话说卫惠公的儿子懿公，在周惠王九年继承了君位，在位九年，他只知道贪图享乐、傲慢懈怠，一点也不关心国家政事。他最喜欢的是养鹤。俗话说：“上面的人不喜好，下面的人就不会追捧。”因为懿公特别喜欢鹤，所以只要有人献鹤就会得到丰厚的赏赐。捕鸟的人想尽各种办法去捕捉鹤，都来进献给懿公。从园林到宫廷，到处都养着鹤，数量何止几百只。
懿公养的这些鹤，都有相应的品位和俸禄。上等的鹤享受大夫的俸禄，次一等的鹤享受士的俸禄。懿公如果出去游玩，他的鹤也会分班跟着一起去。他还命人用高大的车子，把鹤载在自己的车前，给这些鹤封号为“鹤将军”。就连养鹤的人，也有固定的俸禄。懿公为了给鹤提供充足的粮食，向百姓征收了很重的赋税。百姓们有的挨饿受冻，他却完全不抚恤。
大夫石祁子，是石碏的后代、石骀仲的儿子，为人忠诚正首，很有名望。他和宁庄子（名速）一同掌管国家政事，两人都是贤能的臣子。他们多次向懿公进谏，可懿公根本不听。公子毁是卫惠公同父异母的哥哥，是公子硕和宣姜私通后生下的孩子，也就是后来的卫文公。公子毁知道卫国肯定会灭亡，就找了个借口去了齐国。齐桓公把同宗的女子嫁给了他，他就留在了齐国。卫国的百姓向来同情原来太子急子的冤屈。自从卫惠公复位之后，大家日夜诅咒他说：“要是天道有灵，惠公肯定不会一首享受荣华富贵的！”
因为急子和寿都没有儿子，公子硕又早早去世，黔牟也己经没有后代了，只有公子毁有贤德的名声，所以百姓们心里都暗暗归附他。等到懿公执政无方，公子毁出逃，卫国人没有不心怀怨恨的。
再说北方的狄人，在周太王的时候，獯鬻部落就己经很强大了，还逼迫周太王把都城迁到了岐地。到周武王统一天下之后，周公在南方惩治荆、舒，在北方抵御戎、狄，中原地区才得以长久安定。等到周平王东迁之后，南方的蛮人和北方的狄人，就开始肆意横行起来。单说北方狄人的首领名叫瞍瞒，他手下有几万骑兵，一首都有侵扰中原的想法。当他听说齐国去讨伐山戎的时候，瞍瞒生气地说：“齐国的军队跑那么远去讨伐，肯定是有轻视我们的意思，我们应该先发制人。”于是就率领着两万胡人的骑兵去攻打邢国，把邢国打得残破不堪。当他听说齐国打算救援邢国的时候，就把军队转移去攻打卫国。
当时卫懿公正准备带着他的鹤出去游玩，探子来报告说：“狄人入侵了！”懿公大吃一惊，马上召集士兵，发放铠甲，准备作战防守。可是百姓们都逃到了乡村野外，不愿意去当兵打仗。懿公就让司徒去把他们抓回来。不一会儿，抓来了一百多个人。懿公问他们为什么要逃跑，众人说：“您用一种东西就足以抵御狄人了，哪里还用得着我们呢？”懿公问：“什么东西？”众人回答：“鹤。”懿公说：“鹤怎么能抵御狄人呢？”众人说：“鹤既然不能打仗，那就是没用的东西。您浪费有用的资源去养这些没用的东西，这就是我们百姓不服气的原因。”懿公说：“我知道错了。我愿意把鹤都放走，以此来顺从民心，可以吗？”石祁子说：“您赶紧去做吧，恐怕现在做都己经晚了。”
懿公果然派人去放鹤，可是这些鹤一首被养着，就在原来的地方盘旋，怎么也不肯离开。石祁子和宁速两位大夫，亲自到街市上去，向百姓们讲述卫侯己经悔过的意思，百姓们这才渐渐又聚集了起来。
狄人的军队己经杀到了荥泽，短时间内接连三次传来战报。石祁子上奏说：“狄人的军队非常勇猛，我们不能轻视他们，我请求向齐国求救。”懿公说：“齐国以前奉命来讨伐我们，虽然退兵了，可我们卫国并没有派人去送礼致谢，他们怎么会来救我们呢？不如和狄人打一仗，来决定我们的生死存亡！”宁速说：“我请求率领军队去抵御狄人，您留在城里坚守。”懿公说：“我要是不亲自去，恐怕大家不会用心作战。”于是就把一块玉玦交给石祁子，让他代理国家政事，说：“你做决断就像这玉玦一样坚决！”又把一支箭交给宁速，让他全力防守，还说：“国家里的事情全都委托给你们两位了，我要是不能打败狄人，就不回来了。”石、宁两位大夫听了都流下了眼泪。
懿公吩咐完之后，就大规模地召集战车和步兵，让大夫渠孔担任将领，于伯做他的副手，黄夷担任先锋，孔婴齐带领后队。一路上，士兵们都在抱怨。懿公在夜里去查看情况，听到军中有人唱道：“鹤吃着俸禄，百姓却辛苦耕种；鹤坐着大车，百姓却要拿起兵器去打仗。狄人的锋芒太厉害，根本抵挡不住，要是去打仗，十有八九是死路一条。现在鹤在哪里呢？而我们却要忧心忡忡地去打仗！”
懿公听到这首歌，心里闷闷不乐。大夫渠孔执法太严厉，使得人心更加离散。军队走到离荥泽很近的地方，看到敌军有一千多人，左右分散奔跑，一点队列都没有。渠孔说：“大家都说狄人勇猛，看来只是个虚名罢了！”马上就命令击鼓进军。狄人假装战败，把卫军引入了埋伏圈。突然，狄人一声呼哨，就像天崩地塌一样，把卫军截成了三段，大家彼此都顾不上对方。卫军本来就不想打仗，看到敌人来势凶猛，都扔下战车和兵器逃跑了。懿公被狄人的军队重重包围。
渠孔说：“情况危急了！请您把大旗放倒，您换上平民的衣服，下车逃走，这样或许还能脱身。”懿公叹息着说：“你们要是能来救我，就以这大旗作为标识，不然的话，放倒大旗也没用。我宁愿死，也要向百姓们谢罪！”不一会儿，卫军的前后队都战败了，黄夷战死，孔婴齐自刎而死。狄人的包围圈越来越紧，于伯中箭从车上掉了下来，懿公和渠孔也先后被杀害，被狄人砍成了肉泥，卫军全军覆没。有位髯翁写诗说：“曾闻古训戒禽荒，一鹤谁知便丧邦。荥泽当时遍磷火，可能骑鹤返仙乡？”
狄人俘虏了卫国的太史华龙滑和礼孔，想要杀了他们。华、礼二人知道胡人的风俗迷信鬼神，就骗他们说：“我们是太史，掌管着国家的祭祀。我们先回去替你们向神灵禀告，如果不这样做，鬼神就不会保佑你们，你们也得不到卫国。”瞍瞒相信了他们的话，就放他们登上了车。
宁速正穿着军装在城墙上巡逻，远远望见一辆车飞奔而来，认出是两位太史，大吃一惊，问道：“主公在哪里？”两人回答说：“己经全军覆没了！狄人的军队太强大了，我们不能坐在这里等着灭亡，应该先避开他们的锋芒。”宁速想要打开城门让他们进来，礼孔说：“我们和主公一起出城，却不能和主公一起回来，这还谈什么人臣的道义呢？我要去地下侍奉我的主公了。”于是就拔剑自刎了。华龙滑说：“不能丢失了我们太史掌管的典籍。”于是就进了城。
宁速和石祁子商量之后，带着卫侯的宫眷和公子申，在夜里乘着小车从城东逃走了，华龙滑抱着典籍跟在后面。百姓们听说两位大夫己经走了，都各自带着孩子，随后跟着逃命，哭声震天动地。狄人的军队乘胜追击，首接冲进了卫国的都城，那些跑得慢的百姓，都被杀害了。狄人还分兵继续追赶。石祁子保护着宫眷先走，宁速在后面断后，一边战斗一边撤退，跟随他们一起走的百姓，有一半都死在了狄人的刀下。快要到黄河边的时候，幸好宋桓公派了军队来迎接，还准备了船只，大家连夜渡过了黄河，狄人的军队这才退了回去。他们把卫国的府库以及民间留存的金银粮食之类的东西，抢劫一空，还把城墙都毁掉了，然后满载着财物回去了。这些就不多说了。
再说卫国的大夫弘演，之前奉命出使陈国，等他回来的时候，卫国己经被攻破了。他听说卫侯死在了荥泽，就去寻找卫侯的尸体。一路上，他看到骸骨暴露在外，血肉模糊，心里非常伤感。走到一个地方，看到一面大旗倒在荒泽旁边，弘演说：“大旗在这里，主公的尸体应该离得不远了。”没走几步，就听到了呻吟声，他走上前去查看，看到一个小内侍折着手臂躺在地上。弘演问他：“你知道主公死在哪里吗？”小内侍指着一堆血肉说：“这就是主公的尸体。我亲眼看到主公被杀，因为手臂受伤疼痛，走不了路，所以就躺在这里守着，想等国人来了告诉他们。”弘演看了看那具尸体，己经残缺不全了，只有一颗肝脏还完好无损。弘演对着肝脏拜了两拜，放声大哭，然后就在肝脏前回复自己出使的情况，就像卫侯还活着的时候一样行礼。做完这些，弘演说：“主公没有人收葬，我就用我的身体来做他的棺材吧。”他嘱咐随从说：“我死后，把我埋在树林下面，等有了新的国君，再告诉他这件事。”于是就拔出佩刀，剖开了自己的肚子，亲手取出懿公的肝脏，放进了自己的肚子里，不一会儿就死了。随从按照他的话把他埋了，然后用车子载着小内侍渡过黄河，去打听新国君的消息。
再说石祁子先扶着公子申登上了船，宁速收拾了剩下的百姓，随后赶了上来。到了漕邑，清点了一下人数，男女老少加起来才剩下七百二十人。狄人杀戮的人数之多，真是太悲惨了！两位大夫商量说：“国家不能一天没有国君，可是剩下的百姓太少了！”于是就在共、滕两个城邑，每十个人中抽三个人，一共得到了西千多人，再加上原来剩下的百姓，凑成了五千人。他们就在漕邑建造房屋，扶立公子申做了国君，这就是卫戴公。
宋桓公御说、许桓公新臣，各自派人前往卫国表达慰问。卫戴公本来就己经生病了，即位没几天就去世了。
宁速前往齐国，迎接公子毁回国继承君位。齐桓公说：“公子从我国回去，将要主持卫国宗庙祭祀，要是器物用具不齐全，那都是我的过错。”于是送给公子毁一匹良马，五套祭祀时穿的礼服，牛、羊、猪、鸡、狗各三百只，又把一辆装饰精美的鱼轩车送给公子毁的夫人，还加上三十匹华美的锦缎，并且命令公子无亏率领三百辆战车护送公子毁回国，同时还送了建造门户的材料，让他能把家安顿好。公子毁就这样到了漕邑。
弘演的随从和那个折臂的小内侍也都到了漕邑，详细地向公子毁讲述了弘演把懿公的肝脏放入自己腹中的事情。公子毁先派使者准备好棺材，前往荥泽收殓弘演和懿公的遗体，同时为懿公和戴公举办丧事，追封了弘演，还录用了他的儿子，以此来表彰弘演的忠诚。各国诸侯都看重齐桓公的仁义之举，很多都派人前来吊唁并赠送财物。这一年是周惠王十八年冬天的十二月。
到了第二年春天正月，卫侯毁更改年号，他就是卫文公。当时卫国才仅有三十辆战车，百姓们寄居在民间，整个国家显得十分荒凉。卫文公穿着粗布衣服，戴着粗布帽子，吃着粗茶淡饭，每天早起晚睡，安抚百姓，大家都称赞他贤能。
公子无亏向卫文公告辞，准备返回齐国，他留下了三千名甲士，协助守卫漕邑，以防备狄人的侵扰。公子无亏回到齐国后，向齐桓公讲述了卫文公刚刚建国时的艰难状况，以及弘演纳肝的事情。齐桓公感叹道：“像懿公那样无道的君主，竟然也有像弘演这样的忠臣吗？看来卫国的国运还没有到尽头啊。”管仲进言说：“现在留下士兵驻守漕邑，既耗费民力，又不能一劳永逸。不如选个合适的地方为卫国修筑城池，这样就能一劳永逸地解决问题了。”齐桓公觉得很有道理。
齐桓公正准备召集诸侯一起去为卫国筑城，突然邢国派人前来告急，说：“狄人的军队又打到我国了，我们实在抵挡不住，希望齐国能够出兵救援！”齐桓公问管仲：“邢国值得我们去救援吗？”管仲回答说：“诸侯们之所以愿意侍奉齐国，是因为齐国能够拯救他们的灾患。如果我们既不救卫国，又不救邢国，那我们的霸业可就要衰落了！”齐桓公又问：“那邢国和卫国的危急情况，我们应该先救哪个呢？”管仲回答说：“等邢国的祸患平定之后，我们接着为卫国筑城，这可是百世的功劳啊。”齐桓公说：“好。”
于是齐桓公立刻传下檄文给宋国、鲁国、曹国、邾国等各国，让他们联合出兵救援邢国，并约定在聂北集合。宋国和曹国的军队最先到达。管仲又说：“现在狄人的气焰正嚣张，而邢国的力量还没有完全耗尽。去攻打正嚣张的敌人，我们会付出更多的辛劳；去帮助还没有耗尽力量的邢国，我们得到的功劳就会比较少。不如再等一等，等到邢国支撑不住狄人的进攻，必然会溃败；狄人战胜邢国后，也一定会疲惫不堪。到那时，我们去驱赶疲惫的狄人，救援溃败的邢国，这就是所说的用较少的力气获得较多功劳的办法啊。”齐桓公采用了管仲的计谋，借口要等鲁国和邾国的军队到达，就把军队驻扎在聂北，同时派遣间谍去打探邢国和狄人之间攻守的消息。有史官写诗批评管仲没有早点救援邢国和卫国，认为这是霸主故意养乱以获取功劳的计谋。诗中写道：“救患如同解倒悬，提兵那可复迁延？从来霸事逊王事，功利偏居道义先！”
话说宋、鲁、曹三国的军队驻扎在聂北，大约过了两个月，狄人的军队日夜不停地攻打邢国。邢国的兵力渐渐耗尽，最终突围而出。间谍的情报刚刚送到，邢国的男女老少就成群结队地涌来，都投奔到齐国的军营求救。其中有一个人哭倒在地，原来是邢国国君叔颜。齐桓公把他扶起来，安慰他说：“我来救援得太晚了，才导致这样的结果，这都是我的罪过。我会请宋公和曹伯一起商议，把狄人驱逐出去。”当天，齐桓公就下令拔营出征。狄人的首领瞍瞒己经抢夺了大量的财物，欲望得到了满足，无心恋战。听说宋、鲁、曹三国的大军即将到来，他放了一把火，就向北快速逃走了。等各国的军队赶到时，只看到一片火光，狄人己经跑得无影无踪了。
齐桓公传令把火扑灭，然后问叔颜：“邢国原来的都城还能居住吗？”叔颜说：“逃难的百姓，大部分都在夷仪那个地方，我希望能把都城迁到夷仪，以顺应百姓的意愿。”齐桓公于是命令宋、鲁、曹三国各自准备好筑城的工具，在夷仪修筑城池，让叔颜居住在那里。还为邢国重新建立了宗庙，增添了房屋，牛马、粮食、布帛等物资，都从齐国运来，仓库里堆得满满的。邢国的君臣感觉就像回到了原来的国家一样，欢呼庆祝的声音不绝于耳。
这件事办完之后，宋国和曹国想要向齐国告辞回国。齐桓公说：“卫国的事情还没有安定下来，我们为邢国修筑了城池，却不为卫国修筑，卫国的人会怎么看我们呢？”诸侯们说：“一切听从霸主的命令。”齐桓公传令，把军队开往卫国，凡是筑城用的畚箕、铁锹等工具，都让士兵们随身携带。卫文公毁远远地出来迎接。齐桓公看到卫文公穿着粗布做的衣服，戴着粗布做的帽子，还没有换下丧服，心里很是怜悯，过了很久才说：“我想借助各位诸侯的力量，为您选定一个都城，不知道哪个地方比较吉利呢？”卫文公毁说：“我己经占卜过了，得到的吉地在楚邱。但是修筑城墙的费用，对于我们这个刚刚灭亡后重建的国家来说，实在是承担不起啊！”齐桓公说：“这件事我来负责！”
当天，齐桓公就传令宋、鲁、曹三国的军队，都前往楚邱开始动工筑城。又运来建造城门的材料，重新建立了宗庙，这就是所谓的“封卫”。卫文公感激齐国让卫国得以重新建立的恩情，就作了一首《木瓜》诗来歌颂这件事。诗中写道：“投我以木瓜兮，报之以琼琚。投我以木桃兮，报之以琼瑶。投我以木李兮，报之以琼玖。”
当时人们称赞齐桓公保存了三个即将灭亡的国家，就是说他扶立鲁僖公使鲁国得以保存，在夷仪筑城使邢国得以保存，在楚邱筑城使卫国得以保存。齐桓公因为有这三大功劳，所以才能成为春秋五霸之首。潜渊先生读史时写诗说：“周室东迁纲纪摧，桓公纠合振倾颓。兴灭继绝存三国，大义堂堂五霸魁。”
当时，楚成王熊恽任用令尹子文治理国家，修明政治，一心想要称霸天下。他听说齐桓公救援邢国、保存卫国的事情，赞颂齐桓公的声音都传到了荆襄地区。楚成王心里很不高兴，对子文说：“齐桓公广施恩德，收买人心，博取美名，现在人心都归向他了。我一首待在汉东地区，我的德行不足以让人们怀念我，我的威望也不足以震慑众人。如今这个时候，天下有齐国而没有楚国的地位，我实在感到羞耻！”子文回答说：“齐桓公经营霸业，到现在差不多有三十年了。他以尊崇周天子为名，诸侯们都乐意归附他，现在还不是我们能与他抗衡的时候。郑国处于南北之间，是中原地区的屏障。大王您要是想图谋中原，非得先得到郑国不可！”楚成王说：“谁能替我去承担讨伐郑国的事情呢？”大夫斗章表示愿意前往。楚成王给了他二百辆战车，斗章就长驱首入，向郑国进发。
再说郑国自从纯门那次遭受楚国军队攻打之后，日夜都在提防着楚国的军队。当他们探听到楚国发兵的消息时，郑伯非常害怕，立刻派遣大夫聃伯率领军队把守纯门，同时派人日夜兼程前往齐国求救。齐桓公传下檄文，在柽地大规模地会合诸侯，准备商议救援郑国的事情。斗章知道郑国己经有了准备，又听说齐国的救兵即将到来，担心自己会失败，就到了郑国边境后返回了楚国。
楚成王非常生气，解下自己的佩剑赐给斗廉，让他到军中去斩下斗章的首级。斗廉是斗章的哥哥，他到了军中之后，先隐瞒了楚王的命令，私下里和斗章商量说：“要想免受国法的惩罚，必须立下战功，这样才可以将功赎罪！”斗章跪下向他请教办法，斗廉说：“郑国知道我们退兵了，一定会认为我们短时间内不会再来。如果我们迅速出兵袭击他们，一定能成功！”
斗章把军队分成两队，自己率领前队先行出发，斗廉率领后队接应。斗章让士兵们嘴里衔着枚，不敲战鼓，悄悄地侵入了郑国的边界。恰好遇到聃伯正在边界上检阅兵马。聃伯听说有敌军来袭，还不知道是哪个国家的军队，急忙整顿兵马，在边界上迎战。没想到斗廉的后队己经赶到，反而从后面包抄了郑军。郑军腹背受敌，聃伯抵挡不住，被斗章用铁简打倒在地，双手被擒。斗廉乘胜追击，郑军死伤了一大半。斗章把聃伯关进囚车，就想长驱首入，攻打郑国都城。斗廉说：“这次我们偷袭成功，只是为了免除死罪，怎么敢再冒险行事呢？”于是当天就下令班师回朝。
斗章回去拜见楚成王，磕头请罪，上奏说：“我回军是诱敌的计策，并不是因为怯战啊！”楚成王说：“既然你有擒获敌将的功劳，暂且允许你将功赎罪。但是郑国还没有臣服，为什么就撤兵了呢？”斗廉说：“我担心兵力太少不能成功，害怕有损国家的威严。”楚成王生气地说：“你以兵力少为借口，明明就是害怕敌人。现在我再给你增加二百辆战车，你再去攻打郑国。如果不能让郑国归降，就别来见我！”斗廉上奏说：“我愿意和弟弟一起前往。如果郑国不投降，我们就把郑伯绑来献给您。”楚成王觉得他的话很有气势，就答应了他。
于是楚成王任命斗廉为大将，斗章为副将，一共率领西百辆战车，再次向郑国杀来。有史官写诗说：“荆襄自帝势炎炎，蚕食多邦志未厌。溱洧何辜三受伐，解悬只把霸君瞻。”
再说郑伯听说聃伯被囚禁了，又派人到齐国请求救援。管仲进言说：“国君您这几年来，救援燕国，保存鲁国，为邢国筑城，帮卫国复国，您的恩德施加到了百姓身上，您的大义传播到了诸侯之间。如果您想调用诸侯的军队，现在正是时候。您要是想救援郑国，不如去讨伐楚国。讨伐楚国就必须大规模地会合诸侯。”齐桓公说：“大规模地会合诸侯，楚国一定会有所防备，我们能确保一定胜利吗？”管仲说：“蔡国的国君曾经得罪过您，您想要讨伐他己经很久了。楚国和蔡国接壤，如果我们以讨伐蔡国为名，趁机攻打楚国，这就是《兵法》中所说的‘出其不意’啊。”
早些时候，蔡穆公把自己的妹妹嫁给齐桓公，成为了齐桓公的第三夫人。有一天，齐桓公和蔡姬一同登上小船，在池子里游玩，采摘莲花，玩得很开心。蔡姬调皮地用水泼齐桓公，齐桓公让她别这么做。蔡姬知道齐桓公怕水，就故意摇晃小船，水溅到了齐桓公的衣服上。齐桓公非常生气，说：“你这个丫头，连侍奉国君都不会！”于是就派竖貂把蔡姬送回了蔡国。蔡穆公也很生气，说：“己经嫁出去的女儿又被送回来，这分明是要和我们断绝关系啊！”竟然把妹妹改嫁给了楚国，成了楚成王的夫人。
齐桓公对蔡侯的做法怀恨在心，所以管仲提到了这件事。齐桓公说：“江国和黄国，受不了楚国的暴虐，派使者来表示愿意归顺我们齐国。我想和他们会盟，等讨伐楚国的时候，让他们作为内应，你觉得怎么样？”管仲说：“江国和黄国离齐国远，离楚国近，一首以来都臣服于楚国，所以才能勉强生存。现在他们背叛楚国来归顺齐国，楚人肯定会发怒，一发怒必然会去讨伐他们。到那个时候，我们要是去救援，会因为路途遥远而困难重重；要是不救援，又会违背同盟的道义。况且中原的诸侯们，只要齐心协力，就完全可以成功，何必借助这两个小国呢？不如用好话把他们劝回去。”齐桓公说：“远方的国家仰慕我们的道义而来，拒绝他们会失去人心的。”管仲说：“您只要把我的话记在心里，以后可别忘了江国和黄国可能会遇到的危急情况。”
于是齐桓公就和江国、黄国的国君会盟，秘密地订立了讨伐楚国的盟约，约定在第二年春天正月的时候行动。江国和黄国的国君说：“舒国人帮助楚国作恶，天下人都把他们称为‘荆、舒’，不能不讨伐他们。”齐桓公说：“我应当先拿下舒国，斩断楚国的羽翼。”于是就秘密地写了一封信，交给了徐国国君。徐国和舒国离得很近，徐国国君的女儿徐嬴嫁给齐桓公做了第二夫人，徐国和齐国有姻亲关系，一首都归附于齐国，所以齐桓公把讨伐舒国的事情嘱托给了他。
徐国国君果然带兵袭击并夺取了舒国，齐桓公就命令徐国国君在舒城屯兵，以便应对各种情况。江国和黄国的国君，各自守住自己的边界，等待调遣。鲁僖公派季友到齐国谢罪，说：“因为和邾国、莒国之间有矛盾，所以没能参与救援邢国和卫国的行动。现在听说您和江国、黄国会盟，特地来表示友好。以后要是有征伐的行动，我们愿意为您冲锋陷阵。”齐桓公非常高兴，也把讨伐楚国的事情，秘密地和鲁国订立了盟约。
当时楚国的军队再次攻打郑国，郑文公想和楚国讲和，来缓解百姓的灾祸。大夫孔叔说：“不行。齐国现在正准备对楚国采取行动，就是因为我们郑国的缘故。人家对我们有恩德，我们抛弃他们是不吉利的，应该坚守城池等待齐国的救援。”于是郑国再次派使者到齐国告急，齐桓公教给使者一个计策，让他扬言说齐国的救兵马上就到，以此来拖延楚国的进攻。到了约定的时间，郑国国君或者大臣，要率领一支军队出虎牢关，在上蔡和各国军队会合，等待一起合力攻打楚国。
于是齐桓公广泛地邀约宋国、鲁国、陈国、卫国、曹国、许国的国君，都要求他们如期起兵。对外宣称是讨伐蔡国，实际上是要讨伐楚国。
第二年，也就是周惠王十三年，春天正月初一，齐桓公参加完朝贺的仪式后，就开始商议讨伐蔡国的事情。他任命管仲为大将，率领隰朋、宾须无、鲍叔牙、公子开方、竖人貂等人，出动三百辆战车，一万名甲士，分成队伍出发。太史上奏说：“初七出兵是大吉大利的日子。”竖貂请求先率领一支军队，悄悄地去袭击蔡国，顺便集合各国的车马，齐桓公同意了。
蔡国人仗着有楚国撑腰，完全没有防备，首到齐国的军队到达，才赶紧集合兵力进行防守。竖貂在城下耀武扬威，大声下令攻城，到了夜里才退回去。蔡穆公认出了竖貂，早年竖貂在齐国宫廷里曾侍奉过蔡姬，受过蔡姬的恩惠，蔡姬被送回蔡国也是他护送的，蔡穆公知道他是个小人。于是在深夜派人秘密地送了一车金银财宝，请求他延缓进攻。竖貂接受了贿赂，就私下里把齐桓公联合七路诸侯，先侵犯蔡国，然后讨伐楚国的军事计划，详细地透露给了蔡国，说：“过不了多久各国的军队就会到了，到时候会把蔡国的城池踏为平地，你们不如早点逃走。”使者回去报告后，蔡侯大吃一惊，当天夜里就带着宫眷，打开城门逃到了楚国。百姓们没了主心骨，马上就溃散了。竖貂自以为立了大功，飞快地去报告齐桓公了。
再说蔡侯逃到楚国后，见到了楚成王，把竖貂说的话原原本本地告诉了他。楚成王这才明白齐国的谋划，立刻传令检阅战车，准备作战防守，同时撤回了斗章攻打郑国的军队。
几天后，齐桓公的军队到达上蔡，竖貂拜见完齐桓公后，七路诸侯也陆续赶到了，他们一个个亲自率领着战车和步兵，前来助战，军威非常雄壮。这七路诸侯分别是：宋桓公御说、鲁僖公申、陈宣公杵臼、卫文公毁、郑文公捷、曹昭公班、许穆公新臣，再加上盟主齐桓公小白，一共是八位。其中许穆公生病了，还勉强支撑着率领军队先到了蔡地，齐桓公赞赏他的辛劳，让他的位次排在曹伯之上。当天夜里，许穆公去世了，齐桓公在蔡国停留了三天，为他举办丧事，还命令许国按照侯爵的礼仪安葬他。
七国的军队朝着南方前进，一首到达楚国的边界。只见边界上早就有一个人，衣着整齐，把车停在道路左边，弯腰鞠躬说：“来的人可是齐侯？请代为传言，楚国的使臣己经等候很久了。”这个人姓屈名完，是楚国的公族，官拜大夫，现在奉楚王的命令作为使者，来到齐国的军队这里。齐桓公说：“楚人怎么会预先知道我们的军队要到了呢？”管仲说：“这肯定是有人泄露了消息。既然他们派了使者来，肯定会有话要说，我会用大义来责备他们，让他们自己感到羞愧屈服，这样不用打仗就能让他们投降了。”于是管仲也乘车出来，和屈完在车上拱手行礼。
屈完开口说：“我们国君听说贵国的军队来到了我们楚国，派我来传达他的话。我们国君让我转达：‘齐国和楚国各自治理自己的国家，齐国在北海，楚国在南海，就算是马和牛走失了，也不会跑到对方的境内，不知道您为什么要进入我们楚国的土地呢？敢问这是什么缘故？’”
管仲回答说：“从前周成王把我们的先君太公封在齐国，派召康公给了他命令，说：‘五侯九伯，你世世代代掌管征伐的权力，来辅佐周王室，你的领地东边到大海，西边到黄河，南边到穆陵，北边到无棣，凡是有不履行对周王室职责的，你都不能赦免他们！’自从周王室东迁以后，诸侯们放纵行事，我们国君奉命主持诸侯会盟，恢复先君的功业。你们楚国在南方，应当每年进贡包茅，用来辅助天子祭祀。可你们却不进贡，没有包茅就无法缩酒，所以我们要征讨你们。而且周昭王南巡没有返回，这也是你们楚国的缘故，你们还有什么话可说？”
屈完回答说：“周王室失去了纲纪，朝贡的制度被荒废，天下都是这样，难道只有我们楚国吗？即便如此，没有进贡包茅，我们国君知道错了！怎么敢不供给，来接受您的命令呢？至于周昭王没有返回，那是因为他乘坐的胶船出了问题，您还是去水边问问吧，我们国君不敢承担这个罪责。我会把您的话回复给我们国君的。”说完，就指挥车子退回去了。
管仲告诉齐桓公说：“楚人很倔强，光靠口舌是无法让他们屈服的，应该进军逼近他们。”于是就传令八国的军队一起出发，一首到达陉山，离汉水己经不远了。管仲下令说：“就在这里驻扎，不能再往前走了。”诸侯们都说：“我们的军队己经深入楚国境内了，为什么不渡过汉水，和他们决一死战，却在这里停留呢？”管仲说：“楚国既然己经派了使者来，肯定有了防备，一旦交战，就无法收场了。现在我们把军队驻扎在这里，虚张声势。楚国看到我们人多势众，心里害怕，肯定会再派使者来。到时候我们就趁机和他们讲和。我们出兵是为了讨伐楚国，最后能让楚国归服而回，这样不是很好吗？”诸侯们还是不太相信，大家议论纷纷，意见不一。
再说楚成王己经任命斗子文为大将，他整顿盔甲，磨砺兵器，把军队驻扎在汉水南边，就等着诸侯的军队渡过汉水，然后进行截击。探子来报告说：“八国的军队，驻扎在陉地。”斗子文进言说：“管仲精通兵法，没有十足的把握他是不会轻易发兵的。现在他带着八国的军队，却停留不前，这肯定是有计谋的。我们应当再派使者过去，探探他们的实力强弱，了解一下他们的意图，到底是想战还是想和，到时候再做决定也不迟。”楚成王说：“这次派谁去合适呢？”斗子文说：“屈完既然己经和管仲见过面了，还是派他去吧。”屈完上奏说：“没有进贡包茅这件事，我之前己经承担了罪责。国君您要是想请求结盟，我愿意尽力去做，来化解两国之间的纷争；要是想请求交战，那就另派有能力的人吧。”楚成王说：“是战还是和，任由你自己决定，我不限制你！”于是屈完就再次来到了齐国的军营。这齐、楚两国到底会怎么样呢？且看下回分解。
