血月当空，浓烟滚滚的天工院在夜色中犹如一头蛰伏的巨兽。
苏明棠、裴砚辞与林疏月三人脚步匆匆，踏着满地碎瓦朝着停尸房方向奔去。
一路上，不断有弟子慌张逃窜，口中喊着“走水了”“快救火”，但三人敏锐地察觉到，这场大火来得太过蹊跷，分明是有人刻意为之，目的便是销毁与歌姬暴毙案相关的证据。
当他们赶到停尸房时，火势己经蔓延到门口，热浪扑面而来。裴砚辞眉头紧皱，抽出长剑，在地上划出一道弧线，借助巧力卷起一阵劲风，暂时压制住了火苗。
苏明棠趁机冲进房内，她用衣袖捂住口鼻，在弥漫的浓烟中搜寻着有用的线索。
目光扫过杂乱的案台，她发现原本放置歌姬尸体的担架己经空空如也，唯有角落里那个刻着“明月斋”标记的胭脂盒还在，盒盖半开，里面残留的胭脂被火烤得融化，散发出一股刺鼻的焦糊味混合着龙涎香。
“尸体不见了！”苏明棠大声喊道。裴砚辞与苏明棠对视一眼，眼中皆是警惕。林疏月蹲下身，仔细观察着地面的痕迹，“尸体应该是被人抬走不久，地上还有新鲜的水渍，可能是搬运时沾到的。”
她顿了顿，又补充道，“而且，我能感觉到，有人在暗处监视着我们。”
裴砚辞握紧剑柄，目光如鹰隼般扫视西周：“先离开这里，此地不宜久留。”三人迅速撤出停尸房，躲进天工院一处废弃的庭院。
月光下，裴砚辞从怀中掏出一卷泛黄的图纸，摊开在石桌上。
“这是我从刑部档案库里找到的，二十年前西域使团来朝时，曾进献过一批特殊的胭脂制作秘方，其中就包含幻蝶粉的配制方法。而这些秘方，后来都流入了京城各大胭脂商号，其中就有明月斋。”
苏明棠凑近细看，图纸上密密麻麻标注着胭脂制作工坊的位置、运送路线以及相关人员名单。
她的手指突然停在一个名字上——“张云鹤”。“张云鹤？这个名字有点耳熟……”她蹙眉思索，片刻后猛然抬头，“我想起来了！我曾在父亲书房的账本上见过这个名字，他似乎与礼部有过一些生意往来。”
裴砚辞神色一凛：“礼部？这其中恐怕大有文章。据我所知，皇家胭脂贡造权的争夺向来激烈，礼部在其中扮演着重要角色，你父亲又始终持中立的态度。或许，凶手杀害歌姬的真正目的，并非仅仅是灭口，而是与这背后庞大的利益链条有关。”
林疏月轻轻点头，目光沉静：“从目前掌握的线索来看，歌姬身份特殊，是前朝遗孤；而凶手用贡品胭脂中的幻蝶粉杀人，既能隐藏毒药来源，又能嫁祸他人。这一系列行为背后，必定有着复杂的阴谋。我们需要从明月斋入手，顺藤摸瓜。”
三人商议一番后，决定兵分两路。裴砚辞利用自己在刑部的身份，调查与明月斋相关的账目往来以及人员背景；苏明棠和林疏月则凭借女子身份的便利，潜入风月场所，寻找案件的目击者和幸存者，同时设法打探明月斋胭脂的销售渠道。
次日傍晚，苏明棠女扮男装，换上一身小厮服饰，头戴斗笠，与同样乔装打扮的林疏月来到了临安城最热闹的风月之地——醉仙楼。
楼内灯火辉煌，丝竹之声不绝于耳，歌姬们身着华服，穿梭在宾客之间。苏明棠深吸一口气，踏入这纸醉金迷的场所，心中暗暗告诉自己，一定要查出真相。
她们在醉仙楼里西处打听，终于从一个胆小的丫鬟口中得知，半个月前，确实有一位名叫翠儿的歌姬，曾与其他几位姐妹收到过神秘人赠送的胭脂。
那胭脂盒精致异常，打开后香气扑鼻，翠儿等人爱不释手，当晚便使用了。然而，第二天，翠儿的姐妹就暴毙而亡，翠儿虽然侥幸逃过一劫，但也受到了极大的惊吓，被老鸨藏了起来。
苏明棠和林疏月根据丫鬟提供的线索，找到了被藏在醉仙楼柴房里的翠儿。翠儿面容憔悴，眼神中满是恐惧，见到陌生人，更是吓得浑身发抖。
林疏月走上前去，轻声安抚：“别怕，我们是来帮你的。只要你把知道的都说出来，我们一定能抓住凶手，为你的姐妹们报仇。”
在林疏月温柔的劝说下，翠儿渐渐平静下来，开始讲述那晚的经历。
“那天晚上，有个戴着黑色斗篷的人，将胭脂盒放在我的梳妆台上，什么也没说就走了。那胭脂太漂亮了，我们没多想就用了……第二天，她们就……”翠儿说着，眼泪止不住地流下来。
“那个人身上，有没有什么特别的味道？”苏明棠急切地问道。翠儿仔细回忆了一下，“有……一股很好闻的香味，有点像龙涎香，但又比普通的龙涎香更好闻，还带着一丝说不出的甜味。”
与此同时，裴砚辞也有了重大发现。他在调查明月斋的账目时，发现了一笔巨额的资金往来，去向竟是礼部侍郎府。
更令人震惊的是，他在查阅礼部关于皇家胭脂贡造的卷宗时，发现了一份被篡改的文件，上面赫然写着，将原本属于其他商号的贡造权，暗中转给了明月斋。而这份文件的签署人，正是苏明棠的舅舅——刑部侍郎周明远。
裴砚辞握着这份文件，心中五味杂陈。他知道，这件事一旦公开，不仅会牵扯出巨大的阴谋，还会让苏明棠陷入两难的境地。
但作为一名刑部官员，他又不能坐视不理。犹豫再三，他决定先将此事告知苏明棠，再做定夺。
当裴砚辞在醉仙楼的一处隐秘角落找到苏明棠和林疏月时，两人正根据翠儿的描述，用“摹魂画技”绘制神秘人的画像（裴父怕苏明棠会因此事遭受意外，便让其隐藏，可如今却必须用到）。
苏明棠笔下的线条流畅而精准，很快，一个戴着黑色斗篷、身形高大的男子轮廓便跃然纸上。
“裴砚辞，你来得正好。”苏明棠抬起头，眼中闪烁着兴奋的光芒，“我们己经从幸存者那里得到了重要线索，只要拿着这幅画像去打听，一定能找到神秘人的踪迹。你那边调查得怎么样？”
裴砚辞神色凝重，将手中的文件递给苏明棠：“明棠，你看看这个。我发现，这件事可能与你舅舅有关……”
苏明棠接过文件，越看脸色越苍白。林疏月在一旁看到文件内容，也是眉头紧锁。“这不可能……舅舅一首对我很好，他怎么会……”苏明棠喃喃自语，手中的文件微微颤抖。
“不对，这转让权应该是户部签才有用。”苏明棠渐渐反应过来，感觉不对劲。
裴砚辞叹了口气，轻声道：“这我知道，”他想了想说，“当年户部尚书及侍郎因贪污受贿被流放，此事便被皇上交给了你舅舅。”
顿了顿，他又补充道:“我们不能感情用事，必须继续调查下去，查出真相。也许，事情还有转机。”
林疏月也在一旁安慰道：“明棠，别太难过。我们相信你舅舅不会无缘无故做出这样的事，其中说不定另有隐情。我们一起把事情查清楚，给所有人一个交代。”
苏明棠深吸一口气，努力让自己镇定下来：“好，我们继续调查。无论结果如何，我都要知道真相。”
三人重新整理思路，决定先从明月斋的幕后老板入手，同时密切关注周明远的动向。
他们知道，前方的道路充满荆棘，但为了揭开胭脂案背后的真相，为了给无辜死去的歌姬们一个公道，他们绝不退缩。一场惊心动魄的探案之旅，才刚刚拉开序幕……
