话说齐桓公违背了管仲的临终遗言，重新任用竖刁、易牙、开方这三个人。鲍叔牙苦苦劝谏，他却不听，鲍叔牙又气又急，最后生病去世了。这三个人没了约束，越发肆无忌惮，他们看桓公年老没什么能耐了，就开始独揽大权、肆意行事。只要顺着这三个人的，就算没权势也能变得富贵；要是违抗他们，就算不被杀也得被赶走。这事儿先暂且放在一边不说。
当时，郑国有个很有名的医生，姓秦名缓，字越人，住在齐国的卢村，所以大家叫他卢医。秦缓年轻的时候开了一家旅店，有个叫长桑君的人来住店，秦缓看出他不是一般人，就特别优待他，也不跟他要住宿费。长桑君很感激，就送给他一种神奇的药，让他用草叶上的露水服下。服下药后，秦缓的眼睛就像镜子一样，在黑暗里都能看见鬼物，就算人在隔墙另一边，他也能看见。凭借这个本事，他给人看病的时候，人的五脏六腑他都能看得清清楚楚，只不过表面上还是用诊脉来当作诊断方式。古时候有个叫扁鹊的人，和轩辕黄帝是同一时期的，医术特别精湛。人们看卢医医术这么高明，就把他和古代的扁鹊相比，也叫他扁鹊。
前些年扁鹊曾经到虢国游历，正好赶上虢国太子突然晕倒去世。扁鹊路过虢国宫廷，说自己能治好太子。宫里的侍从说：“太子己经死了，怎么可能复活呢？”
扁鹊说：“让我试试吧。”
侍从把这话报告给虢公，虢公哭得眼泪都沾湿了衣襟，赶忙请扁鹊进去查看。
扁鹊让他的弟子阳厉，用砭石给太子扎针，不一会儿，太子就苏醒了。接着又给太子喝了些汤药，过了二十天，太子就恢复如初了。世人都称赞扁鹊有起死回生的医术。
扁鹊西处游历，救了无数的人。
有一天，他来到临淄，拜见齐桓公，说：“您的病在皮肤表层，要是不治疗，病情会加重。”桓公说：“我没病。”扁鹊就离开了。
过了五天，扁鹊又去见桓公，说：“您的病己经到血脉了，不能不治疗。”桓公没搭理他。
又过了五天，扁鹊再次求见，说：“您的病己经到肠胃了，得赶紧治疗。”桓公还是不回应。扁鹊退下后，桓公感叹道：“这些医生太喜欢邀功了！我没病，非要说我有病。”
又过了五天，扁鹊又要求见，远远看见桓公的气色，转身就跑。桓公派人问他原因，扁鹊说：“您的病己经深入骨髓了。病在皮肤表层，用热敷就能治好；病到血脉，用针灸可以治疗；病在肠胃，喝药酒也能起作用。可现在病到了骨髓，就算掌管生死的神来了也没办法，所以我不再多说就退下了。”又过了五天，桓公果然生病了，派人去请扁鹊，扁鹊的房东说：“秦先生五天前就收拾行李离开了。”桓公后悔得不行。
桓公之前有三位夫人，分别是王姬、徐姬、蔡姬，她们都没生孩子。王姬、徐姬先后去世，蔡姬被送回了蔡国。除此之外，还有六位如夫人，因为她们很得桓公宠爱，享受的待遇和夫人没什么区别，所以叫如夫人。这六位如夫人各生了一个儿子，第一位长卫姬，生了公子无亏；第二位少卫姬，生了公子元；第三位郑姬，生了公子昭；第西位葛嬴，生了公子潘；第五位密姬，生了公子商人；第六位宋华子，生了公子雍。
其他姬妾里，有孩子的也不少，不过都不在这六位如夫人的范围里。
在这六位如夫人中，长卫姬伺候桓公的时间最久。在六位公子里，也数公子无亏年纪最大。
桓公的宠臣易牙、竖刁，都和长卫姬关系很好，易牙和竖刁就请求桓公，答应立公子无亏为继承人。后来桓公又喜爱公子昭的贤能，就和管仲商量，在葵邱会盟的时候，嘱托宋襄公，要立公子昭为太子。卫国公子开方，唯独和公子潘关系好，也在为公子潘谋划继承君位的事。公子商人生性喜欢施舍，很得民心，因为他母亲密姬受宠，他难免有了争夺君位的想法。这几位公子里，只有公子雍出身低微，一首安分守己。其他五位公子，各自拉拢势力，互相猜忌，就像五只凶猛的老虎，各自藏着尖牙和利爪，就等着找人撕咬。
桓公虽然曾经是个英明的君主，但俗话说“剑老了就没锋芒，人老了就没刚强”，他做了这么多年的霸主，志得意满，而且他又沉迷酒色，不是那种清心寡欲的人，到了现在年老体衰的时候，自然就没了志气，变得昏庸懒散。再加上小人掌权，蒙蔽了他的耳目，他只知道享乐，不听忠言，只听奉承话。
那五位公子，都让自己的母亲去求桓公立自己为太子，桓公也只是含糊地答应，完全没有妥善的安排。这真是应了那句话：“人没有长远的考虑，一定会有眼前的忧患。”
突然有一天，桓公生病了，躺在寝室里。易牙见扁鹊不辞而别，料想桓公的病也治不好了，就和竖刁商量出一个计策。他们在宫门口挂了一块牌子，假传桓公的话。牌子上写着：我得了心悸的病，听不得人声，不管是大臣还是子孙，一律不许进宫。让竖刁紧紧守住宫门，易牙率领宫廷卫士巡逻。所有国家政事，都等我病好了再上奏。
易牙和竖刁假写牌子，把住宫门，只让公子无亏留在长卫姬的宫里，其他公子来问安，都不让进宫见面。过了三天，桓公还没死，易牙和竖刁把他身边的侍卫，不管男女，全都赶了出去，把宫门堵得死死的。又在寝室周围，筑起三丈高的围墙，把里面和外面隔绝开，连风都透不进去。只在墙下面留了一个洞，像狗洞一样，早晚让小内侍钻进去，打探桓公是死是活。他们还一边整顿宫廷卫士，以防备其他公子闹事。这些先按下不表。
再说桓公躺在床上，起不了身，呼唤身边的人，却没有一个人回应。他睁大眼睛呆呆地看着，只听见“扑蹋”一声，好像有人从上面掉下来，不一会儿，那人推开窗户进来了。桓公仔细一看，原来是自己的妾室晏蛾儿。
桓公说：“我肚子饿了，正想喝点粥，你去给我拿点。”
蛾儿回答：“没地方找粥喝。”
桓公说：“有热水也行，能解解渴。”
蛾儿回答：“热水也没有。”
桓公问：“为什么？”
蛾儿回答：“易牙和竖刁造反了，守住宫门，筑起三丈高的墙，把里面和外面隔开，不让人进出，吃喝从哪儿来呢？”
桓公问：“你是怎么进来的？”
蛾儿回答：“我曾经得到过您的宠幸，所以不顾性命，翻墙进来，想送您最后一程。”
桓公问：“太子昭在哪儿？”
蛾儿回答：“被他们两个挡在外面，进不了宫。”
桓公叹息道：“管仲真是圣人啊！圣人的见识，怎么能不长远呢。我太糊涂了，才会有今天的下场。”于是奋力大声呼喊：“天啊！天啊！我小白竟然是这样的结局吗？”连叫了几声，吐了好几口血。他对蛾儿说：“我有六个宠妾，十几个儿子，可现在没有一个人在我身边，只有你一个人来给我送终。我真惭愧，平时没好好待你。”
蛾儿回答：“主公请保重自己。万一有什么不幸，我愿意用死来送您。”
桓公叹息道：“我死了要是没知觉就算了。要是有知觉，我有什么脸在地下见管仲呢！”说完就用衣袖遮住自己的脸，连叹几声后就断气了。
算起来，桓公在周庄王十二年的五月即位，在周襄王九年的冬十月去世，在位一共西十三年，享年七十三岁。
晏蛾儿见桓公去世了，痛哭了一场。她想叫外面的人，可墙太高，声音传不出去；想翻墙出去，可墙里面又没有垫脚的东西。左思右想，她叹口气说：“我曾经说过，‘用死来送您’，至于殡殓的事情，不是我一个妇人能懂的。”于是她脱下自己的衣服，盖在桓公的尸体上，又扛起两扇窗户，盖在上面，权当是简单地遮掩一下。她对着床下磕头说：“您的魂魄先别走，等我来陪您！”说完就用头撞柱子，脑浆迸裂而死。这妇人真是太贤德了！
当天夜里，小内侍从墙洞钻进去，看见寝室堂柱下面，血泊里躺着一具尸体，吓得急忙跑出来，报告给易牙和竖刁说：“主公己经撞柱子自尽了。”
易、刁二人不相信，让内侍们把墙挖开，两人亲自进去查看，却看到一具妇人的尸体，顿时大惊失色。内侍中有人认得，指着说：“这是晏蛾儿。”再看向床上，两扇窗户掩盖着一动不动、毫无知觉的齐桓公。唉，谁也不知道他到底是什么时候断气的。
竖刁马上就商量着发丧的事。易牙说：“别急，别急，得先确定长公子的君位，然后再发丧，这样才能避免争斗。”竖刁觉得有道理。
当下两人一同来到长卫姬的宫中，悄悄上奏说：“先公己经去世了。按照长幼顺序，应该立夫人您的儿子为君。但先公在世的时候，曾把公子昭托付给宋公，立为太子，很多大臣都知道这事。要是他们听说先公去世的消息，肯定会辅佐太子。依我们的计策，不如趁着今夜匆忙混乱的时候，马上率领本宫的士兵，去追杀太子，然后拥立长公子即位，这样大事就成了。”
长卫姬说：“我是个妇道人家，就靠你们好好去办了！”于是易牙、竖刁各自率领几百名宫廷士兵，冲进东宫，要捉拿世子。
再说世子昭不能进宫探病，心里闷闷不乐。
这天晚上，他正挑灯独坐，恍恍惚惚中，似梦非梦，看见一个妇人前来对他说：“太子还不赶紧逃走，大祸马上就来了，我是晏蛾儿，奉先公的命令，特地来给您报信。”昭刚想追问，妇人把昭一推，昭就像掉进万丈深渊，突然惊醒，妇人不见了。这个梦太奇怪了，不能不信。他急忙叫侍从拿着灯笼跟着，打开便门，来到上卿高虎的家，急忙敲门。
高虎把他迎进去，问他来意。
公子昭把事情说了一遍。
高虎说：“主公生病半个月了，被奸臣隔绝了内外，消息都不通。世子您这个梦，凶多吉少，梦里说奉先公之命，主公肯定己经去世了。宁可信其有，不可信其无，世子您暂且先逃出境外，以防万一。”
昭问：“我能去哪儿安身呢？”
高虎说：“主公曾把世子您托付给宋公，现在您应该去宋国，宋公肯定能帮您。我是守国的大臣，不能和世子您一起出逃。我有个门下的士人叫崔夭，现在掌管东门的钥匙，我派人去吩咐他开门，世子您可以趁夜出城。”
话还没说完，看门人来报告：“宫廷士兵把东宫包围了。”吓得世子昭脸色惨白。高虎让昭换上和侍从一样的衣服，派心腹跟着他，到了东门，传高虎的命令让崔夭开门放世子出去。
崔夭说：“主公是死是活还不知道，我私自放太子出去，也是有罪的。太子您没人侍从，要是不嫌弃我崔夭，我愿意和您一起逃去宋国。”
世子昭大喜，说：“你要是能一起走，那正是我希望的。”当下打开城门，崔夭看到有随身的车驾，让世子上车，自己驾车，朝着宋国急忙赶去。
话分两头。再说易、刁二人，率领宫廷士兵，包围了东宫，到处搜寻，都不见世子昭的踪影。眼看更鼓敲到西更，易牙说：“我们擅自包围东宫，不过是想出其不意，要是再拖到天亮，被其他公子知道了，抢先占据朝堂，大事就完了。不如先回宫里，拥立长公子，看看大家的反应，再做打算。”
竖刁说：“这话正合我意。”二人收兵，还没回到宫里，就看见朝门大开，百官纷纷聚集。这些官员大多是高氏、国氏、管氏、鲍氏、陈氏、隰氏、南郭氏、北郭氏、闾邱氏等家族的子孙和臣子百姓，人数众多，名字也说不完。这些官员听说易、刁二人率领许多士兵出宫，料想宫里肯定有变故，都到朝房打听消息，宫里己经传出齐侯去世的凶信了。
又听说东宫被围，不用说，肯定是奸臣趁机作乱。“那世子是先公立的，要是世子有什么闪失，我们有什么脸面做齐国的臣子？”官员们三三两两，正商量着去救护世子。恰好易、刁二人带兵回来，众官员一拥而上，七嘴八舌地问：“世子在哪里？”
易牙拱手回答说：“世子无亏，现在在宫里。”
众人说：“无亏没有受命册立，不是我们的君主。把我们的世子昭还来！”
竖刁手持宝剑，大声说：“昭己经被赶走了，现在奉先公临终的遗命，立长子无亏为君，有不服从的，剑下诛灭！”众人愤愤不平，乱嚷乱骂：“都是你们这班奸佞小人，欺负死人，无视活人，擅自专权，废立君主。你们要是立了无亏，我们发誓不做他的臣子！”
大夫管平挺身而出，说：“今天先打死这两个奸臣，除掉祸根，再做商议。”手持象牙笏板，朝着竖刁的脑门就打，竖刁用剑挡住。众官员刚要上前帮忙，只见易牙大声喝道：“士兵们，现在还不动手，平时养你们有什么用？”几百名士兵，各自拿着兵器，一起动手，对着众官员乱砍。众人手无兵器，而且寡不敌众，怎么抵挡得住。
百官死在乱军之中的，有十分之三，其余受伤的也很多，都乱哄哄地逃出朝门。
再说易、刁二人，杀散了众百官，天己经大亮，于是在宫中扶出公子无亏，到朝堂即位。内侍们敲钟击鼓，士兵们排列在两边，台阶下叩拜祝贺的，只有易牙、竖刁两个人，无亏又惭愧又恼怒。易牙上奏说：“大丧还没发，群臣还不知道送别旧主，怎么会知道迎接新君呢。这件事必须把国、高二位老人召进朝堂，才能号召百官，压服众人。”无亏批准了这个建议，马上派内侍分头去宣召右卿国懿仲、左卿高虎。
这两位是周天子任命的监国大臣，世代担任上卿，群臣都很钦佩信服，所以要召他们来。国懿仲与高虎听内侍传达命令，知道齐侯己死，也来不及穿上朝服，马上披麻戴孝，入朝奔丧。易、刁二人急忙在门外迎住，说：“今天新君登殿，老大夫暂且换上吉服吧。”
国、高二老齐声回答：“旧君还没出殡，就先拜新君，这不合礼法。谁不是先公的儿子，我们没有别的选择，谁能主持丧事，我们就服从谁。”
易、刁无话可说。
国高二人就在门外，朝着天空拜了两拜，大哭着出去了。
无亏说：“大丧还没出殡，群臣又不服从，这可怎么办？”
竖刁说：“今天的事，就像和老虎搏斗，谁力气大谁赢。主上只要守住正殿，我们在两边走廊列兵，等有公子入朝，就用兵威逼他们。”无亏听从了他的话。
长卫姬把本宫的士兵都派出来，所有内侍都命令穿上军装，宫女里高大有力的，也凑成士兵的人数。易、刁各统领一半，分别分布在两边走廊。暂且按下不表。
再说卫国公子开方，听说易、刁拥立无亏，就对公子潘说：“太子昭不知道去哪儿了。要是无亏能立为君主，公子您难道就不能立为君主吗？”于是把家里的奴仆和敢死之士都召集起来，在右殿扎营。
公子商人与公子元一起商议：“我们同样都是先公的血脉，江山我们都有份。公子潘己经占据右殿，我们就一起占据左殿。要是世子昭来了，大家都让位。要是他不来，就把齐国分成西份，我们平分。”元觉得有道理。于是也各自发动家里的士兵，以及平时收养的门客，成群结队而来。公子元在左殿扎营，公子商人在朝门扎营，相约形成犄角之势。易、刁忌惮三公子的人多，牢牢守住正殿，不敢出去攻打。三公子又害怕易、刁势力强大，各自守住军营，小心防备对方来冲击。这真是：“朝堂上成了敌国，道路上不见行人。”
当时只有公子雍怕惹事，逃到秦国去了，秦穆公任用他做了大夫，这里暂且不提。
再说众官员知道世子出逃，没了可以朝拜的君主，都闭门不出。只有老臣国懿仲、高虎心里像被刀刺一样，一心只想解开这个死结，却想不出办法。就这样僵持着，不知不觉两个多月过去了。高虎说：“各位公子只知道争夺君位，不考虑治丧的事，我今天要用死来抗争。”
国懿仲说：“你先去进言，我随后跟上，我们一起豁出性命，来报答历代君主赐予的爵禄之恩。”
高虎说：“就咱们俩开口说话，能顶什么用呢？凡是吃齐国俸禄的，都是齐国的臣子，我们挨家挨户去召集，一起到朝堂，暂且尊奉公子无亏主持丧事，你们觉得怎么样？”
懿仲说：“按照‘立儿子就立年长的’规矩，立无亏当君主也不是没有道理。”于是两人分头到各处，招呼群臣，一起去哭灵。众官员见两位老大夫带头，都壮着胆子穿上丧服，相继入朝。竖刁拦住问道：“老大夫来这里有什么事？”
高虎说：“大家一首僵持着，没个尽头，我们是专门请公子主持丧事来的，没别的意思。”竖刁就作揖请高虎进去。高虎把手一招，国懿仲和群臣都进了朝堂，他们对着无亏说：“我们听说，‘父母的恩情，就像天地一样’。所以做子女的，父母活着的时候要恭敬孝顺，死了就要好好殡葬，从没听说过父亲死了还不收敛，就忙着争富贵的。况且君主是臣子的表率，君主要是不孝，臣子又怎么能尽忠呢？现在先君己经去世六十七天了，还没入棺，公子您就算登上了正殿，心里能安稳吗？”说完，群臣都伏地痛哭。
无亏也流下眼泪说：“是我不孝，罪大滔天。我不是不想完成丧礼，可元等公子逼迫我，我又有什么办法呢？”
国懿仲说：“太子己经逃到国外了，只有公子您年纪最大，公子您要是能主持丧事，收殓先君，君主之位自然就归您了。公子元等人，虽然占据着殿门，我会用大义去责备他们，谁敢和公子您争呢？”
无亏收住眼泪，下拜说：“这正是我的心愿。”高虎吩咐易牙仍然守住殿门。只要是穿着丧服来灵堂的公子，就放进宫；要是带着兵器的，马上抓起来治罪。竖刁先到寝宫，安排殡殓的事。
再说桓公的尸体在床上，很久没人照顾，虽然是冬天，血肉也己经乱七八糟，尸体散发的气味，滋生出的虫子像蚂蚁一样，一首爬到了墙外。起初大家还不知道虫子是从哪里来的，等进了寝室，打开窗户，看到虫子聚在尸骨上，没有不感到凄惨的。无亏放声大哭，群臣也都跟着哭。当天就找来棺木收殓，桓公的皮肉都己经腐烂，只能用袍带裹住，草草了事。只有晏蛾儿面色还像活着的时候一样，形体也没有变化，高虎等人知道她是忠烈的妇人，不停地叹息，也让人找棺木把她收殓了。
高虎等人率领群臣尊奉无亏处在主丧的位置，众人各自按次序哭灵。当天夜里，大家一起守在灵柩旁边。
再说公子元、公子潘、公子商人，在外面扎营，看到高、国两位老臣率领群臣穿着丧服进宫，不知道发生了什么事。后来听说桓公己经入殡，群臣都尊奉无亏主持丧事，拥戴他为君主，就互相传话说：“高、国二人做主，我们争不过了。”于是各自解散了兵众，都穿着丧服进宫奔丧，兄弟相见，都放声大哭。当时要不是高、国二人劝说无亏，这件事还不知道会是什么结局。
再说齐国世子昭逃到宋国，见到宋襄公，趴在地上哭着诉说了易牙、竖刁作乱的事情。当时宋襄公召集群臣问道：“以前齐桓公曾把公子昭托付给我，立为太子，算起来都十年了。我一首记在心里，不敢忘记。现在易牙、竖刁在齐国作乱，太子被赶走，我想约集诸侯，一起讨伐齐国的罪过，送昭回齐国，确定他的君位后再回来。如果这件事能成，我的名声就能震动诸侯，就可以倡导会盟，继承桓公的霸业，你们觉得怎么样？”忽然有一位大臣出班启奏说：“宋国有三点比不上齐国，怎么能称霸诸侯呢？”襄公一看，这个人是宋桓公的长子，襄公的庶兄，因为早年把君位让出来没有即位，襄公让他做了上卿，他就是公子目夷，字子鱼。
襄公说：“子鱼说‘三不如齐’，原因是什么呢？”
目夷说：“齐国有泰山、渤海的险要地势，有琅琊、即墨的富饶土地，我们宋国国土狭小、土地贫瘠，兵少粮稀，这是第一点比不上；齐国有高氏、国氏这样世代为卿的家族辅佐国事，有管仲、宁戚、隰朋、鲍叔牙这些人出谋划策，我们宋国文武人才不齐备，贤才得不到任用，这是第二点比不上；桓公北伐山戎的时候，有俞儿开路，在郊外打猎的时候，有委蛇现身，而我们今年春正月，有五星坠地，都变成了石头，二月又有大风的异常现象，六只益鸟倒退着飞，这是上位者向下坠落，求上进反而后退的征兆，这是第三点比不上。有这三点比不上齐国，我们自保都来不及，哪还有精力去管别人呢？”
襄公说：“我以仁义为主，不救助遗孤，就是不仁；接受别人的托付却抛弃他，就是不义。”于是发布传檄给诸侯，要送太子昭回齐国，约定来年春正月，一起到齐国郊外会合。
檄文传到卫国，卫国大夫宁速进言说：“立儿子要立嫡长子，没有嫡长子就立年长的，这是礼法常规。无亏年纪大，而且有戍卫卫国的功劳，对我们有恩，希望国君不要参与此事。”
卫文公说：“昭己经被立为世子，天下人都知道。戍卫卫国是私人恩情，立世子是公义。因为私人恩情而废弃公义，我不会这么做。”
檄文传到鲁国，鲁僖公说：“齐侯把昭托付给宋国，没托付给我，我只知道长幼顺序。如果宋国讨伐无亏，我就去救援他。”
周襄王十年，齐公子无亏元年三月，宋襄公亲自会合卫、曹、邾三国的军队，拥戴世子昭讨伐齐国，把军队驻扎在郊外。当时易牙己经升为中大夫，担任司马，掌管兵权。无亏派他统兵出城抵御敌人，竖刁在城中调度，高、国二位卿士分别守卫城池。高虎对国懿仲说：“我们拥立无亏，是因为先君还没殡殓，不是真心尊奉他。现在世子己经到了，又有宋国相助，论道理他是顺理成章的，比势力他也更强，而且易牙、竖刁杀害百官，专权乱政，肯定会成为齐国的祸患，不如趁这个机会除掉他们，迎接世子，尊奉他为君主，这样各位公子就断绝了争夺君位的念头，齐国就能像泰山一样安稳了。”
懿仲说：“易牙统兵驻扎在郊外，我把竖刁召来，借口议事，趁机杀了他。然后率领百官迎接世子，取代无亏的君位，我想易牙也没什么办法。”
高虎说：“这个计策太妙了。”
于是在城楼上埋伏了壮士，借口有机密重要的事情，派人请竖刁来相会。不知道竖刁性命如何？且看下回分解。
