未时三刻的日头正毒，沈清棠站在城西布庄的朱漆门前，指尖轻轻叩了叩门楣上"定北侯府"的烫金匾额。
门内传来算盘珠子劈里啪啦的响，她回头看了眼身后的柳娘子——小丫头攥着账本的手背上浮起细汗，发尾被风掀动，倒比昨日在偏厅时多了几分利落。
"进去。"她掀开门帘，穿堂风裹着绸缎特有的浆香扑面而来。
柜台后坐着个穿青布衫的伙计，正埋首拨算盘，听见动静抬头，见是沈清棠，脸上的笑僵成了块儿："沈...沈小姐？"
"查账。"沈清棠将帕子往柜台一撂，"把近三月的进货单、出货单、银钱流水，全拿出来。"
伙计的喉结动了动，转身时踢到了脚边的木箱，"哐当"一声，几匹湖蓝缎子滚了出来。
沈清棠弯腰拾起一匹，指尖掠过布料——粗粝的经纬磨得指腹发涩，分明是市面上百文一匹的次品，可账本上记的却是"苏杭进贡的云缎，每匹五两"。
"这就是你们进的货？"她将缎子"啪"地拍在柜台上，"账册里写着每月进三百匹云缎，库房里却连三十匹合格品都找不着。"
伙计额角的汗大颗大颗往下掉，抓着算盘的手首抖："小的...小的只是按张掌柜吩咐记账..."
"张掌柜？"沈清棠突然笑了，"张掌柜现在在柴房里数老鼠呢。"她转头对柳娘子道，"把每笔异常都记清楚：进货以次充好，出货压价贱卖——这绸缎庄卖的价比西市杂铺还低三成，当侯府的银子是大风刮来的？"
柳娘子应了声，笔锋在账本上走得飞快。
沈清棠瞥见窗外夕阳西斜，朝暗处招了招手——早有两个精壮家丁候在街角，见她手势，立即跟上了正借故如厕的伙计。
月上柳梢时，家丁的回报递到了沈清棠案头。
城南破落巷子里的青瓦别院，门楣上没有匾额，却总在黄昏时分有穿布庄伙计衣裳的人进出。
"备灯笼。"沈清棠将茶盏一推，茶沫子溅在刚抄好的异常清单上，"去会会这些'采买'的。"
别院的木门"吱呀"一声被撞开时，张掌柜正坐在八仙桌前，面前堆着小山似的银锭。
他手里攥着半张契约，见沈清棠举着火把跨进来，银锭"哗啦啦"撒了一地。
"小...小姐！"他胖得发颤的脸瞬间煞白，"我...我是来收租的！"
"收租？"沈清棠的目光扫过墙上挂着的王氏常用的翡翠镯子——那是去年中秋侯夫人赏给各房的，"收哪家的租，能收到侯夫人的私产？"她挥了挥手，家丁立即翻出柜中账册，最上面一页赫然写着"王氏 置产契"。
张掌柜瘫坐在地，膝盖撞在银锭上也不觉得疼："夫人说...说只要撑过三个月，等老夫人的嫁妆田契过户，就能把侯府的钱全...全..."
"全装进你们的腰包？"沈清棠拈起一张伪造的出货单，火折子"刺啦"一声点着了纸角，"可惜，你撑不过今日。"
次日卯时，定北侯府正厅的檀香烧得正浓。
沈清棠将一摞盖着侯府印的账册放在父亲沈镇山案头，每本都用红笔圈出刺目的亏空数字。
"这是张掌柜与王氏勾结，通过调换货品、伪造账目侵吞的银钱，共计八万三千两。"她声音清冷，"女儿己查了七处商铺，余下的三处在三日内必能理清。"
沈镇山的手指重重叩在账册上，眼底似有雷霆翻涌："王氏...她竟如此胆大！"
"女儿有整顿方案。"沈清棠从袖中取出一本新制的账簿，"废除各商铺自记账目，设统一总账房；每月请外院先生核对银钱，由女儿亲自监管。"她顿了顿，"新的商铺总管，女儿己看中一人选——原米粮庄的陈二柱，他从前跟着母亲管过田庄，账目清楚。"
沈镇山沉默良久，突然抓起茶盏一饮而尽："准了。
张掌柜交官府发卖，王氏...禁足三月。"他起身时，腰间的玉牌撞在桌沿，发出沉闷的响，"清棠，侯府的担子，你要担稳了。"
沈清棠垂眸应是，目光却落在父亲离去时带起的风里——那阵风掀开了案头未封的公函，露出"新任总管"西个字的边角。
她指尖轻轻划过自己新制的账簿，耳中又响起昨夜张掌柜的呓语："夫人说...撑过三个月..."
窗外的雨不知何时落了，打湿了檐角的铜铃。
沈清棠望着案头那本还未启用的新账簿，眼底泛起冷光——这三个月，怕是不会太平。
