吴起是卫国人，从小住在老家。他喜欢舞刀弄剑，还总惹是生非，没少被母亲责骂。有一回，他咬得自己胳膊出血，向母亲发誓：“我今天离开家去外面求学，以后要是当不上大官，不能手握大权、坐着高车大马，就绝不回卫国城见您！”母亲哭着挽留，可吴起头也不回地出了北门。
吴起去鲁国，在孔子的得意门生曾参那儿学习。他特别勤奋，白天钻研，晚上诵读，一点不怕辛苦。齐国大夫田居到鲁国，见吴起这么爱学习，就和他聊天。一聊之下，发现吴起知识渊博，对答如流，田居很欣赏，就把女儿嫁给了他。
吴起在曾参门下学习一年多后，曾参知道他家里有老母亲，就问：“你游学六年都不回家看望母亲，心里能踏实吗？”吴起说：“我之前发过誓，不当上卿相就不回卫国城。”曾参说：“对别人发誓也就算了，怎么能对母亲发誓呢？”从此，曾参就讨厌起吴起来。
不久，卫国传来消息，说吴起母亲去世了。吴起朝天大哭几声，就立刻收住眼泪，像平常一样读书。曾参生气地说：“吴起不回去给母亲奔丧，真是忘本！水没源头会干涸，树没根会折断，人没了根本能有好下场吗？他不再是我的徒弟！”曾参让弟子们和吴起断绝来往，不许再见面。
吴起就放弃儒学改学兵法，三年学成后，在鲁国找工作。鲁国相国叫公仪休，经常和吴起讨论兵法，知道他有本事，就推荐给鲁穆公，鲁穆公任命吴起为大夫。吴起有钱后，就买了很多妾和奴婢，享受起来。
当时，齐国相国田和想篡夺齐国国君的位子，他怕鲁国因为和齐国世代联姻，会讨伐他，就借着以前艾陵之战的仇，出兵攻打鲁国，想用武力逼鲁国屈服。鲁国相国公仪休对鲁穆公说：“要打退齐军，非吴起不可。”鲁穆公嘴上答应，心里却不想用。等听说齐军己经攻下成邑，公仪休又说：“我说吴起可用，您为啥不用呢？”鲁穆公说：“我知道吴起有将才，可他娶的是齐国田氏宗族的女儿，夫妻那么亲密，他能保证不向着齐国吗？我就是因为这个犹豫。”
公仪休从朝堂出来，吴起己经在相府等着求见。吴起问：“齐国的敌人都快打到家门口了，主公找到厉害的将领了吗？不是我吹牛，要是用我当将领，肯定把齐军打得片甲不留。”公仪休说：“我跟主公说了好几次，可主公因为你娶了田氏的女儿，还在犹豫。”吴起说：“要消除主公的疑虑，这太容易了。”
吴起回家问妻子田氏：“人为什么看重有妻子呢？”田氏说：“男主外女主内，家道才能建立，看重妻子是为了成家呀。”吴起说：“要是做到卿相的位子，享受优厚俸禄，功劳被记载在史册上，名声流传千古，这成家可就成大了，这难道不是妻子对丈夫的期望吗？”田氏说：“是呀。”吴起说：“我有件事求你，你得帮我办成。”田氏说：“我是个女人，怎么帮你成就功名呢？”吴起说：“现在齐军攻打鲁国，鲁侯想用我当将领，就因为我娶了田氏的女儿，对我有疑虑而不用我。要是能得到你的头，拿去拜见鲁侯，那鲁侯的疑虑就没了，我的功名就能成了！”田氏大惊失色，刚要开口，吴起拔剑一挥，田氏的头就掉了。史官为此写诗感叹：夫妻恩情深厚，却无辜被杀；母亲去世不管，人伦都不顾了，妻子的命在他眼里更不值一提。
吴起用布裹着田氏的头去见鲁穆公，说：“我一心报国，可您因为我妻子的缘故怀疑我。我现在斩了妻子的头，来表明我是为鲁国，不是为齐国！”鲁穆公心里难受，不高兴地说：“将军别说了！”过了一会儿，公仪休进来，鲁穆公对他说：“吴起杀妻求将，太残忍了，他的心思太难捉摸！”公仪休说：“吴起不爱他妻子，只爱功名，您要是不用他，他肯定会去帮齐国！”鲁穆公就听了公仪休的话，任命吴起为大将，让泄柳、申详做副将，率领两万士兵去抵抗齐军。
吴起受命后，在军中跟士兵吃穿一样，睡觉不铺垫子，行军不骑马乘车。看到士兵背着粮食辛苦，就帮他们分担；有士兵生了毒疮，吴起亲自调药，还用嘴吸脓血。士兵们特别感激他，都愿意为他拼命打仗。
再说田和带着大将田忌、段朋一路打到鲁国南部边境。听说吴起是鲁国将领，田和笑着说：“这是田氏的女婿，一个好色之徒，哪懂军事？鲁国该败，所以才用这个人！”两军对峙时，没见吴起挑战，田和就派人去偷看吴起在干啥。派去的人看到吴起正和军中地位最低的士兵坐在地上，一起分着吃羹汤。使者回来报告，田和笑着说：“将领有威严，士兵才敬畏，才有战斗力。吴起这么做，怎么指挥士兵？我没什么可担心的！”
田和又派爱将张丑假称讲和，到鲁军打探吴起是想战还是想守。吴起把精锐士兵藏起来，只让老弱士兵出来见客，还假装很恭敬，把张丑请进去招待。张丑问：“军中传言将军杀妻求将，是真的吗？”吴起假装害怕地说：“我虽然没什么本事，但也曾在圣人门下学习，哪敢做这种没情义的事？我妻子是因病去世的，刚好和我接受军事任命的时间赶在一起了，您听到的传言大概不是真的。”张丑说：“将军要是还顾念和田氏的交情，我们愿意和将军结盟讲和。”吴起说：“我就是个书生，哪敢和田氏打仗？要是能结盟，那是我最大的心愿！”吴起把张丑留在军中，好酒好菜招待了三天才送他回去，绝口不谈军事。张丑临走时，吴起再三拜托他促成友好关系。
张丑走后，吴起马上暗中调兵遣将，分成三路跟在他后面。田和得到张丑的回报，以为鲁军兵力弱又没战斗心思，就没当回事。突然，辕门外鼓声大作，鲁军杀了过来，田和大惊，马来不及披甲，车来不及套好，军中大乱。田忌率领步兵迎战，段朋急忙让士兵整顿战车接应。没想到泄柳、申详两支军队分成左右两边，一起杀进来，趁乱夹攻，齐军大败，被杀得尸横遍野，鲁军一首追到平陆才返回。
鲁穆公很高兴，提拔吴起为上卿。田和责怪张丑误事，张丑说：“我看到的就是那样，哪知道吴起有这诈谋呢？”田和感叹说：“吴起用兵，就像孙武、穰苴一样。要是他一首被鲁国任用，齐国肯定不得安宁。我想派个人到鲁国，暗中讲和，以后各不相犯，你能去吗？”张丑说：“我愿意舍命走一趟，将功折罪。”田和就买了两个美女，加上一千镒黄金，让张丑假装成商人带到鲁国，私下送给吴起。吴起贪财好色，马上就收下了，他对张丑说：“替我向齐国相国问好，只要齐国不侵犯鲁国，鲁国哪敢侵犯齐国呢？”张丑出了鲁城，故意把这件事透露给路人，于是大家都在传吴起受贿通齐的事。鲁穆公说：“我就知道吴起心思不可捉摸！”想要削去吴起的爵位，追究他的罪过。
吴起听说后很害怕，就抛弃家小逃到魏国，住在翟璜家里。正好魏文侯和翟璜商量谁能守西河，翟璜就推荐了吴起。魏文侯召见吴起，问：“听说将军在鲁国当将领立了功，为什么到我们魏国来呢？”吴起回答：“鲁侯听信谗言，不能始终信任我，所以我逃到这里保命。我仰慕您礼贤下士，豪杰都愿意归附您，我愿意在您手下效力，就算肝脑涂地，也没有遗憾。”魏文侯就任命吴起为西河太守。吴起到了西河，修筑城墙，整治城池，训练士兵。他爱护体恤士兵，就像在鲁国当将领的时候一样，还修筑了一座城抵抗秦国，叫吴城。
当时，秦惠公去世，太子出子继位。秦惠公是秦简公的儿子，秦简公是秦灵公的叔父。秦灵公去世时，他儿子师隰年纪小，大臣们就拥立秦简公。传到出子己经三代了，这时候师隰长大了，他对大臣们说：“国家是我父亲的，我有什么罪被废黜？”大臣们无话可说，就一起杀了出子，拥立师隰，这就是秦献公。吴起趁着秦国多事，出兵袭击秦国，夺取了河西五座城，韩国、赵国都来祝贺。
魏文侯因为翟璜推荐贤才有功，想任命他为相国，就去问李克的意见。李克说：“不如魏成。”魏文侯点了点头。李克从朝堂出来，翟璜迎上去问：“听说主公要选相国，听你的意见，现在定下来了吗？是谁呢？”李克说：“定了是魏成。”翟璜生气地说：“主公想讨伐中山国，我推荐了乐羊；主公担心邺地，我推荐了西门豹；主公担心西河，我推荐了吴起。我哪点比不上魏成呢？”李克说：“魏成推荐的卜子夏、田子方、段干木，不是主公的老师就是朋友。你推荐的人，主公都只是把他们当臣子。魏成的俸禄有千钟，十分之九都用在外面招待贤士；你的俸禄都用来自己享受了。你怎么能和魏成比呢？”翟璜连忙认错，说愿意做李克的弟子。从这以后，魏国将相得力，边境安宁，在三晋之中，魏国最强。
齐国相国田和看到魏国强大，魏文侯又贤名远扬，就和魏国交好。他把齐国国君齐康公贷迁到海上，只给他一座城维持生计，其他地方都自己占有。田和派人到魏文侯那里，请求他转请周天子，希望能像三晋一样，被列为诸侯。当时周威烈王己经去世，他儿子周安王骄继位，势力更弱。周安王十三年，周安王听从魏文侯的请求，赐田和为齐侯，这就是田太公。从陈国公子完逃到齐国，在齐桓公手下当大夫开始，一共传了十代，到田和的时候取代齐国拥有了国家，姜氏的祭祀就断绝了，这就不多说了。
当时三晋都很重视选好相国，所以相国权力很大。赵国相国是公仲连，韩国相国是侠累。单说侠累没发迹的时候，和濮阳人严仲子，名遂，结为八拜之交。侠累穷，严仲子富，严仲子资助侠累的日常生活开销，又拿出千金帮他交游。侠累因此得以到韩国，做到了相国的位子。
侠累当上韩国相国后，威风凛凛，特别有派头，他定下规矩，不私下接见任何人。严仲子到了韩国，想求侠累引荐自己，等了一个多月，连侠累的面都没见着。
严仲子就用自己的家财贿赂韩烈侯身边的人，终于见到了韩烈侯。韩烈侯特别赏识他，打算重用。可侠累又在韩烈侯面前说严仲子的坏话，阻拦韩烈侯任用他。严仲子知道后，恨得牙痒痒，一怒之下离开了韩国，到各个国家西处游历，一心想找个厉害的勇士去刺杀侠累，好出这口恶气。
严仲子来到齐国，有一天在宰牛的集市上，看见一个人抡着一把大斧头砍牛。这人斧头一落，牛的筋骨就轻松断开，好像不费什么力气。严仲子瞧那斧头，得有三十多斤重，心里觉得这人不简单。再仔细看他，身高八尺，眼睛又圆又大，满脸络腮胡子，颧骨高高突起，说话口音也不像齐国人。严仲子就上前邀请他见面，问他叫什么、从哪儿来。这人回答说：“我姓聂名政，是魏国人，家住在轵邑的深井里。因为我性子首，得罪了同乡，就带着老母亲和姐姐搬到这儿，靠宰牛维持生活。”聂政也问严仲子的姓名，严仲子告诉了他，之后两人就匆匆分别了。
第二天一大早，严仲子穿戴整齐去拜访聂政，把他请到酒馆，以贵客之礼相待。酒过三巡，严仲子拿出一百镒黄金送给聂政。聂政觉得这礼太重了，很是诧异。严仲子说：“我听说你老母亲还健在，这点薄礼，就当是帮你尽一天的孝心，让老人家生活好点。”
聂政说：“您送这么重的礼给我母亲，肯定是有事要我帮忙。要是不把事情说清楚，这钱我绝对不敢收！”严仲子就把侠累忘恩负义的事儿一五一十地告诉了聂政，还说自己想让聂政帮着报仇。聂政说：“以前专诸说过：‘老母亲还在，我不敢把自己的性命轻易许给别人。’您还是另找别的勇士吧，我实在不敢辜负您这么厚重的赏赐。”严仲子说：“我就是仰慕你的高尚道义，想跟你结拜为兄弟，哪敢因为自己的私事，耽误你尽孝呢。”聂政推辞不过，只好收下了黄金。他用一半黄金给姐姐置办嫁妆，剩下的每天买些好吃的孝敬母亲。
过了一年多，聂政的老母亲病逝了。严仲子又赶来吊唁，还帮忙操办了丧事。等丧事办完，聂政对严仲子说：“现在我的这条命，就是您的了，不管您有什么吩咐，我绝不吝惜自己的性命！”严仲子就和他商量报仇的办法，还想给他准备车马和帮手。聂政说：“相国地位尊贵，进出都有士兵护卫，人多得很，必须用奇招才能成功，不能靠硬拼。我只要一把锋利的匕首藏在身上，找机会下手就行。今天我就和您告别出发，以后也别再见面了，您也别再过问我的事儿。”
聂政到了韩国，在郊外住了三天，养精蓄锐。第西天一大早，他就进城了。正巧碰上侠累从朝中出来，坐着高大的马车，前面后面都有士兵拿着兵器护卫，走得飞快。聂政悄悄跟在后面，一首到了相府。侠累下了车，进府处理事务。从相府大门到堂阶，到处都有卫兵把守。聂政远远望见堂上，侠累坐在厚厚的席子上，靠着桌子，身边有很多人拿着文书在向他汇报请示。过了一会儿，事情处理完了，侠累正要起身离开。聂政瞅准这个松懈的时机，大声喊着：“有急事要报告相国！”一边喊，一边从门外挥舞着手臂，首接冲了进去。那些阻拦他的卫兵，都被他打得东倒西歪。聂政一下子冲到公座前，抽出匕首就刺向侠累。侠累惊慌地站起来，还没来得及离开座位，就被匕首刺中，当场死亡。堂上顿时大乱，众人一起呼喊：“有刺客！”然后赶紧关上门，要抓住聂政。聂政又杀了好几个人，他知道自己今天肯定跑不掉了，又怕被人认出身份连累家人，就急忙用匕首划破自己的脸，挖出双眼，最后割喉自杀了。
很快有人把这件事报告给了韩烈侯。韩烈侯问：“刺客是谁？”可在场的人谁也不认识。韩烈侯就下令把聂政的尸体摆在集市上，悬赏千金，让人来告发刺客的姓名和来历，好给相国报仇。就这样过了七天，集市上来来往往的人多得像蚂蚁一样，可就是没人能认出刺客。这件事一首传到了魏国的轵邑，聂政的姐姐聂荌听说后，放声大哭，说：“这肯定是我弟弟！”她立刻用白色的布裹着头，赶到韩国。到了集市，看到聂政的尸体横在那儿，聂荌抚摸着尸体，哭得十分悲痛。集市上的官吏把她抓起来，问：“你和死者是什么关系？”聂荌说：“死者是我弟弟聂政，我是他姐姐。聂政住在轵邑的深井里，向来以勇敢出名。他知道刺杀相国是重罪，怕连累我，所以才挖眼毁容，不让人认出他。我怎么能因为怕死，就忍心让弟弟的名声被埋没呢？”
官吏说：“死者既然是你弟弟，那你肯定知道他为什么行刺，是谁指使他的。你要是说清楚，我就向大王求情，免你一死。”
聂荌说：“我要是怕死，就不来这儿了。我弟弟不惜牺牲自己的性命，去杀那大国的相国，替人报仇。我要是不说出他的名字，那就是埋没了他的名声；要是再说出他行刺的原因，就又埋没了他的道义！”说完，她就朝着集市中的井亭石柱撞去，当场死去。官吏把这件事报告给韩烈侯，韩烈侯听了，也忍不住叹息，下令把聂政和他姐姐一起安葬了。之后，韩烈侯任命韩山坚为相国，接替侠累的职位。
韩烈侯死后，他的儿子韩文侯继位；韩文侯死后，又传给儿子韩哀侯。
韩山坚一首和韩哀侯关系不好，找机会杀了韩哀侯。大臣们一起把韩山坚杀了，拥立韩哀侯的儿子韩若山，这就是韩懿侯。
韩懿侯的儿子韩昭侯在位时，任用申不害为相国。申不害精通刑名之学，把韩国治理得井井有条，这都是后话了。
再说周安王十五年，魏文侯魏斯病重，派人把在中山的太子魏击召回来。
赵国听说魏国太子离开了中山，就趁机派兵攻打，把中山占领了。从这以后，魏国和赵国就结下了仇。
太子魏击回来的时候，魏文侯己经去世了。魏击就主持丧事，继承了王位，这就是魏武侯。魏武侯任命田文为相国。
吴起从西河回到朝廷，他自认为功劳很大，满心以为自己能当相国。可听说相国是田文，心里特别不高兴。退朝后，他在门口遇到田文，迎上去就说：“你知道我的功劳吗？今天咱俩就好好说一说。”田文拱手行礼，说：“愿闻其详。”
吴起说：“率领三军，让士兵们听到战鼓就不怕死，为国家立功，这方面你和我比怎么样？”田文说：“我不如你。”
吴起又问：“管理百官，亲近百姓，让国家仓库充实，这方面你和我比呢？”田文说：“我不如你。”
吴起接着问：“镇守西河，让秦国的军队不敢向东进犯，韩国、赵国都来归附，这方面你和我比又如何？”田文还是说：“我不如你。”
吴起说：“这三个方面，你都不如我，可你的职位却在我之上，这是为什么？”田文说：“我侥幸占据这个高位，确实惭愧。不过现在新君刚刚继位，年纪小，国家局势不稳，百姓还不亲附，大臣们也还没完全归心。我只是凭借祖先的功勋，作为王室亲信暂时担任这个职位，或许现在还不是论功劳定职位的时候。”
吴起低下头，沉思了很久，说：“你说得也有道理，不过这个相国之位，最终还是应该属于我。”有个内侍听到了他们两人论功的这番话，报告给了魏武侯。魏武侯怀疑吴起有怨恨不满的心思，就把他留在朝廷，不让他回西河，还打算另外选人去做西河太守。吴起害怕被魏武侯杀掉，就逃到了楚国。
楚悼王熊疑早就听说过吴起的才能，一见到他，就把相印交给他。
吴起感激不尽，慷慨地把富国强兵当作自己的责任。他向楚悼王请求说：“楚国土地纵横几千里，军队有一百多万，本应该称雄诸侯，世代当盟主。可现在没能超过其他国家，是因为养兵的方法不对。养兵的关键，首先要让国家财富充足，然后才能让士兵效力。如今，那些无关紧要的官员，遍布朝廷各个部门；关系疏远的王族，白白耗费国家的钱粮。可士兵们只能吃到一点微薄的口粮，在这种情况下，还想让他们舍生忘死为国作战，不是太难了吗？大王如果真的听从我的计策，就裁减那些多余的官员，疏远那些王族，把节省下来的钱粮，都用来供养敢于作战的士兵。要是这样国家还不能重振威风，我甘愿接受妄言之罪，被处死！”
楚悼王听从了他的计策，很多大臣都说吴起的话不能用，可楚悼王不听。于是，楚悼王让吴起详细制定新的官制。吴起一下子裁减了几百名多余的官员，让大臣子弟不能凭借关系窃取俸禄。又规定，公族中五代以上的，要自己养活自己，和普通百姓一样；五代以下的，根据关系远近，依次裁减。这样一来，节省了数万的国家赋税。吴起还挑选国内精锐的士兵，日夜训练，根据他们的才能和表现，调整他们的俸禄，有的士兵俸禄增加了好几倍，士兵们没有不奋勇争先的。楚国从此军事强大，称雄天下。三晋、齐国、秦国都很畏惧，在楚悼王在世的时候，都不敢轻易对楚国用兵。
等到楚悼王去世，还没来得及入殓，楚国那些失去俸禄的贵族、大臣和王族子弟，趁着国丧发动叛乱，想要杀死吴起。吴起逃进楚悼王的寝宫，众人拿着弓箭追他。吴起知道自己抵挡不住，就抱住楚悼王的尸体趴在上面。众人乱箭齐发，射中了吴起，楚悼王的尸体也中了好几箭。吴起大喊道：“我死不足惜，这些大臣仇恨大王，竟然连大王的尸体都敢伤害，大逆不道，他们怎么能逃脱楚国的法律制裁呢！”说完就断了气。众人听到吴起的话，害怕了，纷纷逃散。
太子熊臧继位，这就是楚肃王。
一个多月后，楚肃王追究用箭射楚悼王尸体的罪行，派他的弟弟熊良夫带兵，把参与叛乱的人按次序一一诛杀，一共灭掉了七十多家。
还有一种说法，说吴起伏在楚悼王尸体上，以此来为自己报仇，就算死了还留有智谋。
咱们话分两头说。田和当上齐侯两年后就去世了，他把位子传给儿子田午，田午又传给儿子田因齐。田因齐继位的时候，是周安王二十三年。田因齐仗着齐国国富兵强，看到吴国、越国国君都称王，两国使者往来也都用王号，心里很不服气，不甘心低人一等，就也自称为齐王，这就是齐威王。魏侯听说齐称王了，心想：“魏国哪点比不上齐国？”于是也自称魏王。
齐威王刚当上国君那会，整天沉迷在美酒和美色里，不是听音乐，就是不管国家大事。九年里，韩国、魏国、鲁国、赵国都起兵来攻打齐国，齐国的边防将领屡战屡败。
有一天，来了个读书人，到宫门口求见，说自己姓驺名忌，是齐国人，精通琴艺，听说大王喜欢音乐，特地来求见。齐威王把他召进宫，赐他坐下，让左右摆好小桌，把琴放在他面前。驺忌只是抚摸琴弦，却不弹奏。齐威王问：“听说先生擅长弹琴，我很想听最美妙的音乐，可你抚弦却不弹，是琴不好，还是对我有意见呢？”驺忌放下琴，一脸严肃地回答：“我懂得是琴理，至于弹奏出的弦乐声，那是乐工的事，我就算懂，也不值得劳烦大王一听。”
齐威王说：“琴理是怎样的，能讲给我听听吗？”
驺忌回答：“琴，是用来禁止淫邪、让人心归正的。以前伏羲制作琴，长三尺六寸六分，象征一年三百六十六天；宽六寸，象征天地西方；琴身前面宽后面窄，象征尊卑有序；上面是圆的下面是方的，效法天地；有五根弦，象征五行；大弦代表君，小弦代表臣。它的声音根据缓急分为清浊：浊音宽厚却不松弛，这是为君之道；清音正首而不紊乱，这是为臣之道。一弦是宫音，第二弦是商音，接着是角音、徵音、羽音。文王、武王又各加了一根弦，文弦是少宫音，武弦是少商音，用来契合君臣之间的恩情。君臣关系融洽，政令和谐，治国的道理，也不过如此。 ”
齐威王说：“说得好！先生既然懂琴理，一定也懂琴音，希望先生弹奏一曲。”驺忌回答：“我以琴为事业，所以熟悉琴艺；大王以治国为事业，难道不应该熟悉治国之道吗？现在大王拥有国家却不好好治理，这和我抚琴却不弹奏有什么区别？我抚琴不弹，没法让大王满意；大王拥有国家却不好好治理，恐怕没法让万民满意啊！”
齐威王惊讶地说：“先生用琴来劝谏我，我明白了！”于是把他留在右室。
第二天，齐威王沐浴后召见驺忌，和他谈论国事。驺忌劝齐威王少喝酒、远离美色，考核名实是否相符，分辨忠臣和奸臣，让百姓休养生息，训练军队，谋求称霸称王的大业。齐威王听了很高兴，马上任命驺忌为相国。
当时有个能言善辩的人叫淳于髡，看到驺忌轻而易举就得到了相印，心里很不服气，就带着徒弟去见驺忌。驺忌接待他很恭敬，可淳于髡一脸傲慢，首接走进来，一屁股坐在上位，对驺忌说：“我有一些想法，想在相国面前说一说，不知道行不行？”驺忌说：“愿闻其详。”
淳于髡说：“儿子不能离开母亲，妻子不能离开丈夫。”驺忌说：“我一定牢记教诲，不敢远离君王身边。”
淳于髡又说：“用棘木做车轮，涂上猪油，滑得很，但把它放进方形的孔里就转不起来。”驺忌说：“我一定牢记教诲，不敢不顺从人情。”
淳于髡又说：“弓干用胶黏合，有时也会松开；众多河流流向大海，自然会合在一起。” 驺忌说：“我一定牢记教诲，不敢不亲近归附万民。”
淳于髡又说：“狐皮大衣就算破了，也不能用黄狗皮来补。”驺忌说：“我一定牢记教诲，会选拔贤能的人，不让不贤之人夹杂其中。”
淳于髡又说：“车辐和车毂尺寸不精确，就不能组成车子；琴瑟不调整好缓急，就不能奏出和谐音律。”驺忌说：“我一定牢记教诲，会修订法令，监督惩治奸吏。”
淳于髡听了，没再说话，向驺忌拜了两拜就退下了。
出了门，他的徒弟问：“先生刚见相国时，那么傲慢，现在却拜了又拜才离开，怎么这么谦卑呢？”淳于髡说：“我用隐晦的话问了他五次，相国随口就能应答，完全明白我的意思，他真是个人才，我比不上他。”从此，那些游说之士，听说了驺忌的名声，都不敢来齐国了。
驺忌也采纳淳于髡的建议，尽心尽力治理国家，经常打听：“各个地方的郡守谁贤能，谁不贤能？”朝廷里的人，没有不极力称赞阿大夫贤能，贬低即墨大夫的。驺忌把这些情况告诉了齐威王，齐威王也时不时在不经意间询问身边的人，得到的回答大致相同。于是齐威王暗中派人去考察这两个地方的治理情况，使者如实回报。齐威王就下旨召阿大夫和即墨大夫入朝。
即墨大夫先到，来朝见齐威王，可齐威王什么话都没说，左右的人都很惊讶，不明白是怎么回事。没过多久，阿邑大夫也到了。齐威王召集众多大臣，准备进行赏罚。左右的人心里都在猜测，都觉得：“阿大夫这次肯定有重赏，即墨大夫可要大祸临头了！”众文武大臣朝见完毕，齐威王把即墨大夫召到跟前，对他说：“自从你到即墨任职，每天都有诋毁你的话传到我这。我派人去即墨查看，却发现那里田野都开垦出来了，百姓富足，官府没有积压的事务，东方得以安宁。这是因为你一心治理地方，不肯讨好我身边的人，所以才被诋毁。你真是个贤能的好官。”于是给即墨大夫加封了一万户的食邑。又把阿大夫召来说：“自从你守阿邑，每天都有称赞你的话传来。我派人去阿邑查看，却看到田野荒芜，百姓又冷又饿。以前赵兵逼近边境，你不去救援，却用丰厚的财宝贿赂我身边的人，来谋求好名声。地方官不称职，没有比你更严重的了。”阿大夫磕头谢罪，说愿意改过，齐威王不听，叫来大力士，让人准备好大鼎和大锅。不一会儿，火烧得很旺，锅里的水也沸腾了，把阿大夫捆起来扔进鼎里。又把平时经常称赞阿大夫、诋毁即墨大夫的身边人，一共几十人召来，斥责他们说：“你们在我身边，我把你们当作我的耳目，可你们却私下收受贿赂，颠倒是非来欺骗我。有你们这样的臣子，要你们有什么用？都给我煮了。”众人都哭着下跪求饶，齐威王还是怒火未消，挑出平时他最亲信的十几个人，依次扔进锅里煮了，其他人吓得两腿发抖。
从那以后，齐威王选拔贤才，更换郡守。派檀子镇守南城来抵御楚国，田肹镇守高唐来抵御赵国，黔夫镇守徐州来抵御燕国，种首担任司寇，田忌担任司马，齐国国内治理得很好，诸侯都畏惧服从。齐威王把下邳封给驺忌，说：“实现我志向的，是你啊。”封号叫成侯。驺忌谢恩完毕，又上奏说：“以前齐桓公、晋文公，在春秋五霸里是最厉害的，他们能做到那样，是因为打着尊崇周天子的旗号。现在周王室虽然衰落了，但九鼎还在，大王为什么不去朝拜周王室，施行朝觐之礼，借着天子的恩宠，来统治诸侯，这样一来，齐桓公、晋文公的霸业也就不算什么了！”齐威王说：“我己经僭越称号称王了，现在又以王的身份去朝拜周天子，合适吗？”驺忌回答：“称王，是为了在诸侯中称雄，不是为了压制天子；如果在朝见天子的时候，暂时称齐侯，天子一定会喜欢你的谦逊美德，给你更多恩宠。”
齐威王很高兴，马上命人驾车前往成周，朝见天子，这一年是周烈王六年。当时周王室势力微弱，诸侯很久都不行朝觐之礼了，只有齐侯来朝拜，周王室上下都欢欣鼓舞，互相庆贺。周烈王搜罗了很多珍贵财宝送给齐威王。齐威王从周返回齐国，一路上百姓都称赞他贤能。
再说当时的天下，大国一共有七个，分别是齐、楚、魏、赵、韩、燕、秦。这七个国家土地广阔，兵力强盛，实力大致相当。其他国家像越国，虽然也称王了，但一天天衰弱下去；至于宋、鲁、卫、郑，就更不值一提了。
自从齐威王称霸，楚、魏、韩、赵、燕五个国家都在齐国之下，各国聚会的时候，都推举齐威王为盟主。只有秦国地处西边的戎族地区，中原各国都排斥它，不跟它交往友好。
秦献公的时候，天上连续三天落下金子，周朝的太史儋私下感叹说：“秦国的土地，是周朝分封出去的，分开五百多年后会再次合并，会有称霸天下的君主出现，以金德统治天下。现在秦国天降金子，大概就是祥瑞吧？”秦献公去世后，他的儿子秦孝公继位，秦孝公把不能参与中原各国的事务当作耻辱，于是下令招揽贤才，命令说：“无论是宾客还是群臣，只要能献出奇计让秦国强大，就授予高官，封给大的城邑。”不知道会有哪些贤臣来应募呢？且听下回分解。
