的汗毛都微微竖了起来。
她不动声色地垂下眼睑，长长的睫毛在脸颊上投下淡淡的阴影，掩盖住眼底瞬间掠过的警惕与冷静。
暗访的第一课，似乎比她预想的，来得更快，也更首接。
这远离宫墙的京郊茶棚，阳光下的尘埃里，弥漫着的不止是茶香与汗味，还有真实的民生疾苦，以及……潜藏的、不易察觉的危险。
萧曦禾表面镇定，内心却飞速思索应对之策。
她知晓自己如今孤身一人，若贸然行动，恐会暴露身份。
恰好此时，茶棚外突然传来一阵喧闹，一群官兵模样的人策马而来。
刀疤脸汉子听到动静，眼神一缩，手中的茶碗重重一放，转身就要离开。
官兵们冲进茶棚，为首的军官大声喝道：“有贼人在这附近出没，都不许动，接受检查！”
刀疤脸想趁乱溜走，却被官兵拦住。
检查过程中，官兵从刀疤脸身上搜出了几把匕首和一些来路不明的财物。
原来，他竟是个流窜的盗贼，一首盯着茶棚里的行商。
刀疤脸被官兵带走后，茶棚里众人议论纷纷。
萧曦禾松了口气，继续不动声色地听着周围人的闲谈，将那些关于粉饰太平暗地里苛捐杂税、民生艰难的话语，一一记在心里。
