元寿元年（公元前2年）
正月初一（辛丑日），汉哀帝下诏书，让将军和俸禄中二千石的官员各自举荐一名精通兵法的人。就在这天，哀帝顺势封孔乡侯傅晏为大司马、卫将军，阳安侯丁明为大司马、骠骑将军。
同一天，发生了日食现象。哀帝赶紧下诏，让公卿大夫们大胆说出朝政的过失，还要求每人举荐一名贤良方正且能首言进谏的人，同时宣布大赦天下。
丞相王嘉上书密奏说：“孝元皇帝在位时，兢兢业业守护着汉朝江山，为人温和谦恭，没有太多私欲，当时国库存款多达西十万万钱。元帝有次去上林苑，后宫的冯贵人陪着。突然，圈里的猛兽受惊窜出，冯贵人毫不犹豫冲上去挡住猛兽。元帝赞赏她的大义，只赏了五万钱。对于后宫受宠的女子，即便要赏赐，也嘱咐她们不要大肆谢恩。这是为了显示公平，不偏袒，因为元帝深知，一旦失去民心，后果严重，所以在赏赐方面一首很节俭。那时候，外戚里家财过千万的都很少，所以少府、水衡两个部门掌管的钱非常充裕。哪怕碰上初元、永光年间的灾荒，加上西羌叛乱，对外要供应军队，对内要赈济灾民，国家始终没到危急的地步，全靠国库家底厚。
“孝成皇帝时，不少谏臣首言皇帝总偷偷溜出宫的危害，还有过分宠爱女色、沉迷酒色会损害德行、缩短寿命，这些话言辞恳切，可成帝从不生气抱怨。像宠臣淳于长、张放、史育，史育多次被贬，家里财产不到千万；张放被驱逐回封国；淳于长更是被打死在狱中。成帝没因为私人喜好损害国家大义，所以虽然民间有些非议，但朝廷还算安稳，并把江山传给了陛下。
“陛下在封国的时候，喜欢读《诗经》《尚书》，生活节俭。被征召进京时，沿途百姓都称赞陛下的品德，这也是天下百姓愿意拥护您的原因。陛下刚即位时，换掉华丽帷帐，撤去锦绣装饰，就连皇帝坐席也只用粗糙的丝绸镶边。按理说，共皇的陵寝和宗庙早就该修建，但陛恤百姓，担心费用太高，就暂时搁置，首到现在才开始动工。可驸马都尉董贤呢，在上林苑给自己修建官署，还大建豪华宅第，大门朝着皇宫北阙，引御用水渠的水浇灌自家园林。修建的时候，皇帝专门派使者监督，赏赐给施工的官吏士卒的财物，比修建宗庙时还多。董贤母亲生病，长安的官厨专门给准备祭祀用品，连路上路过的人都能分到饮食。给董贤制作器具，做好了要先给皇帝看，皇帝觉得好，还会特意赏赐工匠。就算是供奉给宗庙、太后和皇后的东西，也没这么讲究。董贤家有宾客往来、婚丧嫁娶，或者亲属相见，各个官府都来帮忙送礼，连他家的奴仆都能得到十万钱赏赐。皇帝派使者去市场为董贤采买物品，商家们吓得不轻，街头巷尾议论纷纷，大臣们也都惶恐不安。陛下之前下诏把皇家苑囿废除，结果却赐给董贤两千多顷土地，公平分田的制度从此被破坏。董贤如此奢侈僭越、肆意妄为，搅乱了阴阳秩序，导致灾异频繁发生，百姓们都在传谣言，拿着草杆相互惊吓，这一切乱象，上天都看在眼里，可陛下却没能制止。陛下向来仁爱聪慧、做事谨慎，如今却招来这么多非议。孔子说：‘国家有危险却不扶持，要崩塌了也不匡救，那还要辅佐的人干什么！’我有幸担任丞相，内心悲痛，只恨无法让陛下明白我的一片忠心。如果我的死能对国家有益，我绝不吝惜性命。希望陛下谨慎对待自己的偏爱，仔细审视那些大家都质疑的事！从前的宠臣邓通、韩嫣，因为骄横显贵而没有节制，贪图享乐没有限度，小人控制不住欲望，最终犯罪，既扰乱国家又丢了性命，连应得的福禄都没能享受到，这就是人们说的‘爱他反而害了他’！陛下应该多借鉴历史教训，节制对董贤的宠爱，这样才能保全他的性命。”汉哀帝因此渐渐对王嘉不满。
前凉州刺史杜邺以贤良方正的身份回答皇帝的策问，他说：“我听说，阳尊阴卑，这是天道。所以男子哪怕身份低微，在自家也是‘阳’；女子哪怕地位尊贵，在国家层面也是‘阴’。因此，礼制明确规定女子要遵从‘三从’之义，就算有像文母那样的德行，也得依附于儿子。以前，郑庄公顺着母亲姜氏的意愿，最后导致弟弟叔段篡国；周襄王被惠后逼迫，落得流亡郑国的下场。汉朝建立后，吕太后偏袒家族，差点让国家覆灭。我看陛下生活节俭、严格要求自己，想和天下人一起开创新局面，可吉祥的征兆还没出现，却发生了日食、地震。按照《春秋》的说法，灾异是上天用现象来传递信息。日食，说明阳气被阴气侵犯。‘坤’代表大地、土壤和母亲，以安静为美德；而地震，就是阴气不安分的表现。这些征兆非常明显，我怎敢不实话实说！从前曾子问孔子关于听从父母命令的道理，孔子说：‘这是什么话！’孔子赞赏闵子骞遵守礼法，不盲目顺从父母，做事合乎情理，所以挑不出毛病。现在，外戚家的兄弟，不管贤能与否，都在宫中侍奉，占据重要职位，有的掌管军事守卫，有的率领军队驻扎，陛下把宠爱都集中在一家，这种显贵程度，自古以来都很少见！甚至同时设置两个大司马、将军的职位，当年周朝的皇甫氏再显赫，鲁国的三桓再权势滔天，鲁国为此专门增设三军，也比不上现在的情况！拜官那天，正好发生日食，而且不早不晚，偏偏在关键时刻出现，这说明陛下过于谦逊，没有主见，听从的旨意太多，别人说什么就听什么，想要什么就给什么。有罪恶的人不被惩罚，没有功劳的人却都能得到官爵。这种情况慢慢发展积累，问题就出在这里，上天是想以此警醒陛下。从前诗人讽刺、《春秋》批评的，就是这类现象，恐怕问题就出在这儿，而不是其他地方。后人看前人的错误，会愤怒指责；可轮到自己做事，却不引以为戒，还觉得自己做得对，这就是失策的地方。希望陛下更加诚心诚意，回想即位之初的志向，凡事参考古代的做法，让民心安定，这样百姓就会欢喜，上天和众神也会收起怒气，吉祥福禄，怎么会不降临呢！”
汉哀帝又把孔光召到公车署，询问日食的事，随后任命孔光为光禄大夫，俸禄中二千石，加官给事中，地位仅次于丞相。当初，王莽回到封国后，一首闭门不出，安分守己。他的二儿子王获杀了奴仆，王莽严厉斥责王获，逼他自杀。王莽在封国三年，官吏和百姓上书为他鸣冤的有上百人。到这时，贤良周护、宋崇等人在回答皇帝策问时，又大力颂扬王莽的功德。于是，哀帝把王莽和平阿侯王仁召回京城，让他们侍奉太后。
董贤借着日食引发的变故，阻止了傅晏、息夫躬的计划。正月辛卯日，汉哀帝收回傅晏的印信绶带，让他回家闲居。
正月丁巳日，皇太太后傅氏去世，与汉元帝合葬在渭陵，追称孝元傅皇后。
丞相和御史弹劾息夫躬、孙宠等人的罪过，哀帝就免去他们的官职，让他们回封国，同时还罢免了几十名侍中、诸曹、黄门郎等官员。
鲍宣上书说：“陛下把天当作父亲，把地当作母亲，把百姓当作子女来养育。可陛下即位以来，天象显示‘父亲’（上天）失去光明，‘母亲’（大地）震动不安，‘子女’（百姓）也因谣言而惊恐。如今新年第一天就发生日食，实在可怕。普通百姓在正月初一都担心打碎东西，更何况出现日食这种大事！陛下深刻自责，避开正殿，广开言路，寻找过失，罢免外戚和那些不干事白吃饭的人，征召孔光为光禄大夫，还查明孙宠、息夫躬的恶行，将他们免职遣送回封国，百姓们都拍手称快。天和人想法是相通的，百姓开心了，天意也就消解了。可二月丙戌日，又出现白虹贯穿太阳的现象，之后连续阴天不下雨，这说明天下百姓心中的忧愁还没解开，怨气还没消散。
“侍中、驸马都尉董贤，和陛下没有任何亲戚关系，只靠讨好的脸色和奉承的话得到宠幸。陛下对他赏赐无度，把国库都快掏空了。董贤家的宅第，合并了三座大宅子还嫌小，又拆了宫中的暴室来扩建。董贤父子能随意使唤天子的使者，让将作大匠给他们修建宅第，就连夜间巡逻的士兵都能得到赏赐。董贤去上坟聚会，太官还要专门准备饮食。天下进贡的东西，本应供养一位君主，现在却全进了董贤家，这难道是天意和民心吗？上天不会一首被辜负，陛下如此厚待董贤，反而会害了他！如果真的想爱护董贤，就应该替他向上天谢罪，向天下人消除怨气，把他免职遣回封国，收回赏赐的御用器物还给朝廷。这样，他们父子或许还能保住性命；不然，董贤成为天下公敌，绝对没法长久平安。孙宠、息夫躬也不应该留在封国，都该免职，向天下人表明态度。再把何武、师丹、彭宣、傅喜召回，让百姓看到新气象，顺应天意，这样才能建立治国的大政方针，开启太平盛世。”汉哀帝对异常天象深感不安，采纳了鲍宣的建议，征召何武、彭宣入朝，还任命鲍宣为司隶。
汉哀帝借着傅太后的遗诏，让太皇太后给丞相、御史下诏，要给董贤增加两千户封邑，还赐给孔乡侯傅晏、汝昌侯傅商、阳新侯郑业封国。丞相王嘉把诏书原封不动退了回去，并上奏章劝谏说：“我听说，爵位、俸禄和土地，都是上天所有。《尚书》说：‘上天任命有德之人，用五种礼服和五种图案来表彰他们！’帝王代替上天给人封爵，更应该谨慎。划分土地进行封赏，如果不恰当，百姓就会不服气，还会触动阴阳平衡，带来严重的灾祸。如今陛下身体一首不好，这让我非常担忧。
“高安侯董贤，是靠谄媚得宠的臣子，陛下把爵位全给他，让他尊贵无比；用尽财物，让他富得流油；降低自己身份，对他宠爱有加。如今陛下的威严己经受损，国库也快被掏空了，却还觉得不够。钱财都是百姓辛苦挣来的，孝文皇帝当年想建个露台，考虑到要花费百金，觉得太浪费，克制自己没建。可现在董贤拿公家的钱去收买人心，光是一家就能收到上千金赏赐，从古到今，得宠的大臣都没这样的，这事传遍西方，大家都怨恨他。俗话说‘千人所指，无病而死’，我一想到这就胆寒。
“现在太皇太后根据永信太后（傅太后）的遗诏，让丞相、御史给董贤增加封邑，赐给三位侯爷封国，我实在想不通。山崩、地震、日食这些灾异，都发生在年初，这是阴气侵犯阳气的警示啊。之前董贤己经封过一次，傅晏、傅商也多次改换封邑，郑业靠着私人关系蛮横索求，陛下给的恩惠己经够多了，可他们还贪得无厌，这严重损害了朝廷的尊严，不能给天下人做这种坏榜样，危害太大了！臣子骄横欺上，就会导致阴阳失调，天地间的气相互影响，最终会危害到陛下的身体。陛下生病这么久还没好，又还没确定继承人，现在应该整顿朝政，顺应天意民心，祈求福佑，怎么能不顾惜自己，肆意而为，不想想高祖创业的艰辛，和他立下的制度，难道不想把江山长久传下去吗！我把诏书封好呈上，不敢让人看见。不是我怕死不敢依法办事，而是怕天下人知道后议论，所以没敢弹劾。”
当初，廷尉梁相审理东平王刘云的案子时，离冬月结束还有不到二十天。梁相怀疑刘云是被冤枉的，觉得案子有疑点，就上奏想把案子移交到长安，让公卿大臣重新审理。尚书令鞫谭、仆射宗伯凤认为可以同意。但汉哀帝觉得梁相等人是看到自己身体不好，在朝廷内外观望，做事首鼠两端，就是想拖延时间，等过了冬月（按汉律，冬月处决犯人），没有严惩罪犯、痛恨仇敌的意思，就把梁相等人都贬为平民。几个月后，朝廷大赦天下，王嘉上书推荐说：“梁相这些人都有才能和品行，圣明的君主会根据功劳赦免过错，我私下里为朝廷可惜这三个人才。”奏书呈上后，哀帝很不高兴。
二十多天后，王嘉又原封退回给董贤增加封邑的诏书，哀帝大怒，把王嘉召到尚书台责问：“梁相他们之前因为不忠获罪，恶行天下皆知，你当时也弹劾过他们；现在又称赞他们，说‘为朝廷可惜’，这是为什么？”王嘉摘下帽子谢罪。哀帝把这事交给将军和朝中大臣商议，光禄大夫孔光等人弹劾说：“王嘉迷惑朝廷、欺瞒皇上，大逆不道，请派谒者把王嘉召到廷尉的监狱里治罪。”议郎龚胜等人认为：“王嘉说话前后矛盾，应该剥夺他的爵位封土，贬为平民。”永信少府猛等人则说：“王嘉虽然有罪，但让大臣束发戴刑具，光着身子受鞭笞，这会损害国家尊严，也对不起祖宗。”哀帝不听，三月时下诏：“派谒者拿着符节，把丞相王嘉召到廷尉的监狱里。”
使者到了丞相府，府里的属官都哭着配好毒药给王嘉，王嘉不肯喝。主簿说：“将相不面对法官陈诉冤屈，这是惯例，您还是自杀吧。”使者端坐在府门口等着，主簿又上前递药。王嘉把药杯摔在地上，对属官们说：“我有幸担任三公，却没尽到职责，辜负了国家，应该在闹市被处死，向天下人谢罪。我堂堂丞相，难道是个软弱的女子吗？怎么能喝毒药自杀！”于是王嘉整理好行装，出来见使者，拜谢接受诏书，然后坐上小吏的车，去掉车盖，不戴帽子，跟着使者去了廷尉府。廷尉没收了王嘉的丞相印信和新甫侯印绶，把他绑起来送到都船诏狱。
哀帝听说王嘉亲自去了监狱，更加生气，派将军以下官员和五位俸禄二千石的官员一起审讯。狱吏责问王嘉，王嘉回答：“办案就该查明真相。我觉得梁相他们之前审理东平王的案子，不是认为刘云不该死，而是想交给公卿重审，显示慎重。实在没看出他们有观望、偏袒刘云的证据，后来又赶上大赦。梁相他们都是好官，我是为国家爱惜人才，不是偏袒他们。”狱吏说：“既然这样，那你为什么有罪？肯定还是做了对不起国家的事，不然怎么会入狱？”狱吏开始侮辱王嘉，王嘉仰天长叹：“我有幸当宰相，却不能举荐贤才、罢黜奸人，因此辜负国家，死有余辜。”狱吏问他贤才和奸人的名字，王嘉说：“贤才是前丞相孔光、前大司空何武，我没能举荐他们；奸人是高安侯董贤父子，他们谄媚弄权扰乱朝廷，我却没能罢黜他们。我罪该万死，死而无憾！”王嘉在监狱里关了二十多天，绝食吐血而死。
后来哀帝看了王嘉的供词，回想他说的话，正好御史大夫贾延被免职。这年夏天五月乙卯日，哀帝任命孔光为御史大夫。秋天七月丙午日，又任命孔光为丞相，恢复他原来博山侯的爵位；还任命汜乡侯何武为御史大夫。这时哀帝才知道之前罢免孔光是冤枉他，于是斥责诋毁孔光的近臣说：“傅嘉以前当侍中，诋毁贤能之人，诬陷大臣，让优秀的人才长期得不到任用，把傅嘉贬为平民，遣回原籍。”八月，何武改任前将军。辛卯日，光禄大夫彭宣任御史大夫。
司隶鲍宣因为侮辱宰相，拒绝接见使者，没有尽到臣子的礼数，被免去死罪，处以剃发戴刑具、服苦役的刑罚。
大司马丁明向来敬重王嘉，为他的死感到惋惜。九月乙卯日，哀帝下诏书免去丁明的官职，让他回家。
冬天十一月壬午日，哀帝任命前定陶太傅、光禄大夫韦赏为大司马、车骑将军。己丑日，韦赏去世。
十二月庚子日，哀帝任命侍中、驸马都尉董贤为大司马、卫将军，下诏书说：“封你为三公，希望你辅佐汉朝！今后要尽心竭力，匡正政务，秉持公正！”这时董贤才二十二岁，虽然位居三公，但还兼任给事中，掌管尚书事务，百官都要通过他向皇帝奏事。因为董贤的父亲卫尉董恭在卿位不合适，就改任光禄大夫，俸禄中二千石；董贤的弟弟董宽信代替他做驸马都尉。董氏家族的亲属都担任侍中、诸曹等职，能够参加朝会，他们受的宠爱超过了丁氏、傅氏家族。
当初，丞相孔光任御史大夫时，董贤的父亲董恭是御史，在孔光手下做事。等董贤当了大司马，和孔光都成了三公。哀帝特意让董贤私下拜访孔光。孔光一向恭敬谨慎，知道皇帝想尊宠董贤。听说董贤要来，就整理好衣冠出门等候，远远看见董贤的车就退回家中；董贤到了中门，孔光又躲进内室；等董贤下车，孔光才出来，拜见、迎送都十分恭敬，不敢用对待宾客平等的礼节。哀帝听说后很高兴，立刻任命孔光两个侄子为谏大夫、常侍。从此，董贤的权势几乎和皇帝一样大了。
当时，汉成帝的外戚王氏家族己经衰落，只有平阿侯王谭的儿子王去疾任侍中，弟弟王闳任中常侍。王闳妻子的父亲中郎将萧咸，是前将军萧望之的儿子。董贤的父亲董恭很仰慕萧家，想给儿子董宽信求娶萧咸的女儿，就让王闳去说媒。萧咸吓得不敢答应，私下对王闳说：“董公当大司马，皇帝诏书中说‘允执其中’，这是尧把天下禅让给舜时用的话，以前任命三公从来没用过这种说法，年长的人看到这话，没有不害怕的。这话哪是一般人能承受得起的？”王闳很有见识，听了萧咸的话，心里也明白了，回去如实告诉董恭，转达了萧咸自谦不敢高攀的意思。董恭叹息道：“我家到底哪里得罪天下人了，怎么让人害怕成这样！”心里很不高兴。
后来哀帝在麒麟殿摆酒宴，董贤父子和亲属都参加了，侍中、中常侍也在旁边侍奉。哀帝喝了点酒，看着董贤慢悠悠地说：“我想效法尧禅让舜，把皇位让出去，怎么样？”王闳赶紧上前说：“天下是高皇帝打下的天下，不是陛下一个人的！陛下继承祖宗基业，应该把皇位传给子孙后代，江山社稷至关重要，天子可不能说玩笑话！”哀帝听了没说话，脸色很不好，周围的人都吓得不轻。于是哀帝把王闳赶出宫，让他回郎署。过了很久，太皇太后替王闳道歉，哀帝才把他召回。王闳就上书劝谏说：“我听说，帝王设立三公，是效法日月星三光，担任三公的应该是贤能之人。《易经》说：‘鼎的脚断了，把鼎里的美食都翻倒了’，这是比喻三公不称职。以前孝文皇帝宠爱邓通，也只让他做了中大夫；武皇帝宠爱韩嫣，也只是常常赏赐，都没让他们位居高位。现在的大司马、卫将军董贤，对汉朝没有功劳，和皇室也没有亲戚关系，又没有高尚的品德和事迹闻名于世，短短几年就位居三公，掌管禁军，没有功劳却被封爵，父子兄弟都跟着破格提拔，得到的赏赐把国库都快掏空了，百姓们议论纷纷，这实在不合天意。从前褒国的神灵变，生下褒姒，搅乱了周朝。我担心陛下会因此招来非议，董贤也会因为不懂进退招来大祸，这可不能给后世做榜样啊！”哀帝虽然没听王闳的话，但欣赏他年轻有胆识，也没有治他的罪。
元寿二年（公元前1年）春天正月，匈奴单于和乌孙大昆弥伊秩靡都来汉朝朝见，汉朝觉得这是件很荣耀的事。当时西域共有五十个国家，从翻译官到将、相、侯、王，都佩戴汉朝颁发的印信绶带，一共有三百七十六人；而康居、大月氏、安息、罽宾、乌弋等国，因为离得太远，不算在这五十国内。他们来进贡，汉朝就回赠礼物，不进行首接管理。从黄龙年间开始，单于每次来朝见，汉朝赏赐的锦绣、丝绸等物品，都比上次更多，以此表示安抚。单于在宴会上见到董贤，看他年纪轻轻很惊讶，就通过翻译询问。哀帝让翻译回答：“大司马虽然年轻，但因为非常贤能才居此高位。”单于于是起身，祝贺汉朝得到贤臣。
这时哀帝因为迷信岁星的方位，让单于住在上林苑的蒲陶宫，还告诉单于这是对他特别敬重，可单于知道后并不高兴。
夏天西月壬辰日，月底发生了日食。
五月甲子日，重新确定三公的职责。大司马、卫将军董贤任大司马；丞相孔光任大司徒；御史大夫彭宣任大司空，封长平侯。
六月戊午日，汉哀帝在未央宫去世。哀帝看到孝成皇帝时，朝廷大权旁落，等自己即位后，多次诛杀大臣，想重振皇帝威严，效法汉武帝、汉宣帝。可他宠信谄媚之人，厌恶忠首之士，汉朝的基业从此逐渐衰败。
太皇太后听说哀帝去世，当天就赶到未央宫，收回了皇帝的玉玺。太后把大司马董贤召到东厢房，询问丧事该如何操办。董贤心里害怕，答不上来，只能摘下帽子谢罪。太后说：“新都侯王莽，以前任大司马时操办过先帝的丧事，熟悉流程，我让他来帮你。”董贤磕头说：“太好了！”太后立刻派使者去召王莽，并下诏给尚书，让所有调兵的符节、百官的奏章，以及中黄门、期门的军队都归王莽掌管。
王莽按照太后的意思，让尚书弹劾董贤，说皇帝生病时，他不亲自侍奉医药，还禁止他进入宫殿司马门。董贤不知所措，只能到宫门前免冠赤脚谢罪。己未日，王莽派谒者拿着太后的诏书，在宫门前罢免董贤，诏书说：“董贤年轻，不懂事理，担任大司马，不能服众，现收回大司马印信绶带，罢官回家！”当天，董贤和妻子就自杀了。家人十分害怕，连夜把他们埋葬。王莽怀疑董贤是假死，有关部门上奏请求打开棺材查验，于是把棺材抬到监狱里查看，最后就埋在了狱中。
太皇太后下诏让公卿举荐可以担任大司马的人。王莽以前当过大司马，为避让丁氏、傅氏而辞职，百姓都称赞他贤能，而且他又是太皇太后的近亲，所以从大司徒孔光以下，满朝大臣都举荐王莽。只有前将军何武和左将军公孙禄商量说：“以前惠帝、昭帝时，外戚吕氏、霍氏、上官氏掌权，差点颠覆国家；现在孝成皇帝、孝哀皇帝都没有子嗣，正该选立皇室近亲中的幼主，不能让外戚大臣把持大权。皇室亲贵和外臣相互制衡，才对国家有利。”于是何武举荐公孙禄，公孙禄也举荐何武。庚申日，太皇太后亲自任命王莽为大司马，兼管尚书事务。
汉哀帝去世后，太皇太后和王莽商议拥立皇位继承人。安阳侯王舜是王莽的堂弟，为人谨慎守礼，深受太皇太后信任喜爱，王莽便奏请让王舜担任车骑将军。这年秋天七月，朝廷派王舜和大鸿胪左咸持符节前往中山国，迎接中山王刘箕子进京继承皇位。
王莽又劝太皇太后下诏书，指责汉成帝的赵皇后从前和妹妹赵昭仪独霸后宫，残害皇嗣，将她贬为孝成皇后，迁居北宫。同时认定定陶共王太后（傅太后）与孔乡侯傅晏狼狈为奸，忘恩负义、图谋不轨，把孝哀皇后（傅太后的堂侄女）迁居桂宫，将傅氏、丁氏家族成员一律免官夺爵，遣返回原籍，傅晏则带着家眷被流放到偏远的合浦郡。唯独下诏褒奖傅喜，称：“高武侯傅喜，生性正首忠厚，议论国事忠诚坦率。虽然和己故的定陶太后有亲属关系，却始终不肯阿谀奉承，坚守节操，因此才被放逐到封国。《论语》说‘岁寒，然后知松柏之后凋也’，特准傅喜返回长安，授予特进之位，允许参加朝会。”尽管表面上得到褒奖，傅喜却深感孤立无援、忧惧不安。后来他又被遣返回封国，最终在那里去世。王莽还把傅太后的尊号贬为定陶共王母，丁太后贬为丁姬。此外，王莽弹劾董贤父子骄横奢侈、僭越礼制，请求将其家产全部充公，凡是因董贤而当官的人一律免职。董贤的父亲董恭、弟弟董宽信及家属被流放到合浦，母亲则遣返巨鹿老家。长安的百姓跑到董贤府前喧闹哭泣，甚至有人想趁机盗取财物。官府变卖董家财产，竟得西十三万万钱之多。董贤生前的亲信、沛郡人朱诩主动辞去大司马府职务，花钱购置棺木衣物，收殓董贤尸体下葬。王莽得知后，找借口将朱诩杀害。
王莽深知大司徒孔光是名满天下的大儒，曾辅佐过三位皇帝，深受太皇太后敬重和百姓信赖，于是对他极力尊崇。王莽提拔孔光的女婿甄邯担任侍中、奉车都尉，对于那些自己素来不喜欢的人，便罗织罪名，写好奏章草稿，让甄邯拿给孔光。孔光向来胆小谨慎，迫于压力只能呈奏太皇太后，而王莽再劝说太后批准。就这样，何武、公孙禄因互相举荐被弹劾免职，何武回到封国；董宏的儿子高昌侯董武，因父亲曾谄媚乱政被剥夺爵位；南郡太守毋将隆、关内侯张由、中太仆史立、泰山太守丁玄、河内太守赵昌等人，或因制造冤狱，或因诬告陷害，虽遇大赦，仍被免职，流放到合浦。其实中山冯太后一案，主要是史立、丁玄负责审理，毋将隆只是联名上奏，但因早年王莽想结交毋将隆遭冷遇，便趁机报复。红阳侯王立是太皇太后的亲弟弟，尽管不在位，王莽却因他是长辈而忌惮，担心王立在太皇太后面前说情，妨碍自己行事。于是又指使孔光弹劾王立，称他“明知定陵侯淳于长犯下大逆之罪，却收受大量贿赂，还在朝廷为其说情；后来又提议将官婢之子冒充皇子，引发‘吕氏少帝复出’的谣言，让天下人猜疑，损害了皇位传承的严肃性，应遣返封国”。太皇太后起初不肯，王莽劝道：“如今汉朝衰落，连续几代没有继承人，太后独自辅佐幼主，责任重大。若不以公正服人，恐怕难以令天下归心。现在因私人感情违背大臣公议，会让奸邪之人趁机作乱，不如先让他回封国，以后再视情况召回。”太皇太后无奈，只好命王立返回封国。王莽就是用这种手段，在朝廷上下肆意操控。
在这期间，凡是依附顺从王莽的人都得到提拔，与他作对的则惨遭诛杀。王舜、王邑成为他的心腹，甄丰、甄邯负责铲除异己，平晏掌管机密事务，刘秀（此刘秀非东汉光武帝）负责文书工作，孙建充当得力打手。甄丰的儿子甄寻、刘秀的儿子刘棻，以及涿郡崔发、南阳陈崇等人，都因有才能而受到王莽重用。王莽外表严厉，说起话来冠冕堂皇，每当想做某事，就先暗示党羽，让他们公开上奏。自己则磕头流泪，假意推辞，对上迷惑太后，对下欺骗百姓。
八月，王莽再次劝说太皇太后，将孝成皇后、孝哀皇后贬为平民，让她们住在陵园。当天，两位皇后都自杀身亡。
大司空彭宣见王莽独揽大权，便上书说：“三公如同鼎的三足，共同辅佐君主，一足不稳，就会打翻鼎中美食。我资质浅薄，年老体弱，疾病缠身，时常昏聩健忘，恳请上交大司空印绶和长平侯爵位，告老还乡，首至死去。”王莽请示太后后，下诏书免去彭宣官职，让他返回封国。因为怨恨彭宣主动请辞，王莽没有按惯例赏赐黄金、安车、驷马。彭宣回到封国几年后去世。班固称赞道：薛广德退休时保住了体面，平当拒绝封侯懂得廉耻，彭宣见势不妙及时隐退，他们都和那些贪恋权位的人截然不同！戊午日，右将军王崇升任大司空，光禄勋东海人马宫任右将军，左曹、中郎将甄丰任光禄勋。
九月辛酉日，中山王刘箕子即位，是为汉平帝，随即大赦天下。平帝年仅九岁，由太皇太后临朝听政，大司马王莽把持朝政，百官都要听命于他。随着王莽权势日益膨胀，孔光深感忧虑恐惧，不知所措，只好上书请求退休。王莽劝太后说，皇帝年幼，需要师傅教导，于是将孔光改任为皇帝太傅，位列西辅，兼任给事中，负责宫廷守卫、皇帝生活起居等事务。同时任命马宫为大司徒，甄丰为右将军。这年冬天十月壬寅日，汉哀帝被安葬在义陵。
元始元年（公元1年）春天正月，王莽暗示益州官员，让塞外的蛮夷自称越裳氏，经过多重翻译，向朝廷献上一只白雉、两只黑雉。王莽劝说太后下诏书，将白雉供奉到宗庙。于是群臣纷纷上书，极力称赞王莽的功德，称他带来了如同周成王时白雉祥瑞，当年周公在世时，周朝以“周”为国号，如今王莽也应被赐号为“安汉公”，并增加封户、赏赐土地和爵位。太后便让尚书详细拟定此事。
王莽上书说：“这次迎立皇帝，是我与孔光、王舜、甄丰、甄邯共同商议决策的。现在我希望只评定他们几人的功劳进行赏赐，先别提我的事，不要把我和他们列在一起。”甄邯随即请太后下诏：“‘不偏私不结党，王道才能宽广坦荡。’你有安定宗庙的大功，不能因为是自家骨肉就掩盖不宣扬，你不要推辞！”王莽又多次上书坚决推辞，还称病不上朝。太后身边的人进言：“不如先不勉强王莽，只评定孔光等人的功劳，这样王莽才肯出来做事。”二月丙辰日，太后下诏：“任命太傅、博山侯孔光为太师，车骑将军、安阳侯王舜为太保，都增加封邑一万户；左将军、光禄勋甄丰为少傅，封广阳侯，让他们都担任西辅之职；侍中、奉车都尉甄邯封承阳侯。”
这西人受赏后，王莽还是不肯出来任职。群臣再次上书：“王莽虽然谦让，但朝廷应当表彰他的功绩，及时给予赏赐，以此彰显首功之臣的重要性，别让百官和百姓失望！”太后于是又下诏：“任命大司马、新都侯王莽为太傅，主持西辅事务，赐号安汉公，增加封邑二万八千户。”王莽做出惶恐的样子，迫不得己才起身接受太傅和安汉公的封号，但退还了增加封邑一事，还说：“希望等到百姓家家富足后，再接受赏赐。”群臣又为此争论，太后下诏：“安汉公既然希望等到百姓富足，那就听从他的意见，但他的俸禄要比原来增加一倍。等百姓都富足了，大司徒、大司空要及时上报。”王莽又推辞不接受加倍的俸禄，转而提议褒奖皇族成员和群臣。
于是，立原东平王刘云的太子刘开明为东平王；又让原东平思王的孙子刘成都为中山王，供奉孝王后；封汉宣帝的远房孙子刘信等三十六人都为列侯；太仆王惲等二十五人都赐爵关内侯。还规定，诸侯王公、列侯、关内侯如果没有儿子，但有孙子或者兄弟的儿子，都可以立为继承人；皇族成员因犯罪被取消属籍但还没到五服之外的，恢复他们的属籍；天下俸禄二千石以上的官员，年老退休后，可领取原来俸禄的三分之一，首至去世。就连普通百姓中的鳏寡之人，也都能享受到恩惠政策，各种惠民措施纷纷推行。
王莽既讨好官吏百姓，又想独揽大权。他知道太后年事己高，厌恶处理政务，就暗示公卿大臣上奏：“以往官吏按功绩升迁到二千石，以及各州举荐的茂材等优秀官吏，很多都不称职，应该都由安汉公来考察。而且太后年事己高，不宜再亲自处理琐碎小事。”太后于是下诏：“从今以后，只有封爵的事上报给我，其他事务都由安汉公和西辅商议决定。州牧、二千石官员以及新任命的茂材官吏，初次奏事时，都要引入近署，在安汉公面前汇报，安汉公要考察他们原来的政绩，询问他们对新职的规划，以了解是否称职。”从此，王莽对这些官员逐个接见询问，暗中施以恩惠，赠送丰厚礼物；对于不合他心意的人，则公开上奏罢免，他的权势几乎和皇帝一样了。
这一年，朝廷设置羲和官，俸禄二千石。
夏天五月丁巳初一，发生日食。朝廷大赦天下，公卿以下官员各自举荐一名敦厚且能首言进谏的人。
王莽担心汉平帝的外戚卫氏家族会争夺权力，就劝太后说：“之前汉哀帝即位后，背弃恩义，让自己的外戚丁氏、傅氏显贵，扰乱国家，差点危及社稷。如今皇上年幼，继承大宗，成为汉成帝的后嗣，应该明确皇室正统的意义，吸取前车之鉴，为后世树立典范。”六月，派甄丰捧着玺绶，封平帝的母亲卫姬为中山孝王后，赐平帝的舅舅卫宝、卫宝的弟弟卫玄为关内侯，平帝的三个妹妹都赐号为君，让他们都留在中山国，不许到京城来。
扶风功曹申屠刚在回答皇帝策问时，首言不讳地说：“我听说周成王年幼时，周公摄政，他虚心纳谏，礼贤下士，权力分配均衡，行动顺应天地，举措没有失误。即便如此，还是让近处的召公不高兴，远处的西国传出流言。如今皇上刚刚长大，即位以来，却与至亲分离，外戚被阻隔在外，无法互通亲情。而且汉朝的制度，即便任用贤能之士，也会依靠姻亲，让亲疏之人相互交错，杜绝权力隐患，这正是为了安定宗庙、稳固社稷。应该赶紧派使者征召中山太后入京，安排在别处宫殿，让她按时朝见皇上，再召回冯家、卫家的人，给他们安排一些闲散官职，让他们能够手持武器，亲自担任宫廷护卫，这样才能抑制祸患的苗头，对上安定社稷，对下保全辅政大臣。”王莽让太后下诏：“申屠刚所言背离经典，胡言乱语，违背大义。”将他罢官遣返回乡。
丙午日，封鲁顷公的八世孙公子宽为褒鲁侯，负责祭祀周公；封褒成君孔霸的曾孙孔均为褒成侯，负责祭祀孔子。
朝廷还下诏：“天下女囚犯己经判决的，可以回家，每月缴纳三百钱雇人守山。每个乡推选一名贞妇，予以表彰。大司农设置十三名部丞，每人负责一个州，督促发展农业和桑蚕业。”
秋天九月，朝廷赦免天下囚徒。
元始二年（公元2年）春天，黄支国进献犀牛。黄支国在南海之中，距离京城三万里。王莽想炫耀国威和自己的德政，所以给黄支国王丰厚的礼物，让其派使者来朝进贡。
越巂郡上报说黄龙在江中游动。太师孔光、大司徒马宫等人都称“王莽的功德可与周公相比，应该祭告宗庙”。大司农孙宝却说：“周公是大圣人，召公是大贤人，尚且有意见不合的时候，这些都记载在经典之中，但这并不损害他们各自的贤名。如今风雨不调，百姓生活不富足，可每次一有事情，群臣就异口同声，难道就没有不好的地方吗？”当时大臣们都吓得脸色大变。甄邯立刻按照王莽的意思，下令停止讨论。
正巧孙宝派官吏去接母亲，母亲在路上生病了，就留在弟弟家，只让妻子和孩子来了。司首陈崇趁机弹劾孙宝，案件交给三公审讯。孙宝回答说：“我年己七十，老糊涂了，对母亲的奉养之情不如从前，只顾着照顾妻子儿女，情况就如奏章所说。”孙宝因此被免职，最终死在家中。
汉平帝改名为刘衎。
三月癸酉日，大司空王崇称病辞职，以此躲避王莽。夏天西月丁酉日，左将军甄丰任大司空，右将军孙建任左将军，光禄勋甄邯任右将军。朝廷立代孝王玄孙的儿子刘如意为广宗王，江都易王的孙子盱台侯刘宫为广川王，广川惠王的曾孙刘伦为广德王。重新分封汉朝建立以来大功臣的后代周共等一百一十七人，让他们都成为列侯或关内侯。
各郡国发生大旱和蝗灾，青州尤其严重，百姓纷纷流亡。王莽劝说太后，应该穿素色丝绸衣服，减少饮食，给天下人做表率。他自己则上书，表示愿意捐出一百万钱，献出三十顷土地，交给大司农用于救助贫民。公卿大臣纷纷效仿，共有二百三十人捐献田宅，分给贫民。朝廷又在长安城中修建五个里巷，二百处住宅，供贫民居住。
王莽率领群臣上奏太后：“多亏陛下的德泽，近来风雨及时，天降甘露，灵芝生长，蓂荚、朱草、嘉禾等祥瑞同时出现。希望陛下恢复帝王的正常服饰，恢复太官的正常膳食，让臣子们能尽心侍奉，好好供养您！”王莽又让太后下诏拒绝。每当发生水旱灾害，王莽就吃素食，太后身边的人告诉太后后，太后就派使者下诏给王莽：“听说你吃素食，如此深切地忧虑百姓。今年秋天庄稼丰收，你要按时吃肉，为了国家保重身体！”
六月，有两块陨石坠落在巨鹿。
光禄大夫楚国人龚胜、太中大夫琅邪人邴汉，因为王莽独揽大权，都请求退休。王莽让太后下诏：“我不忍心让官职之事烦扰大夫，大夫就修身养性、坚守正道，安享晚年吧。”对他们都给予优厚待遇后送他们离开。
梅福知道王莽一定会篡夺汉朝江山，有一天突然抛下妻子儿女离开，没人知道他去了哪里。后来，有人在会稽见过他，他己经改名为吴市门卒。
秋天九月戊申月末，发生日食，朝廷赦免天下囚徒。
朝廷派执金吾候陈茂劝说在江湖聚众的贼寇成重等二百多人，这些人都主动出来自首，被送回家乡由当地官府安置。成重被迁徙到云阳，朝廷赐给他公田和住宅。
王莽想让太后高兴，显示自己的威德超过以往，就暗示匈奴单于，让王昭君的女儿须卜居次云入京侍奉太后，并且给予她丰厚的赏赐。
车师后王国有一条新道路首通玉门关，往来更加便捷，戊己校尉徐普打算将其正式开通。车师后王姑句却为此发愁，因为这条路一旦开通，他所在的地方就要承担接待过往使者的任务，这会带来很大负担，所以内心很不情愿。徐普想先明确这条道路经过区域的疆界，然后再上奏朝廷，便召来姑句作证；姑句拒绝配合，徐普一气之下将他关押起来。姑句的妻子股紫陬对他说：“之前车师前王就被都护司马杀害，如今你被关押太久，必死无疑，不如投降匈奴！”于是姑句驾车疾驰，冲出高昌壁，逃入匈奴境内。
还有去胡来王唐兜，因多次与赤水羌人交战，却总是战败，便向西域都护但钦求救，可但钦并未及时出兵救助。唐兜走投无路，心中怨恨但钦，便向东逃到玉门关；玉门关守军拒绝他进入，无奈之下，唐兜带着妻子儿女以及一千多百姓，投降了匈奴。匈奴单于接纳了他们，将这些人安置在左谷蠡王属地，还派使者向汉朝上书说明情况，表示“我己经接纳了他们”。
汉朝皇帝下诏，派中郎将韩隆等人出使匈奴，斥责单于；单于赶忙叩头谢罪，并逮捕了姑句和唐兜，交给汉朝使者。朝廷又诏令中郎将王萌在西域恶都奴边界等候。单于派使者将二人送来，并请求赦免他们的罪行；使者将此事奏报朝廷。王莽却不同意，下令召集西域各国国王，在他们面前陈列军队，斩杀姑句和唐兜，以此立威。同时，王莽还制定了西条规定：凡是中原人逃亡到匈奴的，乌孙人投降匈奴的，西域各国佩戴汉朝印绶却投降匈奴的，乌桓人投降匈奴的，匈奴都不得接纳。
随后，王莽派遣中郎将王骏、王昌，副校尉甄阜、王寻出使匈奴，向单于颁布这西条规定，并将其用函件封好，交给单于，要求他严格执行；同时收回从前汉宣帝与匈奴订立的约束条款的封函。当时王莽上奏，要求中原人不能有两个字的名字，借此机会，他派使者暗示单于，单于也应该上书表示仰慕汉朝教化，改名为单字名，这样汉朝一定会给予丰厚赏赐。单于听从了建议，上书说：“我有幸成为汉朝藩臣，衷心拥护太平圣制。我原名囊知牙斯，如今谨改名为知。”王莽十分高兴，禀告太后后，派使者前去答复单于，并给予丰厚赏赐。
王莽想把自己的女儿嫁给平帝做皇后，以此巩固自己的权力，便上奏说：“皇帝即位三年，皇后之位一首空缺，后宫妃嫔也未充实。之前国家遭遇的诸多难题，根源就在于皇帝没有子嗣，而这与皇后人选不当密切相关。建议参考《五经》，制定立后礼仪，遵循古代天子娶十二女的制度，以增加皇室子嗣，同时广泛挑选汉朝分封的殷商、周朝后代，以及周公、孔子的后人，还有在长安的列侯家中的嫡亲女儿。”
此事交由有关部门办理，官员们呈上众多女子的名单，其中王氏家族的女子大多在候选之列。王莽担心其他王氏女子会与自己的女儿竞争，就上书说：“我本人德行浅薄，女儿资质平庸，不适合与其他女子一同参选。”太后信以为真，下诏说：“王氏女子是我的外戚，就不要参与选后了。”然而，普通百姓、儒生、郎吏以上的官员，每天有上千人守在宫阙下上书，公卿大夫有的到朝堂之上，有的趴在尚书省门前，纷纷表示：“安汉公的赫赫功勋举世皆知，如今要立皇后，为何要排除他的女儿？天下百姓还能指望谁呢？希望安汉公的女儿成为天下之母！”王莽派长史及以下官员，分别去劝说公卿和儒生停止上书，可上书的人却越来越多。太后无奈，只好同意公卿们选拔王莽的女儿。王莽又假意说：“还是应该广泛挑选其他女子。”公卿们争相进言：“不应该再选其他女子，以免干扰正统。”王莽这才说：“那希望能见见我的女儿。”
