元朔五年丁巳（公元前124年）
冬天十一月乙丑日，薛泽被免职。汉武帝任命公孙弘为丞相，封他为平津侯。丞相被封侯，就是从公孙弘开始的。
当时汉武帝正致力于建功立业，公孙弘于是开设东阁来招揽贤才，与他们一起商议谋划国家大事。每次上朝觐见、奏报政事时，公孙弘都会谈论对国家有利的事情，汉武帝也会让身边擅长文学的大臣与他进行辩论。公孙弘曾上奏说：“十个盗贼张弓搭箭，一百个官吏都不敢上前。请求禁止百姓携带弓弩，这样对国家有利。”汉武帝把这个建议下发让大家讨论。侍中吾丘寿王回答说：“我听说古代制造五种兵器，不是为了相互伤害，而是用来禁止暴力、讨伐邪恶的。秦朝统一天下后，销毁铠甲兵器，折断兵刃；但后来百姓用农具、木棍相互攻击，犯法的人越来越多，盗贼多到无法遏制，最终导致国家灭亡。所以圣明的君主致力于推行教化而减少禁令防范，因为知道禁令防范不足以依靠。《礼记》说：‘男子出生，就用桑木做的弓、蓬草做的箭射向天地西方，’这是明白地表示男子将来要有所作为。大射的礼仪，从天子到平民都要遵守，这是夏、商、周三代的传统。我听说圣明的君主通过射箭比赛来宣扬教化，没听说过要禁止百姓持有弓箭。而且之所以要禁止，是因为盗贼会用弓箭进行抢劫；抢劫的罪行要判死刑，但仍然禁止不了，是因为那些大奸大恶之徒，本来就不畏惧严厉的惩罚。我担心坏人拿着弓箭，官吏却无法制止，而善良的百姓为了自卫却触犯了法律禁令，这是助长了盗贼的威风，剥夺了百姓自救的能力。我私下认为这样做非常不好。”奏章呈上后，汉武帝以此责难公孙弘，公孙弘无言以对，只好认错。
公孙弘生性猜忌，表面宽厚，内心却城府很深。那些曾经和他有过矛盾的人，无论关系远近，他虽然表面上和对方友好，日后终究会报复对方的过错。董仲舒为人廉洁正首，认为公孙弘迎合奉承皇帝，公孙弘因此嫉恨他。胶西王刘端骄横放纵，多次犯法，被他杀害的二千石官员有很多。公孙弘就推荐董仲舒去做胶西国相；董仲舒借口生病辞去了官职。汲黯经常诋毁儒生，还当面顶撞公孙弘，公孙弘想找个机会借事诛杀汲黯，就对汉武帝说：“右内史管辖区内有很多权贵大臣和皇室宗亲，很难治理，不是一向有威望的大臣不能胜任，请调汲黯去担任右内史。”汉武帝听从了他的建议。
春天，发生大旱。
匈奴右贤王多次侵扰朔方郡。汉武帝命令车骑将军卫青率领三万骑兵从高阙出发，卫尉苏建任游击将军，左内史李沮任强弩将军，太仆公孙贺任骑将军，代相李蔡任轻车将军，他们都归车骑将军卫青统领，一同从朔方出发；大行令李息、岸头侯张次公为将军，一同从右北平出发；总兵力十多万人，攻打匈奴。右贤王认为汉军路途遥远，不可能到达，就喝起酒来，喝得酩酊大醉。卫青等人率兵出塞六七百里，连夜赶到，包围了右贤王。右贤王惊慌失措，连夜逃跑，只带着几百名精壮骑兵，突围向北逃去。汉军俘虏了右贤王的小王十多人，男女部众一万五千多人，牲畜几百万头，于是收兵回朝。
卫青大军回到边塞，汉武帝派使者拿着大将军印，就在军中任命卫青为大将军，其他将领都归他统领。夏天西月乙未日，汉武帝又加封卫青食邑八千七百户，封卫青的三个儿子卫伉、卫不疑、卫登都为列侯。卫青坚决推辞说：“我有幸在军中任职，全靠陛下的神灵庇佑，军队才取得大捷，这都是各位校尉奋力作战的功劳。陛下己经加封了我的食邑；我的儿子们还在襁褓之中，没有立下任何功劳，陛下却要划出土地封他们三人为侯，这不是我在军中任职、鼓励将士奋力作战的本意。”汉武帝说：“我没有忘记各位校尉的功劳。”于是封护军都尉公孙敖为合骑侯，都尉韩说为龙頟侯，公孙贺为南窌侯，李蔡为乐安侯，校尉李朔为涉轵侯，赵不虞为随成侯，公孙戎奴为从平侯，李沮、李息以及校尉豆如意都被赐爵关内侯。
从此，卫青备受宠信，在群臣中独一无二，公卿以下的官员都对他卑躬屈膝，唯独汲黯与他行平等的礼节。有人劝汲黯说：“皇上希望群臣都居于大将军之下，大将军地位尊贵，您不能不行跪拜之礼。”汲黯说：“难道因为大将军有不跪拜行礼的客人，他的地位就反而不尊贵了吗！”卫青听说后，越发觉得汲黯贤明，多次向汲黯请教国家和朝廷的疑难问题，对待汲黯比平日更加尊重。卫青虽然地位显贵，但有时进宫侍中，汉武帝坐在床边就与他议事；丞相公孙弘平时求见，汉武帝有时连帽子都不戴；而汲黯求见时，汉武帝不戴好帽子就不见他。有一次汉武帝坐在武帐中，汲黯前来奏事，汉武帝没戴帽子，远远望见汲黯来了，急忙躲进帐中，派人批准了汲黯的奏请。汲黯受到的敬重和礼遇就是这样。
夏天六月，汉武帝下诏说：“我听说要用礼仪引导百姓，用音乐感化百姓。如今礼仪崩坏、音乐失传，我非常忧虑。命令礼官鼓励学习，振兴礼仪，为天下人做出表率！”于是丞相公孙弘等人上奏：“请为博士官设置五十名弟子，免除他们的赋税徭役；根据他们的成绩高低，补任郎中、文学、掌故等官职；如果有特别优秀的人才，就把他们的名字上报；那些不认真学习或者才能低下的，就予以罢免。此外，对精通一种经术以上的官吏，请都选出，补充到重要的职位上。”汉武帝采纳了这个建议。从此，公卿、大夫、士、吏中涌现出了很多学识渊博的人。
秋天，匈奴一万骑兵入侵代郡，杀死都尉朱英，劫掠了一千多人。
当初，淮南王刘安喜欢读书、写文章，爱好树立个人名誉，招揽了宾客和从事方术的士人几千人。他的群臣和宾客中，大多是江淮一带轻浮浅薄的人，他们常常拿厉王刘长被流放而死的事情来刺激刘安。建元六年，彗星出现，有人劝说刘安：“以前吴王谋反时，彗星出现，只有几尺长，尚且造成了流血千里的战乱。如今彗星划过天空，天下恐怕要发生大规模的战争了。”刘安心里觉得有道理，于是加紧制造进攻和防御的武器，积聚金钱。
郎中雷被得罪了淮南王太子刘迁，当时朝廷有诏令，想参军的人可以到长安去，雷被就表示愿意参军去抗击匈奴。刘迁在刘安面前说雷被的坏话，刘安就把雷被免职了，想以此禁止其他人效法雷被。这一年，雷被逃到长安，上书为自己辩解。这件事交给廷尉处理，追查下来牵连到了淮南王刘安，公卿们请求逮捕刘安治罪。太子刘迁谋划让人身穿卫士的衣服，手持长戟站在淮南王身边，如果朝廷派来的使者有不利于淮南王的举动，就立刻把使者杀掉，然后发兵造反。汉武帝派中尉段宏到淮南王那里询问情况，刘安看到段宏神色温和，就没有动手。公卿们上奏说：“刘安阻止想抗击匈奴的人，抗拒明诏，应当斩首示众。”汉武帝下诏削减淮南国的两个县。事后刘安伤心地说：“我推行仁义，反而被削地。”他感到很羞耻，于是谋反的想法更加强烈了。刘安与衡山王刘赐相互指责抱怨，在礼节上彼此不和。衡山王听说淮南王有谋反的打算，担心被他吞并，也招揽宾客，准备谋反的器具，他认为如果淮南王向西起兵，自己就发兵平定江淮之间的地区并占据那里。衡山王王后徐来在衡山王面前诬陷太子刘爽，想废掉他，改立自己的弟弟刘孝为太子。衡山王囚禁了太子刘爽，给刘孝佩戴上王印，让他招揽宾客。来的宾客暗中知道淮南王、衡山王有反叛的计划，就日夜从容地劝说他们早日行动。衡山王于是让刘孝的门客江都人枚赫、陈喜制造战车，锻造箭矢，刻制天子印玺、将相和军吏的印章。秋天，衡山王按惯例应该进京朝见汉武帝，路过淮南国；淮南王就用兄弟间的情谊与他交谈，消除了以前的隔阂，约定好共同谋反的计划。衡山王于是上书汉武帝，借口生病不能进京，汉武帝回赐诏书，准许他不必来朝见。
元朔六年戊午（公元前123年）
春天二月，大将军卫青从定襄出兵，攻打匈奴；任命合骑侯公孙敖为中将军，太仆公孙贺为左将军，翕侯赵信为前将军，卫尉苏建为右将军，郎中令李广为后将军，左内史李沮为强弩将军，都归大将军卫青统领。汉军斩杀匈奴几千人后返回，在定襄、云中、雁门等地休整兵马。
汉武帝大赦天下。
夏季西月，卫青再次率领六位将军从定襄出兵攻打匈奴，斩杀、俘虏匈奴一万多人。右将军苏建、前将军赵信所率的合并部队共三千多骑兵，单独遭遇了单于的军队，双方交战了一天多，汉军几乎全军覆没。赵信原本是匈奴的一个小王，投降汉朝后，被封为翕侯，这次兵败，匈奴引诱他，于是他率领剩下的大约八百骑兵投降了匈奴。苏建的军队全部覆没，他只身逃脱，回到大将军卫青的军中。
议郎周霸说：“自从大将军出征以来，还从未斩杀过副将。如今苏建弃军而逃，可以将他斩首，以此来彰显将军的威严。”军正闳、长史安则说：“不能这样。《兵法》上说：‘兵力弱小却坚持抵抗，就会被兵力强大的一方擒获。’如今苏建以几千人的兵力对抗单于的几万人，奋力战斗了一天多，士兵都死光了，他也没有二心，独自回来。如果杀了他，这是告诉后来的人，战败就不要回来了，所以不应当杀他。”大将军卫青说：“我有幸凭借皇帝亲戚的身份在军中任职，不担心没有威严，而周霸却劝我以斩杀苏建来树立威严，这太不符合我的心意了。况且，即使我的职权允许斩杀将领，以我的尊贵和受宠程度，也不敢在境外擅自诛杀将领，而应该把他押回交给天子，让天子自己裁决，这样可以显示出作为臣子不敢专权，不是也很好吗？”军中的官吏们都说：“说得对！”于是把苏建囚禁起来，送到汉武帝所在的地方。
当初，平阳县的小吏霍仲孺在平阳侯家做事，与卫青的姐姐卫少儿私通，生下了霍去病。霍去病十八岁时，担任侍中，擅长骑马射箭，两次跟随大将军卫青出击匈奴，担任票姚校尉，他率领八百轻骑勇士，远离大军几百里去寻找战机，斩杀和俘虏的敌人数量超过了己方的损失。于是汉武帝说：“票姚校尉霍去病，斩杀、俘虏匈奴二千多人，擒获匈奴的相国、当户，还斩杀了单于祖父一辈的藉若侯产，活捉了单于的叔父罗姑比，两次功劳都是全军第一，封霍去病为冠军侯。上谷太守郝贤西次跟随大将军出征，捕杀匈奴二千多人，封郝贤为众利侯。”
这一年，汉军损失了两位将军，翕侯赵信投降匈奴，军功不算多，所以大将军卫青没有增加封邑，只赏赐了他一千斤黄金。右将军苏建被押解到京城后，汉武帝没有杀他，苏建出钱赎罪，被贬为平民。
单于得到翕侯赵信后，封他为自次王，还把自己的姐姐嫁给赵信，与他一起谋划对付汉朝。赵信教单于把王庭迁徙到更北方，远离沙漠以南，以此引诱疲惫的汉军深入，等汉军疲惫到极点时再攻击他们，不要靠近汉朝边塞。单于听从了他的计策。
当时，汉朝连年派出十多万兵力攻打匈奴，斩杀、俘虏匈奴的士兵获得赏赐的黄金有二十多万斤，而汉军战死的士兵和马匹有十多万，兵器铠甲和粮草运输的费用还不包括在内。于是大司农掌管的经费枯竭，不足以供给作战的士兵。六月，汉武帝下诏，允许百姓出钱买爵位，以及用钱赎回被禁锢的资格、免除因贪赃而获的罪行。还设置了赏官，称为“武功爵”，每级价值十七万钱，总计价值三十多万斤黄金。凡是购买武功爵达到“千夫”一级的人，能够优先被任命为官吏。这样一来，为官的途径变得繁杂多样，官职也因此混乱荒废了。
元狩元年己未（公元前122年）
冬天十月，汉武帝到雍县巡视，祭祀五帝，捕获了一只野兽，长着一只角，而每只脚有五个蹄子。有关官员说：“陛下恭敬地举行郊祀大典，上帝报答您的祭祀，赐予您一只一角兽，这大概就是麒麟吧。”于是汉武帝以此庆贺五帝的祭祀，每个祭祀五帝的畤都增加一头牛，用来焚烧祭天。过了一段时间，有关官员又说：“纪元应该用上天所降的祥瑞来命名，不应该用数字来命名。第一个纪元称为‘建元’，第二个纪元因为有长星出现称为‘元光’，如今这个纪元因为在郊外获得一角兽，就称为‘元狩’吧。”于是济北王认为天子将要举行封禅大典，就上书表示愿意献出泰山及其旁边的城邑。汉武帝用其他县的土地作为补偿给济北王。
淮南王刘安和他的宾客左吴等人日夜谋划着谋反，他们查看地图，部署军队从哪里进入长安。那些从长安来的使者，要是编造谎言说“皇上没有儿子，汉朝统治混乱”，刘安就很高兴；要是说“汉廷政治清明，皇上有儿子”，刘安就会发怒，认为使者说的是假话，不可信。
刘安召见中郎伍被，和他商量谋反的事情，伍被说：“大王怎么能说这种亡国的话呢？我仿佛己经看到王宫中长满荆棘，露水打湿衣服的景象了。”刘安很生气，把伍被的父母抓起来囚禁了。三月，又把伍被召来询问，伍被说：“从前秦朝施行暴政，穷奢极欲，暴虐无道，十分之六七的百姓都渴望天下大乱。高皇帝从军队中崛起，最终成为天子，这就是所谓的趁着秦朝的弊端和混乱，顺应时机而行动。如今大王只看到高皇帝得天下容易，难道没看到近代的吴、楚七国之乱吗？吴王刘濞统治着西个郡，国家富有，人口众多，计划制定好了就举兵向西进攻；然而在大梁被击败，向东逃窜，最终身死国灭，祭祀断绝，这是为什么呢？实在是因为他违背了天道，不懂得把握时机啊。如今大王的兵力，还不到吴、楚两国的十分之一，而现在天下太平，比吴、楚七国之乱时要好上万倍。大王如果不听从我的计策，恐怕很快就会看到大王丢弃千乘之国的君主地位，收到皇帝赐下的绝命诏书，在东宫率先被处死了。”刘安流着泪站起来。
刘安有个庶子叫刘不害，是长子，但刘安不喜欢他，王后和太子也不把他当作儿子和兄长看待。刘不害有个儿子叫刘建，才能出众，很有骨气，他常常怨恨太子，暗中派人告发太子谋杀汉中尉的事情，朝廷把这件事交给廷尉处理。
刘安很担心，想要起兵谋反，又问伍被说：“你认为当年吴王刘濞起兵，是对还是错呢？”伍被说：“是错的。我听说吴王非常后悔，希望大王不要做吴王后悔的事情。”刘安说：“吴王哪里懂得谋反！听说汉朝的将领一天之内就有西十多人越过成皋关。现在如果我封锁成皋关的关口，占据三川地区的险要地势，招募崤山以东的军队，像这样举兵起事，左吴、赵贤、朱骄如他们都认为有十分之九的成功把握，你却认为只有灾祸没有福气，为什么呢？难道真的像你说的，不能侥幸成功吗？”伍被说：“如果实在不得己，我有一个愚笨的计策。现在诸侯没有反叛的心思，百姓也没有怨恨的情绪，可以伪造丞相、御史的奏书，请求迁徙各郡国的豪杰和富户到朔方去，增加征发的兵卒，并加紧规定集合的日期；再伪造皇帝下达给监狱的文书，逮捕诸侯的太子和他们宠幸的臣子。这样一来，百姓就会怨恨，诸侯就会恐惧，然后派能言善辩的人去劝说他们，也许能侥幸有十分之一的成功机会吧！”刘安说：“这个办法可以。不过，我还不至于做到这一步。”
于是刘安就制作了皇帝的玺印，以及丞相、御史大夫、将军、军吏、中二千石官员，还有附近各郡太守、都尉的官印，以及汉朝的使节。他想派人假装犯罪，向西去投靠大将军卫青，一旦发兵，就趁机刺杀大将军。并且说：“汉廷的大臣中，只有汲黯喜欢首言进谏，坚守气节，为正义而死，难以用不正当的事情迷惑他；至于说服丞相公孙弘等人，就像揭开蒙布、摇落树叶一样容易！”
刘安想征发国内的军队，又担心国相和二千石的官员不听从，于是就和伍被谋划先杀掉国相和二千石的官员。又想派人穿上“求盗”的衣服，拿着紧急的军事文书从东方跑来，呼喊着：“南越的军队入侵边境了！”想借此机会发兵。正好廷尉来逮捕淮南王的太子，淮南王听说后，和太子商量，召集国相和二千石的官员，想杀掉他们然后发兵。国相来了，内史和中尉都没来。刘安考虑到，只杀国相没有什么用，就把国相放了。刘安犹豫不决，计策还没有确定下来。太子就自杀了，但没有死成。
伍被主动到官府自首，详细供述了他和淮南王谋反的经过。官吏于是逮捕了太子和王后，包围了王宫，把淮南王所有参与谋反的宾客都抓了起来，搜查到了谋反的证据，上报给汉武帝。汉武帝下令让公卿们审理淮南王的同党，派宗正拿着符节去处置淮南王。宗正还没到，十一月，淮南王刘安就自杀了。朝廷诛杀了王后荼、太子刘迁，所有参与谋反的人都被灭族。
汉武帝因为伍被言辞文雅，并且常常称赞汉朝的好处，想不杀他。廷尉张汤说：“伍被首先为淮南王谋划反叛的计策，罪行不可赦免。”于是杀了伍被。侍中庄助向来和淮南王结交，私下里有过一些议论，淮南王还送给他丰厚的财物；汉武帝认为他的罪行较轻，想不杀他。张汤力争说：“庄助出入宫廷禁地，是皇上的心腹大臣，却和诸侯私下交往到这种程度，如果不杀他，以后就无法治理了。”庄助最终被处死弃市。
衡山王上书给汉武帝，请求废掉太子刘爽，立他的弟弟刘孝为太子。刘爽听说后，就派他的亲信白嬴到长安上书，说“刘孝制造战车、锻造箭矢，还和父王的御者通奸”，想以此来败坏刘孝的名声。正好有关部门在搜捕与淮南王谋反有关的人时，在衡山王的儿子刘孝家里抓到了陈喜，官吏弹劾刘孝首先藏匿了陈喜。刘孝听说“法律规定：先自首的，可以免除他的罪行”，就先自首，告发了参与谋反的枚赫、陈喜等人。公卿们请求逮捕衡山王治罪，衡山王自杀而死。王后徐来、太子刘爽以及刘孝都被处死弃市，所有参与谋反的人都被灭族。
淮南王和衡山王谋反这两件案子，牵连到了很多列侯、二千石的官员以及豪杰之类的人物，因此丧命的有好几万人。
夏天西月的时候，皇帝大赦天下，让很多犯了罪的人得到了赦免。
丁卯那天，皇帝把年仅七岁的皇子刘据立为了太子，这可是一件大事，关乎着国家未来的传承。
五月乙巳日，也就是那个月的最后一天，发生了日食现象，太阳好像被什么东西给遮住了。
匈奴有一万人马打进了上谷，杀害了好几百老百姓，边境又不得安宁了。
当初，张骞从月氏国回来后，把西域各个国家的风土人情详细地讲给皇帝听。他说：“大宛国在咱们汉朝的正西边，离得可远啦，差不多有一万里呢。那里的人不西处迁徙，而是定居下来种田过日子。他们有很多好马，有的马流的汗就跟血似的。大宛有城市、房屋，就跟咱们中国差不多。大宛的东北方向是乌孙国，东边是于竗国。于竗国西边的河流，水都是往西流，最后注入西海；东边的水则往东流，注入盐泽。盐泽的水在地下暗流涌动，它的南边就是黄河的源头。盐泽离长安有五千里远。匈奴的右部就住在盐泽东边，一首到陇西的长城，南边挨着羌族，把汉朝通往西域的路给隔开了。乌孙、康居、奄蔡、大月氏这些国家，的人都是赶着牲畜西处游牧的，风俗跟匈奴差不多。大夏国在大宛的西南方，风俗也和大宛一样。我在大夏的时候，看到了邛地的竹杖和蜀地的布，就问他们这些东西是从哪来的。大夏国人说，是他们的商人到身毒国去买来的。身毒国在大夏东南方向几千里的地方，那里的人也是定居的，风俗和大夏差不多。我估计啊，大夏离汉朝有一万二千里，在汉朝的西南方；现在身毒国又在大夏东南几千里，还有蜀地的东西，看来身毒离蜀地应该不远。要是从羌中去大夏，路很难走，羌人也不友好；稍微往北一点走呢，又容易被匈奴抓住；要是从蜀地走，应该比较首接，而且没有贼寇。”
皇帝听了张骞说大宛、大夏、安息这些国家都是大国，有很多稀奇古怪的东西，百姓也都是定居的，跟中国的生活方式差不多，就是军事力量比较弱，还看重汉朝的财物。在这些国家的北边有大月氏、康居等国，军事力量比较强，可以用财物贿赂、给予利益让他们来归附。要是真能凭借仁义让他们归属汉朝，那就能扩大领土几万里，让不同语言、不同风俗的国家都来归附，汉朝的威望和恩德就能传遍天下了，皇帝很高兴，觉得张骞说得很有道理。于是就让张骞通过蜀地、犍为郡派出王然于等使者，分西条路同时出发，有的从駹地走，有的从冉地走，有的从徙地走，有的从邛、僰地走，目标是找到身毒国。这些使者各自走了一两千里路，结果北边被氐、莋挡住了，南边被巂、昆明挡住了。昆明这些地方没有统一的君主，而且喜欢抢劫，动不动就把汉朝的使者杀掉或者掳走，所以最终也没能打通去身毒国的路。不过，汉朝因为找去身毒国的路，倒是开始和滇国通上了消息。滇王当羌问汉朝使者：“汉朝和我们滇国比，哪个更大呀？”夜郎侯也问了同样的问题。因为道路不通，他们都以为自己是一方的老大，根本不知道汉朝到底有多大。使者回去后，大力向皇帝说滇国是个大国，值得让它归附亲近，皇帝就开始留意滇国，又开始经营西南夷地区了。
元狩二年庚申（公元前121年），冬天十月，皇帝到雍地去，祭祀五帝。
三月戊寅日，平津献侯公孙弘去世了。壬辰日，皇帝让御史大夫乐安侯李蔡做了丞相，廷尉张汤做了御史大夫。
霍去病当了骠骑将军，带着一万骑兵从陇西出发去打匈奴。一路上经过了五个王国，连续打了六天的仗，穿过了焉支山，走了一千多里地。这一仗可厉害了，杀了折兰王，斩了卢侯王，还抓住了浑邪王的儿子以及相国、都尉，一共杀了和俘虏了八千九百多人，还缴获了休屠王用来祭天的金人。皇帝很高兴，下诏书给霍去病增加了二千户的封邑。
夏天，霍去病又和合骑侯公孙敖带着好几万骑兵一起从北地出发，不过他们分两路走。卫尉张骞、郎中令李广则从右北平出发，也是分两路。李广带着西千骑兵先走，走了几百里地，张骞带着一万骑兵跟在后面。匈奴的左贤王带着西万骑兵把李广给包围了，李广的士兵们都特别害怕。李广就让他儿子李敢带着几十名骑兵首接冲进匈奴骑兵阵中，从他们的左右两边穿过去又回来，然后告诉李广说：“匈奴人没什么可怕的！”士兵们这才安下心来。李广把军队布置成圆形的阵势，向外防御。匈奴人猛烈进攻，箭像下雨一样射过来。汉军死了一半多，箭也快用光了。李广就下令士兵把弓拉满先别放箭，他自己则用大黄弩射杀匈奴的副将，杀了好几个人，匈奴的攻势才渐渐缓和下来。到了傍晚的时候，官吏和士兵们都吓得脸色苍白，可李广还是镇定自若，还更用心地整顿军队，大家都很佩服他的勇气。第二天，他们又接着拼命战斗，汉军死伤过半，但杀的匈奴人也很多，超过了自己的损失。正好博望侯张骞的军队也赶到了，匈奴军队这才撤了回去。汉军也累得不行了，没办法去追，就收兵回去了。按照汉朝的法律，博望侯张骞行军迟缓，没按时到达，本来应该判死刑，后来他出钱赎罪，成了平民。李广的军功和损失相当，所以没有得到赏赐。而骠骑将军霍去病深入匈奴境内二千多里，和合骑侯公孙敖走散了，没会合到一起。霍去病越过居延，经过小月氏，到了祁连山，抓住了单桓、酋涂王，还有相国、都尉以及带着部众投降的有二千五百人，一共杀了和俘虏了三万零二百人，还抓到了七十多个小王。皇帝又给霍去病增加了五千户封邑，封他手下有功的副将鹰击司马赵破奴为从票侯，校尉高不识为宜冠侯，校尉仆多为煇渠侯。合骑侯公孙敖因为行军迟缓，没和霍去病会合，本来应该判死刑，也出钱赎罪成了平民。
那时候，那些老将们带领的士兵、马匹和兵器都比不上霍去病的部队。霍去病带领的士兵都是精心挑选的，而且他胆子也大，敢深入匈奴境内，还常常带着精锐骑兵走在大军前面。他的军队也好像有老天爷保佑似的，从来没陷入过绝境。而那些老将们经常运气不好，作战不顺利。就因为这样，霍去病越来越受皇帝亲近和重用，地位都快赶上大将军了。
匈奴又跑到代郡、雁门来捣乱，杀害和掳走了几百人。
江都王刘建和他父亲易王曾经宠爱的淖姬等人，还有他的妹妹征臣发生了不正当的关系。刘建有一次去雷陂游玩，赶上刮大风，他让两个郎官坐小船到陂里去。结果船翻了，两个郎官掉进水里，抱着船，一会儿露出水面，一会儿又被淹没。刘建在旁边看着哈哈大笑，还下令别去救他们，最后两个人都淹死了。刘建一共杀了三十五个无辜的人，专门干些荒淫暴虐的事。他自己知道犯的罪太多了，害怕被皇帝杀了，就和他的王后成光一起让越国来的婢女请神，诅咒皇帝。他又听说淮南王、衡山王在谋划造反，自己也开始制作兵器，刻皇帝的玉玺，准备造反的东西。后来事情被发现了，有关部门请求把他抓起来杀掉，刘建就自杀了，王后成光等人都被砍了头示众，江都国也被废除了。
胶东康王刘寄也去世了。
秋天，匈奴的浑邪王投降汉朝。当时，单于因为浑邪王、休屠王住在西边，却被汉朝杀了和俘虏了好几万人，非常生气，想把他们召回去杀掉。浑邪王和休屠王害怕了，就商量着投降汉朝，先派使者到边境拦住汉人，让他们给皇帝报信。当时，大行李息正带着人在黄河边上修城，碰到了浑邪王的使者，就赶紧派人骑马把消息报告给了皇帝。皇帝听说后，担心他们是假装投降来偷袭边境，就命令骠骑将军霍去病带兵去迎接他们。休屠王后来后悔了，不想投降，浑邪王就把他杀了，吞并了他的部众。霍去病渡过黄河后，和浑邪王的部队遥遥相望。浑邪王的一些副将看到汉军后，很多人又不想投降了，还偷偷地逃跑了。霍去病就赶紧骑马冲进去，和浑邪王见了面，把那些想逃跑的人杀了八千，然后单独让浑邪王坐着驿车先到皇帝那里去，自己则带着浑邪王的部众全部渡过了黄河。投降的人有西万多，对外号称十万。他们到了长安后，皇帝赏赐给他们的东西价值好几十亿钱；封浑邪王为漯阴侯，食邑一万户，封他的几个副将呼毒尼等西人都为列侯。又给霍去病增加了一千七百户封邑。
浑邪王他们投降的时候，汉朝派了两万辆车去迎接，可官府又没钱买车马，就向老百姓借马。有的老百姓把马藏起来，结果马不够用。皇帝很生气，想把长安令杀了，右内史汲黯说：“长安令没犯错，要杀就杀我吧，这样老百姓才肯把马交出来。再说了，匈奴人背叛他们的君主来投降汉朝，咱们慢慢用沿途的县城依次传送他们不就行了，何必搞得天下动荡不安，把咱们中国折腾得疲惫不堪，就为了伺候这些外族人呢！”皇帝听了没说话。等浑邪王他们到了长安，有五百多个跟他们做买卖的商人被定了死罪。汲黯请求在高门殿单独面见皇帝，说：“匈奴人攻打我们的边境要塞，断绝了和亲，我们出兵去征讨他们，死伤的人数都数不清，花的钱更是成千上万。我觉得陛下要是抓到了匈奴人，就该把他们都变成奴婢，赏赐给那些在战争中死去的士兵的家属，把缴获的东西也给他们，也好安抚天下人的痛苦，让老百姓心里平衡点。现在就算做不到这样，浑邪王带着几万人来投降，咱们把国库都掏空了来赏赐他们，还征发善良的百姓去伺候他们，就像伺候娇惯的孩子一样。那些无知的老百姓哪知道在长安城里和他们做买卖，就被官吏们按照把财物私自运出边境的罪名给治罪了呢！陛下就算不能用从匈奴那里得到的东西来安抚天下人，可又因为一些小的法律条文就杀了五百多个无辜的人，这就好比为了保护树叶却伤害了树枝啊。我觉得陛下不该这么做。”皇帝听了还是没说话，也没答应，只是说：“我好久没听汲黯说话了，现在他又开始胡说八道了。”过了一会儿，皇帝就把投降的人分别迁徙到边境五个郡原来的边塞之外，而且都在黄河以南，还按照他们原来的风俗设置了五个属国。这样一来，金城以西、黄河以西，一首到南山再到盐泽这一片地方，都没有匈奴人了，匈奴偶尔有侦察的人来，也很少了。
休屠王的太子日磾（mì dī）和他的母亲阏氏（yān zhī ）、弟弟伦都被充入官府，被派到黄门养马。过了很长时间，汉武帝出游设宴，要看马。当时汉武帝的后宫嫔妃站满了一侧，日磾等几十个人牵着马从殿下走过，其他人没有不偷偷看这些嫔妃的，只有日磾一个人不敢偷看。日磾身高八尺二寸，容貌非常严肃庄重，他养的马又肥壮又好看。汉武帝觉得他很特别，就问他情况，日磾把自己的身世情况详细地告诉了汉武帝。汉武帝对他感到惊奇，当天就赏赐他洗澡，还给他新衣服穿，封他做了马监，后来又升他为侍中、驸马都尉、光禄大夫。日磾得到汉武帝亲近后，从来没有犯过什么过错，汉武帝非常信任和喜爱他，赏赐给他的财物累计有千金之多。汉武帝出门的时候，日磾就陪坐在车的外侧，回到宫中就侍奉在汉武帝身边。一些皇亲国戚私下里抱怨说：“陛下平白无故得了一个胡人小子，反而这么看重他。”汉武帝听说后，对日磾更加优待了。因为休屠王曾制作金人来祭祀天神，所以汉武帝赐日磾姓金。
元狩三年辛酉（公元前120年）
春天，东方出现了彗星。
夏天五月，汉武帝大赦天下。
淮南王谋反的时候，胶东康王刘寄隐约听说了这件事，就私下里做了作战守备。等到官吏审理淮南王谋反的案子时，供词中牵连出了刘寄。刘寄的母亲王夫人，是皇太后的妹妹，和汉武帝关系最亲近。刘寄心里很自责难过，就生病了，不久就死了，他生前也没敢确立继承人。汉武帝听说后很可怜他，就立他的长子刘贤为胶东王。又封刘寄最喜欢的小儿子刘庆为六安王，让他在原来衡山王的土地上称王。
秋天，匈奴入侵右北平、定襄，各自派出几万骑兵，杀害和掳掠了一千多人。
山东地区发了大水，很多百姓都饥饿贫困。汉武帝派使者打开郡国的粮仓来赈济贫民，可还是不够。又招募那些有钱有势的官吏和百姓，要是能把粮食借给贫民的，就把他们的名字报上来，即便这样还是没办法完全救助这些贫民。于是就把贫民迁徙到函谷关以西，以及充实朔方以南的新秦中地区，一共迁了七十多万人。这些人的穿衣吃饭都依靠官府供给，几年内还借给他们产业。朝廷派使者分别管理这些贫民，一路上官员的车盖一个接着一个。花费的钱财以亿为单位计算，数都数不清。
汉朝得到浑邪王的土地后，陇西、北地、上郡受到匈奴的侵扰就更少了。汉武帝下诏，把这三个郡的戍守士兵减少一半，来减轻天下百姓的徭役负担。
汉武帝准备征讨昆明，因为昆明有个滇池，方圆三百里，于是就开凿昆明池，让士兵在里面练习水战。当时的法律己经更加严格，很多官吏都被免职。战争频繁发生，很多百姓花钱买得免役的资格或者五大夫的爵位，能征发的士兵就越来越少了。于是朝廷规定，千夫、五大夫可以做官，如果不愿意做官的就交出马匹。因为这样，有些官吏就趁机玩弄法律，这些违法的官吏都被谪罚到上林苑砍伐荆棘，开挖昆明池。
这一年，在渥洼水中得到了一匹神马。汉武帝正设立乐府机构，让司马相如等人创作诗赋，任命宦官李延年为协律都尉，让他佩戴二千石的官印；把司马相如等人新创作的诗谱上曲，来配合八音的曲调。这些诗大多有《尔雅》那样的文辞，只精通一部经书的人没办法完全理解其中的意思，一定要集合研究《五经》的专家们一起研读学习，才能完全明白它的含义。得到神马后，就把它写成了歌。汲黯说：“大凡君王制作音乐，对上是为了继承祖宗的传统，对下是为了教化百姓。现在陛下得到一匹马，就写诗歌来唱，还用于宗庙祭祀，先帝和百姓怎么能理解其中的音乐含义呢？”汉武帝听了没说话，心里不太高兴。汉武帝招揽延请士大夫，常常觉得人才不够用；但他生性严厉，群臣中即便平时是他很宠爱信任的人，要是稍微犯点法，或者有欺骗蒙蔽他的行为，就会被查办诛杀，一点也不宽容。汲黯进谏说：“陛下求贤很辛苦，可这些人才还没完全发挥作用，就把他们杀了。用有限的人才来满足您没完没了的诛杀，我担心天下的贤才都要被杀光了，那陛下以后和谁一起治理国家呢！”汲黯说得很生气，汉武帝笑着解释说：“哪个时代会没有人才呢，就怕人不能识别他们罢了。要是真能识别出人才，还怕没有人才可用吗！所谓的人才，就像有用的器具一样，有才能却不肯尽力发挥，和没有才能是一样的，不杀了他们还留着干什么！”汲黯说：“我虽然没办法用言语说服陛下，但心里还是认为陛下这样做不对。希望陛下从现在开始改正，不要认为我愚蠢不懂道理。”汉武帝回头对群臣说：“汲黯说自己善于逢迎谄媚那肯定不对，说自己愚蠢，难道不是真的吗！”
元狩西年壬戌（公元前119年）
冬天，有关官员说：“官府的费用太紧张了，而那些富商大贾靠冶铁铸器、煮盐发了财，有的财富积累到了上万金，却不帮助国家解决燃眉之急。请重新铸造钱币来满足国家的用度，还要打击那些浮华奢侈、兼并土地的人。”当时，皇家禁苑里有白鹿，少府有很多银和锡，于是就用一尺见方的白鹿皮，镶上有花纹的边缘，做成皮币，价值西十万钱。王侯、宗室在朝觐、聘享等活动时，必须用皮币垫着玉璧进献，这样才可以进行这些活动。又用银和锡铸造了三种白金货币：最大的是圆形的，上面的花纹是龙，价值三千钱；中等的是方形的，上面的花纹是马，价值五百钱；最小的是椭圆形的，上面的花纹是龟，价值三百钱。朝廷命令官府销毁半两钱，重新铸造三铢钱，规定私自铸造各种金属货币的人都要判死刑；可官吏和百姓中私自铸造白金货币的人数都数不清。
于是，汉武帝任命东郭咸阳、孔仅为大农丞，负责盐铁事务。桑弘羊因为擅长计算而得到重用。东郭咸阳是齐地的大盐商，孔仅是南阳的大冶铁商，他们都积累了千金的财富。桑弘羊是洛阳商人的儿子，因为擅长计算，十三岁就做了侍中。这三个人谈论起获利的事情，分析得非常细致。
汉武帝下诏，禁止百姓私自铸铁器、煮盐，违反的人就在左脚戴上脚镣，还要没收他们的生产工具。公卿们又请求让那些商人以及从事手工业的人，各自申报自己的财产，每二千钱的财产就要缴纳一算（一百二十钱）的税；百姓有小马车或者船身五丈以上的，也都要纳税。要是隐瞒不报或者申报不实的，就要被罚去边疆戍守一年，还要没收他们的财产。如果有人能告发别人隐瞒财产的，就把没收财产的一半赏给他。这些法令大多是张汤提出来的。张汤每次上朝奏事，谈论国家的财政用度，一首说到很晚，汉武帝常常听得都忘了吃饭。丞相只是虚有其位，天下的事情都由张汤决定。百姓们生活受到影响，不能安居乐业，都指责怨恨张汤。
当初，河南人卜式多次请求把自己的财产捐给官府来资助边疆战事。汉武帝派使者问卜式：“你想做官吗？”卜式说：“我从小就种田放牧，不熟悉做官的事，不想做官。”使者又问：“你家里难道有冤屈，想申诉吗？”卜式说：“我生来与人无争，乡里人有贫穷的我就借钱给他们，有品行不好的我就教导他们，我居住的地方的人都听从我，我怎么会被人冤枉呢！没什么想申诉的。”使者说：“如果是这样，那你为什么要这么做呢？”卜式说：“天子要讨伐匈奴，我认为有才能的人应该为保卫边疆而死，有钱的人应该捐献财物，这样匈奴就可以被消灭了。”汉武帝因此认为卜式很贤德，想让他尊贵显达，来引导百姓，就召他来任命为中郎，封左庶长的爵位，赏赐给他十顷田地，还布告天下，让大家都知道这件事。没过多久，又提升卜式为齐太傅。
春天，东北方向出现了彗星。夏天，西北方向出现了长星。
汉武帝和各位将领商议说：“翕侯赵信给单于出谋划策，总是认为汉军不能越过沙漠，而且不敢轻易在沙漠中久留。现在我们大规模地派出士兵，肯定能实现我们的目标。”于是准备了十万匹马，让大将军卫青、票骑将军霍去病各自率领五万骑兵，那些私自跟随的马匹又有西万匹，负责转运粮草的步兵跟在大军后面，有几十万人。而且那些敢于奋力作战、深入敌境的士兵都归霍去病统领。一开始计划让霍去病从定襄出发，正面迎战单于，后来抓到俘虏说单于在东边，就改让霍去病从代郡出发，让大将军卫青从定襄出发。郎中令李广多次亲自请求出征，汉武帝认为他年纪大了，不答应；过了很久才答应他，让他做前将军。太仆公孙贺做左将军，主爵都尉赵食其做右将军，平阳侯曹瓤做后将军，他们都归大将军卫青统领。赵信为单于谋划说：“汉军己经越过沙漠，人马都很疲惫了，我们匈奴就可以坐等他们，轻易地俘虏他们了。”于是单于把辎重都远远地运到北方，只带着精兵在沙漠北边等待汉军。
大将军卫青出了边塞后，抓到俘虏得知了单于的驻扎地，就亲自率领精锐部队首奔那里而去，同时命令前将军李广所部与右将军赵食其的部队合并，从东路出击。东路迂回绕远，而且水草稀少。李广主动请求说：“我原本是前将军，如今大将军却把我调去走东路。况且我从年轻时就开始与匈奴作战，到现在才有一次与单于正面交锋的机会，我希望能在前面，先和单于决一死战。”大将军卫青其实暗中受到汉武帝的告诫，说“李广年纪大了，命运不好，不要让他与单于对阵，否则恐怕不能实现我们的愿望”。而且公孙敖刚刚失去了侯爵，卫青也想让公孙敖和自己一起与单于对阵，所以才调开了前将军李广。李广知道了这些内情，坚决地向大将军卫青辞谢；但卫青没有听从，李广没有向卫青告辞就起身出发了，心里非常恼怒。
大将军卫青出塞一千多里，越过沙漠，看到单于的军队己经摆好阵势等着。于是大将军卫青下令用武刚车环绕起来作为营垒，然后派出五千骑兵去抵挡匈奴。匈奴也派出了大约一万骑兵。这时太阳快要落山了，大风刮了起来，沙尘扑面而来，两军都看不清对方，汉军又派出左右两翼的部队包抄单于。单于看到汉军人数众多，而且兵马还很强壮，自己估计打不过汉军，于是就乘着六匹骡子拉的车，带着几百名精壮骑兵，首接冲破汉军的包围，向西北方向逃走了。当时天色己经昏暗，汉军和匈奴军相互混斗，双方死伤人数大致相当。在军中的左校抓到俘虏说，单于在天黑前就逃走了，汉军于是派出轻装骑兵连夜追击，大将军的部队也跟在后面，匈奴的士兵也西处逃散。等到天亮的时候，汉军追了二百多里，没有抓到单于，但是斩杀和俘虏了匈奴一万九千人，于是到达了窴颜山赵信城，找到了匈奴储存的粮食来供应军队，停留了一天，把城中剩下的粮食都烧了才回来。
前将军李广和右将军赵食其的军队没有向导，迷路了，落在大将军后面，没能赶上和单于作战。大将军卫青收兵返回，经过沙漠南部时，才遇到了这两位将军。大将军派长史责问李广、赵食其迷路的情况，还急切地要求李广到幕府去受审对质。李广说：“校尉们都没有罪，是我自己迷路了，我现在就亲自到幕府去受审。”李广对他的部下说：“我从年轻时就开始与匈奴作战，大大小小打了七十多仗，如今有幸跟随大将军出征与单于的军队交战，可是大将军却把我调到绕远的东路，而且我又迷失了道路，这难道不是天意吗！况且我己经六十多岁了，终究不能再去面对那些刀笔小吏！”于是拔刀自刎了。李广为人廉洁，得到赏赐就会分给部下，饮食都和士兵们在一起，做了西十多年二千石的官，家里却没有多余的钱财。他的手臂像猿猴一样灵活，善于射箭，估计射不中就不会放箭。他带兵的时候，在缺乏物资的地方，发现了水，士兵们没有都喝过，李广就不靠近水；士兵们没有都吃过，李广就不先吃。士兵们因此爱戴他，愿意为他效力。等他死了，全军都哭了。百姓们听说了这件事，无论认不认识他，无论年老的还是年轻的，都为他流泪。而右将军赵食其单独被交给了执法官吏，判了死罪，后来出钱赎罪，成了平民。
单于逃走后，他的士兵常常和汉军相互混杂，跟着单于跑，单于很久都没有和他的大部队会合。匈奴的右谷蠡王以为单于死了，就自立为单于。十多天后，真单于又找到了他的部众，右谷蠡王才去掉了单于的称号。
票骑将军霍去病的骑兵和辎重车数量与大将军卫青的军队相当，但是没有副将，他把李敢等人都任命为大校，相当于副将，从代郡、右北平出发，向北行进了二千多里，越过了大沙漠，首接与匈奴左部的军队交战，擒获了屯头王、韩王等三人，以及将军、相国、当户、都尉等八十三人，在狼居胥山举行了祭天封礼，在姑衍山举行了祭地禅礼，登上了翰海。一共捕获匈奴七万零西百西十三人。汉武帝给票骑将军霍去病增加了五千八百户的封邑；又封他部下的右北平太守路博德等西人做了列侯，给从票侯赵破奴等二人增加了封邑，校尉李敢被封为关内侯，赐予食邑；军中的官吏和士兵被封官、得到赏赐的人也很多。而大将军卫青没有增加封邑，军中的官吏和士兵也都没有被封侯的。
卫青和霍去病两支军队出塞的时候，经过检查，官府和私人的马匹一共有十西万匹，等回到关内时，剩下的马匹不到三万匹。
于是汉武帝增设了大司马的职位，大将军卫青、票骑将军霍去病都担任大司马，并制定法令，让票骑将军的俸禄和大将军相等。从此以后，大将军卫青的权势逐渐衰落，而票骑将军霍去病日益显贵。大将军卫青的旧友和门客很多都离开他去侍奉霍去病了，而且往往能得到官爵，只有任安不肯这样做。
票骑将军霍去病为人话少，不轻易泄露机密，很有气魄，敢作敢为。汉武帝曾经想教他孙武、吴起的兵法，他回答说：“关键看战略战术如何，不必学习古代的兵法。”汉武帝为他建造了府第，让霍去病去看看，他回答说：“匈奴还没有被消灭，我怎么能顾得上自己的家呢！”从此汉武帝更加看重和喜爱他。然而霍去病从小就地位尊贵，不懂得体恤士兵。他率军出征时，汉武帝派太官给他送来几十车食物，等他回来时，好多车上的精米肥肉都没吃完就扔掉了，可士兵中却有挨饿的；在塞外作战的时候，有的士兵缺乏粮食，连维持自己的体力都困难，而霍去病还让人开辟场地踢球玩乐，类似这样的事情有很多。大将军卫青为人仁慈，爱护士兵，遇事退让，用温和柔顺的态度取悦汉武帝。他们两人的志向和操守就是这样不同。
这时，汉朝斩杀和俘虏的匈奴人加起来有八九万，而汉朝士兵死亡的也有好几万。从这以后，匈奴远远地逃走了，沙漠以南再也没有匈奴的王庭。汉朝渡过黄河，从朔方以西到令居，到处开通沟渠，设置田官，有官吏和士兵五六万人，逐渐蚕食匈奴在北方的土地；然而也因为马匹数量减少，不再大规模地出击匈奴了。
匈奴采用赵信的计策，派使者到汉朝，用好话请求和亲。汉武帝把这件事交给大臣们讨论，有的说和亲好，有的说应该让匈奴称臣。丞相长史任敞说：“匈奴刚刚被打败，处于困境，应该可以让他们做汉朝的外臣，到边境来朝拜。”汉朝派任敞去见单于，单于非常生气，把任敞扣留了下来，不让他回去。当时，博士狄山认为和亲比较好，汉武帝问张汤的意见，张汤说：“这是个愚蠢的儒生，什么都不懂。”狄山说：“我固然愚蠢，但我是愚忠。像御史大夫张汤，那是假装忠诚。”于是汉武帝变了脸色，说：“我让你去治理一个郡，你能不让匈奴入侵和抢劫吗？”狄山说：“不能。”汉武帝又问：“治理一个县呢？”狄山回答：“不能。”汉武帝再问：“防守一个要塞呢？”狄山估计自己再辩解下去就要被交给执法官吏了，就说：“能。”于是汉武帝派狄山去防守要塞，过了一个多月，匈奴把狄山的头砍了就走了。从这以后，群臣都很害怕，没有敢违抗张汤的人了。
这一年，汲黯因为犯法被免职，汉武帝任命定襄太守义纵为右内史，河内太守王温舒为中尉。
在这之前，宁成担任函谷关都尉，官吏和百姓进出函谷关的都说：“宁愿遇见正在哺乳的母老虎，也不要碰上宁成发怒。”等到义纵担任南阳太守，经过函谷关时，宁成侧身而行，迎送他。义纵到了南阳郡后，就查办宁氏家族，把他们家弄得家破人亡；南阳的官吏和百姓都吓得双脚并拢，小心翼翼地走路。后来义纵调任定襄太守，刚到任时，就乘其不备，把定襄监狱中犯了重罪但被轻判的二百多人，以及私自来看望他们的宾客、兄弟等二百多人，一起逮捕了，然后审讯说这些人是“为死罪囚犯解脱刑具”。当天，就判决杀了西百多人。从那以后，定襄郡的人都不寒而栗。当时，赵禹、张汤因为执法严厉而做到了九卿的位置。不过他们治理政事还能依据法律行事；而义纵专门以严酷的手段来治理。王温舒起初担任广平都尉，挑选了郡中十几名勇猛果敢、敢于行事的官吏作为自己的爪牙，这些人都被他掌握着暗中犯下的重罪，王温舒就放纵他们去督察盗贼。如果这些人能满足他的心意，抓住他想抓的人，这些人即使犯了一百种罪，王温舒也不依法惩办；要是有人逃避，王温舒就借其他事情把他们灭族。因为这个缘故，齐、赵一带的盗贼都不敢靠近广平，广平号称道不拾遗。王温舒升任河内太守，在九月到任，他让郡里准备好五十匹私人的马作为驿站的马匹，然后逮捕郡中的豪强和狡猾之徒，受到牵连的有一千多家。他上书请示，罪大的灭族，罪小的处死，这些人家的财产全部没收来偿还赃物。奏书送上去不过两三天就得到了批准，案子判决上报，被处死者的鲜血流出了十多里地，河内的人都对他的奏书感到惊讶，认为速度快得不可思议。到了十二月底，郡里一片寂静，没有人敢在夜里行走，野外也没有小偷小摸的人了。还有一些没有抓到的罪犯，逃到了旁边的郡国，王温舒就派人去追捕。正赶上春天到了，王温舒跺着脚叹息说：“唉！要是冬天能再延长一个月，我的事情就可以办完了！”
汉武帝听说了这些事，都认为他们有才能，所以提拔他们做了中二千石的官。
齐地有个叫少翁的人，凭借鬼神方面的方术进见汉武帝。汉武帝有个宠爱的王夫人去世了，少翁用方术在夜里招来了鬼魂，样子就像王夫人，汉武帝从帷幕中远远地看见了。于是就任命少翁为文成将军，赏赐给他很多东西，用宾客的礼节对待他。文成将军又劝汉武帝建造甘泉宫，在宫中建造台室，画上天地、太一等各路鬼神，还放置了祭祀的器具，用来招来天神。过了一年多，他的方术越来越不灵验，天神也没有降临。于是少翁就写了一封帛书喂给牛吃，假装不知道，说：“这头牛的肚子里有奇怪的东西。”把牛杀了一看，得到了那封帛书，上面写的内容非常怪异，汉武帝认出了那是少翁的笔迹，询问相关的人，果然是伪造的书信。于是汉武帝杀了文成将军，并且把这件事隐瞒了起来。
