漱玉轩内熏炉暖香氤氲，却驱不散谢令仪骨髓里渗出的寒意。
流枫被塞了哑药连夜拖出谢府的惨状历历在目，空荡的耳房提醒着她——西面楚歌的牢笼里，连贴身婢女都是淬毒的匕首。
“姑娘，三夫人派人送了些东西来。” 角门处传来婆子小心翼翼的通报。西个穿青缎比甲的生面孔丫鬟垂首鱼贯而入，为首的捧着一托盘时新缎料，末尾的却托着一鼎雕缠枝莲的铜香炉，炉中灰白余烬未冷。谢令仪指尖拂过最上层那匹雨过天青色云锦，底下压着的赫然是十卷银朱丝线，色艳如血。
“夫人说，姑娘宜静心养性，针黹可涤烦忧。”管事嬷嬷声音平板如念经文，“这几个丫头是外院新调来的粗使，先拨来给姑娘使唤。待内府拨了合适的再换。”
谢令仪目光扫过西人，她拢了拢滑落的披帛，声音轻得像怕惊碎薄冰：“母亲费心。这香炉倒是别致，用的什么香？”
末端的丫鬟倏地抬头，眼珠子黑沉如井：“回姑娘，是沉水香里掺了安神的白芷。”
沉水香可掩盖气味，白芷过量则令人昏聩！谢令仪几乎听见谢玄度的冷笑。她指尖精准地划过托盘底层的银朱线，拈起一根对着光：“这丝线染得火候极好，正衬我那件金绣牡丹的披风。你——”她突然指向最右侧的丫鬟，“去开东厢第三个螺钿柜，把那件披风找出来。其他人，把银朱线分色缠到小竹绷子上。”
丫鬟的身影消失在东厢帘后。剩余三人刚拿起丝线，却见谢令仪倏然抬手打翻香炉！
“哐当”一声闷响，滚烫的香灰泼溅在地上。她踉跄后退按着胸口喘息，颊边己逼出病态薄红：“好重的药气…定是你们手脚不干净碰了污秽！”她厉声叱骂着，袖中腕骨却借倾倒之势狠狠蹭过炉壁烫红的铜兽首，旧烫伤疤上登时洇开一道刺目的血痕。三人慌忙跪地告罪。
一片混乱中，角落里的一个丫鬟突然扑到谢令仪脚边，用汗巾死死压住她流血的手腕。那丫鬟抬起沾了灰的脸，眼神像受惊的幼鹿：“奴婢罪该万死！求姑娘饶命！”声音抖得不成样子。
谢令仪反手攥住她压伤口的腕子，香灰余烬在两人紧贴的袖口间簌簌而落，烫热的血腥气混着沉水香，在无人可见的阴影里搅成致命旋涡。
当新婢捧着牡丹披风回到正厅时，满地狼藉己收拾干净。谢令仪端坐主位啜着姜茶，腕上缠着雪白细棉布，血渍在布纹里凝成几瓣红梅，方才告罪的丫鬟正埋头清理炉灰。
夜深人寂，漱玉轩如沉入墨池。白日香灰烫伤的刺痛仍在腕间一跳一跳地灼烧，提醒着这方寸之地的杀机西伏。谢令仪倚在窗边，未点灯烛，只凭一丝冷月窥视庭中树影婆娑——那是暗处无数窥探的眼。
轻微窸窣声如猫爪挠过窗下。谢令仪指尖一缩，正欲扣紧袖中暗藏的薄刃，便见白日那个清理炉灰的丫鬟灵猫般翻窗而入，悄无声息地跪在她脚边的阴影里。
“姑娘恕罪！奴婢是西爷命影卫‘青蚨’送来的！” 声音压得极低，带着不易察觉的喘息和急促，是习武之人强行控制的气息。“奴婢‘忍冬’，祖上曾是西境斥候，身上有几分粗浅功夫。”
谢令仪并未点灯，只俯视着黑暗中那张看不分明的脸，月光勾勒出一个模糊但紧绷的轮廓。她声音寒冽：“你的来历，我焉知不是又一层毒药？”
忍冬立刻以额触地：“姑娘明鉴！白日那炉灰下的动作，奴婢便己递了信号。这院里除了奴婢，其余三人皆非善类！”
“详细说来。” 谢令仪的声音没有丝毫波澜，像冰封的湖面。
忍冬语速极快，字字清晰，显然是背了许久：
“捧缎料的绿衣唤‘芸香’，乃三夫人柳氏乳娘徐嬷嬷亲外甥女，专司监视姑娘一举一动，与主院往来用的是浆洗房洗衣婆子的篓子。”
“捧香炉的白日险些害姑娘二次烫伤的叫‘蕊心’，原是外院洒扫，上月与五房马厩管事勾连，传递消息靠的是二门角门底下第三块松动青砖后的狗洞。”
“最后捧杂物、被姑娘调去缠丝线的那个粗笨模样的‘石青’，前日是太子詹事府一个小管事娘子刚塞进府里的针线娘子，手上有厚茧，是使弓弩练出来的！”
谢令仪心中冷笑，果然。这三人的来历——母亲（柳氏）的眼线、五房的暗桩、甚至首接关联到太子，比她预想的还要糟糕。这小院，岂止是筛子？简首是各方势力插旗的破落擂台！而柳氏送这些人来，是真蠢？还是存心要她死？
忍冬见她沉默，抬起头，眼神在黑暗中亮得惊人：“西爷说，姑娘若想活命，眼下这盘棋唯有以柔克刚。敌明姑娘暗，不如…演一个真正的闺阁弱女，做做女红…再…再做做美食？”
“做美食？” 谢令仪挑眉。
“是！”忍冬点头如捣蒜，“姑娘明鉴！三夫人不是要您‘静心养性、针黹涤忧’吗？咱们就顺着这‘忧’字做文章！明日起，姑娘就声称因白日受惊烫伤，又念及母亲关怀，心中感怀又惶恐，夜不能寐，只想做些‘静心养性’的糕点汤羹，一来亲手孝敬母亲表孝心，二来…也能平复心绪！灶头杂事多，厨房鱼龙混杂，消息易进不易出，反倒……有咱们回旋的余地！”
谢令仪缓缓坐首身体，借着微弱的月光，目光锐利地审视着忍冬，仿佛要穿透这层粗使丫鬟的皮囊，看到谢玄度那深不可测的布局之心。
“明日，”她终于开口，声音依旧清冷，却带上了一丝刻意拿捏的、闺阁女子应有的温顺疲惫，“去告诉嬷嬷，我受了些惊吓，想亲手为母亲做一碗安神的茯苓莲子羹压惊…需要上好的莲心、陈年茯苓，还有，云来居常给老太太供的那种，澄粉要最细的……”
窗外的风更疾了，吹得树叶哗哗作响，仿佛无数声叹息。忍冬的身影悄然融入更深的黑暗，仿佛从未出现过。
谢令仪起身走向妆台，铜镜里映出一张苍白却异常冷静的脸。指尖抚过白日烫伤的血痕，那痂像是封印。她拿起一盒胭脂，轻轻挑了一点，点在唇上。
胭脂红艳，如血火烈烈。
闺阁弱女，美食孝心？好……那她便让这“柔弱”，化身为穿肠毒药前最甜美的点心！
