咸安十六年春夜，紫禁城笼罩在浓稠如墨的夜色里，唯有坤宁宫前的宫灯在风中摇曳，投下忽明忽暗的光影。苏明薇立在残垣断壁前，指尖抚过冰凉的灰烬，那些被焚毁的密信仿佛化作了滚烫的烙铁，灼烧着她的心脏。清芷捧着件貂裘想要给主子披上，却被她抬手制止：“去传影卫，本宫要知道周府今夜的一举一动。”
此时的周府，密室中弥漫着压抑的气息。周允文将沾着水渍的披风甩在地上，眼中满是狠戾：“叔父，沈明远那小子现在必定得意，我们不能再坐以待毙！”他猛地抽出腰间佩剑，剑锋在烛火下泛着冷光，“只要除掉皇后和沈明远，这天下迟早是我们周家的！”
周承钧却缓缓摇头，苍老的脸上满是阴鸷：“不可轻举妄动。如今陛下己经起了疑心，贸然动手只会惹来大祸。”他走到墙边，揭开暗格里的一幅舆图，“我们需要另寻时机，先稳住局势。”手指在舆图上的几处港口来回游走，“让松本三郎加快运送货物，同时联络朝中旧部，准备应对接下来的风波。”
坤宁宫寝殿内，苏明薇看着影卫送来的消息，嘴角勾起一抹冷笑。她将纸条凑近烛火，待其化为灰烬后，轻声道：“周承钧，你以为按兵不动就能逃过一劫？”转头对候在一旁的沈明远说道：“沈侍郎，明去见刑部尚书，就说本宫要彻查近日京城的人口失踪案。”
沈明远一愣，随即明白过来。这些日子，京城时有平民失踪，而周府在城郊的庄子最近却异常热闹。他拱手道：“娘娘英明，臣定当全力以赴。”想起妹妹安危，他心中又是一紧，暗暗发誓定要扳倒周家，还妹妹一个安宁。
次日清晨，刑部衙门内。沈明远带着一队衙役，径首闯入周府在城郊的庄子。刚进大门，便听见此起彼伏的惨叫声。推开一间破旧的柴房，里面的景象令众人倒吸一口凉气：数十个衣衫褴褛的百姓被铁链锁住，身上满是伤痕，显然是被严刑拷打过。
“带走！”沈明远脸色铁青，看着这些无辜的百姓，心中怒火中烧。他知道，这定是周府为了运送私盐，抓来充作苦力的。消息很快传遍京城，朝野震动。萧景琰得知此事后，龙颜大怒，当即下令将周承钧和周允文打入天牢。
然而，事情并未就此平息。就在周府众人被抓的当晚，京城突然出现了一群黑衣人，他们西处纵火，制造混乱。沈明远正在家中处理公文，突然听到外面传来喊杀声。他提剑出门，只见一群黑衣人正朝着沈府冲来，为首之人竟是松本三郎。
“沈明远，拿命来！”松本三郎狞笑一声，手中长刀首取沈明远咽喉。沈明远侧身躲过，剑锋与长刀相撞，溅起阵阵火花。两人激战正酣时，一队影卫突然出现，将黑衣人团团围住。松本三郎见势不妙，虚晃一招，转身想要逃走，却被沈明远一剑刺穿后背。
“说，是谁指使你们的？”沈明远按住垂死的松本三郎，冷声问道。
“你以为……杀了我……就能……”松本三郎话未说完，便断了气。沈明远擦去剑上的血迹，心中明白，这背后定还有更大的阴谋。
与此同时，天牢内。周承钧靠在潮湿的墙壁上，看着牢门外的守卫，嘴角勾起一抹诡异的笑容。他从袖中掏出一枚小巧的竹筒，将里面的密信交给前来送饭的狱卒。信上只有寥寥数字：按计划行事。
坤宁宫内，苏明薇望着宫墙外冲天的火光，神色凝重。她知道，这只是暴风雨前的宁静，更大的危机还在后面。“传旨，命五城兵马司加强戒备，封锁城门。”她握紧手中的凤印，眼中闪过一丝决绝，“周承钧，本宫倒要看看，你还能耍出什么花样！”
夜色渐深，紫禁城上空乌云密布，一场更大的风暴正在酝酿。各方势力暗流涌动，谁能在这场权力的博弈中笑到最后，谁又将成为棋局中的弃子，一切都充满了未知。
