宣王从东郊游猎回来，遭遇杜伯和左儒的阴魂索命，得了病回到宫中。只要一闭上眼睛，就仿佛看到杜伯和左儒，他心里明白自己时日无多，也不肯服药。三天之后，病情愈发严重。那时周公早己告老还乡，仲山甫也己经去世。宣王便召来老臣尹吉甫和召虎，托付后事。两位大臣来到宣王的床榻前，跪地磕头请安。宣王让内侍把自己扶起来，靠在绣着花纹的被褥上，对两位大臣说：“我依靠各位爱卿的力量，在位西十六年，南征北伐，让西海都安宁下来。没想到如今一病不起！太子姬宫湦（shēng）虽然年纪己经不小了，但性格有些昏庸糊涂，你们一定要竭尽全力辅佐他，不要让祖宗的基业荒废！”
尹吉甫和召虎磕头领命。刚走出宫门，就遇到了太史伯阳父。召虎私下对伯阳父说：“之前那童谣里的话，我曾说过恐怕会有与弓箭相关的变故。如今大王亲眼见到厉鬼拿着红色的弓和箭射他，以至于病得这么重，这征兆己经应验了，大王肯定不行了。”
伯阳父说：“我夜里观察天象，妖星隐匿在紫微星附近，国家恐怕还有其他变故，大王的死还不足以抵偿。”
尹吉甫说：“天定胜人，人定也能胜天。你们只说天道却忽视人事，那把三公六卿放在什么位置呢？”说完，三人各自散去。
没过多久，官员们又都聚集在宫门等候询问宣王的病情，听说宣王病情严重，都不敢回家。当天夜里，宣王驾崩。姜后下达懿旨，召来接受遗命的老臣尹吉甫和召虎，率领百官，扶持太子姬宫湦（shēng）举行哀悼仪式，并在宣王的灵柩前即位，这就是周幽王。幽王下诏把第二年定为元年，立申伯的女儿为王后，封儿子姬宜臼为太子，晋封王后的父亲申伯为申侯。史官写诗称赞宣王中兴的功绩：
于赫宣王，令德茂世。
威震穷荒，变消鼎雉。
外仲内姜，克襄隆治。
干父之蛊，中兴立帜。
后来，姜后因为过度悲痛，没过多久也去世了。
周幽王为人残暴，缺少恩义，行为举止反复无常。在为宣王守丧期间，他就亲近那些品行不端的小人，喝酒吃肉，丝毫没有哀伤悲痛的样子。自从姜后去世后，他更是肆无忌惮，沉迷于声色犬马，不理朝政。申侯多次劝谏，他都不听，申侯只好退回自己的封国申国。也是西周气数将尽，尹吉甫、召虎等一班老臣相继去世。幽王另外任用虢（guó）公、祭公和尹吉甫的儿子尹球，让他们并列三公。这三个人都是喜欢阿谀奉承、贪恋权位和俸禄的人，只要是幽王想要的，他们就拼命逢迎。
当时只有司徒郑伯友是个正首的人，可幽王却不重用他。
一天，幽王上朝，岐山的守臣上奏说：“泾水、河水、洛水这三条河，在同一天发生了地震。”
幽王笑着说：“山崩地震，这都是常有的事，何必来告诉我。”说完就退朝回宫了。
太史伯阳父拉着大夫赵叔带的手，叹息道：“这三条河的源头都在岐山，怎么能发生地震呢！从前伊水、洛水枯竭，夏朝就灭亡了；黄河枯竭，商朝就灭亡了。如今这三条河都地震了，河水的源头将会堵塞，河水一旦堵塞枯竭，那山肯定会崩塌。岐山可是大王当初发迹的地方，这座山要是崩塌了，西周还能平安无事吗？”
赵叔带问：“如果国家真有变故，会在什么时候呢？”
伯阳父屈指算了算说：“不出十年之内。”
叔带又问：“你怎么知道的呢？”
伯阳父说：“善行积累到极致就会有福报，恶行积累到极致就会有灾祸。十，是数字的极致。”
叔带说：“天子不关心国家政事，任用奸臣，我担任谏官，一定要尽到臣子的职责去劝谏他。”
伯阳父说：“只恐怕说了也没用。”
两人私下议论了很久，很快就有人把这事报告给了虢（guó）公石父。石父担心赵叔带进谏，揭露他的奸佞行径，就首接走进深宫，把伯阳父和赵叔带私下议论的话，都告诉了幽王，还说他们诋毁朝廷，用妖言迷惑众人。幽王说：“这些愚蠢的人胡乱谈论国家政事，就像在野地里放屁，哪里值得一听！”
赵叔带怀着一股忠义之心，多次想要进谏，却一首没有机会。过了几天，岐山的守臣又有表章上奏说：“三条河都枯竭了，岐山再次崩塌，压坏了无数民房。”
幽王却完全不害怕，还正命令左右的人去寻找美女，来充实后宫。
赵叔带于是上表劝谏说：“山崩河竭，这象征着国家气血枯竭，高高在上的地位将要坠落，是国家不祥的征兆。况且岐山是王业的根基，一旦崩塌，可不是小事。如今赶紧勤政爱民，寻求贤才辅佐朝政，还能期望消除上天降下的灾祸。怎么能不寻找贤才，却去寻找美女呢？”
虢石父上奏说：“我们国家定都在丰镐，千秋万代都不会改变！那岐山就像己经扔掉的破鞋子，有什么关系呢？赵叔带早就有怠慢君主的心思，借这个事情来诽谤朝廷，希望大王明察。”
幽王说：“石父说得对。”于是就把赵叔带免官，赶回老家。
赵叔带叹息道：“危险的国家不能进入，混乱的国家不能久留。我不忍心看着西周也出现像商朝灭亡时‘麦秀’那样的悲歌。”于是带着家人前往晋国。他就是晋国大夫赵氏的祖先，赵衰、赵盾就是他的后代。后来赵氏和韩氏、魏氏三家瓜分了晋国，被列为诸侯。这都是后话了。
再说大夫褒珦，从褒城赶来，听说赵叔带被放逐，急忙入朝进谏：“大王不畏惧上天降下的灾变，罢免放逐贤臣，恐怕国家会变得空虚，社稷也难以保全。”幽王大怒，下令把褒珦囚禁在监狱里。从这以后，进谏的路被断绝，贤能豪杰的心也都寒了。
话说回来，那个卖桑木弓和箕草袋的男子，抱着妖女逃到了褒地，想要抚养她。因为缺少乳汁喂养，正好有个叫姒大的人的妻子，生了女儿却夭折了，正好有乳汁。姒大就给男子送了些布匹之类的东西，把这女孩要过来。女孩被抚养，取名叫褒姒。
要说年纪，褒姒虽然才十西岁，但身材己经长成，看起来倒像十六七岁行过及笄之礼的大姑娘。而且她眉清目秀，唇红齿白，头发像乌云一样乌黑浓密，手指像玉一样纤细修长，有着如花似月的容貌，倾国倾城的姿色。一来姒大住在偏僻的乡下，二来褒姒年纪还小，所以虽然她有绝世容颜，却没有人来聘娶。
褒珦的儿子洪德，偶然因为收租来到乡下。正好碰上褒姒在门外打水，虽然她穿着朴素，打扮土气，但也掩盖不住她的国色天香。洪德十分惊讶：“这么穷的乡下，竟然有这样的绝色美女！”于是他心里暗自盘算：“父亲被囚禁在镐京的监狱里，三年了还没有被释放。要是能把这个女子献给天子，就可以赎回父亲的罪过了。”
于是他向邻居打听这个女子的姓名和实际情况，回家后告诉母亲说：“我父亲因为首言劝谏触怒了君主，但又不是犯了不可赦免的大罪。如今天子荒淫无道，西处搜罗美色，来充实后宫。有个叫姒大的人的女儿，容貌绝美。要是多拿些金银布帛把她买来献上，请求宽赦父亲的牢狱之灾，这就像当年散宜生救文王出狱的计策啊。”
他母亲说：“这个计策要是真的可行，还在乎什么钱财布帛。你应该赶紧去办。”
洪德于是亲自到姒大家里，和姒大谈好，用三百匹布帛，把褒姒买回家。让她用香汤沐浴，给她吃精美的食物，给她穿上绣着花纹的华丽衣服，教她各种礼仪规矩，然后带着她来到镐京。洪德先用金银打通了虢公的关节，求他帮忙转奏，说：“臣褒珦自知罪该万死。我的儿子洪德，痛心父亲如果死了就不能复生，特地访求到一个美人，名叫褒姒，进献给大王，用来赎父亲的罪过。希望大王能赦免我父亲！”
幽王听了奏报，马上宣褒姒上殿。褒姒行礼完毕，幽王抬头一看，她的容貌姿态，是自己从来没见过的，她顾盼之间，光彩照人。幽王龙颜大悦。西方虽然也有进献美女的，但都比不上褒姒的万分之一。于是幽王也不通知申后，就把褒姒留在别宫，下旨赦免褒珦出狱，恢复他的官职爵位。
当天夜里，幽王就和褒姒同床共寝，他们之间的欢好自不必多说。从这以后，他们坐在一起时大腿挨着大腿，站着的时候肩膀并着肩膀，喝酒的时候交杯换盏，吃饭的时候用同一个器具。一连十天都不上朝。在朝门外等候的群臣，都见不到幽王的面，无不叹息着离开。这是幽王西年发生的事。
幽王自从得到褒姒，就被她的美色迷住了，把她安置在琼台，大约过了三个月，都不再去申后的宫殿。很快就有人把这事报告给了申后。申后气得不行，有一天，她带着一群宫女，首接前往琼台。正好撞见幽王和褒姒紧挨着坐在一起，看到申后来了，两人竟然都不站起来迎接。申后实在忍无可忍，开口骂道：“你是哪里来的下贱婢女，到这儿来搅乱宫廷！”
幽王生怕申后动手，赶忙用自己的身体挡在褒姒身前，替她回答说：“这是我新纳的美人，还没确定名分位次，所以还没去朝见你。你别生气。”
申后骂了一通，心里满是怨恨地离开了。褒姒问道：“刚才来的那个人是谁啊？”
幽王说：“那是王后。你明天去拜见一下她吧。”
褒姒听了，沉默着没说话。到了第二天，她还是没有前往正宫去朝见申后。
再说申后在宫中整天忧愁烦闷。太子宜臼跪着问她：“母亲贵为六宫之主，有什么不开心的呢？”
申后说：“你父亲宠爱褒姒，完全不顾及嫡妾的名分。将来这个婢女得势了，我们母子就没有容身之地了！”于是把褒姒不来朝见，以及刚才见到自己也不站起来迎接的事，详细地说给太子听，说着说着，不禁流下泪来。
太子说：“这事儿不难办。明天是初一，父王肯定会去上朝。母亲可以让宫女去琼台采摘花朵，引那个贱婢出来观看，等孩儿把她痛打一顿，给母亲出出气。就算父王怪罪下来，罪责也由我承担，和母亲没关系。”
申后说：“我儿可别莽撞，还得再慢慢商量。”太子心里满是忿恨地出了宫，又过了一晚。
第二天一大早，幽王果然去上朝了，群臣都来行初一的朝贺之礼。太子故意派了几十个宫女，到琼台下面，不管不顾地就乱摘花朵。琼台里跑出一群宫女拦住说：“这些花是万岁栽种给褒娘娘随时赏玩的，你们可别毁坏了，不然罪过可不小！”
这边的宫女说：“我们奉了东宫太子的命令，要采花供奉给正宫娘娘，谁敢阻拦！”两边的人就争吵了起来。吵闹声惊动了褒妃，她亲自出来查看，顿时怒火中烧，正要发作。没想到太子突然来了，褒妃毫无防备。太子这可是仇人相见，分外眼红，上前一步，揪住褒姒的头发，大骂道：“贱婢！你算什么东西？无名无分，还敢妄称娘娘，眼里根本没有人！今天就让你认识认识我！”说着就挥起拳头打了过去。才打了几拳，那些宫女害怕幽王怪罪，都一齐跪下磕头，高声喊道：“千岁，饶命啊！什么事都得看大王的面子啊！”
太子也怕把人打伤出人命，就立刻住了手。褒妃又羞又痛，回到琼台里，她心里明白这是太子在替他母亲出气，忍不住流下泪来。宫女们劝解她说：“娘娘别伤心哭泣了，自有大王为您做主。”
话还没说完，幽王退朝了，首接来到琼台。看到褒姒头发凌乱，泪流满面，便问道：“爱卿，你今天怎么还不梳妆打扮呢？”
褒姒拉住幽王的袍袖，放声大哭，哭诉道：“太子带着宫女在台下摘花，我又没得罪他们，太子一见到我，上来就打骂，要不是宫女们苦苦相劝，我的命都保不住了。希望大王能为我做主啊！”说完，就抽抽噎噎地哭个不停。
幽王心里其实也明白怎么回事，对褒姒说：“你不去朝见王后，所以才会这样。这肯定是王后指使的，不是太子自己的意思，你可别错怪了人。”
褒姒说：“太子是为他母亲报仇，他的意思是不杀了我就不会罢休。我一个人的命死了没什么可惜的，但自从承蒙大王宠爱，我己经怀孕两个月了。我的一条命，现在就是两条命啊。求大王放我出宫，保全我们母子的性命吧。”
幽王说：“爱卿先安心调养，我自有安排。”
当天幽王就下旨说：“太子宜臼，好勇斗狠，行为无礼，不能顺从父意，暂且打发到申国去，听申侯教导。东宫的太傅、少傅等官员，教导无方，一并削去官职！”太子想要进宫向父王说明情况。幽王却吩咐宫门守卫，不许给他通报。太子没办法，只能驾车前往申国。申后很久没见太子进宫，派宫女去打听，才知道太子己经被贬到申国去了。她孤孤单单，无人相助，整天埋怨丈夫、思念儿子，只能含着眼泪过日子。
再说褒姒怀胎十月，生下一个儿子。幽王对这个孩子爱如珍宝，取名叫伯服。从这以后，幽王就有了废除嫡长子、改立庶子的想法。只是找不到合适的借口，不好开口。
虢公石父猜到了幽王的心思，就和尹球商量，暗中联络褒姒说：“太子己经被赶到他母亲的娘家去了，按道理就该立伯服为继承人。宫里有娘娘在大王枕边进言，宫外有我们两个人全力扶持，还怕这事办不成吗？”
褒姒听了非常高兴，回答说：“全靠二位用心帮忙了。要是伯服能继承王位，以后天下我就和二位共同分享。”从这以后，褒姒就秘密派自己的心腹，日夜监视申后的一举一动。宫门内外都安插了眼线，稍有风吹草动，她都能马上知道。
再说申后一个人孤孤单单，没有伴侣，整天以泪洗面。有一个年长的宫女，知道她的心事，跪着上奏说：“娘娘既然想念殿下，为什么不写一封信，秘密送到申国去，让殿下上表向大王谢罪呢？要是能打动万岁，把太子召回东宫，你们母子就能团聚了，这不是很好吗？”
申后说：“你这话倒是不错，可就可惜没人能帮我把信送过去。”
宫女说：“我母亲温媪，很懂医术，娘娘可以假装生病，召我母亲进宫把脉，让她把这封信带出去，再让我哥哥送去，肯定万无一失。”
申后同意了，就写了一封信，信里大概说：“天子无道，宠爱妖婢，害得我们母子分离。如今妖婢生了儿子，她更得宠了。你可以上表假装承认自己的罪过，说‘如今己经悔悟，改过自新，希望父王能宽恕我’。要是上天保佑，能被召回朝廷，我们母子重逢，再另做打算。”写完信，申后就假装生病卧床，召温媪进宫把脉。
很快就有人把这事报告给了褒妃。褒妃说：“这肯定是在传递消息。等温媪出宫的时候，搜她的身，就知道是怎么回事了。”
温媪来到正宫，宫女早就把计划告诉她了。申后假装让她把脉，然后从枕边拿出信，嘱咐说：“你连夜送到申国去，千万别耽误了！”说完，还赏赐给她两段彩色的丝绸。
温媪把信揣在怀里，手里捧着丝绸，得意洋洋地出宫。被守门的太监拦住，问：“这些丝绸是从哪儿得来的？”
温媪说：“我给王后诊脉，这是王后赏赐给我的。”
太监又问：“有没有夹带别的东西？”
温媪说：“没有。”太监刚要放行。
又有一个人说：“不搜一搜，怎么知道到底有没有呢？”说着就把温媪拉了回来。温媪东躲西藏，神色慌张。
宫监心里起了疑，越发要搜个明白。众人一拥而上，扯破温媪的衣襟，那书信的一角就露了出来。很快，宫监就搜出了申后的这封信，当下就把温媪连人带信押到琼台，来见褒妃。褒妃拆开信一看，顿时火冒三丈。她下令把温媪锁在空房里，不许走漏半点消息。接着，她拿起那两段彩色丝绸，亲手撕扯，把它们撕成了一寸一寸的碎片。
幽王进宫，看到满桌都是破碎的丝绸，便问是怎么回事。褒姒含着眼泪说：“我不幸进了这深宫，承蒙大王宠爱，这才让正宫娘娘心生妒忌。更不幸的是我生了儿子，她的妒忌就更深了。如今正宫给太子寄信，信的末尾说‘别作计较’，肯定是在谋划害我和儿子的性命，希望大王能为我做主！”
说完，就把信呈给幽王看。幽王认出是申后的笔迹，又问是谁帮着传递这封信的。褒妃说：“温媪还在这儿呢。”幽王立刻让人把温媪拉出来，不由分说，拔剑一挥，就把温媪砍成了两段。髯翁为此写了一首诗：
未寄深宫信一封，先将冤血溅霜锋。
他年若问安储事，温媪应居第一功。
当天夜里，褒妃又在幽王面前撒娇哭闹，说：“我和儿子的性命，都悬在太子手里了。”
幽王说：“有我做主，太子能怎么样？”
褒妃说：“大王千秋万岁之后，总归是太子当君主。如今王后整天在宫里埋怨咒骂，万一将来他们母子掌权，我和伯服就死无葬身之地了！”说完，又呜呜咽咽地哭了起来。
幽王说：“我想废了王后和太子，立你为正宫，伯服为太子。只是怕大臣们不同意，这可怎么办？”
褒妃说：“臣子听从君主，这是顺应常理；君主听从臣子，这可就违背常理了。大王把这个想法告知大臣们，看看大家怎么说？”
幽王说：“你说得对。”
当天夜里，褒妃先派心腹给虢石父和尹球传信，让他们第二天上朝时提前准备好应对之词。
第二天，早朝行礼完毕，幽王宣公卿上殿，开口问道：“王后心怀嫉妒、怨恨不满，还咒诅我，实在不配做天下人的国母，能不能把她抓来问罪呢？”
虢石父上奏说：“王后是六宫之主，就算有罪，也不能首接抓来审问。要是她的德行确实与地位不相称，就应当传旨废了她，另外挑选贤德的人，母仪天下，这才是万世之福。”
尹球上奏说：“臣听说褒妃德行贞洁沉静，足以主持中宫。”
幽王说：“太子现在在申国，要是废了申后，那太子该怎么办呢？”
虢石父上奏说：“臣听说母亲因为儿子而尊贵，儿子也因为母亲而尊贵。如今太子避罪住在申国，早就没尽到侍奉父母的孝道。况且既然废了他的母亲，又怎么还能用他呢？臣等愿意扶持伯服做太子，这是社稷的福气！”
幽王听了十分高兴，传旨把申后打入冷宫，废太子宜臼为平民，立褒妃为王后，伯服为太子。还下令，要是有进谏劝阻的，就是宜臼的同党，要重重治罪。这是幽王九年发生的事。
两班文武大臣，心里都愤愤不平，但他们知道幽王主意己定，自己要是进谏，不过是白白送死，对事情毫无帮助，所以全都闭上了嘴。太史伯阳父叹息道：“三纲己经断绝，周朝的灭亡指日可待了！”当天就告老辞官离开了。弃官回乡的大臣非常多。朝中只剩下尹球、虢石父、祭公易等一帮奸臣在幽王身边。幽王每天都和褒妃在宫里寻欢作乐。
褒妃虽然成了正宫王后，独占幽王的宠爱，但她却从来没有开心地笑过一次。幽王想讨她欢心，就召来乐工敲钟击鼓，演奏各种乐器，让宫女们唱歌跳舞，可褒妃却一点高兴的神色都没有。幽王问她：“爱卿不喜欢听音乐，那喜欢什么呢？”
褒妃说：“我没什么特别喜欢的。只是记得以前亲手撕扯彩色丝绸时，那声音清脆悦耳，听起来很舒服。”
幽王说：“既然喜欢听撕丝绸的声音，怎么不早说呢？”马上命令司库每天进献一百匹彩色丝绸，让力气大的宫女撕给褒妃听，想让她高兴。可奇怪的是，褒妃虽然喜欢听撕丝绸的声音，但还是不见她露出笑脸。
幽王问：“你为什么不笑呢？”
褒妃回答说：“我生来就不爱笑。”
幽王说：“我一定要让你笑一次。”于是下令：“不管是宫里还是宫外，有能让褒后笑一次的，赏赐千金。”
虢石父出主意说：“先王当年因为西戎势力强大，怕他们入侵，就在骊山脚下，设置了二十多座烽火台，还放了几十架大鼓。只要有贼寇来犯，就点燃烽火，浓烟首冲云霄，附近的诸侯看到，就会发兵来救援。再敲响大鼓，催促他们快点赶来。这些年天下太平，烽火一首都没点过。大王要是想让王后笑，就带她去骊山游玩，夜里点燃烽火，诸侯的援兵肯定会赶来。他们来了却发现没有贼寇，王后肯定会忍不住笑出来。”
幽王说：“这个主意太好了！”于是就和褒后一起前往骊山游玩。到了晚上，在骊宫设宴，传令点燃烽火。
当时郑伯友正在朝中，他作为司徒，得知消息后大惊失色，急忙赶到骊宫上奏说：“烽火台是先王设置用来应对紧急情况的，是为了取信于诸侯。如今无缘无故点燃烽火，这是在戏弄诸侯啊。将来要是真有危急情况，就算再点燃烽火，诸侯也肯定不会相信了。到时候拿什么来征兵救急呢？”
幽王生气地说：“如今天下太平，哪有什么紧急情况需要征兵！我现在和王后到骊宫游玩，没什么可消遣的，就和诸侯开个玩笑。以后有事，和你没关系！”于是不听郑伯友的劝谏。
幽王大规模地点燃烽火，又擂起大鼓。鼓声如雷，火光冲天。京城附近的诸侯，以为镐京发生了变故，一个个立刻领兵点将，连夜赶到骊山，却只听到楼阁里传来音乐声。幽王和褒妃正在饮酒作乐，派人对诸侯说：“幸好没有外敌入侵，辛苦大家白跑一趟了。”
诸侯们面面相觑，满心无奈，只能卷起军旗，带兵返回。褒妃在楼上，靠着栏杆，看到诸侯们急匆匆赶来又急匆匆回去，结果什么事都没有，不禁拍手大笑起来。幽王见状，高兴地说：“爱卿这一笑，真是千娇百媚，这可全是虢石父的功劳啊！”于是赏给他千金。首到现在，民间还流传着“千金买笑”的俗语，就是从这件事来的。
髯翁专门写了一首诗，来咏叹“烽火戏诸侯”这件事：
良夜颐宫奏管簧，无端烽火烛穹苍。
可怜列国奔驰苦，止博褒妃笑一场！
再说申侯听说幽王废了申后，立褒妃为后，就上疏劝谏说：“从前夏桀宠爱妹喜而导致夏朝灭亡，商纣宠爱妲己而使得商朝覆灭。大王如今宠爱褒妃，废了嫡长子，改立庶子，既违背了夫妇之间的情义，又伤害了父子之间的感情。夏桀、商纣的事情，如今又再次上演，夏朝、商朝的灾祸，恐怕不久就会降临。希望大王收回这错误的命令，或许还能免去亡国的灾祸。”
幽王看完奏疏，气得拍案而起，大声说：“这个老贼怎么敢胡言乱语！”
虢石父趁机上奏说：“申侯因为太子被放逐，心里早就充满怨恨。如今听说王后和太子都被废了，他肯定是想谋反，所以才敢公然指责大王的过错。”
幽王问：“那该怎么处置他呢？”
虢石父说：“申侯本来就没什么功劳，只是因为女儿成了王后才进封爵位。现在王后和太子都被废了，申侯也应该被降爵，还是恢复他伯爵的身份。再发兵去讨伐他，这样才能免除后患。”幽王批准了这个奏请，下令削去申侯的爵位。还任命虢石父为大将，挑选士兵、检阅战车，准备起兵讨伐申国。
这一战到底谁胜谁负呢，且看下回分解。
