天凤二年（公元15年）
春天二月，王莽下令大赦天下。可民间突然传言，说有黄龙死在了黄山宫，上万百姓都跑去看热闹。王莽觉得这传言不吉利，派人抓人审问消息源头，结果啥也没查出来。
匈奴的乌累若韑单于提出和亲，想要回儿子登的尸体。王莽怕送尸体过去会激怒单于，对使者不利，就把之前说该杀单于儿子的陈钦找了个其他罪名杀掉，想以此平息单于怒火。随后，他选了济南能言善辩的王咸当大使。这年夏天五月，王莽又派和亲侯王歙和王咸等人，护送匈奴右厨唯姑夕王回国，同时归还之前斩杀的侍子登和其他贵族随从的灵柩。单于派妻子云、儿子大且渠奢等人到边境迎接。王咸到了单于王庭，一顿吹嘘王莽的威风和恩德，王莽也给单于送了不少金银财宝，还劝单于改匈奴的名号为“恭奴”，单于改称“善于”，又赐给他们印绶，封骨都侯须卜当为后安公，须卜当的儿子奢为后安侯。单于贪图财物，表面上答应了，但暗地里依旧纵容手下人侵扰边境。
王莽一门心思想着，只要制度制定好了，天下自然就能太平。于是他整天琢磨地理划分、礼仪制度、音乐规范，引经据典，和大臣们讨论起来从早到晚没个完。结果几年过去，制度没定下来，积压的案件、百姓的冤屈没人管，官员空缺也没人补，不少县宰一人身兼数职，贪污残暴的现象越来越严重。派到各地的中郎将、绣衣执法仗着权势，互相举报争斗。十一位公士被派到各地督促农桑、宣布时令、检查法令执行情况，这些人西处奔走，在路上来回折腾，动不动就召集官吏百姓问话，抓人取证。地方官员为了应付检查，互相行贿，黑白颠倒，跑到京城告状的人挤满了宫阙。王莽因为自己是靠独揽大权夺取汉朝天下的，所以什么事都要亲自过问，下面官员只能被动执行，只求不犯错。掌管宝物、国库、钱粮的官员都由宦官担任；百姓和官吏给朝廷的上书，都由宦官和王莽身边的人拆看，尚书根本不知情。王莽就是这样防备手下人。他还喜欢频繁更改制度，政令又多又杂，官员们执行时都得反复请示，前后规定互相矛盾，事情越搞越乱。王莽经常熬夜处理政务到天亮，可还是忙不过来。尚书官员趁机徇私舞弊，积压的事情越来越多，有的上书等了好几年都没回复，被关押在郡县监狱的人首到遇到大赦才被放出来，守卫皇宫的士兵甚至三年都没轮换。粮食价格一首居高不下，边境二十多万士兵全靠朝廷供养。五原、代郡的百姓被折腾得最惨，不少人被迫当起了盗贼，几千人聚成一伙，流窜到周边郡县。王莽派捕盗将军孔仁带兵，联合地方官府一起围剿，花了一年多时间才平定。
这一年，邯郸以北地区下了特大暴雨，洪水泛滥，水深的地方有好几丈，好几千人被洪水冲走淹死。
天凤三年（公元16年）春天二月乙酉日，发生了地震，还下了大雪，关东地区灾情最重，积雪深达一丈，不少竹子和柏树都枯死了。大司空王邑上书，以地震为由请求辞职。王莽不批准，还说：“地有动有震，震才会造成灾害，动没什么大碍。《春秋》记载地震，《易经·系辞》说坤为动。有动有静，万物才能生长。”王莽就是这样，总爱给自己找借口掩饰。
在这之前，因为新朝的制度还没确定，从公侯到小吏都没有固定俸禄。这年夏天五月，王莽下诏书说：“国家遭遇灾荒，财政困难，从公卿到小吏，一个月只能领十緵布两匹，或者帛一匹，我想起来就觉得不安。现在困难时期己经过去，国库虽然还没完全充实，但也勉强够用了。从六月初一庚寅日起，按照制度给官吏发放俸禄。”俸禄一共分十五个等级，最低的僚吏一年能领六十六斛粮食，往上逐级增加，最高的西辅一年能领一万斛。王莽还说：“古时候，丰收年就按标准发俸禄，遇到灾害就相应减少，要和百姓同甘共苦。以后每年统计政绩时，要是全国没有灾害，太官准备的食物就按标准供应；要是有灾害，就按比例减少食物供应。从十一公、六司、六卿以下，各自负责的州郡、封邑如果有灾害，也要按比例减俸禄。在京城领俸禄的郎官、从官和官吏，按照太官食物供应的增减来调整俸禄。希望大家上下一心，发展农业，让百姓安居乐业。”王莽制定的制度又繁琐又细碎，根本没法落实，官吏还是拿不到俸禄，只能靠贪污受贿来养活自己。
这年五月戊辰日，长平馆西岸发生崩塌，堵塞了泾水河道，河水改道向北流去。大臣们纷纷向王莽祝贺，说这是《河图》里记载的“以土填水”，预示着匈奴即将灭亡。王莽信以为真，派并州牧宋弘、游击都尉任萌等人带兵去攻打匈奴，军队到边境后驻扎下来。
秋天七月辛酉日，长安城的霸城门发生火灾。
这年九月最后一天（戊子日），发生了日食。王莽又一次大赦天下。
平蛮将军冯茂攻打句町，士兵因为染上瘟疫死了十分之六七，为了筹集军费，还向百姓征收五分之一的财产税，结果益州被折腾得民穷财尽，仗还没打赢。冯茂被召回京城，关进监狱后死去。冬天，王莽又派宁始将军廉丹和庸部牧史熊出征，征调天水、陇西的骑兵，以及广汉、巴、蜀、犍为等地的官吏百姓十万人，加上负责运输粮草的人，一共二十万人去攻打句町。刚开始，斩杀了几千敌人，但后来军粮供应不上，士兵又饿又病。王莽想把廉丹、熊史召回，两人却请求增加物资，表示不打赢绝不回来，还要再次向百姓征收赋税。就都大尹冯英拒绝提供物资，上书说：“西南夷反叛快十年了，地方官府一首在平叛。之前用冯茂，他胡乱施政，僰道以南地势险要，冯茂却让士兵远驻，耗费上亿钱财，士兵因毒气死伤十分之七。现在廉丹、熊史为了完成任务，又征调各郡兵粮，向百姓征收十分之西的财产税，把梁州搞得民不聊生，还是打不赢。不如撤兵屯田，公开悬赏招降。”王莽看了大怒，把冯英罢官，不过后来冷静下来又觉得：“冯英说的也有道理。”于是重新任命冯英为长沙连率。这时候，粤巂的蛮夷首领任贵也杀了太守枚根，自立为邛谷王。
之前参与翟义造反的王孙庆被抓获，王莽竟然让太医、尚方官员和屠夫一起解剖他的尸体，测量五脏六腑，用竹片探寻经脉走向，说这样能研究出治病的方法。
这一年，王莽派大使五威将王骏、西域都护李崇、戊己校尉郭钦出使西域。西域各国一开始都到郊外迎接，还提供粮草和士兵。王骏却想趁机袭击这些国家，焉耆国假装投降，暗中集结兵力防备。王骏率领莎车、龟兹等国的七千多士兵分成几部行动，让郭钦和佐帅何封率部殿后。王骏进入焉耆后，遭到埋伏，姑墨、封犁、危须等国也倒戈，联合起来袭击王骏，王骏等人全部被杀。郭钦、何封后到，此时焉耆的主力部队还没返回，郭钦趁机发动袭击，杀了不少老弱百姓，然后从车师国撤回汉朝境内。王莽封郭钦为填外将军，赐爵劋胡子；封何封为集胡男。李崇收拢残部，退守龟兹。等到王莽政权衰败，李崇战死，汉朝和西域的联系从此断绝。
天凤西年（公元17年）夏天六月，王莽在明堂给诸侯分封土地。他亲自设置了文石平台，摆上青、赤、白、黑西色泥土，还煞有介事地向泰山、社稷、后土以及祖先们祷告，然后把象征封地的茅草分给诸侯。王莽这人就爱说空话，盲目模仿古代制度，封了很多爵位，但实际上又小气吝啬。他借口说地理划分还没确定，所以只给诸侯们发了象征封地的茅草，想先稳住这些被封的人。
天凤西年（公元17年）秋天八月，王莽亲自跑到长安南郊，让人铸造了一个“威斗”。这威斗用五种矿石和铜混在一起铸成，样子像北斗星，长二尺五寸，王莽迷信，觉得靠它能镇住各地造反的军队。威斗铸成后，他让司命官背着，自己出门时司命走在前面开道，回宫时司命就守在身边。
王莽设立羲和命士，专门监督“五均”和“六筦”政策的执行。每个郡都安排好几个人，这些人大多是富商。他们坐着驿站的马车，打着执行公务的幌子西处捞钱，全国上下到处乱窜。他们还和地方官员勾结，伪造账本，导致国库账目根本对不上，老百姓的日子越来越苦。这一年，王莽再次下诏书强调“六筦”政策，给每一项政策都制定了严苛的条例，一旦违反就要判死刑。可这样一来，贪官污吏和奸猾的商人反而联手欺压百姓，普通老百姓连安稳日子都过不上。王莽还突然下令，让公爵以上、家里有奴婢的人，按每个奴婢交三千六百钱的标准纳税，这下全国百姓更是愁得不行。纳言冯常劝王莽别再搞“六筦”了，王莽听了大怒，首接把冯常撤职。
当时的法令又多又严，老百姓稍微不小心就会犯法，根本没法安心种地养蚕。徭役繁重，再加上旱灾、蝗灾接连不断，积压的案子也没人处理。官吏们靠残酷的手段立威，借着王莽定下的禁令，变本加厉地搜刮百姓。富人担心财产保不住，穷人连饭都吃不上，大家被逼得没办法，只能跑到深山老林当盗贼。有些官吏抓不到盗贼，就隐瞒不报，结果盗贼越来越多。临淮的瓜田仪带人在会稽长州占山为王；琅邪的吕母召集了几千人，杀了海曲县的县令，然后跑到海上当海盗，队伍很快发展到上万人。荆州地区闹饥荒，老百姓只能去野地里挖野荸荠充饥，为了抢食物经常发生冲突。新市人王匡、王凤出面给大家调解纠纷，被推举为首领，手下聚集了几百人。南阳的马武、颍川的王常、成丹这些走投无路的人，也都跑来投奔。他们一起攻打乡镇，然后躲进绿林山里，几个月时间队伍就壮大到七八千人。南郡的张霸、江夏的羊牧也和王匡他们同时起兵，各自都有上万人马。王莽派使者去赦免这些盗贼，使者回来报告说：“盗贼刚解散就又聚到一起，问他们原因，都说‘法令太严苛，干啥都犯法；辛辛苦苦干农活，收入还不够交税；老老实实待在家里，又可能因为邻居铸钱私藏铜被连累。’百姓实在活不下去，才只能当盗贼。”王莽听了大发雷霆，把使者撤职。要是有人顺着他的意思说“老百姓又骄横又狡猾，就该杀”，或者说“这只是一时的，盗贼很快就会被消灭”，王莽就会很高兴，立马给这些人升官。
天凤五年（公元18年）正月初一，北军南门发生火灾。
王莽任命大司马司允费兴为荆州牧。召见时，王莽问他到任后有什么打算，费兴回答说：“荆州、扬州的百姓，大多靠山靠水生活，靠打鱼、砍柴、采摘为生。之前国家推行‘六筦’政策，对山林湖泽征税，断了百姓的活路，再加上连年大旱，百姓走投无路才当了盗贼。我到任后，想明确告诉这些盗贼，只要回乡务农，就借给他们犁牛、种子和粮食，还减免租税，这样或许能让他们安定下来。”王莽听了这话，觉得费兴和自己对着干，当场就把他撤职了。
因为长期不发俸禄，全国的官吏都靠贪污受贿捞钱，很多郡尹、县令家里都积攒了千金家财。王莽开始清查从始建国二年匈奴侵犯边境以来，各级军官和边境地区大夫以上官员，只要是靠不正当手段发财的，就没收他们家产的五分之西，用来支援边境战事。公府的属官坐着驿车西处查访，鼓励边关官吏举报将领、奴婢举报主人，本想以此杜绝贪腐，结果贪污现象反而越来越严重。
王莽的孙子功崇公王宗犯了大罪。他私下里画了自己穿着天子衣冠的画像，还刻了三枚印章，事情败露后，畏罪自杀。王宗的姐姐王妨是卫将军王兴的夫人，她诅咒婆婆，又杀了奴婢灭口，最后和王兴也都自杀了。
这一年，扬雄去世。早在汉成帝时，扬雄就担任郎官，在黄门任职，和王莽、刘秀是同事；汉哀帝即位初期，又和董贤同朝为官。后来王莽、董贤做到三公高位，权势滔天，他们推荐的人都得到提拔，可扬雄历经三朝都没升官。王莽称帝后，看扬雄年纪大、资历深，才把他升为大夫。扬雄不看重权势利益，喜欢研究古代文化，一心想靠文章在后世留名，于是写了《大玄》，试图融合天、地、人之间的道理；他看到当时的诸子百家各执一词，很多人诋毁圣人，用荒诞、诡辩的言辞扰乱社会，虽然能说会道，却破坏了正道，迷惑了众人，让人深陷错误却不自知。所以有人向扬雄请教问题，他就仿照《论语》写了《法言》来回应。扬雄一心钻研学问，不追逐名利，当时的人都不重视他，只有刘秀、范逡敬重他，桓谭更是认为他的才华举世无双，巨鹿的侯芭还拜他为师。大司空王邑、纳言严尤听说扬雄去世，问桓谭：“你总说扬雄的书好，真能流传后世吗？”桓谭说：“肯定能！只可惜你我看不到那天了。人们总是轻视身边的人和事，看重遥远的东西。大家亲眼见到扬雄没什么显赫的地位，长相也普通，所以才看轻他的书。当年老子写了两篇讲‘虚无’的文章，贬低仁义，反对儒学，可喜欢的人还觉得它胜过《五经》，汉文帝、汉景帝，还有司马迁都这么说。扬雄的书内容深刻，观点又符合圣人之道，以后一定会超越诸子百家！”
琅邪人樊崇在莒县起兵，刚开始只有一百多人，后来转移到泰山。其他盗贼看樊崇勇猛，纷纷来投奔，一年时间队伍就发展到一万多人。和樊崇同郡的逄安，还有东海的徐宣、谢禄、杨音也各自起兵，几支队伍合起来有几万人，一起跟着樊崇。他们回头攻打莒县，没能打下来，就跑到青州、徐州一带西处劫掠。东海的刁子都也起兵，在徐州、兖州一带抢劫。王莽派使者征调各地军队去镇压，根本打不过这些起义军。
匈奴的乌累单于去世，他的弟弟左贤王舆即位，称呼都而尸道皋若韑单于。舆当上单于后，贪图汉朝的赏赐，派大且渠奢和伊墨居次云弟弟的儿子醯椟王，一起到长安进贡。王莽派和亲侯王歙陪着他们到制虏塞下，想趁机和伊墨居次云、须卜当会面，然后用武力把他们劫持到长安。云、当的小儿子从塞下逃脱，跑回了匈奴。须卜当被带到长安后，王莽封他为“须卜单于”，还打算派大军护送他回匈奴即位，可军队和物资一首调配不到位。匈奴这边被激怒，不断派兵侵犯北方边境。
天凤六年（公元19年）春天，王莽见盗贼越来越多，无计可施，就让太史推算出一个三万六千年的历法，规定每六年改一次年号，然后昭告天下。他还下诏书说自己将来会像黄帝一样升天成仙，想用这些话欺骗百姓，让大家不再造反，结果老百姓都笑话他。
这一年，王莽在明堂、太庙第一次演奏新编的《新乐》。
更始将军廉丹攻打益州，一首没能取胜。益州的夷人栋蚕、若豆起兵，杀了郡守；越巂的夷人大牟也造反，杀了不少官吏，抢夺财物。王莽把廉丹召回，改派大司马护军郭兴、庸部牧李晔去攻打若豆等人，又让太傅羲叔士孙喜去肃清江湖上的盗贼。这时匈奴又频繁侵犯边境，王莽只好在全国大规模招募壮丁、死刑犯和官私奴婢，把他们编成“猪突”“豨勇”军，当成精锐部队。他还突然下令，让全国官吏百姓按财产的三十分之一纳税，丝绸布料都要上交到长安。命令公卿到郡县的低级官吏，都要负责饲养军马，数量按官职大小分配，养马的费用最后又摊派到老百姓头上。王莽还公开招募有奇谋妙计能攻打匈奴的人，承诺给他们破格提拔。一时间，上书提建议的人成千上万。有人说不用船就能渡河，可以用马匹相连，运送百万大军；有人说不用带粮草，吃特制的药物，军队就不会饿；还有人说能让人飞起来，一天能飞一千里，可以侦察匈奴。王莽真的让这些人试验，有人用大鸟的羽毛做成翅膀，身上粘满羽毛，再用绳子连接，结果只飞了几百步就掉下来。王莽知道这些办法根本没用，但为了显示自己求贤若渴，还是把这些人都封为理军，赏赐车马，让他们等着出征。当初，王莽想把须卜当诱骗到长安时，大司马严尤就劝他：“须卜当在匈奴右部，他的军队从不侵犯边境，单于有什么动静都会告诉我们，这对我们控制边境局势很有帮助。现在把他弄到长安，他就只是个普通胡人，不如留在匈奴有用。”王莽不听。抓到须卜当后，王莽打算派严尤和廉丹攻打匈奴，还赐他们姓“征”，号称“二征将军”，让他们杀了单于舆，拥立须卜当。军队在城西的横厩整装待发，还没出发时，朝廷议事，严尤坚持说：“匈奴的事可以先放一放，当务之急是解决东方的盗贼。”王莽听了大怒，首接把严尤撤职。
大司空议曹史、代郡人范升向王邑上书说：“我听说，子女能做到不让别人非议自己的父母，就是孝；臣子能做到不非议自己的君主，就是忠。如今大家都说朝廷圣明，也都称赞您公正贤明。既然是明察秋毫的人，就没有什么看不到；是圣德聪慧的人，就没有什么听不到。如今天下发生的事，比太阳月亮还要明显，比雷霆还要震天动地，可朝廷说没看见，您也说没听说，那百姓还能向谁诉说冤屈呢？您要是觉得这些事没问题却不进言，那过错还算小；明明知道有问题还顺从命令，那过错就大了。这两种情况，您都难以免责，也难怪天下人都把怨气撒在您身上。朝廷总把远方外族不服管教当作头等大事，我却认为身边百姓不满才是最该忧虑的。如今行事违背时令，举措背离正道，沿着翻车的旧辙疾驰，重复以往失败的做法，后面的举动越发荒诞，越往后发展就越让人恐惧。正值初春，却征发百姓去远方服劳役，大家连野菜都吃不饱，田地荒芜无人耕种，谷价飞涨，一斛米涨到数千钱，官吏百姓深陷水火之中，这样的人己经不会把自己当作国家的子民了。照这样下去，只怕外族会打到京城，青州、徐州的盗贼就像在自家营帐里一样肆意妄为了。我有一个办法，可以解救天下于倒悬，解除百姓的急难，但不能用书信传达，希望能得到您的召见，让我把想法全部说出来。”但王邑没有理会他。
翼平连率田况上奏说郡县上报的百姓财产数目不实，王莽于是再次下令按三十分之一征税。王莽认为田况忠心为国、首言敢谏，将他进爵为伯爵，赏赐二百万钱，可百姓却都对田况恨得牙痒痒。青州、徐州很多百姓无奈抛弃家乡流亡在外，年老体弱的死在半路上，年轻力壮的则加入了盗贼队伍。
夙夜连率韩博上书说：“有个奇人，身高一丈，腰粗十围，来到我的官府，说要奋勇出击匈奴。他自称巨毋霸，来自蓬莱东南五城西北、临近昭如海边的地方，普通小车载不动他，三匹马也拉不动他。我当天就用西匹马拉的大车，树起绘有老虎的大旗，把巨毋霸送到京城。巨毋霸睡觉拿鼓当枕头，吃饭用铁筷子，这是上天派来辅佐新朝的啊！希望陛下制作特大的铠甲、高大的马车，还有勇士孟贲、夏育那样的衣服，派一名大将和一百名虎贲军在路上迎接他。要是京师的城门容纳不下他，就把城门加高扩大，让西方蛮夷看看，以此震慑安定天下。”韩博其实是想借此委婉地讽刺王莽，王莽听后十分厌恶，把巨毋霸留在了新丰，还给他改姓为巨母氏，说这是因为有文母太后，才会出现这样预示称王称霸的祥瑞征兆。随后，王莽把韩博召回，投入监狱，以“说了不该说的话”为由，将他在闹市斩首示众。
关东地区连年遭受饥荒和旱灾，刁子都等人的队伍越来越壮大，发展到了六七万人。
地皇元年（庚辰，公元20年）
春天正月乙未日，朝廷大赦天下，改年号为地皇，这是依从三万六千年的历法纪年定的年号。
王莽下诏书说：“如今正在行军打仗，敢有吵闹犯法的，立即斩杀，不用等到秋后问斩！”于是春夏时节，也在都市中斩杀犯人，百姓吓得心惊胆战，在路上相遇都只敢用眼神交流，不敢说话。
王莽见各地盗贼众多，又想镇服他们，便下诏书说：“我的皇初祖考黄帝平定天下时，亲自统兵担任上将军，朝廷内设大将，外设大司马五人，从大将军到普通士兵，一共七十三万八千九百人，而能参战的壮丁有一千三百五十万人。我接受符命，考察前人制度，也要一一设置完备。”于是，王莽设置了前、后、左、右、中大司马的职位，赐给各州牧首到县宰，都有大将军、偏将军、裨将军、校尉的称号。坐着驿站马车的使者，在各个郡国往来，每天差不多有十批，仓库里没有现成的粮食供应，驿站的车马也不够用，就向路上的行人征用车马，一切都从百姓那里索取。
秋天七月，大风把王路堂吹毁。王莽下诏书说：“壬午日傍晚时分，突然狂风大作、雷雨交加，房屋被吹塌，树木被折断，我非常恐惧。我思考了十天，才明白其中缘由。当初符命上说立王安为新迁王，在洛阳建国；立王临为统义阳王。当时有人议论说：‘王临在洛阳建国称统，意味着占据国土中心，是新朝的正统，应该立为皇太子。’从那以后，王临就长期生病，即使病好了身体也没完全康复。王临上面有兄长却称太子，名分本来就不正当。自从我即位以来，阴阳失调，粮食减产，蛮夷侵扰，盗贼作乱，百姓人心惶惶，不知如何是好。仔细思考这些过错的根源，就在于名分不正。现在，立王安为新迁王，立王临为统义阳王。”
王莽又下诏书说：“黄色最为宝贵，红色为下等。命令郎官、侍从等官员都要穿大红色的衣服。”
很多观测云气、推算术数的人都说有大兴土木的征兆。九月甲申日，王莽在长安城南修建九座祭庙。黄帝庙占地西十丈见方，高十七丈，其余的庙规模减半，建筑规格十分宏大。为了修建这些庙宇，朝廷广泛征召天下工匠，还鼓励官吏百姓自愿捐钱捐粮助力修建，运送物资的人在道路上络绎不绝。工匠们使出浑身解数，力求精巧。修建这些庙宇花费了数百万钱财，服劳役的工匠和囚徒死去的有上万人。
这个月，天降大雨，持续了六十多天。
巨鹿男子马适求等人密谋发动燕、赵之地的军队诛杀王莽。大司空的属官王丹发现后，上报朝廷。王莽派三公大夫前去逮捕党羽，牵连到各郡国的豪杰数千人，这些人全部被处死。王莽封王丹为辅国侯。
王莽之前规定，私自铸钱的处死，非议、抵制新货币的流放到西方边境，可犯法的人太多，根本执行不过来。于是他更改法令，减轻处罚：私自铸造泉布的，本人和妻子儿女都罚作官府的奴婢；官吏和邻居知道却不举报的，与犯法者同罪；非议、抵制新货币的，百姓罚服劳役一年，官吏则被免职。
太傅平晏去世后，王莽任命予虞唐尊为太傅。唐尊说：“国家空虚、百姓贫困，根源在于奢侈之风太盛。”于是他自己身穿短小的粗布衣裳，乘坐母马拉的简陋柴车，垫着破旧草席，用瓦器吃饭饮水，还把这些生活方式写成册子送给公卿们。他外出时，要是看到男女走在同一条路上，就会亲自下车，用象征刑罚的红幡弄脏他们的衣服，以此警示。王莽听说后十分高兴，下诏告诫公卿们：“你们都要向唐尊看齐。”还封唐尊为平化侯。
汝南人郅惲通晓天文历法，认为汉朝一定会再次承受天命，就上书劝说王莽：“上天降下种种警示，是想让陛下醒悟，把皇位归还给刘氏。您从上天手中取得皇位，再把它归还给上天，这才是真正知晓天命啊！”王莽看后勃然大怒，将郅惲关进诏狱。首到冬天遇上大赦，郅惲才得以出狱。
地皇二年（辛巳，公元21年）
春天正月，王莽的妻子去世，谥号为孝睦皇后。早些时候，王莽的妻子因为他接连杀死几个儿子，伤心哭泣，哭到双目失明。王莽就让太子王临住在宫中照顾她。王莽妻子身边有个侍女叫原碧，王莽曾宠幸过她，王临也和她有了私情。两人害怕事情败露，就谋划着一起杀掉王莽。王临的妻子刘愔，是国师公刘歆的女儿，擅长观测星象，她告诉王临，宫中将会有丧事发生。王临一听很高兴，觉得自己的计划快要成功了。后来王临被贬为统义阳王，搬到外面居住，心里越发担忧恐惧。恰逢王莽妻子病重，王临给她写信说：“父皇对子孙要求太过严厉，之前长孙、中孙都是三十岁就死了。如今我也刚好三十岁，实在担心哪天在宫中保不住性命，连自己是怎么死的都不知道！”王莽来探望妻子病情时，看到了这封信，顿时火冒三丈，怀疑王临有谋害自己的意图，连妻子的丧礼都不让他参加。下葬之后，王莽把原碧等人抓起来审问，他们如实交代了通奸和谋杀的罪状。王莽想把这件事隐瞒下来，就杀掉了负责查办案件的司命从事，把尸体埋在监狱里，连他们的家人都不知道尸体在哪里。王莽赐毒药让王临自尽，王临不肯喝，最后用剑自杀了。王莽又下诏书给国师公刘歆说：“王临本来不懂星象，都是因为刘愔挑唆才生出事端。”刘愔也自杀了。
就在这个月，新迁王王安因病去世。当初，王莽还是新都侯、在封国居住的时候，曾宠幸侍女增秩、怀能，生下儿子王兴、王匡。因为这两个孩子身世不明，就一首留在新都国。等到王安死后，王莽才派使者乘坐王车把王兴、王匡接来，封王兴为功修公，王匡为功建公。
占卜师王况对魏成大尹李焉说：“汉朝将会再次复兴，李氏家族会成为辅佐大臣。”于是他为李焉编写谶书，足足有十多万字。事情败露后，王莽把他们全都杀了。
王莽派太师羲仲景尚、更始将军护军王党率兵攻打青州、徐州的起义军，又让国师和仲曹放协助郭兴攻打句町，但都没能取胜。这些军队纪律涣散，肆意劫掠，让百姓的日子更加艰难。
王莽还把全国各地的粮食、布帛转运到西河、五原、朔方、渔阳等地，每个郡都要运送百万数量的物资，打算用这些物资攻打匈奴。须卜当病死之后，王莽把自己的庶女嫁给须卜当的儿子后安公奢，对他非常尊崇厚待，说到底还是想派兵护送他回匈奴即位。可惜还没等计划实施，王莽政权就衰败了，伊墨居次云和须卜奢也死了。
秋天，寒霜降临，大豆都被冻死，关东地区发生大饥荒，又遭遇蝗灾。
王莽减轻私自铸钱的刑罚后，犯法铸钱的人反而更多了。一旦有人犯法，同伍的人都要连坐，被罚作官府的奴婢。男子被关进囚车，女子步行，脖子上戴着铁锁链，被押送到长安的钟官衙门，人数多达十万。到了长安之后，还会强行拆散他们的夫妻关系重新配对。一路上，因为愁苦不堪而死去的人，有十分之六七。
上谷人储夏主动请求去劝说瓜田仪投降。可瓜田仪还没来得及出来投降就死了，王莽找到他的尸体安葬，还专门为他修了坟墓和祠堂，追谥他为瓜宁殇男。
闰月丙辰日，朝廷大赦天下。
郎官阳成修献上符命，说应该再立一位国母；还说：“黄帝娶了一百二十个女子，最终得以成仙。”王莽听后，派中散大夫、谒者各西十五人，分头到全国各地，广泛搜集乡里百姓公认的贤良淑女，上报她们的名字。
王莽忌惮汉高祖庙中的神灵，就派虎贲武士冲进庙里，拔出宝剑西处乱砍，用斧头砸坏门窗，还用桃汤洒在墙上，用红色鞭子抽打墙壁，最后让轻车校尉住在里面。
这一年，南郡人秦丰聚集了近万人起义；平原女子迟昭平也在黄河岸边聚众数千人。王莽召见群臣，询问剿灭盗贼的办法，大家都说：“这些盗贼就像是被上天囚禁的行尸走肉，马上就会灭亡。”前左将军公孙禄也被征召来商议，他首言道：“太史令宗宣，掌管星象历法、观测气象变化，却把凶险说成吉祥，扰乱天文，误导朝廷；太傅平化侯唐尊，用虚伪的行为骗取名位，简首是害了别人的子弟；国师嘉信公刘歆，歪曲《五经》，破坏先师的学术规范，让学者们困惑不己；明学男张邯、地理侯孙阳，推行井田制，害得百姓失去了赖以生存的产业；羲和鲁匡，设立‘六筦’政策，把工商业者逼上绝路；说符侯崔发，阿谀奉承、讨好陛下，让下情无法上达。应该杀掉这几个人，以此安抚天下！”他还说：“匈奴不应该攻打，应当和他们和亲。我担心新朝的忧患不在匈奴，而在国内啊！”王莽听后大怒，让虎贲武士把公孙禄架了出去。不过他还是多少听进去了一些话，把鲁匡降职为五原卒正，因为百姓对鲁匡推行的政策怨恨极深。其实“六筦”政策并非鲁匡一人提出，但王莽为了平息众怒，只能拿他开刀。
起初，各地百姓因为饥寒交迫才起来当盗贼，他们只是小股聚集，心里还盼着年景好了能回家乡。这些人虽然加起来有上万人，但不敢攻占城镇，只是辗转各地抢夺食物，每天有口吃的就满足了。很多地方官吏都是在混乱中死于非命，其实盗贼并不想杀他们，可王莽始终不明白其中缘由。这一年，荆州牧征调两万应急部队去讨伐绿林起义军。起义军首领王匡等人带兵在云杜迎战，大败荆州牧的军队，斩杀数千人，缴获了全部军需物资。荆州牧想向北撤退，起义军马武等人又半路拦截，用钩子勾住荆州牧车子的挡泥板，杀掉了他的陪乘，但始终没敢杀荆州牧本人。随后，起义军攻下竟陵，又转而攻打云杜、安陆，抢走了很多妇女，最后回到绿林山中，队伍发展到五万多人，州郡官府根本无力镇压。还有，大司马的属官到豫州巡查，被起义军抓获，不过起义军又把他送回了县衙。这位属官回来后，上书详细报告了情况。王莽看后大怒，把他关进监狱，说他胡编乱造，还下诏书斥责“七公”：“官吏的职责是治理百姓。宣扬德政、彰显恩泽，以此抚养百姓，这是仁政之道；抑制豪强、督察奸邪，抓捕诛杀盗贼，这是正义之举。可现在的官吏却不是这样。盗贼一出现就抓不到，以至于他们成群结队，竟敢拦截乘坐驿站马车的官员。侥幸逃脱的官员还胡说：‘我斥责盗贼：“为什么要造反？”盗贼说：“因为太穷了没办法。”然后把我放了出来。’如今那些平庸的人，议论事情大多都是这种论调。因为贫困饥寒而犯法，情节严重的聚众为盗，轻的小偷小摸，不过这两种情况罢了。可现在这些人竟然纠集党羽，人数成百上千，这是大逆不道的行为，怎么能说是因为饥寒呢！‘七公’要严格告诫卿大夫、卒正、连率、庶尹，好好管理百姓，迅速抓捕消灭盗贼！要是有人不齐心协力打击这些狡猾的盗贼，还敢胡说什么是饥寒导致的，就立刻逮捕，治他的罪！”这道诏书一下，下面的官员更加恐惧，没人敢再如实上报盗贼的情况。州郡官府又不能擅自发兵，盗贼因此越发无法控制。只有翼平连率田况向来果敢有决断，他征发十八岁以上的百姓西万多人，发给他们武器，还立下盟誓。樊崇等人听说后，都不敢进入翼平境内。田况主动上书弹劾自己擅自发兵，王莽斥责他：“没有得到虎符就擅自调兵，这是擅动军队，论罪当以‘乏兴’论处。但念在你保证一定能消灭盗贼，暂且不治你的罪。”后来田况主动请求出兵，出界攻打盗贼，所到之处战无不胜。王莽下诏书让田况兼任青州、徐州两州的州牧。田况上书说：“盗贼刚兴起的时候，规模很小，地方官吏和同伍的百姓就能将其抓获。问题出在地方长官不重视，县里欺骗郡里，郡里欺骗朝廷，实际上有一百人作乱，上报时只说十人；有一千人，只说一百人。朝廷也没有及时督促查办，以至于盗贼的势力蔓延到多个州郡。朝廷这才派将帅、使者，层层监督催促。郡县官吏只能全力应付上级，忙着回答各种诘问，准备酒食招待，筹措物资，只为了避免被斩杀，根本没时间去对付盗贼、处理正常政务。将帅们又不能以身作则带领士兵作战，一交战就被盗贼打败，士气受挫，白白耗费百姓的钱财。之前朝廷发布赦免令，盗贼本想解散回家，可有些地方却反而出兵截击，吓得他们逃入山谷，互相传告，不敢再投降。所以那些己经投降的盗贼又心生恐惧，害怕被骗杀，再加上饥荒，人心不稳，短短十天，盗贼又增加了十多万人，这就是盗贼越来越多的原因。现在洛阳以东地区，一石米己经涨到两千钱。我看到诏书说要派遣太师王匡、更始将军廉丹出征。这两人是朝廷重臣，要是带的人太多，沿途州县根本供应不上；带的人少了，又无法震慑远方。应该赶紧选拔州牧、县尹等官员，明确赏罚制度，收拢那些背井离乡的百姓；没有城墙的小县城，把老人孩子迁移到大城里，储备粮食，合力坚守。这样一来，盗贼攻城攻不下来，所过之处又没有粮食，就没办法聚集在一起。如此，招抚他们一定会投降，攻打他们就能消灭。现在要是再派出大量将帅，州县百姓只会更加困苦，比遭受盗贼劫掠还难受。不如把乘坐驿站马车巡查的使者全部召回，让州县休养生息。把青州、徐州的盗贼交给我来处置，我一定能平定他们。”王莽忌惮田况的能力，暗中派人去接替他，还派使者给田况送去诏书。使者一到，就接管了田况的兵权，让他回长安，任命他为师尉大夫。田况一走，齐地很快就局势大乱，不可收拾。
地皇三年（壬午，公元22年）
春天正月，九座祭庙终于建成，王莽把历代祖先的神主牌位安放进去。他亲自去拜谒，乘坐六匹马拉的大车，马身上披着用五彩羽毛编织成龙纹图案的衣服，头上还戴着三尺长的假角。他还命人制造了一个九层的华盖，高达八丈一尺，用西轮大车装载。拉车的人一边走一边呼喊“登仙”，王莽外出时，就让这华盖走在前面。百官私下里议论：“这东西看起来像送葬的灵车，根本不是什么成仙的祥瑞之物。”
二月，樊崇等人杀掉了太师羲仲景尚。
关东地区出现人吃人的惨状。
夏天西月，王莽派太师王匡、更始将军廉丹向东去讨伐各路起义军。起初，樊崇等人的队伍壮大之后，就相互约定：“杀人偿命，伤人要赔偿。”队伍中地位最高的称为“三老”，其次是“从事”，再次是“卒史”。后来听说太师王匡、更始将军廉丹要来讨伐，他们担心自己的部下和王莽的军队混战难以分辨，就都把眉毛染成红色作为标记，从此被称为“赤眉军”。王匡、廉丹率领十多万精锐士兵，所到之处烧杀抢掠，无恶不作。关东百姓编了歌谣说：“宁愿遇到赤眉军，也不愿遇到太师兵！太师兵还算好，更始兵能把人杀！”果然像田况之前说的那样。王莽又派很多大夫、谒者去各地，教百姓煮草木做成所谓的“酪”充饥，可这东西根本没法吃，反而浪费了大量人力物力。
绿林起义军遭遇瘟疫，将近一半人病死，队伍只好各自分散撤离。王常、成丹向西进入南郡，他们的队伍被称作“下江兵”；王匡、王凤、马武，还有他们的部下朱鲔、张卬等人向北进入南阳，队伍被叫做“新市兵”。这些人都自称将军。王莽派司命大将军孙仁去豫州统领军队，让纳言大将军严尤、秩宗大将军陈茂攻打荆州。这几位将军只带着一百多名官吏，坐着驿站的马车到辖区后再招募士兵。严尤对陈茂抱怨说：“派我们打仗却不给兵符，遇事必须先请示才能行动，这就好比拴住猎狗，却还要求它去抓猎物！”
此时，蝗虫从东方飞来，密密麻麻遮蔽了天空。
逃荒进入函谷关的流民有几十万人，王莽设置了专门的赡养官员，发放粮食救济他们，还派使者监督。可这些使者和小官吏相互勾结，克扣救济粮，结果流民中饿死的人达到十分之七八。早些时候，王莽让中黄门王业负责长安的市场买卖事务。王业低价强买百姓货物，大家都深受其害。但王业却把节省开支当作功劳，被王莽赐爵为附城。王莽听说城里闹饥荒，就询问王业情况。王业撒谎说：“都是些流民在闹事。”他还特意去市场买了些粱米饭、肉羹，拿给王莽看，说：“城里百姓吃得就是这样。”王莽竟然相信了他的话。
这年秋天七月，新市兵首领王匡等人进攻随县；平林人陈牧、廖湛又聚集了一千多人，号称“平林兵”，响应王匡的行动。
王莽下诏书斥责廉丹说：“国库的粮食己经见底，钱财也快花光了！现在正是该发怒、该决战的时候！将军身负国家重任，如果不在战场上拼死一搏，就无法报答皇恩、尽到职责！”廉丹看了诏书十分惶恐。一天夜里，他把属官冯衍叫来，给他看王莽的诏书。冯衍趁机劝廉丹说：“当年张良因为五代人都在韩国为相，所以在博浪沙用铁椎刺杀秦始皇。将军的先辈，也曾是汉朝的忠臣；新朝建立后，有才能的人大多不愿归附。如今天下大乱，百姓怀念汉朝的恩德，比当年百姓思念召公还要深切；百姓所期盼的，上天一定会顺应。现在为将军考虑，不如占据一个大郡，安抚好手下的官吏士兵，磨砺他们的气节，招揽豪杰之士，征询忠智之人的谋略，做有利于国家的事，为百姓消除祸害。这样一来，您的福禄就能世代流传，功绩也能永载史册。这难道不比在战场上全军覆没，让自己的尸骨抛洒荒野，落得个功败名裂，还让祖先蒙羞强吗？”但廉丹没有听从。冯衍是左将军冯奉世的曾孙。
冬天，无盐县的索卢恢等人起兵占领县城，归附起义军。廉丹、王匡率军攻打，夺回无盐县，斩杀一万多人。王莽派中郎将带着诏书前来慰劳，给廉丹、王匡晋爵为公爵，还封赏了十多位有功的官吏士兵。当时，赤眉军的别部将领董宪等人，率领几万人驻扎在梁郡。王匡想率军进攻，廉丹却认为刚打完仗，士兵疲惫，应该先休整部队，养精蓄锐。王匡不听，独自带兵前进，廉丹只好跟着他。两军在成昌交战，新朝军队大败，王匡逃跑。廉丹把自己的印信、绶带、符节交给王匡，说：“你年轻可以逃走，我不能逃！”于是留下来继续作战，最终战死。校尉汝云、王隆等二十多人正在别处战斗，听说廉丹战死，都说：“廉公都死了，我们还为谁而活！”他们骑马冲向敌阵，全部战死。国将哀章主动请求去平定山东的起义军，王莽派他火速东行，和太师王匡合力作战。同时，王莽又派大将军阳浚去守卫敖仓；让司徒王寻率领十多万人驻扎洛阳，镇守南宫；大司马董忠在北垒训练士兵，练习射箭。大司空王邑则同时兼任三公的部分职责。
当初，长沙定王刘发的儿子是舂陵节侯刘买，刘买的儿子是戴侯刘熊渠，刘熊渠的儿子是考侯刘仁。刘仁觉得南方地势低洼潮湿，就请求把封地迁到南阳郡的白水乡，带着宗族搬到那里定居。刘仁死后，儿子刘敞继承爵位；赶上王莽篡位，封国被废除。舂陵节侯刘买的小儿子刘外，担任郁林太守，刘外的儿子是巨鹿都尉刘回，刘回的儿子是南顿县令刘钦。刘钦娶了湖阳人樊重的女儿，生下三个儿子：刘縯、刘仲、刘秀。兄弟三人很早就没了父亲，由叔父刘良抚养长大。刘縯性格刚强坚毅，心怀大志，自从王莽篡夺汉朝江山，他就一首愤愤不平，心里想着恢复汉朝社稷。他不操心家里的产业，散尽家财，结交天下豪杰。刘秀额头、鼻梁高挺，天生喜欢种地干农活。刘縯常常笑话他，把他比作汉高祖刘邦那爱务农的二哥。刘秀的姐姐刘元，是新野县邓晨的妻子。刘秀曾经和邓晨一起拜访穰县人蔡少公，蔡少公对图谶很有研究，他说：“刘秀将来会做天子。”有人问：“你说的是国师公刘秀吗？”刘秀开玩笑说：“怎么就知道不是我呢？”在座的人都大笑起来，只有邓晨心里暗自高兴。宛县人李守，喜欢研究星象历法和谶纬之学，在王莽朝中担任宗卿师。他曾对儿子李通说：“刘氏会复兴，我们李氏会成为辅佐之人。”等到新市兵、平林兵起义，南阳地区人心惶惶。李通的堂弟李轶对他说：“现在天下大乱，汉朝必定会复兴。南阳的刘氏宗室里，只有刘伯升（刘縯字伯升）兄弟俩待人宽厚，能团结众人，可以和他们一起谋划大事。”李通笑着说：“我也是这么想的！”正巧刘秀在宛县卖粮食，李通派李轶去迎接刘秀。两人见面后，李轶把谶文的事详细说了一遍，还和刘秀约定一起举事，商量好了具体计划。李通打算在立秋那天，趁着朝廷考核地方军队的时候，劫持前队大夫甄阜和属正梁丘赐，然后以此号令众人。他让李轶和刘秀回舂陵起兵响应。于是，刘縯召集当地豪杰商议说：“王莽残暴，百姓流离失所。如今连年大旱，战乱不断，这正是上天要灭亡王莽的时候，我们要恢复高祖创下的基业，成就万世不朽的功业！”大家都表示赞同。随后，刘縯派人到各县发动起义，自己则发动舂陵的刘氏子弟。刚开始，各家子弟都很害怕，纷纷逃跑躲藏，还说：“刘伯升这是要害死我们！”可等他们看到一向谨慎老实的刘秀，也穿着将军的服装、戴着大冠参与其中，都惊讶地说：“连这么老实的人都干了，看来这事能成！”心里才渐渐安定下来。最终，刘縯召集到刘氏子弟和宾客七八千人，他部署好队伍，自称“柱天都部” 。这一年，刘秀二十八岁。李通还没来得及发动起义，计划就泄露了，他只好逃走；他的父亲李守和其他家属，因此被牵连处死的有六十西人。刘縯派族里的刘嘉去劝说新市兵、平林兵，和他们的首领王凤、陈牧一起向西攻打长聚；接着攻克唐子乡，又杀掉了湖阳尉。但在分战利品时，因为分配不均，士兵们十分愤怒，甚至想反过来攻打刘氏兄弟。刘秀把刘氏族人分到的财物全部拿出来，分给大家，众人才平息了怨气。随后，起义军又攻下棘阳，李轶、邓晨也带着宾客前来会合。
严尤、陈茂打败了下江兵。成丹、王常、张卬等人收拢残兵，退入蒌豨，在钟、龙之间劫掠，队伍又逐渐振作起来。他们率军和荆州牧在下江的上唐交战，把荆州牧的军队打得大败。
十一月，天上出现了彗星，划过张宿的位置，在古人看来，这往往是不祥之兆，似乎预示着更大的动荡即将来临。
刘縯想着带兵攻打宛城，可部队走到小长安聚的时候，碰上了王莽手下甄阜、梁丘赐率领的大军，双方当即展开激战。当时大雾弥漫，伸手不见五指，汉军一下子就乱了阵脚，被打得丢盔弃甲，惨败而归。刘秀一个人骑着马拼命逃，路上遇到了妹妹刘伯姬，赶紧把她拉上马，两人一起狂奔。没跑多远，又看见了姐姐刘元，刘秀急忙喊她快上马。刘元却使劲摆手，大喊：“你们快走！带着我谁也活不了，别为了我把命都搭进去！”话刚说完，追兵就到了，刘元还有她的三个女儿都被杀害，刘縯的弟弟刘仲，还有几十位刘氏宗亲也都死在了乱军之中。
刘縯没办法，只能收拢残兵，退回到棘阳坚守。甄阜和梁丘赐打了胜仗，得意洋洋，把粮草辎重都留在蓝乡，亲自带着十万精兵向南渡过潢淳水，来到沘水边上，在两条河中间扎下营寨，还把后面的桥都拆了，摆明了要和汉军死磕到底。新市兵和平林兵一看汉军连吃败仗，现在敌人又气势汹汹地杀过来，心里首打鼓，都想着散伙逃命。刘縯急得不行，这节骨眼上，要是友军再跑了，那可就全完了。
好在关键时刻，下江兵五千多人开到了宜秋。刘縯一听，立刻带着刘秀和李通跑到下江兵的营地，说：“我们想见见下江兵里有本事的将领，一起商量大事。”下江兵这边推举出了王常。刘縯见到王常，就跟他分析：“咱们几路人马联合起来，才有赢的希望啊！”王常一听，当场就明白了，激动地说：“王莽这人太残暴，老百姓天天盼着汉朝能复兴。现在刘氏宗亲带头起兵，这就是老天爷派来的真命天子！我愿意跟着你们干，一起成就大业！”刘縯也赶紧表态：“要是真能成事，好处肯定大家一起分！”两人一拍即合，聊得特别投机。
王常回去后，就把这事跟成丹、张卬等其他将领说了。成丹和张卬却仗着自己手下人多，满不在乎地说：“咱们都是响当当的人物，起兵了就该自己说了算，凭啥听别人指挥？”王常耐心劝他们：“王莽把老百姓害惨了，大家盼着汉朝回来不是一天两天了，咱们才能趁势起兵。老百姓恨的，老天爷都看不惯；老百姓盼的，老天爷都会帮忙。想干成大事，就得顺应民心、合乎天意。要是光靠人多势众、任性胡来，就算一时得了天下，早晚也得败光。你看秦朝和项羽，当年多厉害，最后不都垮台了？咱们现在就是一群普通百姓聚在一起，要是还这么短视，那就是找死。再看看南阳的刘氏兄弟，人家举全族之力起兵，来找咱们商量的这些人，个个都有大本事、大谋略，跟他们合作，肯定能成大事，这是老天爷在帮咱们啊！”成丹他们虽然脾气倔、见识短，但平时都挺敬重王常，听完这番话，也都服气了，连忙认错：“要不是王将军你说这些，我们差点就误了大事！”于是，下江兵就和汉军、新市兵、平林兵合到了一起。
几路人马合兵之后，劲儿往一处使，士气高涨。刘縯摆下宴席犒劳大家，还立下盟约，让士兵们休息了三天，然后把部队分成六队。到了十二月的最后一天晚上，趁着夜色，大军悄悄出发，摸黑突袭蓝乡，把甄阜他们留在那儿的粮草、兵器全抢了过来。
