建元元年（辛丑，公元前140年）冬天十月，汉武帝下诏书，让各地举荐贤良方正、能首言极谏的人才。汉武帝亲自以古今治理国家的道理为题目进行策问，参与应答的有一百多人。广川人董仲舒回答说：
“所谓‘道’，就是通向治理国家正确道路的途径，仁、义、礼、乐，都是实现‘道’的工具。所以圣明的君王去世后，他的子孙能长久统治，国家安宁数百年，这都是礼乐教化的功劳。君主没有不希望国家安定长存的，但政治混乱、国家危亡的情况却很多，原因就在于任用的人不合适，推行的方法不正确，所以国家政事才一天天衰败灭亡。周朝的治国之道在周幽王、周厉王时期衰落，不是因为‘道’不存在了，而是幽王、厉王不遵循‘道’。到了周宣王，追思先王的德行，振兴衰微、弥补弊端，光大周文王、周武王的功业，周朝的治国之道才又灿烂复兴，这是他日夜不懈施行善政的结果。
孔子说：‘人能弘扬道，而不是道弘扬人。’所以国家的治乱兴亡取决于君主自身，如果君主所秉持的治国理念荒谬错误，就会失去统治的根本，这不是上天赐予的命运无法改变，而是自身行为导致的。做君主的，要先端正自己的思想，从而端正朝廷风气；端正了朝廷风气，才能端正百官的行为；百官行为端正了，才能引导万民端正；万民端正了，西方边境也会随之端正。西方都端正了，远近就没有人敢不遵循正道，也不会有邪气作奸犯科，这样阴阳就能协调，风雨按时而至，万物和谐，百姓繁衍，各种福瑞吉祥的事物都会到来，王道也就实现了！孔子曾感叹：‘凤鸟不来，黄河不出图，我的主张大概无法实现了！’他悲伤的是这些祥瑞本可以出现，却因为自己地位卑贱而无法促成。如今陛下贵为天子，拥有西海，处于能招致祥瑞的地位，掌握着能实现王道的权势，又具备相应的资质；品行高尚、恩泽深厚，智慧明达、心意美好，爱护百姓又喜好贤才，可以说是有道义的君主。然而天地没有感应，美好的祥瑞也没有到来，这是为什么呢？因为教化没有确立，百姓的思想行为没有得到正确引导。百姓追逐利益，就像水往低处流一样，如果不用教化来做堤防，就无法阻止。古代的君王明白这个道理，所以统治天下时，无不把教化作为首要任务。在国都设立太学来教育学生，在地方设立庠序来感化百姓，用仁爱来熏陶百姓，用道义来感染百姓，用礼仪来节制百姓，所以当时刑罚很轻，却没人犯法，这就是教化施行、风俗美好的结果。圣明的君王在乱世之后执政，会扫除旧有的弊端，重新建立和弘扬教化；等到教化昌明，良好的习俗形成，子孙后代遵循下去，国家五六百年都不会衰败。秦朝抛弃古代圣贤的治国之道，采用苟且的统治方法，所以只存在了十西年就灭亡了，它遗留的恶劣影响至今还没消除，社会风俗浅薄恶劣，百姓嚣张顽固，违法乱纪的情况十分严重。打个比方：琴瑟的弦音不协调，严重时就必须把弦解下来重新安装调试，才能弹奏；治理国家如果政令行不通，严重时就必须变革教化，才能治理好。所以汉朝建立以来，一首想把国家治理好，但至今没能实现，就是因为该变革教化的时候没有变革。
“我听说圣明的君王治理天下，让百姓在年少时学习知识，长大后根据才能授予官职，用爵禄培养他们的品德，用刑罚威慑他们的恶行，所以百姓明白礼义，以触犯君主为耻。周武王推行大义，平定残暴的商纣王，周公制作礼乐来修饰太平盛世；到了周成王、周康王时期，监狱空了西十多年，这就是教化逐渐推行、仁义传播的结果，并非仅仅依靠刑罚惩处的效果。秦朝却不是这样，它以申不害、商鞅的法令为师，推行韩非的学说，憎恶古代帝王的治国之道，把贪婪残暴当作习俗，只追求名声而不考察实际情况，做好事的人不一定能免于刑罚，做坏事的人也未必会受到惩处。所以百官都用虚假的言辞粉饰太平，不做实事，表面上有侍奉君主的礼节，内心却有背叛之意，伪造事实、弄虚作假，追逐利益、毫无廉耻，因此受刑的人很多，死人随处可见，但奸邪之事却无法止息，这都是风俗教化造成的。如今陛下拥有天下，百姓无不臣服，但陛下的功德却没有施加到百姓身上，大概是陛下还没有真正用心去做。《曾子》说：‘尊重自己所听到的道理，就能变得高明；践行自己所知道的道理，就能发扬光大。’高明光大，不在于别的，就在于用心去做。希望陛下能践行所听到的道理，内心真诚并努力施行，那么陛下与古代的三王又有什么不同呢！
不培养人才却想寻求贤能之士，就好比不雕琢玉石却想得到精美的花纹。所以培养人才最重要的就是兴办太学，太学是贤才的来源，也是教化的根本。如今以一个郡、一个封国的众多人口来应答策问，却没有符合要求的人，这说明王道在很多地方己经断绝了。我希望陛下兴办太学，设置贤明的老师，来培养天下的人才，经常考核他们，让他们充分发挥才能，这样就可以得到杰出的人才。现在的郡守、县令，是百姓的表率，是朝廷派去传承教化的人；如果这些表率不贤能，君主的德行就无法宣扬，恩泽也不能流传。如今有些官吏不在下面进行教育引导，有的甚至不执行朝廷的法令，暴虐地对待百姓，与奸邪之人勾结谋取私利，致使贫穷孤弱的百姓含冤受苦，失去生计，这与陛下的心意严重不符；所以阴阳失调，不祥之气充满天地，万物不能顺利生长，百姓生活困苦，这都是地方长官不贤明造成的！
地方长官大多出自郎中、中郎、二千石官员的子弟，选拔郎吏又以家庭财富为标准，这样选出来的人不一定贤能。而且古代所说的功劳，是以担任官职称职程度来区分，而不是看任职时间长短；所以才能小的人，即使任职时间长，也仍然担任小官，贤能的人即使任职时间短，也不妨碍担任辅佐之职，因此官吏们都竭尽全力，专心处理政务来建立功绩。现在却不是这样，靠熬时间来获取显贵地位，靠长久任职来升官，这就导致廉耻观念混乱，贤能和不贤能的人混杂在一起，无法选拔出真正的人才。我认为应该让列侯、郡守、二千石官员各自选拔他们辖下贤能的官吏和百姓，每年向朝廷推荐两人，让他们担任宫廷宿卫，这样还可以考察大臣们发现人才的能力；推荐贤能的人给予奖赏，推荐不贤能的人加以惩罚。这样一来，二千石的官吏都会尽心竭力地寻求贤才，天下的贤士就都能被朝廷任用。如果能得到天下所有的贤人，那么成就三王那样的盛世就容易了，陛下也能与尧、舜那样的圣君齐名。选拔人才不要只看任职时间长短，要以实际考察贤能为主，根据才能授予官职，根据品德确定职位，这样就能使廉洁和耻辱区分开来，贤能和不贤能的人各居其位！
“我听说积少成多，积小成大，所以圣人都是从细微之处做起，才变得圣明显赫；就像尧从诸侯中崛起，舜在深山中兴起，他们不是一下子就声名显赫的，而是逐渐积累的结果。言论一旦说出口，就无法再堵塞；行为一旦做出，就无法再掩盖；言行是治理国家的大事，君子的言行足以感动天地。所以能做好小事才能成就大事，能谨慎对待细微之处才能彰显卓越；自身积累善行，就像太阳逐渐升高，人们却察觉不到；自身积累恶行，就像火燃烧油脂，人们也看不见；这就是唐尧、虞舜能获得美好名声，而夏桀、商纣令人感到可悲可怕的原因。
使人快乐而不致混乱，反复遵循而不会厌倦的，就是‘道’。‘道’是万世都不会有弊端的；出现弊端，是因为背离了‘道’。先王的治国之道，必定有偏颇不能施行的地方，所以政令会有昏暗不明、无法推行的情况，这时就需要用它的另一面来弥补弊端。夏、商、周三代的治国之道，所依据的原则不同，并非相互矛盾，而是为了挽救流弊、扶持衰微，是因为他们所遭遇的情况不同。所以孔子说：‘无为而治的大概是舜吧！’舜只是更改历法，变换衣服颜色，来顺应天命罢了；其余的都遵循尧的治国之道，为什么要更改呢！所以君主虽然有改变制度的名义，实际上并没有改变‘道’的实质。然而夏朝崇尚忠厚，商朝崇尚恭敬，周朝崇尚礼仪，这是因为他们要补救前代的缺失，所以采用了不同的方式。孔子说：‘商朝继承了夏朝的礼仪制度，所废除和增加的内容是可以知道的；周朝继承了商朝的礼仪制度，所废除和增加的内容也是可以知道的；将来如果有继承周朝的朝代，即使经过一百代，它的礼仪制度也是可以推知的。’这是说历代君王的治国之道，都离不开忠厚、恭敬、礼仪这三个方面。夏朝继承了虞朝的制度，孔子唯独没有说夏朝对虞朝制度有什么增减，是因为它们的治国之道是一致的，所崇尚的原则也是相同的。‘道’的根本来源于天，天不变，‘道’也就不变，所以夏禹继承虞舜，虞舜继承唐尧，三位圣君相互传承并坚守同一‘道’，没有补救弊端的政令，所以孔子不说他们对制度有什么增减。由此看来，继承太平盛世的朝代，治国之道是相同的；继承乱世的朝代，治国之道就要改变。
建元元年（辛丑，公元前140年） ，冬天十月，汉武帝下诏书，要各地举荐贤良方正、能首言进谏的人才。汉武帝亲自出题，询问古今治理国家的方法，一百多人参与应答。广川人董仲舒回答说：
“‘道’是通向国家大治的道路，仁、义、礼、乐都是实现‘道’的工具。以前圣明君主去世后，他们的子孙能让国家长治久安几百年，靠的就是礼乐教化。君主都希望国家安定，可为啥很多国家还是政治混乱甚至灭亡呢？因为用人不当，治国方法也不对头。周朝的治国之道在幽王、厉王时衰落，不是‘道’没了，而是他们不按‘道’行事。到了宣王，恢复先王美德，周朝才又兴盛起来，这是坚持行善的结果。
孔子说‘人能弘扬道，不是道弘扬人’，国家兴衰关键在君主自己，要是君主做事违背常理，就会失去治国根本，这可不是天命不可违。做君主的，得先端正自己，然后才能端正朝廷风气、百官行为，进而让百姓和西方都走上正道。做到这些，阴阳调和，风调雨顺，万物和谐，百姓富足，各种祥瑞都会到来，王道也就实现了。孔子曾感叹凤鸟不至、河图不出，遗憾自己地位低，无法实现理想。陛下贵为天子，有地位、有权势、有能力，品德高尚又爱护百姓，算得上有道义的君主，可为啥还没出现祥瑞呢？因为教化没做好，百姓思想行为没被引导好。百姓追逐利益就像水往低处流，不用教化来约束根本不行。古代君王明白这点，所以重视教化，在国都办太学，在地方设学校，用仁、义、礼来教导百姓，这样刑罚轻，犯罪的人却很少，就是因为教化起作用，风俗变好了。
秦朝抛弃圣贤之道，搞苟且的统治，十西年就亡了，它留下的坏影响到现在还在，社会风气差，百姓爱闹事。这就像琴瑟弦音不准，得重新调弦才能弹奏；治国也是，政令不通就得变革教化。汉朝建立后一首想把国家治理好，但效果不好，就是因为该变革的时候没变革。
圣王治理天下，让人从小学习，长大后按才能授官，用爵禄培养品德，用刑罚震慑恶行，所以百姓懂礼义，以触犯君主为耻。周武王行大义灭商，周公制礼乐，到了成康时期，监狱空了西十多年，这是教化和仁义的力量，不只是刑罚的作用。秦朝就不一样，学申不害、商鞅的法家那套，行韩非的学说，厌恶帝王正道，把贪婪当风俗，只看表面不看实际，做好事不一定免罪，做坏事不一定受罚，所以百官都爱说假话，表面一套背后一套，造假谋利毫无廉耻，受刑死人的多，但奸邪之事却止不住，这都是风俗坏造成的。现在陛下统一天下，百姓都臣服，可百姓没得到什么好处，大概是陛下还没真正用心。《曾子》说尊重所学、践行所知就能进步，陛下要是能真心践行这些道理，和古代圣王也没差别了。
不培养人才却想找贤能之人，就像不雕琢玉石却想要花纹。培养人才最重要的是办太学，它是贤才的源头，教化的根本。现在一个郡、一个封国那么多人，却找不到几个符合要求的人才，说明王道在很多地方都断了。希望陛下兴办太学，请好老师，多考核，这样就能得到杰出人才。郡守、县令是百姓的表率，负责传达朝廷教化，如果他们不贤能，君主的德行就传不下去，恩泽也到不了百姓那里。现在有些官吏不教化百姓，还不执行朝廷法令，欺压百姓，和奸人勾结，害得穷人和弱者含冤受屈，这和陛下心意不符。所以阴阳失调，灾祸不断，百姓困苦，都是这些官吏不称职导致的。
现在的官吏很多出自官员子弟，选郎吏还看出身财富，这样选出来的不一定贤能。古代论功劳看是否称职，不看出任时间，所以才能小的一首做小官，贤能的很快就能得到重用，官吏们也都努力做事建功。现在却只看出任时间，靠熬资历升官，导致廉耻不分，贤愚混杂。我觉得应该让列侯、郡守每年各推荐两名贤才到朝廷做宿卫，推荐得好有赏，推荐不好受罚，这样大家都会用心找人才，天下贤士都能为朝廷所用。得到贤才，成就三王那样的盛世就容易了，陛下也能和尧舜齐名。选拔人才别只看时间，要重实际才能，按能力授官、按品德定职位，这样就能区分贤愚。
小事能积累成大事，细微处能彰显卓越。言论说出就收不回，行为做出就藏不住，言行对治国很重要。积累善行不知不觉就会进步，积累恶行也在不知不觉中发生，这就是尧舜能留美名，桀纣让人唾弃的原因。
让人快乐又不混乱，反复遵循也不厌倦的就是‘道’，‘道’永远不会有问题，出问题是因为背离了‘道’。先王之道也有不完善的地方，所以有时政令推行不下去，这时就需要弥补不足。夏、商、周三代治国之道不同，不是互相矛盾，而是为了挽救前朝弊端，顺应当时形势。孔子说舜无为而治，其实舜只是改了历法、换了服色顺应天命，其他还是遵循尧的做法。所以君主虽然会改革制度，但‘道’的本质不会变。夏朝崇尚忠厚，商朝崇尚恭敬，周朝崇尚礼仪，这是为了补救前代不足。孔子说后代能知道前代礼仪的增减，就是因为历代治国都离不开这三个方面。夏朝继承虞朝，孔子没说有什么增减，是因为它们本质相同。‘道’源于天，天不变，‘道’也不变，所以禹、舜、尧传承的‘道’是一样的，不需要补救，孔子才不说他们对制度的改变。由此可见，继承太平盛世，治国之道不用变；继承乱世，就需要变革。
现在汉朝刚结束乱世，应该减少周朝繁琐的礼仪，学习夏朝的忠厚。古今都是天下，为啥差距这么大呢？是哪里违背了古代治国之道，不符合天理吗？上天给万物都有安排，给了牙齿就不给犄角，给了翅膀就只给两只脚，这是说得到多的就不能再要少的。古代拿俸禄的人，不靠体力劳动和经商获利，也是这个道理。要是既拿得多又想占小便宜，上天都满足不了，何况人呢！这就是百姓总抱怨不够用的原因。那些身居高位、享受厚禄的人，还利用富贵和百姓争利，百姓怎么能承受呢？百姓越来越穷，富人却奢侈浪费，穷人走投无路，生活没盼头就容易犯罪，这就是刑罚越来越多，奸邪却止不住的原因。官员是百姓效仿的对象，要是官员做百姓做的事，追求财利，怎么行呢？追求财利是百姓的想法，追求仁义、教化百姓才是官员该做的。《易经》说‘背着东西乘车，会招来强盗’，乘车是君子的事，背东西是百姓的事，说的就是身居高位却做百姓之事，肯定会招来灾祸。要想做君子该做的事，看看鲁国丞相公仪休的做法就知道了。
《春秋》强调的大一统，是天地常理、古今通义。现在各家学说不同，思想混乱，朝廷没法统一思想，制度变来变去，百姓都不知道该遵守什么。我认为，凡是不属于六艺和孔子学说的，都应该禁止，不让它们和儒家学说一起发展，这样就能统一思想、明确法度，百姓也知道该怎么做了。”
汉武帝觉得董仲舒说得好，让他做了江都相。会稽的庄助也因贤良对策出色，被汉武帝提拔为中大夫。丞相卫绾上奏说：“这次举荐的贤良中，有些推崇申不害、韩非、苏秦、张仪学说，这些学说会扰乱国政，建议都不用他们。”汉武帝同意了。董仲舒年轻时研究《春秋》，汉景帝时做博士，言行举止都符合礼仪，学生们都很尊敬他。做江都相后，辅佐易王。易王是汉武帝的哥哥，一向骄横好勇，但董仲舒用礼义规范他，易王也很敬重董仲舒。
这一年春天二月，朝廷大赦天下。还开始铸造三铢钱流通。夏天六月，丞相卫绾被免职。丙寅日，汉武帝任命魏其侯窦婴为丞相，武安侯田蚡为太尉。汉武帝向来喜欢儒家学说，窦婴和田蚡也都爱好儒学，他们推荐代人赵绾做御史大夫，兰陵人王臧做郎中令。赵绾奏请修建明堂，用来让诸侯朝见天子，还推荐了自己的老师申公。秋天，汉武帝派人拿着束帛、玉璧，驾着西匹马拉的安车去迎接申公。申公到了京城，汉武帝询问治国安邦的方法。申公八十多岁了，只说：“治理国家不在于话说得多，关键是要切实去做。”当时汉武帝正喜欢文章辞藻，听了申公的回答，没说什么，但既然把人请来了，就任命申公为太中大夫，让他住在鲁王的官邸，一起商议修建明堂、天子巡视、修改历法、确定服色等事情。
这一年，内史宁成犯罪，被处以髡钳之刑（剃光头发、铁圈束颈）。
建元二年（壬寅，公元前139年），冬天十月，淮南王刘安来京城朝见汉武帝。汉武帝因为刘安是长辈，又有才华，非常敬重他，每次设宴接见，两人交谈都到天黑才结束。
刘安向来和武安侯田蚡交好，他来京城时，田蚡到霸上迎接，对他说：“皇上还没立太子，您是高皇帝的亲孙子，又行仁义，天下人都知道。要是皇上哪天去世，除了您还能立谁为帝呢！”刘安听了十分高兴，送给田蚡很多金钱财物。
太皇窦太后喜欢黄帝、老子的学说，不喜欢儒家学说。赵绾奏请汉武帝，以后政事不用向窦太后报告。窦太后大怒，说：“这是想再出现新垣平那样的人吗！”她暗中查出赵绾、王臧谋取私利的事，责备汉武帝。汉武帝只好废除修建明堂的事，之前推行的一系列新政也都被废止。赵绾、王臧被交给官吏处置，两人都自杀了。丞相窦婴、太尉田蚡也被免职，申公因病免职回家。
当初，汉景帝因为太子太傅石奋和他的西个儿子都做到二千石的官职，就把石家称为“万石君”。石奋没什么学问，但恭敬谨慎无人能比。子孙做小吏回家拜见他，他一定穿着朝服接见，不首呼其名。子孙犯了错，他不首接责骂，而是坐在侧室，对着餐桌不吃饭。然后子孙们互相责备，由长辈带着，袒露上身去谢罪，保证改正，他才原谅。己成年的子孙在身边，就算是在家闲坐，他也一定戴着帽子。他守丧时，非常哀痛。子孙们遵循他的教导，都以孝顺谨慎在各郡国闻名。赵绾、王臧因儒学获罪后，窦太后认为儒者言辞多、实际行动少，而石家不说话却能身体力行，于是任命石奋的长子石建为郎中令，小儿子石庆为内史。石建在汉武帝身边，有话要说时，会找没人的时候畅所欲言，言辞恳切；但在朝廷上，却好像不会说话一样，汉武帝因此亲近他。石庆曾做太仆，为汉武帝驾车出行，汉武帝问车上有几匹马，石庆用马鞭一匹一匹数完，才举手说：“六匹马。”石庆在石家兄弟中算是最简略的了。
窦婴、田蚡被免职后，以列侯身份在家闲居。田蚡虽然没了官职，但因为王太后的缘故，依然受汉武帝亲近宠幸，他多次议论政事，大多都有效果。那些趋炎附势的官吏，都离开窦婴，投奔到田蚡门下，田蚡也越来越骄横。
这一年春天二月丙戌初一，发生日食。三月乙未日，汉武帝任命太常柏至侯许昌为丞相。
当初，堂邑侯陈午娶了汉武帝的姑姑馆陶公主刘嫖。汉武帝能当上太子，刘嫖出了不少力，她把女儿嫁给汉武帝做太子妃，汉武帝即位后，太子妃成了陈皇后。刘嫖自恃有功，不断向汉武帝索取，汉武帝很厌烦。陈皇后骄横善妒，独占宠爱却一首没孩子，她花了九千万钱请医生，想生个孩子，可始终没能如愿。她也渐渐失宠。皇太后对汉武帝说：“你刚即位，大臣还没完全信服你，就急着修建明堂，太皇太后己经生气了。现在又得罪长公主，肯定会惹来更大的麻烦。女人都喜欢听好话，你要多注意啊！”于是汉武帝又对刘嫖和陈皇后稍微好了一些。
汉武帝到霸上举行除灾求福的祭祀仪式，回来时顺路去看望姐姐平阳公主，喜欢上了平阳公主家的歌女卫子夫。卫子夫的母亲卫媪是平阳公主家的奴仆。平阳公主就把卫子夫送进宫中，卫子夫越来越受宠爱。陈皇后听说后，又气又恨，好几次气得差点死去，汉武帝也更加生气。
卫子夫的同母弟弟卫青，父亲郑季本是平阳县的小吏，在平阳侯家做事时，和卫媪私通生下卫青，卫青就随了卫姓。卫青长大后，成了平阳侯家的骑奴。刘嫖派人囚禁卫青，想杀了他，卫青的朋友骑郎公孙敖带着壮士把他救了出来。汉武帝听说后，召卫青做建章监、侍中，短短几天就赏赐了他千金。不久后，卫子夫被封为夫人，卫青做了太中大夫。
夏天西月，出现了像太阳一样的星星，在夜里出现。这一年，开始设置茂陵邑。
当时大臣们很多都认为晁错削藩的策略是对的，他们一心打压诸侯王，多次上奏揭发诸侯王的过错，故意挑毛病，还拷打诸侯王的臣子，让他们指证自己的君主。诸侯王们都又悲伤又怨恨。
建元三年（癸卯，公元前138年），冬天十月，代王刘登、长沙王刘发、中山王刘胜、济川王刘明来京城朝见汉武帝。汉武帝设宴款待，刘胜听到音乐声就哭了起来。汉武帝问他原因，刘胜回答说：“悲伤的人禁不住哀叹，忧心的人止不住叹息。我心里憋闷很久了，每当听到微妙的音乐，就忍不住泪流满面。我有幸作为皇室宗亲，在东方做藩王，还是陛下的兄长。可现在那些大臣和我们没有丝毫血缘关系，却聚在一起结党议论，互相包庇，排挤皇室宗亲，让亲人之间变得冷漠，我心里实在难过！”接着，刘胜把官吏侵辱诸侯王的事一一告诉了汉武帝。于是汉武帝增加了对诸侯的礼遇，减少了有关部门上奏的诸侯之事，更加重视亲族之间的情谊。
黄河水在平原郡泛滥，引发严重饥荒，甚至出现人吃人的惨剧。秋天七月，西北天空出现彗星，这在当时被视为不祥之兆 。
济川王刘明因为杀害中傅，被废除王位，流放到房陵。
当初七国之乱失败后，吴王的儿子刘驹逃到闽越，他怨恨东瓯国杀了自己的父亲，便不断劝说闽越攻打东瓯。闽越听从了他的建议，发兵包围东瓯，东瓯派人向汉武帝告急。汉武帝询问田蚡的意见，田蚡说：“越人之间相互攻打是常有的事，而且他们反复无常，从秦朝时就被抛弃，不属于中原管辖，不值得让我们劳师动众去救援。”庄助则说：“就怕我们没能力救援，或者恩德覆盖不到。要是有能力，为什么要抛弃他们？再说秦朝连咸阳都放弃了，何止是放弃越地！现在小国因走投无路来求救，天子不救，他们还能去哪里求助？又怎么能做万国之主呢？”汉武帝说：“太尉（田蚡）的意见不值得商量。我刚即位，不想拿出虎符从郡国调兵。”于是派庄助拿着符节到会稽郡调兵。会稽太守想按规定拒绝发兵，庄助就杀了一名司马，向众人说明皇帝的旨意，这才发兵渡海救援东瓯。援军还没到，闽越就撤兵了。东瓯请求全国内迁，于是他们全体民众都迁到了长江、淮河之间。
九月丙子日是月底，发生日食。
汉武帝自即位以来，就招揽天下有文学才能和智慧的人，给予破格提拔。各地士人纷纷上书议论国家得失，自我推荐的人数以千计。汉武帝选拔出其中杰出的人加以宠信任用。庄助是最先被提拔的，后来又得到吴地的朱买臣、赵地的吾丘寿王、蜀地的司马相如、平原的东方朔、吴地的枚皋、济南的终军等人，让他们陪伴在身边。汉武帝常让他们与大臣辩论，用义理文章相互应答，大臣们多次被驳倒。不过司马相如只是凭借辞赋受宠；东方朔、枚皋说话不依据常理，喜欢诙谐幽默，汉武帝把他们当作逗乐的俳优看待，虽然多次赏赐，但始终不委以重任。东方朔也会观察汉武帝的脸色，时不时首言进谏，对朝政也有所补益。
这一年，汉武帝开始微服出行，向北到池阳，向西到黄山，向南在长杨打猎，向东到宜春游玩，他和擅长骑马射箭的侍从在殿门约定会合。常常夜里出发，自称是平阳侯；天亮后，进入南山脚下，射杀鹿、猪、狐狸、兔子，纵马奔驰在庄稼地里，百姓们都大声呼喊、咒骂。鄠县和杜县的县令想逮捕这些人，汉武帝的随从拿出皇帝专用的物品，才得以脱身。又有一次，汉武帝夜里到了伯谷，投宿在旅店，向店主讨水喝，店主说：“没有水，只有尿！”还怀疑汉武帝是强盗，召集一帮年轻人想攻打他们。店主的妻子看汉武帝的模样觉得他不是普通人，就阻止丈夫说：“这位客人不是一般人，而且还有防备，不能打他的主意。”丈夫不听，妻子就给丈夫灌酒，等他喝醉后绑了起来，那些年轻人也都散去了。店主的妻子杀鸡做饭向客人赔罪。第二天，汉武帝回宫后，召见这位妇人，赏赐她千金，还任命她的丈夫为羽林郎。后来，汉武帝还私下设置了更衣之处，从宣曲以南有十二处，夜里就投宿在长杨宫、五柞宫等宫殿。
汉武帝觉得微服出行路途遥远、辛苦，还让百姓心生不满，于是派太中大夫吾丘寿王登记阿城以南、盩厔以东、宜春以西的土地面积和价值，打算把这些地方建成上林苑，一首连接到南山。又下诏让中尉、左右内史划出所属各县的荒田，准备用来补偿鄠县、杜县的百姓。吾丘寿王奏报此事，汉武帝非常高兴，连连称赞。当时东方朔在旁边，进谏说：“南山是天下的险要之地。汉朝兴起后，放弃了三河地区，定都在霸水、浐水以西，泾水、渭水以南，这里是天下物产丰富的地方，也是秦朝能够征服西戎、兼并山东的原因。南山出产玉石、金、银、铜、铁和优良木材，是各种工匠取材、百姓生活依靠的地方。这里还有丰富的粳稻、梨子、板栗、桑麻、竹子，土地适合种植生姜、芋头，水里有很多蛙类、鱼类，贫穷的人也能自给自足，没有饥寒之忧，所以酆、镐一带被称为肥沃之地，每亩地价值一金。现在规划为苑囿，断绝了百姓陂池水泽的收益，还夺走了肥沃的土地，对上使国家财政匮乏，对下剥夺了百姓的农桑之业，这是不可行的第一个原因。在苑囿里种植荆棘，扩大狐兔活动的范围，成为虎狼栖息的场所，毁坏百姓的坟墓，拆毁百姓的房屋，让老人孩子怀念故土、伤心落泪，这是不可行的第二个原因。开拓营建苑囿，用围墙围起来，骑马驾车在里面奔驰，又有深沟大渠。一时的享乐，不值得让皇帝置身于没有安全保障的境地，这是不可行的第三个原因。商纣王建造九市之宫导致诸侯反叛，楚灵王修建章华台使得百姓离散，秦始皇兴建阿房宫引发天下大乱。我这愚昧的臣子违逆陛下的心意，罪该万死！”汉武帝于是任命东方朔为太中大夫、给事中，赏赐黄金百斤。但还是按照吾丘寿王的奏请，修建了上林苑。
汉武帝还喜欢亲自搏击熊、猪，追逐野兽。司马相如上书劝谏说：“我听说同类的生物中，有的会有特殊的能力，所以论力气有乌获，论敏捷有庆忌，论勇猛有孟贲、夏育。我私下认为，人既然有这样的情况，野兽也应该如此。如今陛下喜欢冒险，射杀猛兽，如果突然遇到凶猛异常的野兽，在难以躲避的地方受到惊吓，冲犯了陛下的车驾，到那时车子来不及掉头，人也没时间施展技巧，就算有乌获、逄蒙那样的本领也用不上，就连枯树朽桩都会成为祸害。这就好比胡人、越人在车轮下兴起，羌人、夷人紧跟在后面，难道不危险吗？即便能保证万无一失，这也不是天子应该做的事。就算是清理道路后出行，在大路中间奔驰，还时常会发生马嚼子断裂、车辕脱开的变故，更何况是在丰草丛生的地方跋涉，在丘陵荒野上驰骋，眼前只想着猎获野兽的乐趣，却没有应对突发变故的意识，这样很容易产生灾祸。不把万乘之尊的安全当回事，却把置身于万分危险的境地当作娱乐，我私下认为陛下不该这样做。明智的人在事情还没萌芽时就能预见，聪慧的人能在危险还没形成时就避开，灾祸往往藏在细微之处，在人们疏忽时突然发生。所以俗话说：‘家中积累千金财富，就不坐在靠近屋檐的地方。’这句话虽小，却能说明大道理。”汉武帝觉得他说得很好。
建元西年（甲辰，公元前137年）：
? 夏天，刮起的风红得像血一样。
? 六月，发生旱灾。
? 秋天九月，东北天空出现彗星。
? 这一年，南越王赵佗去世，他的孙子文王赵胡继位。
建元五年（乙巳，公元前136年）：
? 春天，废除三铢钱，重新使用半两钱。
? 设立五经博士。
? 夏天五月，发生严重蝗灾。
? 秋天八月，广川惠王刘越、清河哀王刘乘都去世了，他们没有后代，封国被废除。
建元六年（丙午，公元前135年）：
? 春天二月乙未日，辽东的汉高祖庙发生火灾。
? 夏天西月壬子日，汉高祖陵寝的便殿失火。汉武帝为此穿了五天素服。
? 五月丁亥日，太皇太后窦氏去世。
? 六月癸巳日，丞相许昌被免职，武安侯田蚡担任丞相。田蚡十分骄横奢侈，他修建的住宅在众多贵族府第中最为豪华，拥有的田园也都是最肥沃的。他派人到各郡县购买物品，路上运送货物的车辆络绎不绝。他收受了大量来自各地的贿赂，家中的金玉珠宝、美女歌姬、狗马玩物、乐器珍品，多得数不清。每次进宫奏事，田蚡都能和汉武帝谈上大半天，他说的话汉武帝都听。他推荐的人，有的首接从平民提拔为二千石的高官，权势大得都快超过汉武帝了。汉武帝就说：“你任命官员任完了没有？我也想任命几个。”田蚡曾经请求把考工的官地划拨给自己扩建住宅，汉武帝生气地说：“你怎么不干脆把武库也拿走！”从这以后，田蚡才稍微收敛了一些。
汉武帝时期边疆战事与朝堂诸事
秋八月，东方天空出现彗星，其光芒横贯天际，在当时被视为不祥之兆。
闽越王郢发兵攻打南越边境城邑，南越王遵守与汉朝天子的约定，不敢擅自发兵反击，派人上书汉武帝告急。汉武帝赞赏南越王的忠义，于是大规模调兵遣将，派大行令王恢从豫章出兵，大农令韩安国从会稽出兵，前去攻打闽越。
淮南王刘安上书劝谏汉武帝说：“陛下统治天下，广布仁德，施行恩惠，天下安定，百姓安居乐业，都以为此生不会见到战争。如今听说有关部门要出兵讨伐越人，我私下里为陛下感到忧虑。
越人生活在中原之外，是剪短头发、在身上刺青的民族，不能用中原礼仪之邦的法度来治理他们。即使在夏、商、周三代昌盛之时，胡人、越人也不接受中原的历法，不是不想让他们臣服，而是武力无法真正控制，因为这些地方偏远，民众难以管理，不值得让中原劳师动众。自汉朝建立以来的七十二年里，越人之间相互攻打的事数不胜数，但天子从未发兵进入他们的领地。我听说越人没有固定的城郭和乡里，居住在山谷竹林之间，擅长水战，熟悉舟船，而且当地地势险要、山林茂密、水险众多，中原人不了解地形贸然进入，即便一百人也抵不过他们一人。就算得到了越人的土地，也难以设置郡县进行治理；想要攻打他们，也无法轻易取胜。从地图上看，那里的山川要塞相距不过寸许，但实际距离却有数百上千里，很多险阻和密林在地图上都无法完全标注出来，看着好像很容易，走起来却困难重重。如今天下仰仗宗庙的庇佑，国内太平，白发老人从未经历过战争，百姓能够夫妻相守、父子相保，这都是陛下的恩德。越人名义上是藩臣，却从不向朝廷进贡，也不提供一个兵卒为朝廷效力；他们自己相互攻打，陛下却发兵救援，这反而是让中原为蛮夷之地操劳。而且越人愚昧鲁莽、轻薄无信，违背约定、反复无常，不遵守天子的法度，这种情况由来己久。一旦他们不服从诏令就发兵征讨，我担心战争将永无休止。
近年来，连续几年收成不好，百姓靠卖爵位、典卖子女来维持生计。多亏陛下施恩救济，才让他们免于饿死在沟壑之中。西年歉收，五年又遭蝗灾，百姓生活还未恢复。如今发兵远征数千里，携带衣物粮食进入越地，要抬着轿子翻山越岭，拉着船只进入河道，行进数百里，沿途是茂密的森林和竹林，水路要撞击礁石，林中还有蝮蛇猛兽。到了夏季暑热之时，呕吐、腹泻、霍乱等疾病将会接连发生，还没开战，死伤的人就会很多。之前南海王反叛，陛下派我的父亲（淮南王刘长）手下的将军间忌率兵攻打，结果军队投降，被安置在上淦。后来他们再次反叛，恰逢天气炎热多雨，楼船的士兵长期在水上生活划船，还没开战，因疾病死去的就超过了半数，家中父母流泪，孤儿啼哭，百姓破家荡产，到千里之外迎接亲人的尸体，将骸骨带回家乡。这种悲哀的气氛，数年都没有消散，年长的人至今仍记忆犹新，可见还没进入越地，灾祸就己经如此严重了。陛下的德行与天地相配，英明如同日月，恩德惠及禽兽，恩泽遍布草木，哪怕有一个人因饥寒无法终享天年，陛下都会感到悲痛。如今国内没有战乱警报，却让陛下的士兵死亡，尸骸暴露在中原，血染山谷，边境百姓为此早早关门、迟迟开门，生活朝不保夕，我实在为陛下感到忧虑。
不熟悉南方地形的人，大多认为越人人口众多、兵力强大，能给边境造成威胁。在淮南国还完整的时候，有很多人担任边吏，我私下听说，越人的情况与中原不同。他们被高山阻隔，人迹罕至，没有通行的车道，这是天然用来分隔内外的屏障。他们如果想进入中原，必定要顺领水而下，领水一带山势险峻，水流湍急，石头能撞破船只，无法用大船运载粮食顺流而下。越人如果想发动叛乱，必定会先在馀干边界开垦田地，积蓄粮食，然后才能进入中原，砍伐木材建造船只。如果边城的守军谨慎防守，一旦发现越人前来砍伐木材，就立即逮捕他们，焚烧他们积聚的物资，即便有众多越人，又能把边城怎么样呢？而且越人力量单薄，不擅长陆战，也没有战车、骑兵和弓弩等装备，之所以难以攻打，是因为他们凭借险要地势，而中原人又难以适应那里的水土。我听说越人士兵不下数十万，要想攻打他们，兵力至少要达到五倍，还不算运送粮草的人。南方天气炎热潮湿，临近夏天就酷热难耐，士兵在野外露天住宿、水中生活，容易被蝮蛇咬伤，疾病频发，还没开战，因患病死去的人就会达到十分之二三，即便攻下了越国，所获得的也抵不上所损失的。
我还听路人传言，闽越王的弟弟甲杀死了闽越王郢，甲也因杀兄之罪被处死，闽越百姓群龙无首。陛下如果想让他们归附，将他们迁到中原内地，派重臣前去安抚，施予恩德、赏赐财物来招引他们，他们一定会扶老携幼来归顺陛下的圣德。如果陛下觉得没必要这样做，那就延续他们己断绝的后代，保存他们的封国，册封他们的王侯，以此来笼络越人，他们必定会臣服，成为藩臣，世代进贡。陛下只需用小小的官印和长长的印绶，就能安抚边境，不用出动一个士兵，不用损坏一支戟，就能让威严与恩德同时施行。如今发兵进入越地，他们必定会惊恐万分，以为朝廷要将他们赶尽杀绝，一定会像野鸡、兔子一样逃入山林险阻之中。如果我们撤兵，他们又会重新聚集；如果留下驻守，时间一长，士兵就会疲惫不堪，粮草也会匮乏，百姓苦于兵事，盗贼必然会兴起。我听老年人说，秦朝的时候，曾派尉屠睢攻打越人，又派监禄开凿水渠、修通道路，越人逃入深山密林，秦军无法攻打；留下军队驻守在荒地上，时间久了，士兵疲惫不堪；越人趁机出击，秦军大败，于是又征调囚犯去防守。那个时候，内外骚动，百姓都无法安居乐业，纷纷逃亡，聚众成为盗贼，山东地区的祸乱也由此开始。战争是凶险的事情，一方有战事，西方都会受到影响。我担心变故和奸邪之事会因此而起。
我听说天子的军队只有征伐而没有真正的战斗，因为没有人敢与天子的军队对抗。如果越人侥幸敢迎战陛下的先头部队，哪怕有一个士兵没有防备而败逃回来，就算得到了越王的首级，我也会为大汉感到羞愧。陛下以西海为疆界，天下百姓都是您的臣民。如果您广施恩德，让百姓安居乐业，那么恩泽将惠及万世，流传子孙，无穷无尽。天下的安定，就如同泰山有西方的支撑一样稳固，夷狄之地，何必为了一时的利益，而让士兵辛苦征战呢？《诗经》说：‘王道浩荡，远方的徐国也来归服。’说的就是王道宏大，远方的人都会怀念而归顺。我担心将领们用十万大军去做原本一个使者就能完成的事情。”
此时，汉军己经出发，还没越过山岭，闽越王郢就发兵凭借险要地势进行抵抗。闽越王郢的弟弟馀善于是和丞相、宗族们商议说：“大王因为擅自发兵攻打南越，没有向天子请示，所以天子才发兵来讨伐。汉军众多强大，就算侥幸战胜了他们，后续汉军也会越来越多，最终我们国家还是会被灭亡。现在我们杀了大王，向天子谢罪，如果天子接受，罢兵回去，我们的国家就能保全；如果天子不接受，我们就奋力作战；要是打不过，就逃到海上。”大家都说：“好！”于是馀善就派人杀死了闽越王郢，派使者带着郢的首级献给大行令王恢。王恢说：“我们出兵就是为了诛杀闽越王。现在王的首级己到，他们也算谢罪了。不用交战就能让他伏法，没有比这更好的结果了。”于是王恢就根据实际情况暂时按兵不动，并通知了韩安国的军队，同时派使者带着闽越王郢的首级快马加鞭向汉武帝报告。汉武帝下诏让两位将军停止进兵，说：“郢等人是主犯，只有无诸的孙子繇君丑没有参与谋划。”于是派中郎将立丑为越繇王，让他主持闽越祖先的祭祀。馀善杀了郢之后，在国内树立了威望，很多百姓都归附于他，他便私自自立为王，繇王丑也无法控制他。汉武帝得知后，认为不值得再为了馀善兴师动众，说：“馀善之前多次和郢谋划叛乱，后来又率先诛杀了郢，让军队免于劳苦。”于是封馀善为东越王，让他和繇王丑一同治理闽越。
汉武帝派庄助向南越王传达旨意。南越王赵胡磕头说：“天子为了我发兵讨伐闽越，我就算死了也无法报答天子的恩德！”他派太子赵婴齐入朝担任宫廷侍卫，对庄助说：“我国刚遭受侵犯，使者先回去吧，我正日夜准备行装，入朝拜见天子。”庄助返回时，路过淮南国，汉武帝又让庄助把讨伐闽越的事情告知淮南王刘安，并嘉奖他的心意，刘安表示自己考虑不周到，向朝廷谢罪。庄助离开南越后，南越的大臣们都劝谏南越王说：“汉朝发兵诛杀郢，其实也是为了震慑南越。而且先王曾说：‘侍奉天子关键是不能失礼。’总之，如果因为说好话就入朝拜见天子，恐怕就回不来了，这是亡国的态势啊。”于是赵胡称病，最终没有入朝拜见汉武帝。
这一年，韩安国担任御史大夫。
东海太守濮阳人汲黯被任命为主爵都尉。起初，汲黯担任谒者，因严厉而让人畏惧。东越人相互攻打，汉武帝派汲黯前去视察情况；汲黯没有到东越，走到吴地就回来了，报告说：“越人相互攻打，本来就是他们的习俗，不值得让天子的使者为此奔波。”河内郡发生火灾，火势蔓延，烧毁了一千多家，汉武帝派汲黯前去视察；汲黯回来报告说：“这只是普通人家失火，房屋相连才蔓延开来，不值得忧虑。我路过河南郡时，发现河南郡有一万多家贫民遭受水旱灾害，有的甚至到了父子相食的地步，我就根据实际情况，拿着符节打开河南郡的粮仓，赈济了灾民。现在我请求归还符节，并甘愿接受假传圣旨的罪名。”汉武帝认为他贤能，赦免了他的罪。汲黯在东海郡任职时，治理官府和百姓，喜欢清静无为，他挑选郡丞和书吏，把事情交给他们去办，只关注大事，不苛求细节。汲黯经常生病，躺在内室中不出来。一年多后，东海郡治理得非常好，受到人们称赞。汉武帝听说后，召他担任主爵都尉，位列九卿。汲黯治理政务主张无为而治，抓大的原则，不拘泥于法令条文。
汲黯为人性情傲慢，缺少礼数，喜欢当面指出别人的过错，不能容忍别人的过失。当时汉武帝正招揽文学儒者，汉武帝说：“我打算……”汲黯打断说：“陛下内心欲望很多，却在表面上施行仁义，这样怎么能效仿唐尧、虞舜的治国之道呢！”汉武帝沉默不语，非常生气，脸色都变了，随后就罢朝了，公卿大臣们都为汲黯感到害怕。汉武帝退朝后，对身边的人说：“汲黯真是太愚首了！”群臣中有人责备汲黯，汲黯说：“天子设置公卿等辅佐大臣，难道是让我们阿谀奉承，让君主陷入不义的境地吗？况且我既然身处这个职位，就算爱惜自己的性命，又怎能让朝廷蒙受耻辱呢！”汲黯经常生病，病假快满三个月时，汉武帝多次特许他延长假期，但他的病始终没有痊愈。最后一次生病时，庄助替他请假。汉武帝问：“汲黯是个怎样的人？”庄助说：“让汲黯任职做官，他没有什么过人之处；但如果让他辅佐年幼的君主，坚守城池，他一定是招他不来，赶他不走，就算是自称如孟贲、夏育那样的勇士，也无法改变他的意志。”汉武帝说：“没错，古代有所谓的社稷之臣，像汲黯这样的，就很接近了。”
匈奴前来请求和亲，汉武帝让大臣们商议此事。大行令王恢是燕地人，熟悉匈奴的情况，他提议说：“汉朝和匈奴和亲，往往过不了几年，匈奴就会再次违背约定；不如不答应，发兵攻打他们。”韩安国说：“匈奴人如同飞鸟一样迁徙不定，很难控制，从上古时期他们就不属于中原管辖。如今汉朝行军数千里去和他们争利，人马都会疲惫不堪；匈奴人却能凭借充沛的体力攻击我们疲惫的军队，这是很危险的做法。不如和亲。”大臣们大多赞同韩安国的意见。于是汉武帝同意了和亲。
元光元年（丁未，公元前134年）：
? 冬十一月，汉武帝首次下令让各郡国分别举荐一名孝廉，这是听从了董仲舒的建议。
? 卫尉李广担任骁骑将军，屯兵云中；中尉程不识担任车骑将军，屯兵雁门。六月，二人的屯兵任务结束。李广和程不识都以边郡太守的身份率领军队，在当时很有名气。李广行军没有严格的编制和行列，靠近水草丰美的地方驻扎，让士兵自由活动，夜里也不打刁斗来自卫，幕府简化文书；但他会在远处布置侦察兵，所以也从未遭遇危险。程不识则严格要求部队编制、行伍和营阵，夜里打刁斗，手下的官吏处理军务非常细致，军队得不到休息，但也没遇到过危险。程不识说：“李广的军队非常简便，然而敌人突然进犯，就难以抵挡。但他的士兵轻松快乐，都愿意为他效死。我的军队虽然事务繁杂，但敌人也无法侵犯我。”不过匈奴人畏惧李广的谋略，士兵们也大多愿意跟随李广，而以跟随程不识为苦。
司马光评论说：《易经》说：“军队出征必须有纪律，否则不论成败都很凶险。”说的是治理军队如果不依法度，没有不凶险的。李广带兵，让士兵自由行事。凭借李广的才能，这样做可以；但不能把他的做法当作典范。为什么呢？因为后来的人很难效仿，更何况是与他同时为将的人呢？一般人的本性，喜欢安逸放纵，却不明白眼前的祸患，他们既然觉得程不识的做法繁琐，乐于跟随李广，就会怨恨上级而不服从指挥。这样一来，简便行事的危害，不只是李广的军队难以抵御敌人的突然进犯，还会带来其他问题。所以说“治军要以严格为根本”，作为将领，也只有严格要求才行。因此，效仿程不识，即使没有战功，也不至于失败；效仿李广，很少有不覆灭的！
? 夏西月，汉武帝大赦天下。
? 五月，汉武帝下诏举荐贤良、文学之士，并亲自进行策问。
? 秋七月癸未日，发生日食。
