话说越王勾践一心想找国内的美女，献给吴王。文种就给他出主意说：“大王您找一百个身边的小吏，再配上几个擅长看相、挑人的，让他们带着这本事，在国内到处转悠。碰到长得漂亮的，就把人家的住址和个人情况记下来，然后从里面精挑细选，还怕找不到美女吗？”勾践觉得这主意不错，就照做了。结果半年时间不到，上报上来的美女就有二十多个。勾践又派人去复查，最后选出两个格外出众的，还画了画像呈上来。这两个美女是谁呢？就是西施和郑旦。
西施是苧萝山下一个砍柴人的女儿。苧萝山有东西两个村子，姓施的人很多。西施住在西村，所以叫她西施来和别人区分开。郑旦也住在西村，和西施家挨着。她们两家都靠着江住，每天都一起到江边去洗纱。两个姑娘那脸蛋漂亮得就像花儿一样，站在一起互相映衬，简首就跟并蒂的芙蓉花似的。勾践让范蠡拿着一百两黄金去把她们俩聘来，给她们穿上华丽的绸缎衣服，用带重重帷幕的车子接送。老百姓们都听说了这两个大美人的名声，都争着想去看看她们长啥样，全都跑到郊外去迎接，把路都给堵得死死的。范蠡没办法，就先把西施和郑旦安排在别的馆舍，还下了通知：“谁要是想见美人，先交一文钱。”然后摆了个收钱的柜子，不一会儿就收满了。
美人登上朱红色的高楼，靠着栏杆站着，从下面往上看，就好像天上的仙女在走步一样。美人在郊外待了三天，收的钱数都数不清，全都拉到国库去，当国家的费用了。勾践还亲自把美人送到土城另外安置，找了年老的乐师教她们唱歌跳舞，学习姿态和走路的样子，一首等到她们技艺学成，才敢送到吴国去。这一年是周敬王三十一年，也是勾践在位的第七年。
前一年，齐景公杵臼去世了，他的小儿子荼继承了王位。
这一年，楚昭王轸也去世了，他的太子章继承了王位。那时候楚国正事儿多，晋国的国政又衰败了，齐国自从晏婴死了，鲁国因为孔子离开了，两个国家都变得不太景气，只有吴国国力强盛，天下第一。夫差仗着自己兵力强，一首想着吞并中原各国，诸侯们没有不害怕他的。
单说齐景公，他的夫人燕姬生的儿子夭折了，其他姬妾生的公子一共有六个，阳生最大，荼最小。荼的母亲鬻姒出身低贱，但是很得齐景公宠爱，景公爱屋及乌，对荼也格外喜欢，还给他起了个名号叫安孺子。景公在位五十七年，年纪都七十多了，还不肯立太子，想着等安孺子长大点儿再立。哪知道突然一病不起，就嘱托大臣国夏、高张辅佐荼做国君。大夫陈乞平时和公子阳生关系很好，怕阳生被杀害，就劝他出去躲避一下，阳生就和他儿子壬还有家臣阚止，一起逃到了鲁国。景公果然让国夏、高张把其他公子都赶走，赶到莱邑去了。景公死后，安孺子荼即位，国夏、高张在左右把持朝政。
陈乞表面上对他们很顺从，心里其实很忌恨，就在大夫们面前撒谎说：“高张、国夏他们有阴谋，想把原来的大臣都赶走，换上安孺子的亲信。”大夫们都信了，都来找陈乞想办法。陈乞就和鲍牧带头，领着这些大夫家里的人，一起去攻打高张、国夏，把高张杀了，国夏逃到了莒国。这之后，鲍牧做了右相，陈乞做了左相，还立了国书、高无平来继承国夏、高张两家的祭祀。
安孺子才几岁，一举一动都得靠别人，自己当不了家。陈乞心里想拥立公子阳生，就偷偷派人到鲁国去把阳生召回来。阳生夜里到了齐国郊外，把阚止和儿子壬留在郊外，自己一个人进了城，藏在陈乞家里。陈乞假称祭祀祖先，邀请大夫们到家里来吃祭祀剩下的食物，大夫们都来了。鲍牧在别的地方喝酒，来得最晚。等大家都坐好了，陈乞就说：“我新得了些精良的铠甲，大家一起去看看吧。”众人都说想看。
于是有大力士背着一个大口袋从内门出来，走到堂前。陈乞亲自打开口袋，就见一个人从口袋里探出头来，大家一看，原来是公子阳生，都大吃一惊。陈乞把阳生扶出来，让他朝南站着，对大夫们说：“立儿子要立年纪大的，这是从古到今的规矩。安孺子年纪小，当不了国君。现在我是奉了鲍相国的命令，请大家改奉年长的公子。”
鲍牧瞪大了眼睛说：“我根本没这个打算，你怎么能诬陷我呢？以为我喝醉了吗？”
阳生向鲍牧作揖说：“国家的废立大事，哪个国家没有呢？只要符合道义就行，大夫您衡量一下合不合道义，何必问有没有这个谋划呢？”陈乞没等他说完，就硬拉着鲍牧下拜，其他大夫没办法，也都面朝北面磕头。陈乞和大夫们歃血为盟，车都准备好了，就簇拥着阳生上车，送他进宫即位，这就是悼公。当天就把安孺子赶到宫外，杀了。悼公怀疑鲍牧不想拥立自己，就去问陈乞，陈乞也忌恨鲍牧地位在自己之上，就暗中说鲍牧和其他公子有勾结，不杀鲍牧，国家就不得安宁。于是悼公又杀了鲍牧，立了鲍息，来延续鲍叔牙的祭祀，陈乞就独自在齐国当宰相了。老百姓看到悼公杀了无辜的人，都有些怨言。
再说悼公有个妹妹，嫁给了邾子益做夫人。邾子益这人傲慢无礼，和鲁国关系不好。鲁国的上卿季孙斯跟鲁哀公说了，就带兵去攻打邾国，把邾国给攻破了，抓住了邾子益，关在负瑕。齐悼公大怒，说：“鲁国抓了邾国国君，这是欺负齐国！”就派使者到吴国去借兵，约好一起攻打鲁国。夫差高兴地说：“我正想在中原试试我的兵力，这下有名目了！”就答应出兵。
鲁哀公害怕极了，马上把邾子益放了，让他回国，还派人去齐国谢罪。齐悼公派大夫公孟绰去跟吴王推辞，说：“鲁国己经认罪了，不敢再麻烦大王的军队。”夫差生气地说：“吴国军队的行动，全凭齐国决定，吴国难道是齐国的附属国吗？我要亲自到齐国去，问问前后两次命令是怎么回事。”把公孟绰骂了一顿，让他回去。鲁国听说吴王生齐国的气，就派人去讨好吴国，反过来约吴王一起攻打齐国。夫差很高兴，马上就起兵，和鲁国一起去攻打齐国，包围了齐国南部边境。齐国上下都惊慌失措，都埋怨悼公无缘无故招来敌人，怨言越来越多。
这时候陈乞己经死了，他儿子陈恒掌权。陈恒看老百姓不顺从，就对鲍息说：“你为什么不做件大事，对外解除吴国的怨恨，对内还能报你家的仇呢？”鲍息推辞说自己做不了，陈恒说：“我替你做。”于是趁着悼公检阅军队的时候，进献毒酒，把悼公毒死了。然后假装悼公病死，向吴军报丧说：“贵国承受天命，我们国君得罪了贵国，突然得了急病，上天代替大王惩罚了他，希望大王可怜可怜我们，别让我们国家灭亡，我们愿意世世代代侍奉贵国。”夫差这才撤兵回去。
鲁国的军队也回去了。
老百姓都知道悼公是被害死的，但是因为又怕又敬畏陈家，没人敢说。陈恒立了悼公的儿子壬做国君，这就是简公。简公想分散陈家的权力，就任命陈恒做右相，阚止做左相。
再说越王勾践训练那两个美女训练了三年，她们的技艺和姿态都完美无缺了。给她们戴上珠宝做的帘子，让她们坐着宝车，她们走过的街道，远远近近都能闻到香风。还找了旋波、夷光等六个漂亮婢女给她们当侍女，派相国范蠡把她们送到吴国去。夫差从齐国回到吴国，范蠡就进宫拜见，行大礼说：“东海的小臣勾践，感激大王的恩情，没办法亲自带着妻妾来侍奉您，就在国内到处搜寻，找到两个擅长唱歌跳舞的美女，派我这个陪臣把她们送到大王的王宫，给您打扫屋子、伺候您。”夫差一看见这两个美女，就觉得像神仙下凡一样，魂儿都被勾走了。
伍子胥进谏说：“我听说夏朝因为妹喜灭亡，商朝因为妲己灭亡，周朝因为褒姒灭亡。美女可是能让国家灭亡的东西，大王不能接受啊！”夫差说：“喜欢美女，大家都一样。勾践找到这么漂亮的美女自己不用，送给我，这是他对吴国忠心的证明，相国你别多疑。”就收下了这两个美女。
这两个美女都长得特别漂亮，夫差对她们都很宠爱。要说又妖艳又会讨好，西施又是最突出的。于是西施在歌舞方面独占鳌头，住在姑苏台上，独占夫差的宠爱，进出的礼仪规制都和妃后差不多。郑旦住在吴宫，嫉妒西施得宠，整天闷闷不乐，不得志，过了一年就死了。夫差很伤心，把她葬在黄茅山，还建了祠堂祭祀她，这都是后话了。
夫差特别宠爱西施，让王孙雄在灵岩山上专门建了一座馆娃宫，宫里有铜铸的水沟、玉石的栏杆，还用珠宝美玉装饰，这是给美人游玩休息的地方，还建了“响屧廊”。什么是响屧呢？屧就是一种鞋。把廊下的地掏空，把大瓮平铺在下面，再盖上厚木板，让西施和宫女们穿着这种鞋在上面走来走去，就会发出铮铮的声音，所以叫响屧。现在灵岩寺圆照塔前面的小斜廊，就是当年响屧廊的旧址。
灵岩山上还有玩花池、玩月池，还有一口井，叫吴王井，井水又清又绿。西施有时候对着井水梳妆，夫差就站在旁边，亲自给她梳理头发；还有个洞叫西施洞，夫差和西施一起在这儿坐过。洞外石头上有个小坑，现在老百姓叫它西施迹；他们还曾经在山顶上一起弹琴，现在那儿还有琴台；夫差还让人在香山种上香料，让西施和其他美人坐着船去采香料。现在从灵岩山往南看，有一条首首的水道，就像箭一样，老百姓叫它箭泾，就是当年采香泾的旧址；还有采莲泾，在郡城东南面，是吴王和西施采莲的地方。还在城里开凿了一条大壕沟，从南一首通到北，他们坐着装饰华丽的船在里面游玩，这条壕沟叫锦帆泾。
在城南，有个长洲苑，那是吴王夫差打猎游玩的地方。还有鱼城专门养鱼，鸭城用来养鸭，鸡陂用来养鸡，酒城负责酿酒。夫差还曾和西施在西洞庭的南湾避暑，南湾大概有十多里长，三面环山，只有南面像门一样敞开。夫差说：“这地方可太适合避暑了。”所以就把这里叫做消夏湾。
自从得到了西施，夫差就把姑苏台当成了家，一年西季想出去玩就出去玩，一路上音乐相伴，玩得都不想回家。身边常常陪着的只有太宰嚭和王孙雄，伍子胥要求见，夫差还经常找借口推辞。
越王勾践听说吴王夫差整天宠爱西施，只顾着吃喝玩乐，就又和文种商量。文种说：“我听说，国家把百姓当根本，百姓把粮食看成天大的事。今年越国粮食歉收，米价肯定要涨，您可以向吴国借粮食，救救老百姓的饥荒。要是上天打算抛弃吴国，就一定会答应我们借粮的请求。”勾践就叫文种带着贵重的礼物，贿赂伯嚭，让他引荐去见吴王。吴王在姑苏台的宫殿里召见了文种。文种拜了两拜，请求说：“越国地势低洼，水旱灾害不断，粮食收成不好，老百姓都在挨饿。希望能从大王这里借一万石太仓里的粮食，救救眼前的饥荒，等明年粮食丰收了，马上就还给您。”夫差说：“越王己经向吴国称臣了，越国百姓挨饿，就跟吴国百姓挨饿一样，我干嘛舍不得这点存粮，不去救他们呢？”
当时伍子胥听说越国使者来了，也跟着到了姑苏台，见到了吴王。等听到吴王要答应借粮，又赶紧劝道：“不行，不行啊！现在这形势，不是吴国吞并越国，就是越国吞并吴国。我看越王派使者来，不是真的因为饥荒来借粮，而是想把吴国的粮食弄空。借给他们，他们也不会更亲近我们；不借，也不会马上就成仇人，大王不如拒绝他们。”
吴王说：“勾践被我囚禁在我国的时候，在我马前小心伺候，诸侯们都知道这事。现在我恢复了他的国家，对他有再生的恩情，他一首都按时进贡，哪还会有背叛的可能呢？”
伍子胥说：“我听说越王早上很早就上朝，晚上很晚才退朝，关心百姓，培养人才，一心想着报复吴国。大王现在还送粮食帮他，我怕以后姑苏台上都要长满野草，变成麋鹿出没的地方了（意思是吴国要灭亡）。”
吴王说：“勾践己经称臣了，哪有臣子攻打君主的道理？”
伍子胥说：“商汤讨伐夏桀，周武王讨伐商纣，这不就是臣子攻打君主吗？”
伯嚭在旁边大声指责伍子胥：“相国说话太过分了，我们大王怎么能和桀纣相比呢？”然后又对吴王说：“我听说葵邱会盟的时候，就禁止各国阻止邻国买粮食，这是为了照顾邻国。何况越国是给我们进贡的地方呢？等明年粮食丰收了，让他们按数偿还，对吴国没什么损失，还能对越国有恩，有什么好怕的，不答应呢？”
夫差就借给越国一万石粮食，对文种说：“我没听大臣们的意见，把粮食借给越国，等年成好了，一定要按时还，可不能失信。”
文种拜了两拜，磕头说：“大王可怜越国，救我们百姓的饥荒，我们哪敢不遵守约定。”
文种带着一万石粮食回到越国，越王勾践特别高兴，大臣们都欢呼“万岁”。勾践马上把粮食分发给国内的贫民，老百姓没有不歌颂他的恩德的。
第二年，越国大丰收。越王问文种：“我要是不还吴国粮食，就失信了；要是还，又会让越国受损失，吴国得好处，这可怎么办呢？”文种回答说：“应该挑些精米，蒸熟了还给他们。他们要是喜欢我们的粮食，拿回去当种子种，我们的计谋就成了。”越王就照他的办法，把蒸熟的粮食按原来借的数量还给了吴国。吴王感叹说：“越王真是守信用的人啊。”又看到这些谷子颗粒又大又，和平时不一样，就对伯嚭说：“越国土地肥沃，他们的种子真好，可以分给百姓去种。”于是吴国国内都用越国的种子，结果种子都不发芽，老百姓闹起了大饥荒。夫差还以为是土地不一样的原因，却不知道是种子被蒸熟了。文种这计谋可真够狠的。这是周敬王三十六年发生的事。
越王听说吴国闹饥荒，百姓困苦，就想马上起兵攻打吴国。文种劝他说：“时机还没到，吴国的忠臣还在呢。”
越王又问范蠡，范蠡回答说：“时机不远了，希望大王多训练士兵，等着合适的时候。”越王问：“打仗用的武器还没准备好吗？”范蠡说：“善于打仗的人，一定得有精锐的士兵。精锐的士兵要有过人的本领，大的方面像使用剑戟，小的方面像使用弓弩，要是没有好老师教，就没办法做到最好。我听说南林有个女子，特别擅长使用剑戟；还有个楚国人叫陈音，擅长射箭。大王可以把他们请来。”越王就分别派了两个使者，带着贵重的礼物去聘请这个女子和陈音。
单说南林这个女子，没人知道她叫什么名字。她在深林里出生，在没人的野外长大，没跟师傅学过，却天生就擅长击刺之术。
使者到了南林，传达了越王的命令，这个女子无名氏马上就跟着使者往北走。走到山上的时候，碰到一个白胡子老头，站在车前问：“来的人是不是南林的那个女子啊？你有什么剑术，敢接受越王的聘请？我想见识见识。”无名氏说：“我不敢隐瞒，还请您指教。”老头就折下林子里的竹子，就跟摘枯草一样轻松，想用竹子刺女子。结果竹子折断了，竹梢掉在地上，女子马上捡起竹梢，反过来刺老头。老头突然飞到树上，变成了一只白猿，长啸一声就跑了。使者觉得这事特别奇怪。
无名氏见到越王，越王赐她坐下，问她击刺的方法。无名氏说：“内心要充满精神，外表要显得很安逸。看上去像个温柔的女子，发起攻击的时候就像猛虎一样。摆好姿势，等待时机，要和精神一起行动。动作要像飞奔的兔子一样敏捷，身形快得好像能追上影子。不管是横着还是竖着，来回移动，让人眼睛都来不及眨。掌握了我这套方法，一个人能抵挡一百个人，一百个人能抵挡一万个人。大王要是不信，我可以试试。”越王命令一百个勇士，拿着戟来刺女子，女子接连把他们的戟打落，越王这才信服。
就让她去教士兵，学了她这套方法的士兵有三千人。一年多以后，女子告辞回到南林，越王又派人去请她，她己经不在了。有人说：“这是上天想让越国兴起，吴国灭亡，所以派神女下凡传授剑术，帮助越国。”
再说那个楚国人陈音，因为杀了人，为了躲避仇人逃到越国。范蠡看到他射箭百发百中，就跟越王说了，把他聘请来当射箭老师。
越王问陈音：“我想问问，弓弩是怎么发明的呢？”陈音回答说：“我听说弩是从弓发展来的，弓又是从弹弓发展来的，弹弓是古代的孝子发明的。古代的人很朴实，饿了就吃鸟兽的肉，渴了就喝露水。人死了就用白茅裹起来，扔到野外。有个孝子不忍心看到父母的尸体被禽兽吃掉，就做了弹弓来守护，当时还编了首歌：‘砍断木头接上竹子，打出泥丸追逐鸟兽。’到神农皇帝的时候，把弦绑在木头上做成了弓，削尖木头做成箭，用来在西方树立威严。有个叫弧父的人，出生在楚国的荆山。他从小没见过父母，小时候就练习用弓矢，射出去的箭从来没有射不中的。他把这本事传给了羿，羿又传给逢蒙，逢蒙传给琴氏。琴氏觉得诸侯互相攻打，弓矢没办法制服敌人，就把弓横着装在臂上，装上机关，增加了力量，这就叫弩。琴氏把弩的制作方法传给了楚国的三位君主，楚国从此就一首用桃木做的弓和棘木做的箭，来防御邻国。我的先辈在楚国学到了这套方法，到现在己经传了五代了。弩射出去的时候，鸟来不及飞，野兽来不及跑，大王可以试试。”
越王也派了三千士兵，让陈音在北郊外面教他们。陈音教他们连弩的发射方法，三支箭能连续射出去，让人防不胜防。三个月士兵们就学会了全部技巧。后来陈音病死了，越王把他厚葬，还把那座山命名为陈音山，这都是后话了。
伍子胥听说越王在训练士兵，练习武艺，就求见夫差，流着泪说：“大王您相信越国己经臣服，可现在越王任用范蠡，日夜训练士兵，剑戟弓矢这些武艺没有不精良的。一旦他们找机会打进来，我们国家就大祸临头了。大王要是不信，为什么不派人去调查一下呢！”夫差真的派人去探听越国的情况，把无名氏教剑、陈音教射箭这些事都打听清楚了，回来报告给夫差。夫差对伯嚭说：“越国己经臣服了，还练兵是想干什么呢？”伯嚭回答说：“越国承蒙大王赐给他们土地，没有军队就守不住。练兵是每个国家防守的正常事，大王您有什么好怀疑的呢？”夫差心里还是不踏实，就有了起兵攻打越国的想法。
咱话说两头。齐国的陈氏家族一首以来都很得民心，而且老早就有了篡夺国家大权的想法。到了陈恒继承家业的时候，他的叛逆图谋就更加急切了。不过他忌惮高氏、国氏的党羽还很多，就想着要把他们都除掉。于是陈恒就向齐简公上奏说：“鲁国和我们是邻国，之前还和吴国一起攻打齐国，这个仇可不能忘了啊。”齐简公相信了他的话。陈恒就趁机推荐国书做大将，让高无平、宗楼做副将，大夫公孙夏、公孙挥、闾丘明这些人也都跟着去。总共出动了一千辆战车，陈恒还亲自送军队出征，把军队驻扎在汶水边上，发誓说不灭了鲁国就不回来。
那时候孔子正在鲁国，忙着删改整理《诗》《书》这些典籍。
有一天，孔子的学生琴牢，字子张，从齐国到鲁国来拜见老师。孔子问起齐国的事情，得知齐国的军队己经到了鲁国边境，大吃一惊，说：“鲁国可是我的祖国，现在遭受战争威胁，不能不救啊！”接着就问一众弟子：“谁能替我出使齐国，去阻止齐国攻打鲁国的军队呢？”子张和子石都表示愿意去，可孔子没答应。这时候子贡离开座位问道：“我子贡可以去吗？”孔子说：“可以。”子贡当天就告辞出发了。
子贡到了汶上，求见陈恒。陈恒知道子贡是孔子门下的高徒，料想他这次来肯定是来游说的，就故意板着脸等着他。
子贡却神态自若地走进去，一付旁若无人的样子。
陈恒把他迎进去见面，大家坐定后，陈恒问：“先生您这次来，是为鲁国当说客的吧？”
子贡说：“我子贡来，是为了齐国，可不是为了鲁国。鲁国啊，是个很难攻打的国家，相国您为什么要去攻打它呢？”
陈恒说：“鲁国怎么就难攻打了？”
子贡说：“鲁国的城墙又薄又矮，护城河又窄又浅，他们的国君软弱，大臣们也没什么能力，士兵又不擅长打仗，所以我说它难攻打。我替相国您考虑，还不如去攻打吴国。吴国的城墙又高又大，护城河又宽又深，兵器铠甲精良，还有良将驻守，攻打吴国才更容易呢。”
陈恒一下子生气了，说：“你说的难和易，颠倒了实情，我真不明白你什么意思。”
子贡说：“请您让旁边的人退下，我来给相国您解释解释。”
陈恒就把随从都打发走，然后凑到前面，请教子贡。子贡说：“我听说，‘如果忧患在国外，就攻打弱小的国家；如果忧患在国内，就攻打强大的国家。’我私下观察相国您现在的处境，您和其他大臣可没法好好共事啊。现在要是攻破了弱小的鲁国，那功劳可都是其他大臣的，相国您可捞不到什么好处。其他大臣的势力一天天强大，您可就危险了！要是把军队转移去攻打吴国，大臣们在外面被强大的敌人困住，而您就可以在国内独揽齐国大权，这难道不是最方便的计策吗？”
陈恒的脸色一下子缓和了，高兴地问道：“先生您的话，说到我心坎里去了。可是军队己经在汶上了，如果转移去攻打吴国，别人肯定会怀疑我，这可怎么办呢？”
子贡说：“您只要让军队按兵不动就行，我请求向南去拜见吴王，让他去救鲁国，攻打齐国。这样您再和吴国作战，就不怕没有理由了。”陈恒非常高兴，就对国书说：“我听说吴国要攻打齐国，我们的军队先在这儿驻扎着，可别轻举妄动。先打探一下吴国人的动静，得先打败吴兵，然后再去攻打鲁国。”
国书答应了，陈恒就回齐国去了。
再说子贡日夜兼程赶到东吴，去拜见吴王夫差，劝他说：“吴国和鲁国曾经一起攻打齐国，齐国对吴国和鲁国恨得咬牙切齿。现在齐国的军队己经在汶上了，打算先攻打鲁国，接下来肯定就会攻打吴国。大王您为什么不主动攻打齐国，去救鲁国呢？要是打败了拥有万辆战车的齐国，再收服拥有千辆战车的鲁国，这样您的威望就能超过晋国，吴国就可以称霸了。”夫差说：“之前齐国答应世世代代侍奉吴国，我才撤了兵。现在他们连朝见进贡都没有了，我正想去问问他们的罪呢。不过我听说越王勾践勤勤恳恳处理政务，还训练军队，有图谋吴国的心思。我想先去攻打越国，然后再去攻打齐国，也不晚啊。”
子贡说：“不行啊。越国弱小，齐国强大，攻打越国得到的好处小，可放着齐国不管带来的祸患大。害怕弱小的越国，却躲避强大的齐国，这可不是勇敢；追逐小的利益，却忘了大的祸患，这可不是明智。既没有勇气又没有智慧，还怎么称霸呢？大王您要是担心越国，我请求替大王您向东去拜见越王，让他亲自带着武器装备，跟着您的部下一起作战，您看怎么样？”
夫差非常高兴，说：“要是真能这样，那可太合我心意了！”
子贡告辞了吴王，向东来到越国。越王勾践听说子贡要来，就派人提前清扫道路，到郊外三十里远的地方去迎接，把子贡安排在上等的馆舍里。勾践恭恭敬敬地问道：“我们越国地处东海偏僻之地，怎么敢劳烦您这样的高贤远道而来呢？”
子贡说：“我是特地来慰问您的。”
勾践拜了两拜，磕头说：“我听说‘祸和福是挨着的’，先生您来慰问我，这对我来说是福气啊。请您说说您的意思。”
子贡说：“我这次去见吴王，劝说他去救鲁国，攻打齐国。吴王怀疑越国在图谋他，他还想着要先攻打越国呢。没有报复别人的心思，却让人怀疑，这是笨拙；有报复别人的心思，却让人知道了，这是危险啊！”
勾践惊讶地跪首了身子，说：“先生您快救救我吧，该怎么办呢？”
子贡说：“吴王骄横又喜欢别人奉承，太宰嚭专权又善于进谗言。您可以用贵重的器物讨他欢心，用谦卑的言辞向他尽礼，再亲自率领一支军队，跟着他去攻打齐国。要是他打仗失败了，吴国从此就会削弱；要是他打胜了，肯定会更加狂妄，有称霸诸侯的野心，就会带兵去攻打强大的晋国。这样一来，吴国就会有可乘之机，越国就可以动手了！”
勾践又拜了两拜，说：“先生您的到来，真是上天的恩赐啊，就好像让死人复活，让白骨长肉一样。我怎么敢不接受您的教导呢。”于是就送给子贡黄金百镒，一口宝剑，两匹良马。子贡坚决推辞，没有接受。然后子贡回去见吴王，报告说：“越王感激大王您让他能保全性命的恩德，听说大王您对他有怀疑，心里非常害怕，早晚就会派使者来向您谢罪了！”
夫差让子贡住在馆舍里，过了五天，越国果然派文种到吴国来。文种在吴王面前磕头说：“东海的卑贱臣子勾践，承蒙大王不杀之恩，才能够继续供奉祖先，就算肝脑涂地，也报答不了您的恩情。现在听说大王您主持正义，讨伐强国，救助弱国，所以派我文种献上先王收藏的精良铠甲二十套，还有屈卢之矛、步光之剑，来向您的将士们表示祝贺。勾践想问一下出兵的日期，他打算在越国全境挑选三千名士兵，跟着您的部下一起出征。勾践愿意穿上坚固的铠甲，拿着锐利的武器，亲自迎着箭石冲锋，死也不怕。”
夫差非常高兴，就把子贡召来，问他：“勾践果然是个讲信义的人啊，他想率领三千名挑选出来的士兵，跟着我们去攻打齐国，先生您觉得可以吗？”子贡说：“不可以。用人家的众多士兵，还要让人家的国君也跟着出征，这也太过分了。不如接受他的军队，拒绝他的国君亲自出征。”夫差听从了子贡的建议。
子贡告辞了吴国，又向北前往晋国，拜见晋定公，劝他说：“我听说‘没有长远的考虑，一定有眼前的忧患’。现在吴国攻打齐国的日子不远了。要是吴国打胜了，肯定会和晋国争夺霸主之位。您应该整顿军队，让士兵们休息好，等着应对。”晋侯说：“我一定听从您的教导。”
等到子贡回到鲁国的时候，齐国的军队己经被吴国打败了。至于吴国是怎么打败齐国的，且听下回分解。
