自那日被村童羞辱后，华九难变得更加沉默寡言。他大部分时间都蜷缩在土炕的角落里，要么望着糊着旧报纸的窗户发呆，要么就是闭着眼，但紧皱的眉头和微微颤抖的睫毛泄露着他内心的不平静。胳膊上的伤疤结了一层暗红色的痂，像一条丑陋的蜈蚣趴在他的手臂上，阴雨天依旧会隐隐作痛，提醒着他那场灵堂里的飞来横祸和无端的恶意。
外婆的背伤显然比预想的严重。那日撞在井台石壁上的闷响犹在耳边。她开始不停地咳嗽，起初只是压抑的轻咳，后来声音越来越重，越来越密，尤其是在夜里，那撕心裂肺的咳嗽声像是要把五脏六腑都咳出来，在死寂的土屋里回荡，听得华九难心惊肉跳。
她的脸色也一天比一天差。原本就蜡黄的皮肤失去了最后一点光泽，变得灰败，眼窝深深地陷了下去，颧骨高高凸起，浑浊的眼睛里布满了血丝，眼神也越来越黯淡。她佝偻的背似乎弯得更厉害了，走路时步履蹒跚，常常需要扶着墙壁或炕沿才能站稳。做饭、生火这些简单的家务，也变得异常吃力。
华九难看着外婆日渐衰弱的模样，心里的恐慌如同野草般疯长。他尝试着帮忙，笨拙地往灶膛里添柴，却把火弄灭了，呛得满屋浓烟；他学着外婆的样子想煮点糊糊，结果烧糊了锅底，弄得一片狼藉。外婆没有责备他，只是疲惫地摆摆手，自己挣扎着收拾残局，那一声声压抑的咳嗽像锤子一样砸在华九难心上。
“婆…你歇着，我来…”华九难看着外婆咳得喘不上气，扶着灶台剧烈颤抖的背影，声音带着哭腔。
外婆好不容易止住咳嗽，喘息着，用一块破布捂着嘴，好一会儿才转过身，脸上挤出一丝极其勉强的笑容：“傻孩子…婆没事…咳咳…老毛病了…开春就好了…”她的话被一阵更剧烈的咳嗽打断，咳得弯下腰去，瘦削的肩膀耸动着。
华九南冲过去，用自己没受伤的手笨拙地拍着外婆的背。入手是嶙峋的骨头和单薄得令人心颤的皮肉。他第一次如此清晰地感受到外婆的衰老和脆弱。
家里能吃的东西越来越少了。那个装着玉米面的破瓦罐己经快要见底。外婆每天只煮很少一点糊糊，大半都盛给华九难，自己只喝点稀汤。华九难看着外婆碗里能照见人影的稀汤，再看看自己碗里那点可怜的糊糊，怎么也咽不下去。
“婆，你吃…”他把碗往外婆面前推。
外婆瞪了他一眼，声音因为虚弱而有些发飘，却带着不容置疑的严厉：“让你吃就吃！小孩子家，长身体的时候，不吃饱怎么行？婆不饿！”
可华九难分明看到，外婆在收拾碗筷时，偷偷舔了舔碗边残留的一点糊糊渣。
这天夜里，外婆的咳嗽声格外骇人。不再是断断续续，而是持续不断地、一声紧似一声的干咳，像是破旧的风箱被强行拉扯，带着一种濒死的挣扎。她蜷缩在冰冷的土炕上，身体因为剧烈的咳嗽而蜷缩成一团，像一只被扔上岸的虾米。
华九难被吓坏了。他跪坐在外婆身边，小手紧紧抓着外婆冰凉枯瘦的手，眼泪无声地往下掉：“婆…婆你别吓我…婆…”
外婆咳得说不出话，只能无力地摆摆手，脸色在昏暗的油灯下呈现出一种可怕的青灰色，额头上青筋暴起，冷汗浸湿了花白的鬓角。
“水…婆…喝水…”华九难手忙脚乱地爬下炕，跑到水缸边，用破瓢舀了半瓢冰冷的井水，小心翼翼地端到炕边。他扶起外婆沉重的头，将水瓢凑到她干裂的唇边。
外婆急促地喘息着，贪婪地喝了几口冷水。冰凉的液体似乎稍稍压下了喉咙里那股灼烧般的痒意，咳嗽终于慢慢平息下来。她无力地在炕上，胸口剧烈起伏，每一次呼吸都带着嘶哑的哨音，眼神涣散地望着低矮漆黑的屋顶，仿佛耗尽了所有的力气。
“九…九娃子…”外婆的声音微弱得如同游丝，枯瘦的手却死死攥着华九难的手，指甲掐进他的皮肤，带来一阵刺痛，“婆…婆怕是不行了…”
“不！婆你别胡说！你没事的！你会好起来的！”华九难的声音带着哭腔，巨大的恐惧攫住了他，他用力摇头，眼泪大颗大颗地滚落。
外婆艰难地转过头，浑浊的眼睛深深地看着华九难，那眼神里充满了不舍、担忧，还有一种无法言说的沉重。她张了张嘴，似乎想说什么，却又被一阵气短的喘息打断。
“听…听着…”外婆喘息着，每一个字都像用尽了力气，“柜子…最底下…炕席…压着…有个…布包…”
华九难连忙点头：“嗯！嗯！婆我知道！我记着呢！”那是外婆藏“老本”的地方，几个磨得发亮的铜板和一块小小的、压箱底的碎银子，是外婆攒了一辈子的积蓄，也是他们最后的指望。
“要是…要是婆真不行了…”外婆的声音断断续续，眼神死死盯着华九难，带着一种近乎哀求的嘱托，“你…你拿着…去镇上…找…找陈记药铺的陈掌柜…他…他认得…认得这个…”她用尽力气，从贴身的口袋里，哆哆嗦嗦地摸出一个东西，塞进华九难手里。
那是一个小小的、用红绳系着的铜钱。铜钱很旧，边缘磨损得厉害，上面的字迹模糊不清，透着一股古旧的气息。
“告诉他…是…是棺材坳…华家的…孩子…”外婆的声音越来越低，气息越来越弱，攥着华九难的手却越来越紧，“求他…看在…看在过去…收留你…给你…给你条活路…”
“婆！婆你别说了！”华九难看着外婆灰败的脸色和涣散的眼神，巨大的恐慌让他浑身冰冷，他紧紧抱住外婆冰凉的身体，仿佛这样就能留住她正在飞快流逝的生命力，“你不会死的！婆！我去给你找大夫！我现在就去！”
这个念头如同闪电般劈开他混沌的恐惧。对！找大夫！外婆不能死！他唯一的依靠不能倒！
“不…不行！”外婆像是被踩了尾巴的猫，猛地睁开眼，眼神里爆发出最后一点骇人的光芒，死死抓住华九难的胳膊，“天黑了！不能出去！外面…外面有东西！守着规矩！九娃子…守着规矩…”
她的力气大得惊人，指甲深深陷进华九难的皮肉里，带来一阵尖锐的疼痛。
“可是婆！你会死的！”华九难哭喊着，看着外婆痛苦喘息的样子，心如刀绞。
“守着…规矩…”外婆的声音再次微弱下去，眼神里的光芒迅速黯淡，只剩下无尽的疲惫和一丝难以言喻的悲哀，“婆…熬一熬…就过去了…天…天亮了…再说…”
她说完这句话，仿佛耗尽了最后的力气，头一歪，彻底昏厥了过去，枯瘦的手无力地滑落。只有胸口那微弱的、带着哨音的起伏，证明她还活着。
“婆——！”华九难发出一声凄厉的哭喊，在死寂的土屋里回荡。
油灯昏黄的光晕下，外婆像一截失去生机的枯木，无声无息地躺在冰冷的土炕上。华九难跪坐在旁边，小小的身体因为恐惧和绝望而剧烈颤抖。窗外，是无边无际的、浓稠如墨的黑暗。雨，不知何时又开始下了起来，淅淅沥沥，敲打着屋顶，如同催命的鼓点。
守规矩？天亮了再说？
可是外婆…她等得到天亮吗？
华九难看着外婆灰败的脸，听着她微弱到几乎消失的呼吸声，又低头看了看自己手心里那枚冰冷古旧的铜钱。
绝望如同冰冷的潮水，将他彻底淹没。
