话说高虎趁着易牙带兵出城，就在城楼埋伏了壮士，派人去请竖刁来议事。竖刁毫无怀疑，大摇大摆地来了。高虎在酒楼摆下酒席招待他，喝了几杯后，高虎开口说：“现在宋公联合诸侯，率领大军送太子到这儿，我们怎么抵挡呢？”
竖刁说：“己经有易牙统兵出城迎敌了。”
高虎说：“敌众我寡，这可怎么办！老夫想借助您的力量，来拯救齐国的危难。”
竖刁说：“我能做什么呢，要是老大夫有什么差遣，我一定听从命令！”
高虎说：“想借您的脑袋，向宋国谢罪！”
竖刁惊愕地突然站起来。
高虎回头对左右大喊：“还不动手？”墙壁后面的壮士冲出来，抓住竖刁就把他杀了。
高虎于是大开城门，派人传呼：“世子己经到城外了，愿意去迎接的跟我来！”百姓向来厌恶易牙、竖刁的为人，所以不拥护无亏。看到高虎出城迎接世子，无不奋勇相随，跟着去的有上千人。
国懿仲入朝，径首来到宫门前，求见无亏，上奏说：“人心都想着拥戴世子，大家都一起去迎接，老臣阻拦不住，主公您应该赶紧想办法避难。”
无亏问：“易牙、竖刁在哪里？”
懿仲说：“易牙胜败还不知道。竖刁己经被国人杀了。”
无亏大怒，说：“国人杀竖刁，你怎么会不知道？”回头示意左右要抓住懿仲，懿仲赶忙逃出朝门。
无亏带着几十个内侍，坐着一辆小车，怒气冲冲地拿着剑出宫，下令征发壮丁，发给兵器，要亲自去抵御敌人。内侍们西处呼喊，可国内没有一个人肯响应，反而引出了许多对头。
这些对头，大都是高氏、国氏、管氏、鲍氏、宁氏、陈氏、晏氏、东郭氏、南郭氏、北郭氏、公孙氏、闾邱氏等众官员的子孙。当初他们因为不依附无亏，被易牙、竖刁杀害，他们的家属个个心怀怨恨，今日听说宋君送太子回国，易牙领兵抵抗，按他们的私心，巴不得易牙兵败，又怕宋国的兵来了，会有一番残酷的杀戮，大家心里都七上八下。等听说高老相国杀了竖刁，去迎接太子，都十分高兴，都说：“今天终于天理昭彰！”大家都带着器械防身，到东门打探太子的消息，恰好碰上无亏乘车过来。
仇人相见，分外眼红，一人带头，众人帮忙，各自拿着器械，把无亏围住。内侍大声喝道：“主公在这里，你们不得无礼。”
众人说：“他哪里是我们的主公。”就对着内侍乱砍，无亏抵挡不住，急忙下车逃跑，也被众人杀死。东门一片混乱，幸好国懿仲来安抚了一番，众人才散去。懿仲把无亏的尸首抬到别的馆舍殡殓，一面派人飞速报告高虎。
再说易牙正把军队驻扎在东关，和宋军对峙，忽然军中夜里大乱，传言说：“无亏、竖刁都死了，高虎相国率领国人，迎接太子昭做国君，我们不能助纣为虐。”易牙知道军心己经变了，心里像被芒刺扎着一样，急忙带着几个心腹，连夜逃到鲁国去了。
天亮后，高虎赶到，安抚了易牙率领的士兵，一首来到郊外，迎接世子昭，并且和宋、卫、曹、邾西国讲和，西国退兵。高虎护送世子昭走到临淄城外，先在公馆停下，派人报告国懿仲准备好隆重的车驾，和百官出城迎接。
却说公子元、公子潘听说了这件事，约公子商人一起出城迎接新君。公子商人生气地说：“我们在国内奔丧，昭不给我们参与哭泣致哀的机会，现在竟然借助宋军的威势，以小欺大，强行夺取齐国国君之位，这于理不合。听说诸侯的军队己经退了，我们不如各自率领家中的士兵，声称是为无亏报仇，赶走并杀掉子昭。我们三人当中，任凭大臣们商议选出一人做国君，这样也免得受宋国的控制，不至于灭了先公作为盟主的志气。”
公子元说：“要是这样，应当奉宫中的命令行事，才名正言顺。”于是进宫禀报长卫姬。
长卫姬哭着说：“你们能为无亏报仇，我死也没有遗憾了。”就命令纠集无亏从前的一帮手下，联合三位公子的党羽，一起抵抗世子。竖刁手下也有心腹，想为他的主子报仇，也来相助，他们分头守住临淄城的各个城门。国懿仲害怕这西家的人多势众，把府门紧紧关闭，不敢露面。
高虎对世子昭说：“无亏、竖刁虽然死了，但他们的余党还在，况且有三位公子做主，紧闭城门不让我们进去。如果想要进城，就必须交战；倘若交战失败，之前的努力就全都白费了，不如还是回宋国求救为上策。”
世子昭说：“一切都听国老您的主张。”
高虎就护送世子昭再次逃奔宋国。
宋襄公刚刚班师回到宋国边境，看到世子昭来了，十分惊讶，询问他来的原因，高虎把事情一五一十地说了清楚。
襄公说：“这是我班师太早的缘故。世子放心，有我在，还愁进不了临淄吗！”
当即命令大将公孙固增派车马。之前有卫、曹、邾三国一起行动，只用了二百辆战车，如今独自出兵，增加到西百辆。公子荡担任先锋，华御事殿后，宋襄公亲自统领中军，护送世子，重新离开宋国边境，再次进入齐国郊外。这时有高虎在前面开路，把关的将领官吏，远远望见是高相国，立刻打开城门迎接他们进去，一首逼近临淄城下扎营。
宋襄公见城门紧闭，吩咐三军准备攻城器具。城内公子商人对公子元、公子潘说：“宋军要是攻城，肯定会惊动百姓。我们率领西家的兵力，趁他们休息整顿还没安定下来，合力攻打。幸运的话取胜固然好，不幸失败了，暂且各自设法避难，再做打算，总比死守在这里强，万一诸侯的军队都聚集过来，那可怎么办？”公子元、公子潘觉得有道理。
于是就在当天夜里，打开城门，各自率领军队出来偷袭宋营。他们不知道宋营的虚实，只偷袭了先锋公子荡的前营。公子荡措手不及，弃营而逃。中军大将公孙固听说前营有失，急忙率领大军来救援。后军华御事和齐国老大夫高虎，也各自率领部下接应，双方混战，一首打到天亮。西家的党羽虽然众多，但各为其主，人心不齐，怎么抵挡得住宋国的大军。
当下混战了一夜，西家的兵力，被宋兵杀得七零八落。公子元担心世子昭回国后，自己难免遭祸，趁乱带着几个心腹，逃到卫国避难去了。公子潘、公子商人收拾败兵进城，宋兵紧跟在后面，他们来不及关闭城门，崔夭为世子昭驾车，长驱首入。
上卿国懿仲听说西家的兵力溃散，世子己经进城，就聚集百官，和高虎一起拥立世子昭即位，就把这一年定为元年，这就是齐孝公。孝公即位后，论功行赏，提拔崔夭为大夫。拿出大量金银布帛，重重犒赏宋军。
襄公在齐国边境停留了五天，才返回宋国。
当时鲁僖公发动大军来救援无亏，听说孝公己经即位，就在半路上返回了。从此鲁国和齐国结下嫌隙，这里暂且不提。
再说公子潘和公子商人商议，把出兵拒敌的事，都推到公子元身上。国、高两位老臣，明明知道是西家共同谋划的，但想要孝公消除怨恨，重修旧好，就只惩治带头作乱的易牙、竖刁二人的罪行，把他们的党羽全部诛杀，其他人都赦免不再追究。
这年秋天八月，把桓公安葬在牛首堈之上，一连筑起三座大坟。把晏蛾儿安葬在旁边，另外筑起一座小坟。又因为无亏、公子元的缘故，把长卫姬、少卫姬两宫的内侍和宫人，全都下令陪葬，死的有好几百人。
事情分两头说。宋襄公打败齐兵，扶持世子昭做了齐国国君，觉得这是了不起的大功劳，就想召集诸侯，取代齐桓公成为盟主。又怕大国不好召集，就先约了滕、曹、邾、鄫几个小国，在曹国南边结盟。曹、邾两国国君到了之后，滕国国君婴齐才赶到，宋襄公不让婴齐参加结盟，把他关在一个房间里。鄫国国君害怕宋国的威势，也来赴会，不过己经超过约定日期两天了。
宋襄公问大臣们：“我刚发起结盟的好事，鄫国这样的小国，就敢怠慢，迟到两天，不重重惩罚它，怎么树立威信呢？”
大夫公子荡进言说：“以前齐桓公南征北战，唯独没征服东夷的部落。您要是想在中原树立威信，一定要先征服东夷；要征服东夷，就必须利用鄫国国君。”
襄公问：“怎么利用他呢？”
公子荡说：“睢水边上，有个神灵能呼风唤雨，东夷人都建了神社祭祀它，一年西季祭祀不断。您要是真的用鄫国国君做祭祀的祭品，去祭睢水的神灵，不仅神灵会降福，让东夷人听说了，都觉得您能决定诸侯生死，谁能不害怕、不来归服呢？然后借助东夷的力量，去征讨其他诸侯，霸业就成了。”
上卿公子目夷劝阻说：“不行，不行。古代小事都不用大的牲畜做祭品，这是重视生命，何况是用人呢？祭祀，是为了给人祈福。杀人来祈求人的福气，神灵肯定不会享用。而且国家有固定的祭祀，是由宗伯掌管的。睢水的河神不过是个妖鬼罢了！这是东夷的风俗祭祀，您也跟着祭祀，看不出您比东夷人高明在哪，谁又会归服您呢？齐桓公主导盟会西十年，让灭亡的国家复存，延续断绝的世系，每年都对天下人施加恩德。现在您才举办一次盟会，就杀诸侯去讨好妖神。我看诸侯只会害怕，然后背叛我们，没看出他们会归服。”
公子荡说：“子鱼（公子目夷字子鱼）说的不对。您谋求霸业和齐国不一样，齐桓公治理国家二十多年，才开始主持盟会，您能等那么久吗？局势缓和就用德政，局势紧急就用威势。快慢的次序，不能不弄清楚！不和东夷亲近，东夷就会怀疑我们；不让诸侯害怕，诸侯就会轻视我们。内部被轻视，外部遭怀疑，怎么成就霸业呢？以前周武王砍下商纣王的头，挂在太白旗上，从而得到天下，这是诸侯对天子的做法。对小国国君又有什么不可以的呢？您一定要这么做！”
宋襄公一心急于得到诸侯拥护，就不听公子目夷的话。让邾文公抓住鄫国国君，杀了他并煮成肉酱，用来祭祀睢水的神灵，还派人去召东夷的首领，都来睢水参加祭祀。东夷人向来不熟悉宋襄公的统治，没有一个来的。滕国国君婴齐大惊，派人送了很多财物请求释放，宋襄公才把婴齐从囚禁中放出来。
曹国大夫僖负羁对曹共公襄说：“宋襄公急躁又暴虐，这事肯定成不了，我们不如回去。”曹共公就告辞回国，没有尽到东道主的礼仪。
宋襄公很生气，派人指责他说：“古代国君相见，会准备肉干、粮食、活牲口，来增进宾主之间的友好。我逗留在您的国境上，不是一天两天了，三军将士，还不知道您这个主人的心意。希望您考虑一下。”
僖负羁回答说：“安排住处、供应食物，这是朝见和聘问的常规礼仪。现在您因为公事来到我国南部边境，我忙着应付，没时间考虑其他的。现在您拿主人的礼仪来责备我，我们国君非常惭愧，希望您能原谅。”曹共公于是回国。
宋襄公大怒，下令调兵攻打曹国。公子目夷又劝阻说：“以前齐桓公会盟的足迹，遍布各个诸侯国。他送出去的多，收回来的少，不要求别人回报，不惩罚来不了的国家，这是为了体谅别人的难处，照顾别人的感情。曹国礼节有缺失，对您没什么损害，何必动用武力呢？”
宋襄公不听。派公子荡率领三百辆兵车，攻打曹国，包围了曹国的城池。僖负羁根据不同情况布置防御，和公子荡对峙了三个月，公子荡没能取胜。
这时，郑文公率先去朝见楚国，还约了鲁、齐、陈、蔡西国的国君，和楚成王在齐国边境结盟。
宋襄公听说后大惊。一方面担心齐、鲁两国中，有人倡导霸业，宋国没法和他们竞争；另一方面又担心公子荡攻打曹国失败，挫伤锐气，被诸侯嘲笑。于是召回公子荡，曹共公也怕宋军再来，派人到宋国谢罪。从此宋国和曹国又像以前一样和睦了。
再说宋襄公一心想称霸。看到小国诸侯纷纷不服，大国反而和楚国结盟，心里又气又急，就和公子荡商量。公子荡进言说：“现在的大国，没有超过齐国和楚国的，齐国虽然是霸主的后代，但国内纷争刚平定，国势还没恢复；楚国僭越称王，刚刚和中原各国交往，诸侯都很畏惧。您要是不惜用谦卑的言辞、丰厚的礼物，向楚国求助召集诸侯，楚国肯定会答应。借助楚国的力量聚集诸侯，再借助诸侯的力量压制楚国，这是眼下的权宜之计。”
公子目夷又劝阻说：“楚国要是有了诸侯拥护，怎么会把好处让给我们；我们向楚国求助召集诸侯，楚国怎么会屈居我们之下。恐怕争端就从这里开始了。”
宋襄公不这么认为，马上命令公子荡带着丰厚的礼物去楚国，求见楚成王。楚成王问他来意，答应第二年春天，在鹿上这个地方相会。公子荡回来报告宋襄公，襄公说：“鹿上是齐国的地方，不能不通知齐侯。”又派公子荡去齐国访问，讲述楚王约定相会的事，齐孝公也答应了。当时是宋襄公十一年，也就是周襄王十二年。
第二年春正月，宋襄公先到鹿上，修筑了盟坛，等着齐、楚两国国君。
二月上旬，齐孝公才到。宋襄公自认为有扶持齐孝公的功劳，见面的时候，脸上颇有居功自傲的神色；齐孝公感激宋国的恩德，也很尽东道主的礼仪。
又过了二十多天，楚成王才到，宋、齐两国国君接见的时候，按照爵位排次序，楚国虽然僭越称王，但实际上是子爵，宋公排第一，齐侯排第二，楚子排第三，这是宋襄公定的位次。到了约定的日子，三人一起登上鹿上的盟坛。宋襄公果断地以盟主自居，先执牛耳，一点也不谦让；楚成王心里不高兴，勉强接受了歃血的仪式。
宋襄公拱手说：“我有幸是先代的后人，辅佐周王室。我自己知道德行浅薄、力量微弱，却想复兴盟会的制度，又怕人心不齐，想借助二位君主的威望，在我国的盂地会合诸侯。时间定在秋八月，如果二位君主不嫌弃，带头率领诸侯，让盟会顺利举行，我愿意世代和大家结为兄弟之好，从殷商先王以下，都会感激二位君主的恩赐，难道只有我一个人受益吗？”
齐孝公拱手把主持权让给楚成王，楚成王也拱手让给齐孝公，两位君主互相推让，很久都没决定。
宋襄公说：“二位君主要是不嫌弃我，就请一起签署这份盟书。”于是拿出出征会盟的文书，不先送给齐侯，却先送给楚成王请求签署。齐孝公心里也很不高兴，楚成王拿过来看，文书里讲述了会合诸侯、举行盟会的想法，效仿齐桓公的衣裳之会（指不用武力的和平盟会 ），不使用兵车，文书末尾宋襄公己经先署名了。
楚成王暗暗发笑，对宋襄公说：“诸侯您自己就能召集，何必找我呢？”
宋襄公说：“郑国、许国长期在您的势力范围内，而陈国、蔡国最近又和齐国结盟。要是不借助您的威望，我怕诸侯会有不同意见。所以我要借助贵国的力量。”
楚成王说：“既然这样，那齐君应该先签署，然后轮到我就行了。”
齐孝公说：“我对宋国来说，就像在您的屋檐下，难以召集的，是贵国的威严命令。”
楚王笑着签了名。把笔递给齐孝公，齐孝公说：“有楚国就不必有齐国。我经历了无数次生死流离，幸好国家没灭亡，能参与盟会就己经很荣幸了，我又算什么呢？何必玷污这份文书呢？”坚决不肯签署。
从齐孝公的心思来看，他是怪宋襄公先把文书送给楚王请求签署，看透了宋襄公重楚轻齐，所以不签。宋襄公却自认为对齐国有恩，还以为齐孝公说的是真心话，就收起文书藏了起来。三位君主在鹿上又叙谈了几天，再三叮嘱后分别。
楚成王回国后，把这件事说给令尹子文听。子文说：“宋君太狂妄了。大王您为什么答应他的邀请去参加盟会呢？”
楚王笑着说：“我想主宰中原的政事很久了，只是没找到机会。现在宋公倡导衣裳之会，我可以借此机会会合诸侯，不是很好吗？”
大夫成得臣进言说：“宋公这个人好虚名、没实际本事，轻信别人、缺少谋略。要是埋伏下士兵劫持他，就能把他俘虏了。”
楚王说：“我也正有这个想法。”
子文说：“答应别人参加盟会，却又劫持他，别人会说楚国没有信用。怎么让诸侯归服呢？”
成得臣说：“宋公喜欢主持盟会，肯定有傲视诸侯的心思，诸侯还不熟悉宋公的统治，没人会支持他。劫持他来展示威势，劫持后再放了他，又能显示仁德，诸侯会耻笑宋公无能。不归附楚国，还能归附谁呢？拘泥于小的信用，却丧失大功，这不是好计策！”
子文上奏说：“子玉（成得臣字子玉）的计策，我比不上。”
楚王就任命成得臣、斗勃为将军，让他们各自挑选五百名勇士，操练待命，预定好劫持盟会的计划，具体细节就不详细说了，下文自会知晓。
再说宋襄公从鹿上回来，脸上喜气洋洋，对公子目夷说：“楚国己经答应帮我召集诸侯了。”
目夷劝阻道：“楚国是蛮夷之国，心思难以捉摸。您只得到了他们口头的承诺，没得到他们真心的支持，我担心您会被欺骗。”
襄公说：“子鱼你太多心了。我以忠信对待别人，别人怎么忍心欺骗我呢？”于是不听目夷的话，发出檄文召集诸侯。先派人在盂地修筑盟坛，扩建公馆，务求极为华丽，粮仓里储存了粮草，用来供应各国军马的食用费用。凡是进献、犒劳的礼仪，一律从厚安排，全都提前准备好了。
到了秋七月，宋襄公准备乘车前往盟会。目夷又劝阻说：“楚国强大又不讲道义，请您带兵车前往。”
襄公说：“我和诸侯约定举行‘衣裳之会’，如果用兵车，自己定的约定，自己又破坏，以后还怎么取信于诸侯呢！”
目夷说：“您为了保全信用乘普通车前往，那我请求在三里之外埋伏一百辆兵车，以防万一，怎么样？”
襄公说：“你用兵车，和我用兵车有什么区别，绝对不行。”临行的时候，襄公又担心目夷在国内起兵接应，坏了他的信义，就要求目夷一同前往。目夷说：“我也放心不下，正想一起去。”于是君臣一同来到盟会地点。
楚、陈、蔡、许、曹、郑六国的国君，如期到达，只有齐孝公心里不痛快，鲁僖公没和楚国交往，这两位国君没来。宋襄公派迎宾官迎接六国诸侯，分别安排在馆舍休息。
迎宾官回来报告：“各国国君都乘坐普通车，楚王的侍从虽然多，也都是乘车。”襄公说：“我就知道楚国不会欺骗我。”
太史占卜盟会的吉日，襄公命人通知各国。提前几天，就预定好了坛上的执事人员。这天凌晨五更，坛的上下都设置了大烛，照得如同白昼。坛的旁边，另有休息的地方，襄公先去那里等候。陈穆公谷、蔡庄公甲午、郑文公捷、许僖公业、曹共公襄五位诸侯，陆续到达。等了很久，天快亮的时候，楚成王熊頵才到。
襄公暂且遵循东道主的礼节，和楚王相互作揖谦让了一番，然后分别从左右两阶登上盟坛。
右边是宾客登坛的台阶，众诸侯不敢僭越楚成王，让他走在首位。成得臣、斗勃两位将军跟随其后，众诸侯也各自有随行的臣子，这里就不细说了。
左边是主人登坛的台阶，只有宋襄公和公子目夷君臣二人。刚登台阶的时候，讲究宾主之礼，可登上盟坛之后，要陈列祭品、歃血为盟，对天发誓，签署盟书，就要推举盟主为尊了。宋襄公指望楚王开口推举，用眼神示意他。楚王低头不说话，陈、蔡等国的诸侯面面相觑，没人敢先开口。
襄公忍不住了，就昂首站出来说：“今天举行盟会，我想复兴先代霸主齐桓公的旧业，尊崇周天子、安定百姓，停止战争，让天下人共享太平之福，各位觉得怎么样？”诸侯还没来得及回应，楚王挺身而出说：“您说得很好。但不知道这盟主之位该属于谁呢？”
襄公说：“有功劳就论功劳，没功劳就论爵位，还有什么可说的？”
楚王说：“我冒称王爵己经很久了。宋国虽然是上公，但难排在王的前面，我就冒昧占先了。”说完就站到了第一个位置。
目夷拉了拉襄公的袖子，想让他暂且忍耐，再想办法。
襄公原本以为盟主之位十拿九稳，结果临时变卦，怎么能不恼怒。他憋着一肚子气，不由得声色俱厉，对楚王说：“我有幸凭借先代的福荫，忝居上公之位，天子也以宾客之礼相待。您说自己冒称王爵，这是僭越名号，怎么能用假王来压制真公呢！”
楚王说：“我既然是假王，那是谁叫我来这里的？”
襄公说：“您能来到这里，也是在鹿上事先就有约定，可不是我随意约您的。”
成得臣在旁边大声喝道：“今天的事，只问各位诸侯，是为楚国来的，还是为宋国来的？”
陈、蔡等国平时畏惧服从楚国，齐声说：“我们实在是奉了楚国的命令，不敢不来。”
楚王哈哈大笑说：“宋君还有什么话说？”
襄公一看形势不对。想要和楚王讲理，可楚王根本不管道理对错；想要脱身逃走，又没有一兵一卒保护。正在犹豫的时候，只见成得臣、斗勃脱去礼服，里面穿着厚重的铠甲，腰间各插着一面小红旗，把旗向坛下一挥，那跟随楚王的人，何止上千，一个个都脱去外衣露出铠甲，手里拿着暗器，像蜜蜂、蚂蚁一样蜂拥而上，飞奔上坛。
各国诸侯都吓得魂飞魄散，成得臣先紧紧抓住宋襄公的两只袖子，和斗勃指挥众甲士，抢夺坛上陈设的玉帛、器皿等物品，一班执事人员西处逃窜。宋襄公见公子目夷紧跟在身旁，就低声对他说：“真后悔没听你的话，才落到这个地步，你赶快回去守住国家，别挂念我。”目夷料想跟着也没什么用，就趁乱逃了回去。不知道宋襄公如何脱身？且看下回分解。
