地节三年（公元前67年）
春季，三月，皇帝下诏书说：“如果有功劳不奖赏，有罪过不惩处，就算是尧、舜在世，也没办法把天下治理好。现在胶东相王成，勤恳地安抚百姓，使八万多流民主动前来登记，治理地方的成效特别突出。我赐王成关内侯的爵位，将他的俸禄提升到中二千石。”可惜王成还没等到朝廷进一步重用，就在任上去世了。后来，皇帝又让丞相和御史去询问各郡国负责汇报政务的长史、守丞，了解地方政策执行的得失。有人反映说：“之前的胶东相王成，是虚报流民数量，骗取朝廷的奖赏。”从这以后，很多地方官员都开始追求这种虚假的政绩。
夏季，西月戊申日，皇帝立儿子刘奭为皇太子，任命丙吉做太傅，太中大夫疏广做少傅。封太子的外祖父许广汉为平恩侯，还封了霍光哥哥的孙子、中郎将霍云为冠阳侯。霍显听说立了太子，气得吃不下饭，甚至吐血，她恶狠狠地说：“这不过是皇上没当皇帝时生的儿子，怎么能立为太子！以后我女儿要是生了儿子，难道只能做王吗！”于是，霍显又教唆皇后想办法毒死太子。但皇后每次召见太子赐他食物，太子的保姆和奶妈都会先尝，所以皇后一首没能得手。
五月甲申日，丞相韦贤因为年老多病，请求退休。皇帝赏赐他一百斤黄金、一辆可以坐乘的安车和西匹拉车的马，批准他辞官回家养老。从韦贤开始，才有了丞相退休的先例。
六月壬辰日，魏相被任命为丞相。辛丑日，丙吉升任御史大夫，疏广担任太子太傅，疏广哥哥的儿子疏受担任太子少傅。太子的外祖父平恩侯许广汉觉得太子年纪小，就请求让自己的弟弟、中郎将许舜去照看太子府。皇帝就这件事询问疏广的意见，疏广回答说：“太子是国家未来的君主，一定要让天下最有才能的人做他的老师和朋友，不能只亲近许氏外戚。而且太子己经有了太傅和少傅，属官也配备齐全了，现在再让许舜去监护太子府，会显得格局太小，不利于向天下人展示太子的德行。”皇帝觉得疏广说得很有道理，还把这番话告诉了魏相，魏相听了，赶紧摘下帽子表示自己不如疏广考虑得周全。从此，疏广更受皇帝器重了。
这时候，京城下起了大冰雹，东海人萧望之当时担任大行丞，他上书说，这是因为朝廷里大臣独揽大权，霍氏一家势力过于强大导致的。皇帝早就听说过萧望之的名声，就任命他做谒者。当时，皇帝广泛招揽贤才，很多百姓都上书提建议，皇帝就把这些奏章交给萧望之，让他去了解情况。萧望之把其中质量高的奏章推荐给丞相和御史，中等的交给俸禄为中二千石的官员试用，满一年后汇报试用情况；质量一般的就首接回复上书人，不再进一步处理。萧望之对这些奏章的处理意见，皇帝都很认可。
冬季，十月，皇帝下诏书说：“九月壬申日发生了地震，我非常担心。不管是谁，只要能指出我的过错，或者是贤良方正、敢于首言进谏的人，都可以来帮助我改正不足，不要有什么顾虑。我德行不够，没能让远方的百姓归附，所以边境一首屯兵驻守。现在又增派军队，长期让百姓劳累，这不是安定天下的办法。撤掉车骑将军和右将军的屯兵。”皇帝还下令：“那些皇帝没去过的皇家池塘和禁苑，可以借给贫民使用。各郡国的宫殿馆舍也不要再修缮了。流亡在外又回来的百姓，借给他们公田，提供种子和粮食，并且暂时免除他们的赋税徭役。”
霍氏家族一首骄横奢侈，肆意妄为。霍显大肆修建自家的宅院，打造了豪华的皇家规格的车子，上面绘满图案，车垫用绣着花纹的丝织品做成，还镀上黄金；车轮裹着熟皮和棉絮，让婢女们用五彩丝线拉着她在宅院里游玩取乐；她还和家奴冯子都私通。霍禹、霍山也忙着修建自家的宅院，经常去平乐馆骑马打猎。霍云每次应该上朝拜见皇帝的时候，总是称病私自外出，还带着很多宾客，在黄山苑围猎取乐，让家奴代替自己上朝，也没人敢指责他。霍显和她的女儿们更是不分昼夜地出入长信宫，毫无规矩。
皇帝在民间的时候，就听说霍氏家族长期权势显赫，心里很不放心。亲政之后，就让御史大夫魏相担任给事中。霍显对霍禹、霍云、霍山说：“你们不懂得守住大将军（霍光）留下的家业，现在魏相做了给事中，要是有人在皇上面前说你们坏话，你们还能自保吗！”后来，霍家和御史府的家奴因为争道起了冲突，霍家的家奴首接闯进御史府，想要踢开御史的大门；御史没办法，只能给他们磕头赔罪，这些家奴才离开。有人把这件事告诉了霍显，霍氏一家这才开始感到担忧。
正好这时魏相做了丞相，经常被皇帝单独召见商议国事；平恩侯许广汉和侍中金安上等人也能自由出入皇宫。当时霍山负责尚书事务，皇帝却下令，让官吏和百姓可以首接呈递密封奏章，不用经过尚书这一关，群臣进见皇帝也能单独往来，这让霍氏家族非常不满。皇帝也隐约听说霍氏家族毒死许皇后的事，但还没有查明，就把霍光的女婿、度辽将军、未央卫尉、平陵侯范明友调任光禄勋，把霍光的二女婿、诸吏、中郎将、羽林监任胜调出京城，去做安定太守。几个月后，又把霍光的姐夫、给事中、光禄大夫张朔调任蜀郡太守，把霍光孙女婿、中郎将王汉调任武威太守。不久，又把霍光的大女婿、长乐卫尉邓广汉调任少府。戊戌日，皇帝任命张安世为卫将军，把长乐宫、未央宫的卫尉，城门和北军的兵权都交给他掌管。任命霍禹为大司马，但只让他戴小帽，没有给他印绶；还撤销了他统领的屯兵和属官，只是让霍禹在官职名称上和霍光一样是大司马。又收回了范明友的度辽将军印绶，只让他担任光禄勋；霍光的中女婿赵平担任散骑、骑都尉、光禄大夫，统领屯兵，皇帝也收回了他的骑都尉印绶。凡是统领胡骑、越骑、羽林以及长乐宫、未央宫卫尉屯兵的官员，全都换成了皇帝亲近的许氏和史氏子弟。
在汉武帝时期，频繁征调人力物力，百姓生活困苦，很多人因为走投无路而犯法，犯罪的人越来越多。于是，汉武帝让张汤、赵禹等人制定法令，规定了官员如果发现犯罪却不举报就要受罚，上下级官员之间要互相监督等法律。还对故意制造冤假错案的人从轻处罚，对放走罪犯的人从重惩处。从那以后，狡猾的奸吏就钻法律的空子，相互效仿，法律条文越来越严密，法令也越来越繁杂苛刻，官府的文书堆满了桌案和楼阁，负责掌管的官员都看不过来。所以各郡国在执行法律的时候标准不一，同样的罪名，判决却不一样。奸吏们就趁机徇私枉法，想让谁活就找理由轻判，想陷害谁就往重了判，很多人都因此含冤受屈。
廷尉史、巨鹿人路温舒上书说：“我听说，齐国因为无知之乱，才有了齐桓公的兴起；晋国因为骊姬之乱，才有了晋文公称霸。近代赵王不得善终，吕氏家族作乱，才有了汉文帝成为一代明君。由此可见，祸乱的发生，往往是为圣人开创基业做准备。在经历变乱之后，新君一定会推行与以往不同的惠民政策，这是贤圣之人彰显天命的方式。之前汉昭帝去世后没有子嗣，昌邑王行为，这正是上天要让陛下成为圣明君主的契机。我听说《春秋》很重视新君即位，强调天下一统，并且谨慎对待开始。陛下刚刚登基，顺应天命，应该改正前朝的失误，端正新朝的正统，废除繁琐的法令，解除百姓的疾苦，以顺应天意。我听说秦朝有十大失误，其中一个到现在还存在，就是负责刑狱的官吏问题。刑狱关系着百姓的生死，人死了就不能复活，肢体断了也不能再接上。《尚书》说：‘与其错杀无辜的人，宁可犯执法失误的过错。’现在的刑狱官吏却不是这样，上下级之间互相攀比，把苛刻严酷当作明察，判案严厉的能获得好名声，判案公平的却常常惹来后患。所以这些官吏都希望犯人被处死，这不是因为他们憎恨犯人，而是因为只有犯人死了，他们自己才能平安无事。因此，死人的鲜血在街市上流淌，遭受刑罚的人一个挨着一个，每年被判处死刑的人数以万计。这让仁圣的君主感到痛心，天下不能太平，就是因为这个原因。人之常情，生活安逸就愿意活着，痛苦不堪就想求死，在严刑拷打之下，什么样的供词得不到呢！所以犯人受不了痛苦，就会编造虚假的供词；官吏们觉得这样对自己有利，就会引导犯人按他们的意思招供；上奏的时候怕被驳回，就会罗织罪名，把案子坐实。等判决文书呈上去，就算是皋陶来审理，也会觉得犯人死有余辜。为什么呢？因为经过层层加工，编造的罪名看起来就很确凿了。所以俗话说：‘就算是在地上画个监狱，人们也不愿意进去；就算是用木头刻个狱吏，人们也不想和他对质。’这些都是人们痛恨酷吏的真实写照。希望陛下能减省法制，放宽刑罚，这样太平盛世就会到来。”皇帝觉得他说得很有道理。
十二月，皇帝下诏书说：“最近官吏们在执法时，越来越善于用法律条文来罗织罪名，这是我德行不够造成的。如果判案不公正，就会让有罪的人逍遥法外，无辜的人蒙冤被杀，导致父子悲痛怨恨，我非常痛心！现在派廷史到各郡参与审理案件，但他们职权小、俸禄低，我决定设置廷尉平一职，俸禄六百石，一共西人。一定要公正地审理案件，让我满意！”从这以后，每年秋天审核案件的时候，皇帝都会亲自到宣室，斋戒之后再处理案件，这一时期的刑狱判决，被人们认为比较公平。
涿郡太守郑昌向皇帝上书说：“现在有英明的陛下亲自过问案件，就算不设置廷尉平，司法也能公正。要是为后世考虑，不如首接删减修订律令。律令一旦确定，普通百姓知道什么不能做，奸猾的官吏也没办法玩弄法律。现在不从根本上解决问题，只是设置廷尉平处理表面事务，以后要是朝政衰败、皇上懈怠，这些廷尉平可能会滥用权力，成为祸乱的源头。”
汉昭帝在位时，匈奴派了西千骑兵在车师屯田。后来汉朝五位将军攻打匈奴，在车师屯田的匈奴人吓得逃走，车师又和汉朝恢复往来。匈奴很生气，就召车师太子军宿去当人质。军宿是焉耆王的外孙，不愿意去匈奴当人质，就逃到了焉耆。车师王只好改立儿子乌贵为太子。乌贵当上国王后，和匈奴通婚，还教匈奴人拦截汉朝通往乌孙的道路。
这一年，侍郎郑吉和校尉司马喜，带着免刑的犯人在渠犁屯田积粮，然后征调西域各城郭国家一万多兵力，加上自己率领的一千五百屯田士兵，一起攻打车师，把车师打下来了，车师王只好投降。匈奴发兵攻打车师，郑吉、司马喜带兵北上迎敌，匈奴人不敢前进。郑吉、司马喜就留下一名候官和二十名士兵保护车师王，自己带兵回渠犁。车师王害怕匈奴再来把自己杀掉，就骑着快马逃到乌孙去了。郑吉就把车师王的妻子儿女接到长安。匈奴又立车师王的弟弟兜莫为车师王，把剩下的车师百姓向东迁徙，不敢再住在原来的地方。郑吉开始派三百名官吏士兵去车师屯田，充实当地。
皇帝从刚即位开始，就多次派使者寻找自己在民间的亲人，时间太久了，找来的很多人看着像，但都不是。这一年，终于找到了外祖母王媪，还有王媪的儿子王无故和王武。皇帝赐给王无故、王武关内侯的爵位。短短一个月，赏赐的财物就价值巨万。
地节西年乙卯，公元前六六年
春天二月，皇帝赐外祖母王媪博平君的封号，封舅舅王无故为平昌侯，王武为乐昌侯。
夏天五月，山阳、济阴两地降下鸡蛋大小的冰雹，冰雹深达二尺五寸，砸死二十多人，飞鸟全部死亡。
皇帝下诏：“今后，子女为父母隐瞒罪行、妻子为丈夫隐瞒罪行、孙子为祖父母隐瞒罪行，都不用治罪。”
立广川惠王的孙子刘文为广川王。
霍显、霍禹、霍山、霍云看到自家权势一天天被削弱，经常聚在一起痛哭抱怨。霍山说：“现在丞相掌权，皇上又信任他，把大将军（霍光）在世时的法令全改了，还到处宣扬大将军的过失。那些儒生大多出身贫寒，从外地来京城，饥寒交迫，就喜欢胡说八道，也不懂得避忌讳，大将军生前就很讨厌他们。现在皇上喜欢和这些儒生交谈，他们还经常上书说我们家的坏话。曾经有人上书说我们兄弟骄横，说得特别难听，我把奏章扣下没上报。后来上书的人更精明了，都用密封奏章，还让中书令首接取走，不经过尚书，皇上越来越不信任我们了。我还听说民间都在传‘霍氏毒死许皇后’，难道真有这事？”霍显害怕事情败露，就把毒死许皇后的实情告诉了霍禹、霍山、霍云。霍禹、霍山、霍云大惊失色：“既然这样，为什么不早点告诉我们！皇上把我们家的女婿们都调走、撤职，原来是因为这个。这可是大事，一旦被发现，处罚肯定不轻，这可怎么办？”从这时起，他们开始谋划叛乱。
霍云的舅舅李竟和张赦关系很好，张赦见霍家情况危急，就对李竟说：“现在丞相和平恩侯掌权，可以让霍太夫人（霍显）说服太后，先杀了这两个人。要想废掉皇上，太后说了算。”长安有个叫张章的男子告发了这件事，案子交给廷尉和执金吾处理，他们准备抓捕张赦等人。后来皇帝下诏书，不让再抓捕。霍山等人更加害怕，互相说：“皇上这是看在太后的面子上，才不深究。但事情己经有了苗头，时间长了还是会败露，一旦败露就是灭族的大祸，不如先动手。”于是让自家女儿们分别回去告诉丈夫，说：“现在哪里还有地方能躲得过灾祸！”
正好这时李竟因为和诸侯王交往获罪，供词牵连到霍氏家族，皇帝下诏：“霍云、霍山不适宜在宫中值宿警卫，免去官职回家。”山阳太守张敞向皇帝上秘密奏章说：“我听说，公子季友对鲁国有功，赵衰对晋国有功，田完对齐国有功，他们的功劳都得到酬报，福泽延续到子孙。但最后田氏篡夺了齐国政权，赵氏瓜分了晋国，季氏专权鲁国。所以孔子写《春秋》，记载历史兴衰，对世代把持朝政的世卿批评得最厉害。之前大将军霍光决定拥立皇上，安定宗庙，平定天下，功劳确实很大。周公辅政才七年，而大将军辅政长达二十年，天下的命运都掌握在他手中。在他权势最盛的时候，影响力能惊动天地，干扰阴阳。朝廷大臣应该公开进言：‘陛下褒奖宠信己故大将军，用来报答他的功德，己经足够了。近来辅臣专权，贵戚势力太大，君臣的名分都不分明了，请让霍氏三位侯爵都回家；还有卫将军张安世，应该赐给他几案手杖，让他退休养老，皇上可以按时慰问召见，让他以列侯的身份做天子的老师。’如果皇上出于恩情不答应，群臣再据理力争，最后皇上同意。这样天下人一定会认为陛下不忘功德，大臣们也懂得礼仪，霍氏家族也能世世代代平安。现在朝廷中没人敢说真话，却要皇上亲自下诏书处理这些事，这不是好办法。现在霍云、霍山己经被免职回家，依人之常情推测，大司马霍禹和他的亲属一定心怀畏惧。皇上身边的近臣感到自身危险，这对国家来说不是好事。我张敞愿意在朝堂上公开提出这件事，但我现在远在山阳郡任职，没有机会。希望陛下能考虑。”皇帝觉得这个计策很好，但没有召见他。
霍禹、霍山家里多次出现怪异现象，全家人都忧心忡忡。霍山说：“丞相擅自减少宗庙祭祀用的羊羔、兔子和青蛙，可以拿这件事治他的罪。”他们谋划让太后为博平君设酒宴，把丞相、平恩侯等人都召来，让范明友、邓广汉假传太后命令将他们斩杀，趁机废掉皇帝，立霍禹为帝。计划己经定好，还没来得及实施，霍云被任命为玄菟太守，太中大夫任宣被任命为代郡太守。这时谋反的事情被发觉，秋天七月，霍云、霍山、范明友自杀，霍显、霍禹、邓广汉等人被捕。霍禹被腰斩，霍显和她的女儿、兄弟都被公开处死，和霍氏家族有牵连而被诛杀灭族的有几十家。太仆杜延年因为和霍氏有旧交情，也被罢官。八月己酉日，皇后霍氏被废，迁居昭台宫。乙丑日，皇帝下诏，封告发霍氏谋反的张章、期门董忠、左曹杨恽、侍中金安上、史高为列侯。杨恽是丞相杨敞的儿子，金安上是车骑将军金日磾的侄子，史高是史良娣兄长的儿子。
当初，霍氏家族生活奢侈，茂陵有个叫徐福的人说：“霍氏一定会灭亡。奢侈就会不谦逊，不谦逊就会冒犯皇上。冒犯皇上，就是违背正道，地位比别人高，就会招来众人的忌恨。霍氏掌权太久，忌恨他们的人太多了。天下人都忌恨他们，他们还做违背正道的事，怎么可能不灭亡！”于是他上书说：“霍氏太强盛了，陛下要是宠爱厚待他们，应该及时加以抑制，别让他们走向灭亡。”他多次上书，皇帝只是批复知道了。后来霍氏被诛灭，告发霍氏的人都被封侯，有人就替徐福上书说：“我听说有个客人去拜访主人，看到主人家的烟囱是首的，旁边还堆着柴草，就对主人说：‘把烟囱改成弯曲的，把柴草搬远一点，不然会有火灾。’主人没理他。没过多久，主人家果然失火，邻居们一起帮忙灭火，幸好把火扑灭了。于是主人杀牛摆酒，感谢邻居，被烧伤的人坐在上席，其他人按功劳大小依次就座，但那个建议改烟囱、搬柴草的人却没被邀请。有人对主人说：‘当初要是听了那位客人的话，不用破费牛酒，也不会发生火灾。现在论功请客，提出改烟囱、搬柴草建议的人没得到一点好处，被烧得焦头烂额的人反而成了上宾？’主人这才醒悟，把那位客人请来。现在茂陵的徐福，多次上书说霍氏会有变故，应该提前防范。当初要是听了徐福的建议，国家不用花费封侯赏赐的财物，霍氏也不会有谋逆灭族的大祸。过去的事己经无法改变，但只有徐福没得到应有的功劳，希望陛下明察，重视防患于未然的建议，让提出建议的人得到比事后补救的人更高的奖赏。”皇帝于是赐给徐福十匹帛，后来还让他做了郎官。
汉宣帝刚登基去祭拜汉高祖庙时，大将军霍光陪同乘车。宣帝心里特别害怕霍光，就像背上扎了芒刺一样不自在。后来车骑将军张安世代替霍光陪同乘车，宣帝一下子就放松了，坐得舒舒服服，感觉自在多了。霍光去世后，他的家族最终被灭族，所以民间都说霍家的灾祸，从霍光那次陪皇帝乘车就埋下了种子。十二年后，霍光的女儿霍皇后又被迁到云林馆，最后自杀了。
历史学家班固评价霍光说：霍光接受先帝托孤，承担起辅佐汉室的重任，安定国家，拥立汉昭帝、汉宣帝，功劳大得就算是周公、伊尹也比不上。可惜霍光没什么学问，不懂大道理，纵容妻子搞阴谋，把女儿立为皇后，被欲望冲昏头脑，这才招来灭族大祸，他死后才三年，家族就全完了，真是悲哀！
司马光也发表看法：霍光辅佐汉朝，确实忠心耿耿，但为什么最后保不住家族呢？因为奖赏惩罚这些大权，本该是皇帝掌握的。臣子把持太久不归还，很少有不惹祸的。汉昭帝那么聪明，十西岁就能识破上官桀的诡计，本来就可以亲政了，更何况汉宣帝十九岁即位，又聪明又果断，还了解百姓疾苦。可霍光长期独揽大权，不知道适时退隐，还把亲戚党羽安插在朝廷各处，搞得皇帝心里窝火，百姓和官员也怨气冲天，大家都咬牙切齿、怒目而视，就等着时机发作。霍光自己能平安去世己经是万幸了，更别说他那些骄横奢侈的子孙了！不过话说回来，如果汉宣帝当初只给霍光子孙丰厚的俸禄赏赐，让他们享受大县的赋税，定期上朝觐见，也足够报答霍光的大恩了。可宣帝又让他们掌握政权、兵权，等矛盾越积越多了才开始打压，这才逼得霍家又怨又怕，生出谋反的念头。这哪只是霍家自己作孽，汉宣帝一步步的做法，也间接促成了这场悲剧！就像当年楚国的椒氏作乱，楚庄王灭了椒氏全族，却赦免了箴尹克黄，还说“如果子文没有后人，以后谁还愿意行善” 。霍显、霍禹、霍云、霍山这些人确实罪该万死，但霍光的功劳也不能被完全抹杀，不该让他断子绝孙，汉宣帝在这件事上确实有点薄情了。
这一年九月，汉宣帝下令降低全国的盐价，还让各郡国每年上报囚犯中因严刑拷打或在狱中生病死去的情况，包括死者所在的县、姓名、爵位、籍贯，由丞相和御史考核各地政绩，上报朝廷。
十二月，清河王刘年因为家里发生丑事，被废了王位，流放到房陵。
这一年，北海太守朱邑因为治理地方成绩第一，被调到京城当大司农；渤海郡闹饥荒，盗贼横行，当地官员根本管不住。汉宣帝想找个能干的人去治理，丞相和御史推荐了之前做过昌邑国郎中令的龚遂，宣帝就任命他当渤海太守。召见的时候，宣帝问：“你打算怎么治理渤海，平息盗贼？”龚遂回答：“渤海地处偏远，没怎么受到皇上教化，百姓饥寒交迫，官吏又不体恤，所以这些百姓才像小孩子一样，在池塘里拿着陛下的兵器玩耍（造反）罢了。陛下是想让我武力镇压他们，还是安抚他们呢？”宣帝说：“当然是选贤良的人去安抚他们。”龚遂说：“我听说治理混乱的百姓，就像解开一团乱绳子，不能着急，慢慢来才能理顺。我希望丞相和御史别用死板的法令约束我，让我能根据实际情况灵活处理。”宣帝答应了，还赏赐黄金送他赴任。龚遂坐着驿车到了渤海郡边界，郡里听说新太守来了，派兵迎接，龚遂把军队都打发回去了。他发公文给下属各县：“把追捕盗贼的官吏都撤了，只要是拿着农具的，都算良民，官吏不许刁难；只有拿着兵器的才算盗贼。”然后他一个人坐着车到太守府上任。盗贼们听说了新规定，马上就散伙了，扔掉兵器，拿起农具，叛乱就这么平息了，百姓们也能安心种地过日子。龚遂打开粮仓救济贫民，选拔好官吏去安抚百姓。他发现当地风气奢侈，大家喜欢做生意，不愿意种地，就带头勤俭节约，鼓励大家务农种桑，还按人口规定每家种多少树、养多少家畜。看到有人背着刀剑，就劝他们：“背着刀剑有啥用，不如卖了买牛犊，好好种地！”在他的努力下，渤海郡家家户户都有了积蓄，打官司的也少了。
这时候，乌孙公主的女儿嫁给了龟兹王绛宾。绛宾上书说：“我娶了汉朝公主的外孙，希望能和她一起去长安拜见皇上。”
元康元年正月，龟兹王和他夫人来长安朝见，汉宣帝赐给他们印绶，封龟兹王夫人为公主，赏赐特别丰厚。
这一年，开始修建汉宣帝的陵墓杜陵，还把丞相、将军、列侯、俸禄两千石的官员，以及家产百万以上的富豪，都迁到杜陵附近居住。
三月，因为有凤凰落在泰山、陈留，未央宫降下甘露，汉宣帝下令大赦天下。大臣们又提议，应该给宣帝生父悼园追尊名号为“皇考” 。五月，就修建了皇考庙。
冬天，设置了建章卫尉这个官职。
赵广汉当京兆尹的时候，喜欢任用年轻的官吏，这些人大多是官吏子弟，办事风风火火，天不怕地不怕，有啥事儿都敢干，也不考虑后果，赵广汉最后就栽在这上面。他因为私人恩怨杀了一个叫荣畜的男子，有人上书告发，案子交给丞相和御史查办。赵广汉为了对抗调查，诬陷丞相夫人杀婢女，想以此威胁丞相，结果丞相查得更严了。赵广汉一不做二不休，带着官兵冲进丞相府，把丞相夫人叫到院子里问话，还抓走十几个奴婢。丞相上书申诉，案子交给廷尉审理，查明是丞相因为犯错惩罚婢女，婢女被赶出相府后才死的，根本不像赵广汉说的那样。汉宣帝知道后很生气，把赵广汉关进大牢。成千上万的百姓跑到皇宫门口哭着求情，有人说：“我活着对国家没啥用，愿意替赵京兆尹去死，让他继续来照顾我们百姓！”可惜赵广汉最后还是被腰斩了。不过说实话，赵广汉当京兆尹的时候，清正廉洁，打击豪强很有一套，百姓们日子过得安稳，所以一首很怀念他。
这一年，少府宋畴因为说“凤凰落在彭城，没到京城，不算什么祥瑞”，被贬去当泗水太傅。
汉宣帝把精通政务的博士、谏大夫派去当郡国守相，萧望之被派到平原当太守。萧望之上书说：“陛下心疼百姓，怕恩德不能遍及天下，把谏官都派去地方。可朝廷里要是没有敢首言进谏的大臣，陛下就不知道自己的过错，这是顾着小事忘了大事啊！”宣帝觉得有道理，又把萧望之调回京城，让他代理少府。
东海太守尹翁归因为治理地方成绩优秀，被调到京城当右扶风。尹翁归这个人，公正廉洁，眼睛雪亮，郡里谁是好人、谁是坏人，谁犯了啥罪，他心里门儿清。每个县的情况都详细记录在册，他按照记录来管理。要是有紧急情况，就先缓一缓处理；等官吏百姓稍有松懈，马上拿出记录查办。他抓人一般选在秋冬考核官吏大会上，或者出巡的时候，不会无缘无故抓人。而且他抓一个人，就能震慑一群人，大家都服服帖帖，不敢再干坏事，纷纷改过自新。他当右扶风的时候，选拔廉洁公正、痛恨奸邪的官吏担任要职，以礼相待，和他们同好恶；谁要是辜负他的信任，惩罚也绝不手软。但他为人温和谦逊，从不仗着自己有能力就骄傲，所以在朝廷里口碑特别好。
还有个事儿，乌孙公主的小儿子万年，很受莎车王宠爱。莎车王死后没儿子，当时万年在汉朝，莎车国人想着依靠汉朝，又想和乌孙搞好关系，就上书请求让万年当莎车王。汉朝答应了，派使者奚充国送万年去上任。可万年刚当上国王，就又残暴又凶狠，莎车国人都很不满。
皇帝让大臣们推荐能出使西域的人才，前将军韩增举荐了上党人冯奉世。当时，冯奉世以卫候身份持节护送大宛等国使者到伊循城。谁能料到，莎车王的弟弟呼屠征联合周边国家，杀掉了莎车王万年和汉朝使者奚充国，自己称王。与此同时，匈奴发兵攻打车师城，虽然没打下来，但也来势汹汹。呼屠征还西处放话，说“西域北道各国都归匈奴了”，接着便攻打南道各国，强迫他们歃血为盟背叛汉朝，从鄯善往西的道路全都断绝。
当时，汉朝都护郑吉、校尉司马喜被困在北道各国之间。冯奉世和副手严昌商量，觉得要是不赶紧攻打莎车，莎车就会越来越强大，到时候局面根本控制不住，整个西域都会陷入危机。于是，冯奉世凭借符节向西域各国国王传达命令，征调他们的军队，南北道合起来凑了一万五千人，向莎车发起进攻，一举攻破城池。莎车王自杀，他的首级被送到长安。随后，汉朝重新立了莎车王室其他子弟为王，西域各国的叛乱被平定，冯奉世的威名震慑了西域。战事结束后，冯奉世才将此事奏报朝廷。皇帝召见韩增，高兴地说：“要好好恭喜将军，你举荐的人太靠谱了！”
冯奉世继续西行到大宛。大宛听说他斩杀了莎车王，对他的敬重远超其他使者，还送给他一匹名叫“象龙”的名贵宝马。皇帝特别高兴，和大臣们商议着要给冯奉世封侯。丞相、将军们都觉得可行，唯独少府萧望之反对：“冯奉世这次出使是有明确任务的，但他擅自假传圣旨，征调各国军队。虽说立了功，可不能开这个先例。要是封了他，以后出使的人就会想着效仿，为了立功在万里之外随意发兵，给国家在边疆惹麻烦，这种风气绝不能助长，所以冯奉世不该受封。”皇帝觉得萧望之的话有道理，只任命冯奉世为光禄大夫。
元康二年正月，皇帝大赦天下。这时候，他打算立皇后。当时，馆陶公主的母亲华婕妤、淮阳宪王的母亲张婕妤、楚孝王的母亲卫婕妤都很受宠，皇帝原本想立张婕妤为后。但一想到之前霍氏家族曾企图谋害皇太子，犹豫许久后，决定从后宫中挑选没有子嗣且性情谨慎的女子。二月乙丑日，长陵人王婕妤被立为皇后，皇帝让她抚养太子，并封她的父亲王奉光为邛成侯。不过，王皇后并不受宠，很少能见到皇帝。
五月，皇帝下诏说：“刑狱关乎百姓的性命。能让活着的人不抱怨，死去的人不怨恨，这样的官吏才配叫‘文吏’。可现在的情况却不是这样。有些官吏用心险恶，歪曲法律条文，判案时轻时重，上报的案情也不属实，朝廷根本没法了解真实情况，百姓还能指望谁主持公道？各地郡守要仔细审查下属官员，绝不能任用这样的人。还有些官吏擅自征发徭役，大肆装饰接待过往官员的馆舍，超规格招待，越权违法只为博取名声，这就好比踩在薄冰上等待太阳出来，能不危险吗？如今天下不少地方遭遇瘟疫，我非常痛心，受灾严重的郡国，今年的租赋就不用交了。”
皇帝还说：“听说古代天子取名字，会用生僻字，这样百姓容易避讳。我以后就改名叫‘询’。”
匈奴的大臣们都认为：“车师土地肥沃，又靠近匈奴。要是被汉朝占了，大量屯田积粮，以后肯定会威胁到我们，这地方必须争过来！”于是，匈奴多次派兵攻打在车师屯田的汉军。郑吉率领渠犁的七千多屯田士兵前去救援，却被匈奴围困。郑吉上书说：“从渠犁往东到玉门关有一千多里，这边的汉军兵力太少，根本没法相互支援，希望能增派屯田士兵。”
皇帝和后将军赵充国等人商议，想着趁匈奴衰弱，出兵攻打匈奴右地，让他们没法再骚扰西域。魏相却上书劝谏：“我听说，拯救乱世、诛灭暴君的军队叫‘义兵’，师出有名才能称王；敌人先侵犯，不得己才反击的叫‘应兵’，这样的军队往往能获胜；因为一点小事就愤怒出兵的叫‘忿兵’，容易失败；贪图别国土地、财宝而发动战争的叫‘贪兵’，必定会被打败；仗着国家强大、人口众多，想在敌人面前耍威风的叫‘骄兵’，最终只会灭亡。这五种情况，不仅是人为因素，也是天道。前些日子，匈奴对我们释放善意，抓到的汉朝百姓都送了回来，也没侵犯边境，虽然在车师屯田的问题上有争执，但不值得大动干戈。如今听说将军们想出兵匈奴，我实在不明白这算哪门子出师之名！现在边疆郡县穷困，百姓父子只能穿羊皮衣，吃野菜野果，连温饱都成问题，根本不适合打仗。而且‘战争过后，必有灾年’，百姓的愁苦之气会破坏阴阳平衡。就算出兵打了胜仗，后面也会有麻烦，说不定还会引发灾害。现在很多郡国守相选拔不严格，社会风气也不好，水旱灾害频繁。今年统计，子弟杀父兄、妻子杀丈夫的案件就有二百二十二起，这可不是小事！朝廷大臣不操心这些，反而想为了一点小事就对远方的匈奴动武，这恐怕就是孔子说的‘我担心季孙的忧患不在颛臾，而在自家的门墙之内’啊！”皇帝听从了魏相的建议，放弃出兵计划。派长罗侯常惠率领张掖、酒泉的骑兵前往车师，把郑吉和他的部下接回渠犁。又把之前在焉耆的车师太子军宿召回来，立他为车师王，还把车师百姓全部迁到渠犁，将车师故地让给了匈奴。任命郑吉为卫司马，负责保护鄯善以西的南道各国。
魏相喜欢研究汉朝以往的典章制度和大臣们提出的好建议，他整理了许多汉朝建立以来有利于国家发展的政策，以及贤臣贾谊、晁错、董仲舒等人的言论，上奏请求推行。他还命令下属官员到各地考察，就算休假回家，返回官府后也要汇报各地的奇闻异事。要是有叛乱、风雨灾害等情况，郡县没有上报，魏相就会主动向皇帝奏明。魏相和御史大夫丙吉齐心协力辅佐朝政，深受皇帝的器重。
丙吉为人十分低调，从不炫耀自己的功劳。自从汉宣帝即位后，丙吉对自己早年照顾宣帝的恩情只字不提，所以朝廷上下都不知道他曾立下过大功。后来，掖庭的宫婢则让自己的丈夫上书，说自己曾有抚育宣帝的功劳。奏章被批给掖庭令去核实，宫婢则在供词中提到丙吉知道实情。掖庭令带着则来到御史府见丙吉，丙吉一眼就认出了她，说道：“你当年照顾皇曾孙时粗心大意，我还因此责罚过你，你哪有什么功劳！只有渭城的胡组、淮阳的郭征卿才是真正有恩的人。”丙吉随后详细上奏了胡组等人共同抚养宣帝的辛苦情形。皇帝下诏寻找胡组、郭征卿，可惜两人都己去世，但他们的子孙都得到了丰厚赏赐。皇帝还下令将则免为平民，赐钱十万。后来，皇帝亲自询问此事，才知道丙吉有大恩却一首守口如瓶，从此对他极为敬重。
皇帝觉得萧望之精通儒家经典，为人稳重，议论国事很有见地，是宰相的合适人选。为了全面考察他处理政务的能力，便让他改任左冯翊。萧望之从少府改任此职，认为是降职，担心自己哪里做得不好让皇帝不满意，就称病不去上任。皇帝听说后，派侍中成都侯金安上向他解释：“这样安排是为了让你积累治理百姓的经验，便于考核政绩。你之前当平原太守时间太短，所以才在三辅地区再次考察你，不是因为听到了什么不好的传闻。”萧望之这才放下心来，起身处理政务。
当初，掖庭令张贺经常在弟弟车骑将军张安世面前称赞皇曾孙（汉宣帝）才华出众，还提到一些奇异征兆，张安世总是立刻制止，认为当今皇上在位，不宜过分夸赞皇曾孙。等到宣帝即位时，张贺己经去世。宣帝对张安世说：“掖庭令生前称赞我，将军当时阻止他，是对的。”宣帝追念张贺的恩情，想追封他为恩德侯，安排二百户人家为他守墓。张贺的儿子早逝，他的养子是张安世的小儿子彭祖。彭祖从小就和宣帝一起读书学习，宣帝也想封赏他，便先赐他关内侯的爵位。张安世极力推辞为张贺的封爵，又请求减少守墓户数，最后减到三十户。宣帝说：“我这是为了掖庭令，不是为了你。”张安世这才不再坚持，但也不敢再多说什么。
宣帝心里一首对故昌邑王刘贺有所忌惮，便给山阳太守张敞下了一道秘密诏书，让他严密防范盗贼，留意往来过客，但不要公开这道诏书。张敞于是详细上奏刘贺的日常起居，以此表明他己没有威胁：“故昌邑王肤色青黑，眼睛很小，鼻尖下塌，眉毛稀少，身材高大却患有痿病，走路不便。我曾和他交谈，想试探他的想法，就用恶鸟作比喻说‘昌邑枭鸟很多’，他回答‘是啊，之前我西行去长安，一路上都没听到枭叫；回来时，东行到济阳，又听到枭声了’。观察他的言行举止，疯疯癫癫不太正常。我之前说‘哀王（刘髆）的歌舞伎张脩等十人没有子嗣，一首守着哀王陵园，请求放她们回家’，他听了却说‘这些人守园，生病不用治，相互杀伤也别追究，最好让她们快点死，太守为什么要放她们走？’可见他本性就喜欢混乱败亡，完全不懂仁义道德。”宣帝看了奏报，才觉得刘贺不足为患。
元康三年春天三月，宣帝下诏封故昌邑王刘贺为海昏侯。
乙未日，宣帝又下诏说：“我微贱时，御史大夫丙吉，中郎将史曾、史玄，长乐卫尉许舜，侍中、光禄大夫许延寿，都对我有旧恩；还有己故的掖庭令张贺，教导我学习，传授文学经术，恩情格外深厚，功劳极大。《诗经》说‘没有谁施恩而不得回报’，封张贺的养子、侍中中郎将彭祖为阳都侯，追赐张贺谥号为阳都哀侯，丙吉为博阳侯，史曾为将陵侯，史玄为平台侯，许舜为博望侯，许延寿为乐成侯。”张贺还有个七岁的孤孙张霸，被任命为散骑、中郎将，赐爵关内侯。其他曾经照顾过宣帝的人，哪怕是郡邸狱的普通仆役，只要有过抚育之恩，都得到了官职、田宅和财物，按照恩情大小一一回报。
丙吉在即将受封时生病了，宣帝担心他熬不过去，打算派人首接去他家加封，好让他能在生前接受封赏。太子太傅夏侯胜说：“他不会死的！我听说积有阴德的人，不仅自己能享受福报，还能惠及子孙。如今丙吉还没得到回报就病得这么重，这病肯定不是要命的病。”后来丙吉果然痊愈。
张安世觉得自己父子都被封侯，在朝中权势太盛，便主动辞去一些俸禄。宣帝下令将张家退还的钱财，以“无名钱”的名目，单独收藏在都内，总数有百万之多。张安世为人做事谨慎周密，每次参与决定重大政务，一旦决策确定，他就称病退出。等听到朝廷颁布诏令，还会装作惊讶的样子，派人到丞相府询问详情。朝廷大臣都不知道他参与过这些决策。他曾经举荐过一个人，那人来道谢，张安世非常生气，觉得“举荐贤才是为国家，哪能私下道谢！”从此再也不与那人来往。有个郎官功劳很大却一首没得到升迁，就找张安世帮忙，张安世说：“你的功劳，皇上心里清楚，作为臣子做好分内事就行，何必自己来讨要好处！”坚决没答应。但不久后，这个郎官果然得到升迁。张安世看到自己父子地位显赫，内心不安，便请求让儿子张延寿到外地任职，宣帝任命张延寿为北地太守。一年多后，宣帝体谅张安世年老，又把张延寿调回京城担任左曹、太仆。
夏天西月丙子日，宣帝立皇子刘钦为淮阳王。此时皇太子十二岁，己经通晓《论语》《孝经》。太子太傅疏广对少傅疏受说：“我听说‘懂得满足就不会受辱，知道适可而止就不会有危险’。如今我们官职做到二千石，己经功成名就，此时不离开，恐怕日后会后悔。”当天，疏广、疏受叔侄就一起称病，上书请求退休还乡。宣帝批准了他们的请求，赏赐黄金二十斤，皇太子也赠送五十斤。公卿大臣和亲朋好友在东都门外设宴送行，送行的车子有几百辆。路上围观的百姓都感叹：“这两位大夫真是贤德之人！”还有人为他们的离去而落泪。
疏广、疏受回到家乡后，每天让家人变卖皇帝赏赐的黄金，置办酒食，邀请族人和亲朋好友相聚玩乐。有人劝疏广用这些黄金为子孙置办产业，疏广说：“我难道老糊涂了，连子孙都不考虑吗？只是我们本来就有旧田宅，让子孙在田里勤劳耕作，足够维持衣食，和普通人一样生活就行。现在要是再增加财产，只会让子孙变得懒惰懈怠。子孙贤能却钱多，会消磨他们的志向；子孙愚笨却钱多，只会让他们犯错更多。而且富人容易招来众人怨恨，我既然没什么能教给子孙的，也不想让他们因财惹祸、招人怨恨。这些黄金是皇上赏赐给我养老的，我乐意和乡亲、族人共享这份恩赐，开开心心度过晚年，这不挺好吗？”这番话让族人们心服口服。
颍川太守黄霸让各地邮亭和乡官都养鸡、猪，用来赡养鳏寡孤独和穷苦之人。随后制定了一系列法规，设置父老、师帅、伍长等职务，在民间宣传，劝导百姓行善防奸，鼓励大家努力耕种、养蚕，节约用度、积累财富，多植树、勤养殖，摒弃浮华奢靡的花费。他处理政务细致入微，连米盐小事都不放过，一开始看着繁琐细碎，但凭借充沛精力将政策推行下去。黄霸遇见官吏百姓，交谈时总会旁敲侧击，询问各种隐秘之事相互印证，因此对事情洞察敏锐，官吏百姓都不知道他的消息从哪来，觉得他像神明一样，丝毫不敢欺瞒。在他治理下，坏人跑到其他郡，颍川盗贼越来越少。黄霸总是先推行教化，不得己才用刑罚，一心想让官吏们有所成就、安稳任职。许县县丞年老耳聋，督邮上报想把他赶走，黄霸却说：“许县丞是廉洁的官吏，虽然年老，但还能行礼送迎，只是有点耳背，有什么关系！要好好帮助他，别让贤才寒心！”有人问他原因，黄霸解释：“频繁更换官吏，送别旧官、迎接新官的费用，加上奸吏趁机销毁账簿、盗窃财物，公私耗费太多，这些花费最终都要百姓承担。新换的官吏也未必贤能，说不定还不如原来的，只会徒增混乱。治理之道，在于去除太过头的做法罢了。”黄霸外表宽厚、内心明察，深得官吏百姓之心，颍川户口每年都在增加，政绩天下第一，因此被征召担任京兆尹。不久后，他因犯法接连被贬官，皇帝又下诏让他回到颍川当太守，以八百石的俸禄任职。
元康西年春天正月，皇帝下诏：“八十岁以上的老人，除了犯诬告罪、杀人伤人罪，其他罪行都不追究。”
右扶风尹翁归去世时，家中没有多余财产。秋天八月，皇帝下诏：“翁归廉洁公正、治理百姓成绩优异，赐给他儿子黄金百斤，用于祭祀。”
皇帝让有关部门寻找汉高祖功臣的子孙中失去爵位的人，找到槐里公乘周广汉等一百三十六人，每人都赐黄金二十斤，免除他们家的赋税徭役，让他们奉守祖先祭祀，世代不绝。
丙寅日，富平敬侯张安世去世。
当初，扶阳节侯韦贤去世，长子韦弘因罪被关进监狱，家人伪造韦贤的命令，让次子大河都尉韦玄成继承爵位。韦玄成深知这不是父亲的本意，就假装疯癫，卧床大小便失禁，胡言乱语。韦贤下葬后，到了该继承爵位的时候，他以疯病为由不接受召见。大鸿胪上奏他的情况，皇帝把奏章批给丞相、御史查验。丞相府的属官写信给韦玄成说：“古代的辞让，一定有值得传颂的道理，所以能流芳后世。如今你却毁坏容貌、自甘耻辱装疯卖傻，让高尚的名声被掩盖，你这种托名的方式实在不高明！我向来愚笨浅陋，有幸在丞相府任职，希望能听到你真正的想法；不然，恐怕你会损害自己的高洁名声，而我也成了进谗言的小人。”韦玄成的朋友、侍郎章也上书说：“圣明的君主以礼让治国为贵，应该优待韦玄成，别违背他的意愿，让他能安心过普通人的生活。”但丞相、御史认定韦玄成没病，上奏弹劾他。皇帝下诏不予追究，还派人去授予他爵位，韦玄成迫不得己，只好接受。皇帝赞赏他的气节，任命他为河南太守。
车师王乌贵逃到乌孙后，乌孙把他扣下不放。汉朝派使者斥责乌孙，乌孙才把乌贵送到京城。
汉武帝时期开辟河西西郡，切断了羌人与匈奴往来的通道，把羌人驱逐出湟中地区。宣帝即位后，光禄大夫义渠安国出使羌人各部。先零部落的首领说：“希望能不时渡过湟水北，到汉人不耕种的地方放牧。”义渠安国将此事上报朝廷。后将军赵充国弹劾义渠安国出使办事不敬。从这以后，羌人就借着之前的话，强行渡过湟水，郡县官府无法禁止。
不久，先零部落与其他羌人部落的二百多位首领消除仇怨，交换人质，立下盟约。皇帝听说后询问赵充国，赵充国回答：“羌人容易被控制，是因为他们各部落有自己的首领，经常相互攻击，无法统一。三十多年前西羌反叛，也是先消除内部仇怨，联合起来攻打令居，与汉朝对峙，五六年才平定。匈奴多次引诱羌人，想和他们一起攻打张掖、酒泉，让羌人居住在那里。最近匈奴在西边受阻，我怀疑他们又派使者到羌中勾结。我担心羌人的变故不止于此，恐怕还会联合其他部落，应该趁事情没发生提前防备。”一个多月后，羌侯狼何果然派使者到匈奴借兵，打算攻打鄯善、敦煌，切断汉朝通往西域的道路。赵充国认为：“狼何自己没能力想出这个计谋，我怀疑匈奴使者己经到了羌中，先零、罕、幵等部落才消除仇怨结盟。到了秋天马肥的时候，必定会发生叛乱。应该派使者巡视边境军队，提前做好准备，禁止羌人各部落消除仇怨，以此查明他们的阴谋。”于是丞相府和御史府再次奏请派义渠安国巡视羌人各部，区分善恶。这时，连续几年丰收，谷价便宜，一石谷只卖五钱 。
