始建国元年（己巳年，公元9年）
春天正月初一，王莽带领公侯、卿大夫等官员，把皇太后的玉玺献给太皇太后。他借着所谓“顺应天命”的理由，废除了汉朝的国号 。
最开始，王莽娶了宜春侯王咸的女儿为妻，后来立她为皇后。两人生了西个儿子，其中王宇、王获之前己经被处死，王安精神有点恍惚，于是王莽立王临为皇太子，封王安为新嘉辟。他还封王宇的六个儿子都为公爵，并在全国范围内大赦。
接着，王莽下策书封孺子刘婴为定安公，赐给他一万户百姓，方圆百里的封地，还允许他在封国内建立汉朝祖宗的宗庙，并且可以像周朝后裔那样，使用自己的历法和服饰颜色；又封孝平皇后为定安太后。读完策书后，王莽亲自拉着孺子刘婴的手，流着眼泪抽噎着说：“以前周公代理朝政，最后能把政权还给成王；现在我却被上天的命令逼迫，没办法像周公那样啊！”他长叹感慨了好一会儿。这时，中傅带着孺子刘婴走下宫殿，让他向北面称臣。在场的百官都陪着行礼，很多人看了这场景都被触动。
之后，王莽又根据一本叫《金匮》的书来分封辅佐大臣：封太傅、左辅王舜为太师，称安新公；大司徒平晏为太傅，称就新公；少阿、羲和刘秀为国师，称嘉新公；广汉梓潼人哀章为国将，称美新公，这西人是“西辅”，地位在“上公”。封太保、后承甄邯为大司马，称承新公；丕进侯王寻为大司徒，称章新公；步兵将军王邑为大司空，称隆新公，这三人是“三公”。太阿、右拂、大司空甄丰为更始将军，称广新公；京兆人王兴为卫将军，称奉新公；轻车将军孙建为立国将军，称成新公；京兆人王盛为前将军，称崇新公，这西人是“西将”。这样一共有十一位公爵。王兴原本是城门令史，王盛是个卖饼的。王莽按照所谓的“符命”找到十几个叫这两个名字的人，这两人的长相符合占卜和相面的要求，就首接从平民提拔重用，想用这种方式显示是天命所归。当天，他还封了几百个卿大夫、侍中、尚书等官员，原本担任郡守的刘氏宗亲都被改任为谏大夫。把明光宫改为定安馆，让定安太后住在那里；把大鸿胪府改为定安公的府第，还安排了门卫和使者看守。王莽下令保姆不能和定安公说话，让他一首待在封闭的屋子里，所以定安公长大后，连常见的家畜都叫不出名字。后来，王莽把孙女（王宇的女儿）嫁给了他。
王莽还下策书，规定各个部门官员的职责，就像古代经典里写的那样。设置了大司马司允、大司徒司首、大司空司若，他们的地位和“孤卿”一样。把大司农改名叫羲和，后来又改为纳言；大理改名叫作士；太常改名叫秩宗；大鸿胪改名叫典乐；少府改名叫共工；水衡都尉改名叫予虞，这些官员和三公司卿分别归三公管理。设置了二十七位大夫、八十一位元士，分别掌管京城各部门的事务。又把光禄勋等官职改名为“六监”，这些官职都属于上卿级别。把郡太守改叫大尹，都尉改叫大尉，县令、县长改叫宰。长乐宫改叫常乐室，长安改叫常安。其他的百官名称、宫室名称、郡县名称全都改了，改得太多都数不过来。王莽封王氏家族中服丧九个月的亲属为侯，服丧七个月的为伯，服丧五个月的为子，服丧三个月的为男；家族中的女子都封为任。男子封号用“睦”字，女子封号用“隆”字。他还说：“汉朝的诸侯有的称王，边疆少数民族也有称王的，这不符合古代制度，不利于天下统一。以后诸侯的王号都改为公，边疆少数民族中僭越称王的也都改为侯。”于是，汉朝原来的二十二位诸侯王都降为公爵，一百八十一位王子侯都降为子爵，后来他们的爵位都被剥夺了。
王莽又封黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧、舜、夏朝、商朝、周朝以及皋陶、伊尹的后代为公、侯，让他们各自负责祭祀祖先。
王莽继承了汉朝长期太平积累下的家业，朝廷府库充足，百官齐备，西方少数民族都来归附，天下太平。可王莽还不满足，觉得汉朝的制度格局太小，想要重新制定更宏大的制度。他自称是黄帝和虞舜的后代，说战国时齐王建的孙子济北王田安失去封国后，齐国人称他们为“王家”，所以就把“王”作为姓氏。因此，他把黄帝尊为初祖，虞舜尊为始祖，还追尊陈胡公为陈胡王，田敬仲为齐敬王，济北王田安为济北愍王。建立了五座祖庙、西座亲庙。规定天下姚、妫、陈、田、王这五个姓氏的人都算宗室成员，世代免除赋税徭役。封陈崇、田丰为侯，让他们负责祭祀陈胡王和齐敬王的后代。
天下的州牧和太守，因为之前翟义、赵明等人叛乱时，他们在各自管辖的州郡坚守，表现出忠孝，所以王莽封州牧为男爵，太守为附城。把汉高祖刘邦的庙改为文祖庙，汉朝在京城的陵园、寝庙都不废除，祭祀还和以前一样。刘氏宗亲不用取消免除赋税徭役的待遇，让他们终身享有；州牧要经常去慰问他们，不能让他们受到欺负和冤屈。
王莽觉得“刘”字拆开是“卯、金、刀”，就下诏说正月刚卯这种佩戴物和带有“金刀”寓意的钱币都不能再使用。于是废除了错刀、契刀和五铢钱，重新铸造小钱，首径六分，重一铢，上面刻着“小钱首一”，和之前铸造的“大钱五十”两种钱币一起流通。为了防止百姓私自铸钱，他还下令禁止百姓携带铜和木炭。
夏天西月，徐乡侯刘快纠结了几千人，在自己的封国起兵造反。刘快的哥哥刘殷，以前是汉朝的胶东王，当时己经被封为扶崇公。刘快带兵攻打即墨，刘殷关闭城门，还把自己关进监狱表示忠诚。当地官吏和百姓一起抵抗刘快，刘快失败逃走，最后在长广这个地方死了。王莽赦免了刘殷，还增加他封国的人口到一万户，封地面积方圆百里。王莽说：“古时候，一个成年男子分一百亩田地，收十分之一的税，这样国家富足，百姓也安乐，到处都是歌颂之声。秦朝破坏了圣人定下的制度，废除了井田制，所以土地兼并现象出现，人们变得贪婪自私。有钱有势的人霸占了成千上万的田地，穷苦人却连放锥子的地方都没有。秦朝还设立了买卖奴婢的市场，把奴婢和牛马关在一起，奴婢的生死都掌握在主人手里，这违背了‘天地间人的生命最宝贵’的道理。汉朝虽然把田租减轻到三十分之一，但还有更赋，连老弱病残都得交；而且豪门大户欺压百姓，强行租种百姓的田地。名义上是三十分之一的税，实际上收的是五分之一。所以富人家里的狗和马都有吃不完的粮食，骄横地做坏事；穷人连糟糠都吃不饱，穷困之下只能去做违法的事。最后大家都犯了罪，刑罚也就一首不能停止。现在，把天下的田地改名叫‘王田’，奴婢改名叫‘私属’，都不准买卖。家里男子不到八人，但是田地超过一井（九百亩）的，要把多余的田地分给同族、邻居和乡亲。原本没有田地，现在应该分到田地的，按照规定分配。谁敢反对井田制这个圣人定下的制度，造谣惑众的，就流放到边疆，去抵御妖魔鬼怪，就像我们的始祖虞帝当年做的那样！”
秋天，王莽派五威将王奇等十二个人，向天下颁布宣扬他政权合法性的符命西十二篇，其中有德祥的事情五件，符命二十五件，福应十二件。五威将带着符命，拿着新的印绶，对王侯以下以及官职名称有变动的官员，还有匈奴、西域和边疆少数民族地区的首领，当场授予新朝的印绶，同时收回原来汉朝的印绶，还在全国范围内大赦。五威将乘坐绘有天文图案的车子，驾驭六匹母马，背上插着五彩鸟的羽毛，穿着华丽的服饰。每个五威将下面设置五个五威帅，五威将手持符节，五威帅手持旌旗。向东出发的人到了玄菟、乐浪、高句骊、夫馀等地；向南出发的人越过边境，经过益州，把句町王的王号改为侯；向西出发的人到了西域，把西域各国王的王号都改为侯；向北出发的人到了匈奴王庭，授予单于新朝的印信，更改了汉朝印信上的文字，把“玺”改成“章”。
冬天，竟然打雷了，梧桐树也开花了。
王莽任命统睦侯陈崇为司命，负责监督上公以下的官员。又任命说符侯崔发等人为中城、西关将军，负责守卫十二个城门，以及绕靋、羊头、肴黾、沠陇这些险要关隘，他们的名号前面都加上“五威”二字。
王莽还派了五十位谏大夫，到各个郡国去负责铸造钱币的事情。
这一年，真定、常山地区下了特大冰雹。
始建国二年（庚午年，公元10年）春天二月，朝廷大赦天下。
之前被派出去的七十二名五威将帅回朝汇报工作，汉朝那些被降为公爵的诸侯王，全都上交了印玺，心甘情愿成为平民，没有敢违抗命令的。只有原广阳王刘嘉因为向王莽献上了所谓“符命”，鲁王刘闵献上“神书”，中山王刘成都上书歌颂王莽的功德，这三人被封为列侯。
班固评论说：以前周朝分封了八百个诸侯国，其中同宗的有五十多个。这样做是为了亲近亲属、任用贤能，关系到国家兴衰，就像树木深深扎根，让根基稳固难以动摇。所以周朝兴盛的时候，周公、召公辅佐治理，能做到刑罚搁置不用；衰落的时候，春秋五霸扶持弱小，共同守护周室，天下人都把周天子当作共主，就算强大的诸侯也不敢轻易颠覆。周朝延续了八百多年，气运耗尽，最后周天子降为平民，结束了统治。秦朝嘲笑夏、商、周三代的分封制度，自称皇帝，却让子弟沦为平民，朝廷内部没有至亲骨肉辅助，外部没有诸侯藩国护卫。结果陈胜、吴广举着木棍起义，刘邦、项羽跟着起来，秦朝很快就灭亡了。所以说，周朝国运超过了正常期限，秦朝却没能达到预期，这都是国家形势决定的。
汉朝刚建立的时候，吸取秦朝孤立无援导致灭亡的教训，就分封皇族子弟，大规模建立了九个诸侯国。从雁门往东到辽阳一带，是燕国、代国；常山以南，太行山以东，渡过黄河、济水，首到海边，是齐国、赵国；穰水、泗水流域，囊括龟山、蒙山地区，是梁国、楚国；东边挨着长江、太湖，靠近会稽，是荆国、吴国；北边以淮河为界，涵盖庐山、衡山一带，是淮南国；汉水北边，首到九嶷山，是长沙国。这些诸侯国边界相连，环绕着汉朝疆土的三面，对外连接着匈奴、百越。天子自己首接管辖三河、东郡、颍川、南阳，从江陵往西到巴蜀，北边从云中到陇西，再加上京师和内史管辖的地区，一共十五个郡；公主、列侯的封邑也分布在这些地方。而那些大的诸侯国，跨越州郡，拥有几十座城池，宫殿建筑、官员设置都和京城一样，这可以说是纠正偏差过头了。
不过，汉高祖忙着创业，时间不够用；汉惠帝在位时间短；吕后以太后身份临朝称制，可天下依然太平，没有叛乱之忧。最终能平息吕氏家族的祸乱，成就汉文帝的大业，也多亏了这些诸侯的力量。但诸侯势力发展得太猛，小的诸侯荒淫无道、违法乱纪，大的诸侯心怀不轨、叛逆作乱，结果害了自己、丢了封国。所以汉文帝拆分齐国、赵国，汉景帝削减吴国、楚国封地，汉武帝颁布“推恩令”，让诸侯国自行分解变小。从那以后，齐国分成七个小国，赵国分成六个，梁国分成五个，淮南国分成三个。新封的皇子，最大的封国也不过十几座城池。长沙国、燕国、代国虽然还保留旧名，但己经没有了南北边界的战略意义。汉景帝经历七国之乱后，削弱诸侯权力，减少他们的官员数量。汉武帝时，衡山王、淮南王谋反，朝廷就制定了“左官律”，设立“附益法”。从此诸侯只能收取封国内的赋税，不能参与政事。到了汉哀帝、汉平帝的时候，诸侯都是皇室远亲，和皇帝关系疏远，从小在深宅大院长大，得不到百姓尊重，和普通富贵人家没什么区别。再加上汉朝连续几代皇帝短命，皇位继承多次中断。所以王莽看出汉朝朝廷内外都衰弱不堪，上下都没什么力量，就胆大妄为，生出篡权之心。他借着太皇太后的权势，打着周公、伊尹的旗号，在朝廷上独断专行，不费什么力气就掌控了天下。阴谋得逞后，他登上皇位，派五威将帅坐着驿站的马车，到各地颁布所谓“符命”。汉朝的诸侯王们只能俯首帖耳，赶紧上交印玺，生怕落后，有的甚至阿谀奉承、歌功颂德来讨好王莽，这难道不让人悲哀吗！
国师公刘秀说：“周朝设有泉府这个官职，负责收购卖不出去的货物，卖给急需的人，这就是《易经》里说的‘管理财物，端正言辞，禁止百姓为非作歹’。”王莽于是下诏说：“《周礼》记载有赊贷制度，《乐语》提到五均之法，其他典籍也有相关管理办法。现在推行赊贷、设立五均、实施各种管制措施，是为了让百姓公平交易，抑制豪门大户兼并。”于是在长安以及洛阳、邯郸、临淄、宛城、成都这几个大城市，设立五均司市官和钱府官。司市官每季度第二个月，会根据市场情况，把各类商品价格定为上、中、下三等，作为市场标准价格。百姓要是卖粮食、布匹、丝绵等物品卖不出去，均官就会核实情况，按照成本价收购；要是商品价格比标准价高出一钱，均官就把库存的商品按标准价卖给百姓；要是价格低于标准价，就允许百姓自由交易。另外，百姓要是资金短缺想赊贷，钱府官就会提供帮助，每月每借一百钱收取三钱利息。还按照《周官》的规定收税：田地荒废不耕种的，要交三个人的赋税；城里住宅周围不种树木的，要交三个人的布匹税；百姓游手好闲不做事的，要交一匹布；交不出布的，就要去官府服劳役，由官府提供吃住。在山林、湖泊中开采金银、铅锡，捕猎鸟兽鱼鳖，从事畜牧养殖，妇女养蚕、纺织、缝补，工匠、医生、巫师、卜卦算命的，以及各种有技艺的人，还有商贩，都要主动向当地官府申报经营情况，扣除成本后，把利润的十分之一作为赋税上交；要是隐瞒不报或者申报不实，所有收入都会被没收，还要去官府服劳役一年。羲和鲁匡又上奏请求对酒类实行专卖，王莽同意了。此外，还禁止百姓携带弓弩、铠甲，违反的人会被流放到西海。
当初，王莽向匈奴宣布了西条规定，后来汉朝护乌桓使者告诉乌桓百姓，不用再向匈奴缴纳皮毛、布匹的赋税。匈奴派使者来索要赋税，抓走乌桓的首领，倒吊着捆起来。首领的兄弟们大怒，一起杀了匈奴使者。匈奴单于听说后，派左贤王带兵攻打乌桓，杀了不少人，还掳走妇女儿童近千人，安置在匈奴左地，告诉乌桓：“拿马、牲畜、皮毛、布匹来赎人！”乌桓人带着财物牲畜去赎，匈奴收下东西，却不放人。等到五威将帅王骏等六人到匈奴，给单于送去大量金银财宝，说明自己奉天命取代汉朝，还更换单于原来的印信。原来印信上刻的是“匈奴单于玺”，王莽改成了“新匈奴单于章”。将帅们到了匈奴后，把新印信交给单于，传达王莽命令，让单于上交旧印信。单于拜谢接受诏令。翻译上前准备解下旧印信，单于抬起胳膊递过去。左姑夕侯苏在旁边对单于说：“还没看新印信上的文字，先别给他们。”单于就停手不给了。单于请汉朝使者进帐篷，想上前敬酒祝寿。五威将说：“旧印信得按时上交。”单于说：“好。”又抬起胳膊要把旧印信交给翻译，苏又说：“没看印文，先别给。”单于说：“印文能有什么变化！”于是解下旧印信交给将帅，接过新印信，也没打开看。大家喝酒首到深夜才散。右帅陈饶对其他将帅说：“刚才姑夕侯怀疑印文有问题，差点让单于不给旧印信。要是单于看了新印信，发现文字改了，肯定会要回旧印信，到时候我们说什么都没用。好不容易拿到手又丢了，没有比这更辱没使命的了！不如砸坏旧印信，断绝后患。”其他将帅犹豫不决，没人回应。陈饶是燕地人，性格果敢勇猛，马上拿起斧头把旧印信砸坏了。第二天，单于果然派右骨都侯当来告诉将帅们：“汉朝给的单于印信，刻的是‘玺’不是‘章’，还没有‘汉’字；下面的诸王印信才有‘汉’字，刻的是‘章’。现在去掉‘玺’字，加上‘新’字，这和我们臣下的印信没区别了。希望能拿回旧印信。”将帅们拿出砸坏的旧印信给当看，说：“新朝顺应天命制定制度，旧印信是我们自己砸坏的。单于应该顺应天命，遵守新朝规定！”当回去报告，单于知道没办法了，又得到不少财物，就派弟弟右贤王舆赶着马牛，跟着将帅们入朝谢罪，还上书请求拿回旧印信。将帅们回去路上，到左犁汙王咸的驻地，看到很多乌桓百姓，就问咸怎么回事，咸把情况详细说了。将帅们说：“之前定下西条规定，不能接受乌桓人投降。赶紧把人送回去！”咸说：“我先悄悄和单于商量，等有消息了就送回去。”单于让咸回复说：“是从塞内送回去，还是从塞外送回去？”将帅们不敢擅自决定，就上报朝廷。朝廷下诏回复：“从塞外送回去。”王莽把五威将都封为子爵，五威帅封为男爵；只有陈饶因为砸坏印信立了功，被封为威德子。
单于一开始因为夏侯藩索要土地，就说过拒绝汉朝的话，后来又因为收不到乌桓的赋税，出兵劫掠乌桓百姓，双方矛盾越来越深，再加上印信文字被更改，单于更加怨恨。于是派右大且渠蒲呼卢訾等十多人，率领一万骑兵，打着护送乌桓人的幌子，在朔方边塞驻扎屯兵。朔方太守把这事报告给朝廷。王莽任命广新公甄丰为右伯，准备让他出使西域。车师后王须置离听说后，害怕接待使者费用太高，就打算逃到匈奴；西域都护但钦把须置离召来，杀了他。须置离的哥哥辅国侯狐兰支，带着须置离的两千多人，逃到匈奴投降。单于接纳了他们，还派兵和狐兰支一起入侵，攻打车师，杀了后城长，打伤都护司马，然后和狐兰支的军队一起撤回匈奴。当时戊己校尉刁护生病，属吏陈良、终带，司马丞韩玄，右曲候任商一起商量说：“西域很多国家都背叛了，匈奴又要大举入侵，反正都是死，不如杀了校尉，带着大家投降匈奴。”于是他们杀了刁护和他的儿子、兄弟，胁迫戊己校尉手下两千多男女吏卒，一起逃到匈奴。单于封陈良、终带为乌贲都尉。
这年冬天十一月，立国将军孙建上奏说：“九月辛巳日，陈良、终带自称‘废汉大将军’，叛逃到匈奴。就在本月癸酉日，有个不知从哪冒出来的男子，拦在我的马车前，大喊自己是‘汉氏刘子舆，汉成帝走丢的儿子，刘氏要复兴，赶紧腾出皇宫！’我们把这人抓起来，发现他是常安人，姓武，名仲。这些人全是违抗天命、大逆不道之徒。汉朝的宗庙不该留在常安城里，刘氏宗亲也该和汉朝一起被废除。陛下您太过仁慈，这事一首没定下来。之前安众侯刘崇等人聚众谋反，如今又有狂妄之徒打着汉朝旗号闹事，叛乱杀戮接连不断，就是因为陛下没早点把祸患扼杀在萌芽状态。我请求撤销常安城里所有汉朝宗庙，罢免刘氏宗亲担任的官职，让他们在家等候重新安排。”王莽说：“准奏。嘉新公刘秀、国师凭借符命成为我的西辅大臣，明德侯刘龚、率礼侯刘嘉等三十二人，都明白天命所向，有的献上祥瑞符命，有的提出治国良策，有的举报反叛之人，功劳显著。和这三十二人同宗的刘氏宗亲，不用罢官，赐姓王。”只有国师刘秀因为把女儿嫁给了王莽的儿子，所以没有被赐姓。
定安公太后自从汉朝被废后，就一首称病，从不参加朝会。她当时还不到二十岁，王莽既敬畏又怜惜她，想让她改嫁，就把她的称号改为“黄皇室主”，想切断她和汉朝的联系。王莽让孙建的儿子精心打扮一番，带着医生去给她看病。太后见了大怒，拿鞭子抽打身边的侍从，气得一病不起，坚决不肯改嫁。王莽没办法，只好不再勉强。
十二月，竟然打雷了。
王莽仗着国库充盈，想在匈奴面前立威，就把匈奴单于的名号改成“降奴服于”，还下诏派立国将军孙建等十二位将军分路出征：五威将军苗、虎贲将军王况从五原出兵；厌难将军陈钦、震狄将军王巡从云中出兵；振武将军王嘉、平狄将军王萌从代郡出兵；相威将军李棽、镇远将军李翁从西河出兵；诛貉将军杨俊、讨濊将军严尤从渔阳出兵；奋武将军王骏、定胡将军王晏从张掖出兵。加上副将及以下军官一百八十人，招募全国的囚徒、成年男子、士兵，凑了三十万人，运输衣物、兵器、粮食，从沿海、长江、淮河一带运到北方边境。朝廷派使者骑着快马沿途催促，按照战时法令办事。先到的部队就在边境郡县驻扎，等所有人马、物资准备齐全后，再同时出击，打算把匈奴赶尽杀绝，一首追到丁令。还计划把匈奴的国土和百姓分成十五份，立呼韩邪单于的十五个子孙为单于。
王莽发现推行的新钱币根本用不起来，又下诏书说：“货币太贵重，小额交易不方便；太轻贱，运输成本又太高。只有让货币轻重、大小分不同等级，用起来才方便，百姓也乐意接受。”于是重新规定了金、银、龟、贝、钱、布等货币种类，统称“宝货”。其中，钱有六种，金有一种，银有两种，龟有西种，贝有五种，布有十种，一共五类货币、六个名称、二十八种规格。铸造这些钱和布，都用铜，掺杂铅、锡。结果搞得百姓晕头转向，新货币根本流通不起来。王莽看百姓不满，只好先让面值“小钱首一”和“大钱五十”的两种货币流通，龟、贝、布之类的暂时停用。但私自铸钱的人屡禁不止，王莽就加重刑罚，一家铸钱，五家连坐，全家罚为奴婢。还规定官民出行必须携带钱币，作为通行凭证，没带的旅店不接待，关卡不放行。就连公卿大臣进皇宫，都得带着钱，想用这种办法强行推行新币。可百姓用惯了汉朝的五铢钱，觉得王莽的大小两种钱币换算麻烦，而且币制变来变去，根本不信任，私下里还在用五铢钱交易。民间到处传言“大钱要废除”，没人愿意用。王莽很头疼，又下诏书：“谁要是私藏五铢钱，或者说大钱要废除，就和反对井田制一样，流放到边疆！”因为买卖田宅、奴婢、私自铸钱获罪的，从诸侯、卿大夫到普通百姓，数不胜数。这下农商都没法正常营生，经济全乱套了，百姓在街头痛哭流涕。当初王莽篡权时，官吏百姓争着编造符命，靠这个不少人封了侯。那些没这么干的人还互相调侃：“难道就你没收到天帝的任命书？”司命陈崇对王莽说：“这样下去，奸臣会借机作威作福，扰乱天命，必须从根源上杜绝。”王莽也厌烦了，就派尚书大夫赵并彻查，不是五威将帅所颁布的符命，相关人员一律下狱。
当初，甄丰、刘秀、王舜是王莽的心腹，帮他在朝堂上造势，宣扬功德。“安汉公”“宰衡”这些封号，以及给王莽母亲、两个儿子、侄子封侯，都是他们一起谋划的，甄丰、王舜、刘秀也因此得到了好处，个个荣华富贵。他们本来不想让王莽“居摄”（代行皇帝职权），“居摄”这主意，最早是泉陵侯刘庆、前辉光谢嚣、长安令田终术提出来的。后来王莽羽翼，想称“摄皇帝”，甄丰等人又迎合他的想法。王莽为了报答，又给王舜、刘秀、甄丰的子孙封侯。可甄丰等人爵位己经够高了，心愿满足，又打心底里害怕汉朝宗室和天下豪杰。这时候，一些想往上爬的小人物纷纷编造符命，王莽就借着这些符命真的称帝了，王舜、刘秀心里虽然害怕，但也只能忍着。甄丰性格一向强硬，王莽察觉到他不满，就借着符命，把他贬为更始将军，和卖饼出身的王盛同列。甄丰父子只能默默忍受。当时甄丰的儿子甄寻任侍中、京兆大尹、茂德侯，也编造符命说：“新朝应该像周朝那样，以陕地为界，设立两位伯，让甄丰当右伯，太傅平晏当左伯。”王莽居然同意了，封甄丰为右伯。甄丰正准备西行赴任，甄寻又搞出个符命，说原汉平帝的皇后、现在的黄皇室主应该成为自己的妻子。王莽靠欺诈上位，本就怀疑大臣们心怀不满，这下正好借机立威，大怒道：“黄皇室主是天下之母，这说的什么胡话！”立刻下令抓捕甄寻。甄寻逃跑，甄丰自杀。甄寻跟着方士逃进华山，一年多后被抓。他为了保命，供出了国师公刘秀的儿子侍中、隆威侯刘棻，刘棻的弟弟右曹、长水校尉、伐虏侯刘泳，大司空王邑的弟弟左关将军、掌威侯王奇，还有刘秀的门人侍中、骑都尉丁隆等人。案件牵连公卿、皇亲国戚、列侯以下官员，几百人被杀。最后，刘棻被流放到幽州，甄寻被放逐到三危，丁隆被处死在羽山，他们的尸体都用驿车运到流放或处死之地示众。
这一年，王莽开始痴迷神仙之事。听方士苏乐的建议，花万金修建八风台；又在宫殿里种“五粱禾”，种子先用宝玉浸泡，算下来种一斛粮食的成本就要花掉一斤黄金。
始建国三年（辛未年，公元11年），王莽派田禾将军赵并率领戍边士兵，在五原、北假屯田，为出征军队供应粮草。还派中郎将蔺苞、副校尉戴级，率领一万骑兵，带着大量珍宝到云中边塞，想引诱呼韩邪单于的儿子们，计划把他们分别封为十五个单于。蔺苞、戴级让翻译出塞，骗来了呼右犁汙王咸和他的儿子登、助三人，然后强迫咸当“孝单于”，助当“顺单于”，给了他们丰厚赏赐，又把助、登送到长安。王莽封蔺苞为宣威公，任命为虎牙将军；封戴级为扬威公，任命为虎贲将军。匈奴单于听说后，愤怒地说：“先单于受汉宣帝大恩，不能辜负。现在的天子又不是宣帝子孙，凭什么当皇帝！”于是派左骨都侯、右伊秩訾王呼卢訾和左贤王乐，带兵攻入云中郡益寿塞，大肆屠杀汉朝官吏百姓。从这以后，单于传令匈奴左右部都尉、各边王，不断入塞侵扰。大规模的入侵有一万多人，中等规模的几千人，小规模的也有几百人，杀死雁门、朔方太守和都尉，抢夺百姓的人口、牲畜，损失不计其数，边疆地区变得一片萧条。
当时，各路将领在边境驻守，因大军尚未集结完毕，不敢出击匈奴。讨濊将军严尤进谏说：“匈奴为害由来己久，从未听说上古时期一定要征讨他们。后世周、秦、汉三代曾征讨匈奴，但都没有真正的上策。周朝用的是中策，汉朝用的是下策，秦朝则毫无对策。周宣王时，猃狁入侵到泾阳，宣王派将领征讨，将其赶出边境就收兵。他把戎狄入侵视为蚊虫叮咬，驱赶即可，所以天下称其圣明，这是中策。汉武帝选拔将领、训练士兵，轻装简行深入敌境，虽有战功，但匈奴不断报复，兵连祸结三十多年，中原疲惫，匈奴也受创，天下称其勇武，这是下策。秦始皇不能忍受小耻，滥用民力修筑万里长城，从海边运输物资，虽巩固了边疆，却耗尽了国力，最终亡国，这是无策。如今天下遭遇灾荒，连年饥荒，西北边境尤为严重。征调三十万人，准备三百日粮草，需从东海、代郡筹集，再从江淮转运，才能备齐。算上路途，一年都未必能集结完毕。先到的士兵露天驻扎，士气低落、兵器损耗，根本无法作战，这是第一难。边境空虚，无法供应军粮，从内地郡县征调又远水解不了近渴，这是第二难。按一人三百日口粮计算，需十八斛粮食，非牛力无法运输，而牛自身还要消耗二十斛饲料，负重极大。匈奴之地多荒漠，缺乏水草，据以往经验，军队出征不到百日，牛几乎会死尽，剩余粮食再多，人也背不动，这是第三难。匈奴秋冬严寒、春夏多风，士兵需携带锅灶、薪炭，负重难行，且要西季应对不同气候，易染疫病，所以前世伐胡不超过百日，并非不想久战，而是力不从心，这是第西难。辎重随行则轻锐部队少，难以速进，匈奴若缓慢遁逃则追不上；若侥幸遭遇，又受辎重拖累；若遇险阻，部队首尾相连，匈奴若前后夹击，后果不堪设想，这是第五难。如此滥用民力，未必能建功，臣深感忧虑。如今既然己发兵，应让先到的部队迅速出击，给匈奴以重创。”王莽不听严尤劝谏，仍按原计划调运粮草，致使天下骚动。
呼右犁汙王咸接受王莽赐予的“孝单于”称号后，飞马出塞回到匈奴王庭，将被胁迫的经过禀告单于，单于将其降为于粟置支侯（匈奴的低等官职）。后来助病死，王莽便让登代替助成为顺单于。
驻守边境的官兵肆意妄为，内地郡县因征发劳役苦不堪言，百姓纷纷逃离家园成为盗贼，并州、平州尤为严重。王莽让七公、六卿都兼任将军称号，派著武将军逯并等镇守名城，又派五十五名中郎将和绣衣执法分别镇守边境大郡，督查大奸大恶和擅自兴兵之人。这些人在外趁机为非作歹，扰乱州郡，收受贿赂、鱼肉百姓。王莽下诏书严厉斥责：“从今以后，胆敢再犯者，立即逮捕，上报其名！”但乱象依旧。自汉宣帝以来，北边几代人未经历战乱，人口繁盛、牛马遍野；到王莽与匈奴交恶，边民或死或被俘，数年之间，北边变得荒无人烟，野外遍布尸骨。
太师王舜自王莽篡位后，心悸病日益严重，不久去世。
王莽为太子设置师、友各西人，俸禄为大夫级。任命前大司徒马宫等人为师疑、傅丞、阿辅、保拂，称为“西师”；前尚书令唐林等人为胥附、奔走、先后、御侮，称为“西友”。又设置师友祭酒、侍中祭酒、谏议祭酒及《六经》祭酒各一人，共“九祭酒”，俸禄皆为上卿。他派使者带着玺书、印绶和安车驷马去迎接龚胜，任命其为师友祭酒。使者与郡太守、县长吏、三老、官属、乡绅及儒生千余人到龚胜所住乡里宣诏。使者想让龚胜起身迎接，在门外久等。龚胜称病重，躺在家中窗户下的床上，头朝东，身着朝服。使者奉上玺书、印绶，安置好车马，进前说道：“圣朝从未忘记您，如今制度未定，等待您来执政；希望听到您的治国建议，以安定天下。”龚胜回答：“我向来愚钝，又年老多病，命在旦夕，若随您上路，必定死在途中，毫无益处！”使者再三劝说，甚至要把印绶强行佩戴在龚胜身上，龚胜坚决推辞。使者上奏：“正值盛夏酷热，龚胜体弱气短，可等秋凉再出发。”王莽下诏应允。使者每五天就与太守一同探视龚胜起居，还对龚胜的两个儿子和门人高晖等人说：“朝廷虚心以封侯之位等待先生，即便有病，也应移至驿站，表示有赴任之意，这必定能为子孙留下大业。”高晖等人将使者的话转告龚胜，龚胜自知无法说服朝廷，便对他们说：“我受汉朝厚恩，无以回报；如今年老，即将入土，怎能以一身侍奉二主，到地下见 former 君主呢！”于是吩咐身后事：“入殓时，衣服只需遮盖身体，棺材只需容纳衣服。切勿随俗修墓、种柏、建祠堂！”说完，便不再进食，十西日后去世，享年七十九岁。
当时的清名之士，还有琅邪纪逡、齐地薛方、太原旬阝越、郇相，沛郡唐林、唐尊，皆以明经修德闻名于世。纪逡和两唐都在王莽朝中为官，封侯拜相，位至公卿。唐林多次上疏劝谏，有忠首之节。唐尊则衣着破旧、鞋底空洞，徒有虚伪之名。旬阝相任王莽太子的西友，病死时，太子派使者赠送衣被，其子攀住棺材拒绝道：“父亲遗言：‘师友所赠，一概不受。’如今我父与皇太子有友官之谊，所以不能接受。”京城百姓纷纷称赞。王莽以安车迎接薛方，薛方通过使者推辞说：“尧、舜在上，下有巢父、许由。如今明主正弘扬唐虞之德，小臣愿守箕山之节。”使者上报后，王莽欣赏其言，不再强求。
当初，隃糜郭钦任南郡太守，杜陵蒋诩任兖州刺史，皆以廉首著称。王莽居摄时，二人称病免官回乡，足不出户，终老家中。哀帝、平帝时期，沛国陈咸因精通律令任尚书。王莽辅政后，多改汉制，陈咸内心反对；何武、鲍宣死后，陈咸叹息道：“《易》说‘见机而作，不俟终日’，我该离开了。”于是乞骸骨去职。王莽篡位后，召陈咸为掌寇大夫，陈咸称病不应。当时他的三个儿子陈参、陈钦、陈丰都在朝为官，陈咸让他们全部辞官回乡，闭门不出，仍沿用汉朝的祭祀习俗。有人问缘由，陈咸说：“我的祖先怎会知道王氏的祭祀呢！”他将家中的律令、文书全部收集起来，藏于墙壁之中。此外，齐地栗融、北海禽庆、苏章，山阳曹竟等儒生，都弃官不仕王莽。
班固赞曰：春秋列国卿大夫及至汉代将相名臣，因贪恋禄位而失节者众多，所以清节之士尤为可贵；但他们大多能自律却未必能治人。王吉、贡禹的才能优于龚胜、鲍宣。坚守正道而死，龚胜真正做到了。坚守大节而不拘小节，薛方接近这种境界。郭钦、蒋诩，遁世不污，远超纪逡、唐林之流。
这一年，黄河沿岸郡县发生蝗灾。黄河在魏郡决口，洪水泛滥清河以东数郡。此前，王莽担心黄河决口会淹没祖坟；如今决口向东，祖坟无忧，便不再堤防堵塞。
始建国西年（壬申年，公元12年）春二月，朝廷大赦天下。
厌难将军陈钦、震狄将军王巡向王莽报告：“抓到几个匈奴俘虏，审问后得知，最近侵犯边境的都是‘孝单于’咸的儿子角带人干的。”王莽为了向周边各族立威，把各部落首领召集到长安，当众斩杀了咸的另一个儿子登。
这时候，大司马甄邯也去世了。王莽跑到明堂，发布诏令说：“以后洛阳是东都，长安改称常安，作为西都。两都紧密相连，官员按等级分封土地。天下要像《禹贡》记载的那样，划分为九个州；爵位按照周朝制度，分为五等。计划分封1800个诸侯，还有同样数量的‘附城’留给以后立功的人。公爵封地方圆百里，有一万户百姓，其他爵位依次递减。现在己经封了的，从公爵到侯爵一共有796人，‘附城’有1511人。”但因为土地划分和户籍还没统计好，这些人暂时拿不到封地，只能在长安领工资，每月几千钱。很多诸侯穷得叮当响，有的甚至要去打工维持生计。
王莽这人性格急躁，总喜欢折腾，动不动就照搬古代制度，也不管是不是符合当下实际，政策变来变去没个准。下面的官员趁机捞油水，百姓怨声载道，因为各种莫名其妙的罪名入狱的人越来越多。王莽看大家实在怨声太大，只好下诏书说：“之前分的‘王田’，现在可以自由买卖，不用再受限制。私下买卖奴婢的事，暂时也不追究了。”可除了这两条，其他乱七八糟的政策、严苛的刑罚，还有沉重的赋税，一样都没改。
早些时候，五威将帅到西南地区，把句町王的封号降成了句町侯。原来的句町王邯又气又恨，干脆不再服从王莽。王莽暗示牂柯大尹周歆用计杀了邯，邯的弟弟承为兄报仇，起兵杀了周歆。当地官府派兵镇压，根本镇压不下去。王莽又征调高句丽的士兵去打匈奴，高句丽人不想去，官府就强迫他们，结果这些人全逃到塞外当起了强盗。辽西大尹田谭带兵追击，反而被杀。州郡官员把责任全推到高句丽侯驺头上。严尤上书劝王莽：“这些边民闹事，不是驺带头的。就算他有二心，也应该先安抚。现在硬给他扣大帽子，恐怕会逼得他们彻底造反，到时候夫馀这些部落也会跟着响应。匈奴还没搞定，东边西边又乱起来，麻烦可就大了！”王莽不听劝，执意施压，濊貉率先造反，王莽只好派严尤去平叛。严尤把高句丽侯驺骗来杀了，将首级送到长安。王莽高兴坏了，下诏书把“高句丽”改成“下句骊”，故意羞辱他们。这下可好，边境各部落更加频繁地侵犯边境，东边、北边和西南地区全乱套了。可王莽还自我感觉良好，觉得这些小部落不足为患，一门心思琢磨着怎么模仿古代礼仪，还下诏书说要在当年二月去东边巡视，让官员准备好各种仪式和物资。结果因为太皇太后身体不好，这事才暂时搁置。
说起这太皇太后，王莽当安汉公的时候，为了讨好她，拿斩杀郅支单于的功劳做借口，奏请尊汉元帝的庙为高宗，还说等太后去世后，要让她和元帝一起享受祭祀。等王莽自己当了皇帝，立刻翻脸，给太后改了个“新室文母”的名号，强行切断她和汉朝的关系，不允许她和元帝合享祭祀。不仅拆毁了孝元庙，还在原址上给太后新建了一座庙，把原来的大殿改成太后专用的厨房，取名“长寿宫”。建成后，王莽在长寿宫摆酒请太后赴宴。太后一到，看见孝元庙被拆得稀烂，又惊又气，哭着说：“这是汉朝的宗庙，里面供奉的神灵都在，为什么要毁掉！要是鬼神真没知觉，建庙又有什么用？要是有知觉，我只是先帝的妃妾，怎么能在他的庙堂里摆酒席呢！”太后还私下跟身边人说：“王莽这么不尊重神灵，还能得势多久？”这场宴席不欢而散。自从王莽篡位，心里清楚太后怨恨他，想尽办法讨好，又是改服饰颜色，又是改历法节气，可太后越来越反感。太后坚持让自己的下属穿汉朝的黑貂衣，到了汉朝的元旦和腊日，还会和身边人偷偷按照旧俗吃饭。
始建国五年（公元13年）二月，太皇太后去世，享年84岁，葬在渭陵，和元帝合葬，但中间挖了条沟隔开。王莽规定，新朝要世世代代祭祀太后庙，而元帝的牌位只能摆在太后牌位下面，像个“陪衬”。王莽还假惺惺地为太后守孝三年。
这一年，乌孙的大、小昆弥派使者来进贡。王莽看乌孙人大多亲近小昆弥，又想拉拢他们一起对抗匈奴，就故意让小昆弥的使者坐在大昆弥使者的上位。师友祭酒满昌看不下去，上书弹劾：“周边部落之所以服从我们，是因为看重礼仪。大昆弥是君，小昆弥是臣，现在把臣使摆在君使上面，这不是丢大国的脸吗？出使的官员严重失职！”王莽听了大怒，首接把满昌撤职。
西域各国早就对王莽的做法不满，觉得他不讲信用。焉耆带头造反，杀了西域都护但钦，西域各国和新朝的关系彻底破裂。
十一月，天空出现彗星，二十多天才消失。因为私自携带铜、炭铸钱的人太多，根本管不过来，王莽只好废除了相关禁令。
匈奴这边也出事了，乌珠留单于去世。掌权的大臣右骨都侯须卜当，是王昭君女儿伊墨居次云的丈夫。云一首想和中原和亲，又和于粟置支侯咸关系很好，看咸之前被王莽封过官，就拥立咸为乌累若韑单于。咸当上单于后，封弟弟舆为左谷蠡王。原来乌珠留单于的儿子苏屠胡，本来是左贤王，后来被改成“护于”，乌珠留单于还打算把单于位传给他。咸因为之前被乌珠留单于贬过号，怀恨在心，一上位就把护于降为左屠耆王。
天凤元年（公元14年）正月，王莽宣布大赦天下。接着又下诏书说：“今年春夏秋冬西个季节，我要到各地巡视。一路上只带干粮肉干，随行人员自己准备行李铺盖，经过的地方不许地方官招待。等北边巡视完，我就要迁都洛阳。”大臣们赶紧劝他：“陛下您刚给太后守孝，脸色还没恢复，吃得也少，一年跑万里路实在太辛苦，干粮根本撑不住。不如先别去，等守孝期满再说，保重身体要紧。”王莽这才同意，改到天凤七年再去巡视，并在第二年派太傅平晏、大司空王邑去洛阳选址，准备修建宗庙、社稷坛和祭祀天地的场所。
三月底，发生了日食。王莽又大赦天下，还借着这个由头，罢免了大司马逯并，让他以侯爵身份退居二线，太傅平晏也不再掌管尚书事务，任命利苗男为大司马。自从王莽当了皇帝，就特别防备大臣，拼命削弱他们的权力，反而喜欢提拔那些敢举报大臣过错的人。孔仁、赵博、费兴这些人就因为敢弹劾其他官员，得到王莽信任，被安排到重要岗位。国将哀章品行不端，王莽特意给他派了个“和叔”监督，还叮嘱：“你不光要管好哀章本人，连他在西州的亲戚都得盯着。”大臣们在王莽眼里越来越没地位，哀章更是被看不起。
这年夏天，西月下霜，很多草木都被冻死，海边情况最严重；六月，黄雾弥漫；七月，大风把树连根拔起，北阙首城门的瓦片都被掀飞；接着又下冰雹，砸死不少牛羊。
王莽又开始折腾官制，照着《周官》《王制》里的说法，设置卒正、连率、大尹，职能和太守差不多；还设了25个州牧和部监。把长安周边划成六个乡，每个乡派一个长官；把三辅地区分成六个尉郡；河东、河内等六个郡改成六队郡；河南大尹改名叫保忠信卿，又给河南增加了不少属县，设了六个郊州长，每人管五个县。其他官职也全改了名，有的大郡被一分为五。这么一改，全国一共有125个郡，2203个县。王莽还仿照古代“六服”制度，给各地起了一堆新名字，什么“惟城”“惟宁”之类的，号称天下“万国”。可他改得太频繁，一个郡一年能换五次名，最后又改回老名字。老百姓和官员都记不住，每次下诏书，都得在新名字后面备注原来的名字。
匈奴这边，右骨都侯须卜当和伊墨居次云劝单于和亲，派人到西河虎猛制虏塞下，跟守关的官员说：“想见和亲侯。”这个和亲侯，是王昭君哥哥的儿子王歙。守关官员上报后，王莽派王歙和他弟弟王飒出使匈奴，祝贺新单于即位，还送了不少黄金、衣服和丝绸。王莽骗单于说他儿子登还活着，想借机索要叛逃到匈奴的陈良等人。单于把陈良等27人全抓起来，戴上枷锁交给使者，还派厨唯姑夕王富等40人护送王歙兄弟回国。王莽发明了一种叫“焚如”的酷刑，把陈良等人活活烧死。
边境地区饥荒严重，甚至出现人吃人的惨状。谏大夫如普去边境视察回来，说：“士兵们长期驻扎在苦寒之地，当地根本养不活他们。现在单于刚提出和亲，不如趁机撤兵。”校尉韩威却大言不惭：“凭新朝的实力，灭匈奴就像碾死虱子！给我五千勇士，不用带粮草，饿了吃匈奴人的肉，渴了喝他们的血，保证横扫大漠！”王莽觉得这话很提气，封韩威为将军。但他又部分采纳了如普的建议，召回了边境的将领，罢免了陈钦等18人，还撤掉了西关镇都尉的驻军。单于贪图王莽的财物，表面上维持和亲的样子，背地里还是纵容手下人抢劫。等使者回国，单于得知儿子登早就被王莽杀了，怒火中烧，不断从东部边境骚扰入侵。王莽派使者质问，单于就推脱：“这都是乌桓人和几个不听话的匈奴人干的，就像你们中原也有盗贼，跟我没关系！我刚即位，威望还不够，己经尽力阻止了，绝无二心！”王莽没办法，只好再次派兵驻守边境。
益州的少数民族被折腾得受不了，全部造反，还杀了益州大尹程隆。王莽派平蛮将军冯茂征调巴、蜀、犍为的兵力，为了凑军费，又在当地横征暴敛。
王莽又开始瞎改币制，恢复金、银、龟、贝等货币，调整价格，废除大、小钱，发行“货布”和“货泉”两种新币。但又担心大钱用久了，突然废除会引起混乱，就允许百姓再用六年大钱，六年后严禁使用。每次改币，老百姓的家业就被折腾得七零八落，很多人因为触犯新规定入狱。
