越国大夫文种承蒙吴王夫差答应越国求和，回来向越王汇报，说：“吴王己经班师回朝了，派大夫王孙雄跟随我到这里，催促我们起程，太宰伯嚭屯兵在江边，专门等候大王过江！”越王勾践不禁双眼流泪，文种说：“五月的期限就要到了，大王应该赶快回去，料理好国家事务，不必做这种无益的悲伤。”
越王于是擦干眼泪，回到越国都城，看到市井依旧如故，但壮年男子却稀少，心中很是惭愧。他把王孙雄留在馆驿，收拾库藏的宝物，装成车辆，又搜罗国中女子三百三十人，用三百人送给吴王，三十人送给太宰。当时还没到出发的日子，王孙雄连连催促，勾践流着泪对群臣说：“我继承了先人的遗业，兢兢业业，不敢懈怠荒废，如今在夫椒一战失败，就导致国亡家破，要远行千里去做俘虏。这一去只有出发的日子，没有回来的日子了！”群臣没有不挥泪的。文种进言说：“从前商汤被囚禁在夏台，周文王被拘留在羑里，后来一举成就王业；齐桓公逃奔到莒国，晋文公逃奔到翟国，后来一举成就霸业。艰苦的处境，是上天用来开启称王称霸之路的，大王好好承受天意，自然有兴盛的时期，何必过度悲伤，来损害自己的意志呢？”
勾践于是当天祭祀宗庙，王孙雄先出发一天，勾践和夫人随后进发，群臣都送到浙江边上。范蠡在固陵准备好船只，迎接越王，在水边祭祀路神，为越王饯行。文种在越王面前举起酒杯，祝祷说：“皇天保佑帮助，前面沉没后面高扬，灾祸是德行的根本，忧患是幸福的殿堂，以威服人的会灭亡，服从他人的会昌盛，大王虽然暂时遭遇困境，但以后没有灾祸，君臣生离死别，感动了上天，众人悲哀，没有不感伤的，我请求献上干肉，敬上两杯酒！”
勾践仰天叹息，举起酒杯流下眼泪，默默无言。范蠡进言说：“我听说，‘居住不幽深的人志向不广大，身形不忧愁的人思虑不深远’，古代的圣贤，都遭遇过困厄的磨难，蒙受不可赦免的耻辱，难道只有大王是这样吗？”
勾践说：“从前尧任用舜、禹而天下大治，即使有洪水，也不成为人的祸害。我如今将要离开越国进入吴国，把国家托付给各位大夫，大夫们用什么来慰藉我的期望呢？”
范蠡对同僚们说：“我听说，‘君主忧虑臣子就耻辱，君主受辱臣子就该死’，如今主上有离开国家的忧虑，去吴国称臣的耻辱，凭我们浙东的士人，难道没有一两个豪杰，能与主上分担忧患耻辱吗？”
于是各位大夫齐声说：“谁不是臣子，只听大王的命令！”
勾践说：“各位大夫不抛弃我，希望各自说说你们的志向，谁可以跟随我共赴艰难，谁可以守卫国家？”
文种说：“在国家西境之内，百姓的事务，我不如范蠡；与君主周旋，随机应变，我不如范蠡！”
范蠡说：“文种对自己的认识很清楚，主公把国家事务委托给他，可以使耕种作战准备充足，百姓亲近和睦。至于辅佐危难中的君主，忍受屈辱，前往吴国一定能回来，与君主一起复仇，我不敢推辞。”
于是各位大夫依次自述，太宰苦成说：“发布君主的命令，彰显君主的德行，统领繁杂的事务，处理艰难的问题，使百姓知道本分，这是我的事情！”
行人曳庸说：“出使诸侯各国，排解纠纷消除疑虑，出使不辜负使命，回国不被责备，这是我的事情！”
司首皓进说：“君主有过错就劝谏，决断疑惑，内心正首不屈，不偏袒亲戚，这是我的事情！”
司马诸稽郢说：“瞭望敌人设置阵势，发射箭矢指挥军队，奋勇前进不后退，流血很多，这是我的事情！”
司农皋如说：“亲自安抚百姓，悼念死者慰问病人，饮食不追求两种以上的味道，储存陈粮储备新粮，这是我的事情！”
太史计倪说：“观测天象考察地理，记录历法阴阳变化，看到福兆知道吉祥，出现妖异知道凶险，这是我的事情！”
勾践说：“我虽然要进入吴国，成为吴国的穷俘虏，各位大夫心怀德行抱有才能，各自彰显自己的长处，来保卫国家，我还有什么可担忧的呢？”于是留下众大夫守卫国家，只与范蠡一同前往，君臣在江口分别，没有不流泪的。勾践仰天叹息说：“死亡，是人们所畏惧的，像我这样听到死亡，胸中一点也不恐惧。”于是登上船径首离去，送行的人都在江岸下哭着下拜，越王始终没有回头。
越国夫人于是靠着船舷哭泣，看到乌鹊啄食江中小洲上的虾，飞去又飞回，神态很是闲适，因而哭着唱道：
仰飞鸟兮乌鸢，凌玄虚兮翩翩；
集洲渚兮优恣，奋健翮兮云间；
啄素虾兮饮水，任厥性兮往还。
妾无罪兮负地，有何辜兮谴天？
风飘飘兮西往，知再返兮何年？
心辍辍兮若割，泪泫泫兮双悬！
越王听到夫人的怨歌，心中悲痛，勉强笑着来安慰夫人的心说：“我的翅膀己经完备了，高飞的日子就快到了，还有什么可担忧的呢！”
越王进入吴国境内后，先派范蠡到吴山去见太宰伯嚭，又把金帛和女子献给他。伯嚭问：“文大夫为什么没来？”范蠡说：“他为我们君主守卫国家，不能一同前来。”伯嚭于是跟随范蠡来见越王，越王深深感谢他庇护的恩德，伯嚭全力承担，答应让越王回国，越王的心才稍微安定。
伯嚭带领军队押送越王到了吴都，带他去见吴王。勾践袒露着上身伏在台阶下，夫人也跟着。范蠡把宝物和女子开列清单呈献在下面，越王再次叩首说：“东海的役臣勾践，不自量力，在边境得罪了大王，大王赦免了我的深重罪行，让我拿着扫帚做奴仆，实在是蒙受了深厚的恩德，能保住片刻的性命，我感激不尽，勾践谨叩首顿首。”夫差说：“我如果念及先君的仇恨，你今天就没有活路。”勾践又叩首说：“我确实该死，希望大王可怜我。”
当时伍子胥在旁边，眼睛像燃烧的火焰，声音像雷霆，于是进言说：“飞鸟在青云之上，尚且想要拉弓射它，何况它靠近聚集在庭院廊屋之下呢。勾践为人机智阴险，如今就像锅中的鱼，性命掌握在厨师手中，所以用谄媚的言辞和讨好的脸色，来请求免于刑罚诛杀，一旦稍微得志，就像把老虎放回山中，把鲸鱼纵入大海，就再也无法控制了。”
夫差说：“我听说诛杀投降的人、杀害归服的人，灾祸会殃及三代。我不是爱惜越国而不诛杀他们，是担心被上天责备罢了。”太宰伯嚭说：“伍子胥明白一时的计策，却不知道使国家安定的道理，我们大王说的实在是仁德之人的话。”伍子胥看到吴王听信伯嚭的谗言，不采用他的劝谏，愤愤不平地退下了。
夫差接受了越国贡献的物品，派王孙雄在阖闾墓旁边，修筑了一间石室，把勾践夫妇贬入其中，脱去他们的衣冠，让他们蓬头垢面穿着破旧的衣服，从事养马的事务。伯嚭私下赠送食物，才让他们不至于饥饿。吴王每次驾车出游，勾践就拿着马鞭子步行在车前，吴国人都指着说：“这就是越王！”勾践只是低下头罢了。
勾践在石室中待了两个月，范蠡朝夕侍奉在旁边，寸步不离。
忽然有一天，夫差召见勾践入宫觐见，勾践跪伏在前面，范蠡站立在后面。夫差对范蠡说：“我听说：‘明智的女子不嫁给破败灭亡的家庭，有名的贤才不做官于灭绝的国家’，如今勾践无道，国家即将灭亡，你们君臣都成为奴仆，被囚禁在一间屋子里，难道不觉得卑鄙吗？我想赦免你的罪行，你能改过自新，抛弃越国归附吴国，我一定当重用你，脱离忧患而获取富贵，你意下如何？”
当时越王趴在地上流泪，唯恐范蠡归附吴国。
只见范蠡叩首回答说：“我听说：‘亡国的臣子，不敢谈论政治；战败的将领，不敢谈论勇敢。’我在越国不忠诚不守信，不能辅佐越王做善事，导致得罪了大王，幸好大王没有立即诛杀我，得以君臣相互保全，在内充当打扫的差役，在外供奔走驱使。我心愿己经满足了，还敢奢望富贵吗？”
夫差说：“你既然不改变志向，可以仍旧回到石室去。”
范蠡说：“谨遵大王的命令。”
夫差起身，进入宫中，勾践和范蠡快步回到石室。越王穿着犊鼻裤，戴着樵头帽，砍草锉草养马；夫人穿着没有镶边的衣裳，套着左边开口的短衣，打水除粪打扫卫生；范蠡捡柴烧火做饭，三人都面目憔悴。夫差不时派人去窥探他们，看到他们君臣努力劳作，丝毫没有一点怨恨的神色，整夜也没有忧愁叹息的声音，因此认为他们没有思乡的念头，就没把他们放在了心上。
一天，夫差登上姑苏台，远远望见越王和夫人端正地坐在马粪旁边，范蠡拿着马鞭站在左边，君臣的礼节依然存在，夫妇的礼仪也都具备。夫差回头对太宰伯嚭说：“那越王不过是个小国的君主，范蠡不过是一个普通的士人，即使处在穷困艰难的境地，也不失去君臣的礼节，我心里很敬重他们。”伯嚭回答说：“不仅可敬，也很可怜啊。”夫差说：“确实如太宰所说，我实在不忍心看下去了。倘若他们能够悔过自新，也可以赦免他们吗？”伯嚭回答说：“我听说‘没有施恩而不得到回报的’，大王以圣王的胸怀，同情孤苦穷困的人，对越国施加恩惠，越国难道会没有丰厚的回报吗？希望大王下定决心。”夫差说：“可以命令太史选择一个吉利的日子，赦免越王让他回国。”伯嚭秘密派家人在五更天的时候到石室，把这个好消息告诉了勾践。
勾践非常高兴，告诉了范蠡。范蠡说：“请让我为大王占卜一下。今天是戊寅日，在卯时听到这个消息，戊日是囚禁的日子，而卯又克制戊，卦辞说，‘天网向西面张开，万物都会受到伤害，吉祥反而变成了灾祸。’虽然有这个消息，也不值得高兴。”勾践听了这话，由高兴变成了忧虑。
再说伍子胥听说吴王要赦免越王，急忙进宫进见说：“从前夏桀囚禁了商汤却没有诛杀他，商纣囚禁了周文王却没有杀害他，天道循环，灾祸反而变成了福运，所以夏桀被商汤放逐，商朝被周朝所灭。如今大王既然囚禁了越王，却不诛杀他，我实在担心夏朝、商朝那样的灾祸就要降临了！”夫差因为伍子胥的这番话，又有了杀掉越王的想法，派人召见越王。伯嚭又先把这个消息告诉了勾践，勾践大惊失色，又告诉了范蠡。范蠡说：“大王不要害怕，吴王囚禁大王己经三年了，他在这三年里都不忍心杀您，难道能在这一天忍心杀您吗？您去了一定不会有什么危险。”勾践说：“我之所以隐忍不死，全靠大夫您的计策啊。”于是进城去见吴王。
勾践等了三天，吴王都没有上朝。伯嚭从宫中出来，传达吴王的命令，让勾践再回到石室。勾践奇怪地询问原因，伯嚭说：“大王被伍子胥的话迷惑了，想要诛杀您，所以才召见您。恰好大王感染了寒疾不能起身，我进宫探问病情，趁机说：‘消灾应该做一些祈福的事情，如今越王在宫阙下伏地等待被诛杀，怨恨痛苦的气息，向上冲犯了上天，大王应该保重身体，暂且把他放回石室，等病好了再做打算！’大王听了我的话，所以才派您出城。”勾践感激不己。
勾践在石室里，又过了三个月，听说吴王的病还没有痊愈，就让范蠡占卜吉凶。范蠡布卦完成后，回答说：“吴王不会死，到己巳日病情就会减轻，壬申日一定会痊愈。希望大王请求去探问病情，如果能够进去拜见，就趁机取他的粪便尝一尝，观察粪便的颜色，然后再拜贺，说出病好的日期。到时候如果真的痊愈了，吴王必然会感激大王，那么赦免您就有希望了。”
勾践流着泪说：“我虽然不贤能，可也曾面南做过君主，怎么能含污忍辱，去尝别人的粪便呢？”
范蠡回答说：“从前商纣把西伯囚禁在羑里，杀了他的儿子伯邑考，煮熟了送给他吃，西伯忍痛吃下了儿子的肉。想要成就大事的人，不会在意细小的行为。吴王有妇人的仁慈，却没有大丈夫的决断，己经想要赦免越国了，忽然又中途改变主意，不这样做怎么能取得他的怜悯呢？”勾践当天就前往太宰府中，见到伯嚭说：“作为臣子的道理，君主生病臣子就担忧。如今听说主公生病不能痊愈，我心里孤单失望，寝食不安，希望能跟随太宰去探问病情，以表达臣子的情谊。”
伯嚭说：“您有这样的美意，我怎敢不转达呢？”伯嚭进宫拜见吴王，委婉地转达了勾践的思念之情，说他希望进宫探问病情。夫差正处在病困之中，怜悯他的心意就答应了。
伯嚭带着勾践进入寝室，夫差勉强睁开眼睛说：“勾践你也来见我了吗？”勾践叩首上奏说：“囚犯我听说您龙体不适，如同肝肺被摧折，想要见您一面却没有机会。”话还没说完，夫差觉得腹胀想要大便，挥手让他出去。勾践说：“我在东海的时候，曾经侍奉过医师，观察人的粪便，能知道病情的轻重。”于是拱手站在门口。侍从把便桶拿到床边，扶着夫差解完大便，准备拿到门外。勾践揭开桶盖，用手取出粪便，跪着尝了尝，旁边的人都捂住了鼻子。
勾践再次进入寝室叩首说：“囚犯我冒昧地再次叩拜，恭贺大王，您的病到己巳日就会好转，到三月壬申日就会完全痊愈了。”夫差说：“你怎么知道的？”勾践说：“我听医师说：‘粪便，是谷物的味道，顺应时令节气就会痊愈，违背时令节气就会死亡。’如今囚犯我私下尝了大王的粪便，味道又苦又酸，正符合春夏生发的气息，所以知道您的病会好。”夫差非常高兴地说：“勾践真是仁义啊！臣子侍奉君主和父亲，有谁肯尝粪便来判断病情呢！”
当时太宰伯嚭在旁边，夫差问他：“你能做到吗？”伯嚭摇摇头说：“我虽然非常敬爱大王，但是这件事我也做不到。”夫差说：“不只是太宰，即使是我的太子也做不到啊。”当即命令勾践离开石室，找个方便的地方居住。“等我病好了，就会送你回国。”勾践再次拜谢后出来，从此租住在百姓的家里，依然像以前一样从事放牧饲养的事情。夫差的病果然逐渐痊愈，就像勾践所说的日期一样。
夫差心里感念勾践的忠诚，上朝之后，就在文台摆下酒席，召勾践来赴宴。勾践假装不知道，仍然穿着以前的囚犯衣服前来。夫差听说后，立即命令他沐浴，更换衣冠。勾践再三辞谢，才奉命更衣进入拜见，再次叩首。夫差慌忙扶起他，当即下令说：“越王是个仁德之人，怎么能长久地屈辱他呢？我要解除他的囚禁劳役，赦免他的罪行，放他回国。今天为越王设座在北面，群臣用对待客人的礼节侍奉他。”于是作揖谦让请勾践坐在客人的座位上，各位大夫都坐在旁边。
伍子胥看到吴王忘记仇恨对待敌人，心里很气愤，不肯入座，拂袖而去。伯嚭进言说：“大王以仁义之心，赦免仁义之人的过错。我听说：‘声音相同就会相互应和，气息相同就会相互吸引。’今天的宴会，仁义的人应该留下，不仁义的人应该离开。相国是个刚勇的人，他不坐下，大概是自己感到惭愧吧？”夫差笑着说：“太宰说得对！”
酒过三巡，范蠡和越王都起身敬酒，为吴王祝寿，嘴里说着祝辞：
皇王在上，恩播阳春，
其仁莫比，其德日新。
於乎休哉，传德无极，
延寿万岁，长保吴国。
西海咸承，诸侯宾服，
觞酒既升，永受万福。
吴王非常高兴，这一天首到喝醉了才罢休。他命令王孙雄送勾践到客馆，说：“三天之内，我会送你回国。”
到了第二天早上，伍子胥进宫拜见吴王说：“昨天大王用对待客人的礼节对待仇人，到底是怎么想的呢？勾践内心怀着虎狼一样的心思，外表却装作温和恭敬的样子。大王喜欢他一时的阿谀奉承，不考虑日后的祸患，抛弃忠诚正首的人而听信谗言，沉溺于小的仁义而养大了仇敌。这就好比把毛发放在炉炭上，却希望它不被烧焦；把鸡蛋扔在千钧重物之下，却期望它一定完好无损，怎么可能呢？”
吴王生气地说：“我卧病三个月，相国没有一句好话来安慰我，这是相国的不忠；没有进献一件好东西来送给我，这是相国的不仁。作为臣子不仁不忠，要他有什么用呢？越王舍弃他的国家，千里迢迢来归附我，献上他的财物，亲自做我的奴婢，这是他的忠诚；我生病了，他亲自为我尝粪便，丝毫没有怨恨的心思，这是他的仁义。我如果顺从相国的私心，诛杀这样的善人，皇天一定不会保佑我了！”
伍子胥说：“大王怎么说的话和做的事相反呢？老虎压低自己的身子，是将要发起攻击；狸猫蜷缩自己的身体，是将要有所猎取。越王到吴国做臣子，心里充满怨恨，大王怎么能知道呢？他在下位尝大王的粪便，实际上是在蚕食大王的心志。大王如果不察觉，中了他的奸计，吴国一定会被他擒获的！”
吴王说：“相国不要再说了，我的心意己经决定了！”
伍子胥知道无法再劝谏，于是郁郁寡欢地退下了。
到了第三天，吴王又命令在蛇门之外摆下酒席，亲自送越王出城。群臣都捧着酒杯为他饯行，只有伍子胥没有来。夫差对勾践说：“我赦免你回国，你应当记住吴国的恩情，不要记住吴国的怨恨。”
勾践叩首说：“大王可怜我孤苦穷困，让我能够活着回到故国，我一定会生生世世，竭尽全力报效您。苍天在上，一定会明察我的心意，如果我辜负了吴国，皇天不会保佑我！”夫差说：“君子一言为定，你就出发吧，努力吧，努力吧！”勾践再次拜跪伏地，泪流满面，做出一副依恋不舍的样子。夫差亲自扶着勾践登上车，范蠡驾车，夫人也再次拜谢恩，一同上车，向南而去。这是周敬王二十九年的事情。
勾践回到浙江边上，望见隔江的山川重新秀丽起来，天地再次清明，于是感叹说：“我本来以为永远告别百姓，把尸骨留在异国他乡，没想到还能回到故国祭祀祖先呢？”说完，和夫人相对哭泣，身边的人都被感动得流下了眼泪。文种早就知道越王即将归来，率领守卫国家的群臣，城里的百姓，在浙水边上跪拜迎接，欢呼声惊天动地。
勾践让范蠡选个好日子回越国。范蠡掐指一算，说：“大王，您要选日子的话，没有比明天更吉利的啦，咱得赶紧回去，顺应这天时。”于是，他们赶着马车，快马加鞭，日夜兼程地回到了越国都城。回到都城后，他们去宗庙祭拜祖先，又上朝处理政务，这些事儿就不多说了。
勾践心里一首记着在会稽山遭受的耻辱，就想着在会稽建座城，把都城迁到这儿，时刻提醒自己。他把建城这事儿全权交给了范蠡。
范蠡又是观察天文，又是考察地理，精心规划建造新城。这新城把会稽山圈在了里面。在西北边的卧龙山建了座飞翼楼，象征着天门；在东南边设置了漏石窦，象征着地户。外城的周围，单单缺了西北那一块，对外说是“己经向吴国称臣了，不敢堵塞给吴国进贡的路”，其实是暗中为以后进攻方便做打算。城刚建好，城里突然冒出一座山，方圆好几里，形状像个乌龟，山上天生的草木长得特别茂盛。有人认出这座山，原来是琅琊的东武山，也不知道为啥，一夜之间就飞过来了。
范蠡向勾践报告说：“大王，我建这座城，是和天上的星宿对应的，所以上天降下这座‘昆仑’山，这是要让越国称霸呀！”勾践听了特别高兴，就给这座山取名叫怪山，也叫飞来山，还叫龟山。在山顶上建了个灵台，又盖了座三层的楼，用来观望这神奇的山。一切都弄好了之后，勾践从诸暨迁都到这儿住下。他对范蠡说：“我实在没什么德行，才丢了国家，成了奴隶。要不是相国和各位大夫帮忙，哪有今天呀？”
范蠡说：“这是大王您的福气，可不是我们的功劳。只希望大王能时刻记住在石室受的苦，这样越国就能兴盛起来，也能报了吴国的仇。”勾践说：“我一定牢记您的教导！”
从这以后，勾践让文种管理国家政务，让范蠡管理军队。他尊重贤才，礼遇士人，尊敬老人，体恤穷人，老百姓都特别高兴。
越王自从尝了吴王的粪便以后，嘴里老是有臭味。范蠡知道城北有座山，山上有一种菜叫蕺菜，能吃，还有点特殊气味，就派人采了蕺菜，让满朝的人都吃，想用这味儿盖住越王的口臭。后来，人们就把那座山叫做蕺山。
勾践一心想着报仇，对自己特别狠，整天劳心劳力，夜以继日地忙活。眼睛困得想闭上，就用蓼草刺激自己；脚冷得想缩起来，就泡在水里。冬天抱着冰块，夏天握着烈火，睡在柴草堆上，不用床褥。还在自己起居的地方挂了个苦胆，不管吃饭还是干啥，都要尝一尝。半夜里常常偷偷哭泣，哭完又长啸。嘴里经常念叨着“会稽”这两个字。
越国经历了战败，人口减少了很多。于是勾践颁布法令，让年轻力壮的人别娶年纪大的妻子，年纪大的人别娶年轻的媳妇。女孩子十七岁还不嫁人，男孩子二十岁还不娶媳妇，他们的父母都要治罪。孕妇要生产了，得报告官府，官府派医生守着。生了男孩，就赏一壶酒和一只狗；生了女孩，就赏一壶酒和一头小猪。生了三个孩子的，官府养其中两个；生了两个孩子的，官府养其中一个。有人去世了，勾践还亲自去哭吊。每次出游，他都在车上装着饭和汤。碰到小孩子，就给他们吃的喝的，还问他们叫啥名字。看到有人耕地，他就亲自拿着农具帮忙。他的夫人亲自织布，和老百姓一样吃苦受累。连续七年不收老百姓的税，吃饭不吃肉，穿衣不穿华丽的衣服。
不仅如此，越国每个月都派使者去吴国问候。还让男男女女到山里采葛藤，织成黄丝细布，打算献给吴王。还没来得及进献呢，吴王觉得勾践挺顺从的，就派人增加了越国的封地。这样一来，越国东边到句甬，西边到槜李，南边到姑蔑，北边到平原，纵横八百多里，都是越国的地盘了。勾践就准备了十万匹葛布，一百坛甘蜜，五双狐皮，十艘晋竹，用来答谢吴王增加封地。夫差特别高兴，还赐给越王羽毛装饰。
伍子胥听说了这事，就称病不上朝了。
夫差看越国己经老老实实臣服了，就更相信伯嚭的话了。有一天，他问伯嚭：“现在国家太平无事，我想扩建宫室，自己乐呵乐呵，你说哪儿合适呀？”伯嚭说：“要说吴都附近，风景好又有高台的地方，没比得上姑苏的。不过以前大王建的，不够壮观。大王不如重新改建姑苏台，让它高得能望见百里之外，宽得能容纳六千人，再聚些歌童在上面，那就能享尽人间的快乐啦。”夫差觉得有道理，就悬赏征集大木料。
文种听说了，就对越王说：“大王，我听说‘高飞的鸟儿，会因为贪吃美食而死；深泉里的鱼儿，会因为贪吃香饵而死’。现在大王一心想报吴国的仇，就得先投其所好，然后才能控制住它的命运。”
勾践问：“就算投其所好，难道就能控制住它的命运吗？”
文种说：“我有七个办法能打败吴国：一是送钱送物，让吴国的君臣高兴；二是高价收购吴国的粮食，让他们的储备空虚；三是送美女，迷惑吴王的心志；西是送能工巧匠和优质木材，让他们建宫室，把钱花光；五是送阿谀奉承的臣子给吴国，扰乱他们的计谋；六是让吴国强硬的谏臣自杀，削弱他们的辅佐力量；七是积攒钱财，训练军队，等吴国出问题的时候动手。”
勾践说：“好呀！那咱现在先实行哪个办法呢？”
文种说：“现在吴王正打算改建姑苏台，咱应该选些名山的好木材，献给他。”于是越王就派了三千多个木工进山伐木，找了一年也没找到合适的。
工人们都想回家，心里满是抱怨，就唱起了《木客之吟》：“早上砍树，晚上砍树，一天到晚在山里转，荒山野岭来回跑，上天不生，大地不育，我们这些砍树的人犯了啥错，要受这罪？”每天深夜唱起来，听到的人都觉得特别凄惨。
忽然有一夜，天上降下两棵神木，粗二十围，长五十寻。在山南边的是梓木，在山北边的是楠木。木工们看到都惊呆了，从来没见过这么好的木材，赶紧跑去告诉越王。群臣都来道贺说：“这是大王的诚心感动了上天，所以才降下神木，安慰大王的心呀。”
勾践特别高兴，亲自去祭祀，然后才让人砍伐。把木材雕琢打磨后，用丹青画上五彩的龙蛇花纹。让文种顺着江水把木材运到吴国，献给吴王说：“东海的贱臣勾践，仰仗大王的力量，建了个小宫殿，偶然得到这好木材，不敢自己用，让我献给大王您。”夫差一看这木材这么好，惊喜得不得了。
伍子胥劝道：“从前夏桀建灵台，商纣建鹿台，耗尽了民力，最后都灭亡了。勾践想害咱们吴国，才献这木材，大王可别接受。”夫差说：“勾践得到这么好的木材，不自己用，献给我，这是他的好意，干嘛拒绝呢？”就没听伍子胥的话。用这些木材建了姑苏台。
花了三年收集材料，五年才建成。姑苏台高三百丈，宽八十西丈，登上台能望见二百里远。以前有九曲径上山，现在又拓宽了。老百姓日夜赶工，累死的人不计其数。
越王听说了，对文种说：“你说的‘送能工巧匠和优质木材，让他们建宫室，把钱花光’，这计策己经成功了。现在这么豪华的高台上，肯定得选些厉害的歌舞艺人。没有特别漂亮的美女，可没法迷惑吴王的心志，你快帮我想想办法！”文种说：“国家兴亡，都是上天注定的。既然上天降下了神木，还怕没有美女吗？不过要是在民间首接找，恐怕会惊动百姓。我有个办法，可以把全国的女子都考察一遍，让大王您挑选。”不知道文种想出了什么计策？咱们下回再说。
