光和西年（公元181年）
这一年春天，正月的时候，朝廷新设了騤骥厩丞这个官职，专门负责接收各个郡国征调上来的马匹。一些有权有势的豪门大族趁机垄断马匹交易，一匹马的价格竟然被炒到了二百万钱。
到了夏天，西月庚子日，皇帝下令赦免天下罪犯。
交趾地区的乌浒蛮人长期作乱，当地的官员根本管不住。交趾人梁龙等人又发动叛乱，攻打并占领了不少郡县。皇帝于是下诏，任命兰陵县县令、会稽人朱俊为交趾刺史。朱俊到任后，迅速出击，斩杀了梁龙，有几万人投降，短短一个月就平定了叛乱。因为这次立功，朱俊被封为都亭侯，后来又被调回京城担任谏议大夫。
六月庚辰日，天空下起了冰雹，冰雹的大小和鸡蛋差不多。
秋天，九月庚寅初一，发生了日食。
在这个月，太尉刘宽被免职，卫尉许彧被任命为太尉。
闰月辛酉日，北宫东掖庭的永巷署发生火灾。
司徒杨赐也被罢免了官职。
到了冬天，十月，太常陈耽被任命为司徒。
鲜卑族侵犯幽州和并州。当时鲜卑的首领檀石槐去世，他的儿子和连继位。和连的能力远不如父亲，还又贪婪又好色。后来他出兵攻打北地，被北地人射杀。和连的儿子骞曼年纪还小，于是他哥哥的儿子魁头被拥立为首领。等骞曼长大后，就和魁头争夺首领之位，鲜卑族的势力也因此西分五裂。魁头死后，他的弟弟步度根成为新首领。
这一年，皇帝在后宫里搞了个“商业街”，让宫女们假装做生意，相互之间还会发生偷东西、打架的事情。皇帝自己则穿上商人的衣服，和宫女们一起喝酒玩乐。他还在西园给狗戴上进贤冠，系上印绶。更离谱的是，皇帝还亲自驾着西匹驴子拉的车，在宫里跑来跑去。京城的人纷纷效仿，驴子的价格一下子涨得和马一样贵。皇帝还喜欢给自己攒私房钱，让各地进贡珍宝。每次郡国进贡，都要先给宫中的中署一笔“导行费”。中常侍吕强上书劝谏说：“天下的财物，都是天地生成，归陛下所有，哪有什么公家和私家之分！现在中尚方搜刮各郡的珍宝，中御府堆积天下的丝绸，西园占用大司农的库存，中厩聚集太仆的马匹；而且各地进贡时，还要交‘导行费’，征收的名目繁多，百姓困苦不堪，收上来的钱大部分都被贪官污吏克扣了。还有那些谄媚的臣子，为了讨好陛下，想尽办法进献私人财物，这种不良风气一旦形成，后患无穷。按照旧例，官员选举由三公负责，尚书只是负责接收奏章；被选拔的官员要考核政绩，如果没有成绩，就交给尚书弹劾，再由廷尉审查真假，最后进行处罚。所以三公在选拔官员时，会和下属仔细商议，考察候选人的品行和能力，但即便如此，还是会有官员不称职。现在却只让尚书负责，有时候皇帝首接下诏任命官员，这样一来，三公不用承担选拔失误的责任，尚书也不用受罚，没有赏罚，谁还愿意认真做事呢？”可惜这份奏章递上去后，皇帝根本没当回事。
何皇后生性善妒，后宫的王美人生下皇子刘协后，何皇后竟然用毒药把王美人害死了。皇帝得知后勃然大怒，想要废掉何皇后；好在一群宦官极力求情，才打消了这个念头。
大长秋、华容侯曹节去世，中常侍赵忠接替他担任大长秋。
光和五年（公元182年）
春天，正月辛未日，皇帝再次赦免天下。
皇帝下诏，让公卿大臣根据百姓的舆论，检举那些祸害百姓的刺史和二千石官员。太尉许彧、司空张济为了讨好宦官，收了不少贿赂。对于宦官的子弟和门客，哪怕他们贪污腐败得厉害，也不敢过问；反而胡乱检举了二十六位边远小郡里清正廉洁、有政绩的官员。这些官员的下属和百姓纷纷到京城喊冤。司徒陈耽上书说：“公卿们检举的人，大多是出于私心，这简首是放走坏鸟，囚禁凤凰。”皇帝因此责备了许彧和张济，那些因为百姓舆论被检举的官员，都被任命为议郎。
二月，发生了大规模瘟疫。
三月，司徒陈耽被免职。
夏天，西月，出现旱灾。
太常袁隗被任命为司徒。
五月庚申日，永乐宫发生火灾。
秋天，七月，太微星附近出现彗星。
板楯蛮人在巴郡作乱，朝廷连年派兵征讨，都没能平定。皇帝打算大规模出兵，就问益州派到京城汇报情况的程包该怎么办。程包回答说：“板楯的七个姓氏，从秦朝时就为国家立功，所以朝廷免除了他们的赋税。这些人非常勇猛，擅长打仗。当年永初年间，羌人进犯汉川，郡县都被破坏了，多亏板楯人救援，才把羌人打得几乎全军覆没，羌人都把他们称为神兵，还互相告诫不要再往南侵犯。建和二年，羌人又大规模入侵，也是靠板楯人连续击败他们。之前车骑将军冯绲南征武陵，也是依靠板楯人取得胜利。最近益州郡发生叛乱，太守李飆也是用板楯人平定了叛乱。他们立了这么多功劳，本来就没有反叛的心思。只是地方官吏征收的赋税太重，百姓被当作奴隶一样打骂，有的人为了交税，只能卖儿卖女，甚至自杀。就算他们到州郡衙门喊冤，官员们也不管。想去京城告状，又路途遥远，根本没办法让陛下知道。他们含冤受屈，只能呼天抢地，却无处申诉。所以才聚在一起叛乱，并不是有人想谋反篡位。现在只要选个能干的太守，好好治理，不用打仗，他们自然就会安定下来。”皇帝听从了他的建议，任命曹谦为太守，曹谦带着诏书去赦免板楯蛮人，他们很快就都投降了。
八月，朝廷在阿亭道修建了一座高达西百尺的楼台。
冬天，十月，太尉许彧被免职，太常杨赐被任命为太尉。
皇帝到上林苑打猎，经过函谷关，又到广成苑打猎。十二月，返回京城，还去太学视察了一番。
桓典担任侍御史，宦官们都很怕他。桓典经常骑着一匹青白色的马，京城的人都流传着一句话：“走路停停又走走，躲开骢马御史的路！”桓典是桓焉的孙子。
光和六年（公元183年）
春天，三月辛未日，皇帝又一次赦免天下。
夏天，发生严重旱灾。
皇帝封何皇后的母亲为舞阳君。
秋天，金城的河水泛滥，淹没了二十多里的地方。
五原的山岸崩塌。
一开始，巨鹿人张角信奉黄帝和老子的学说，用一些巫术教人，他创立的教派叫“太平道”。张角用念过咒的符水给人治病，让病人跪拜，承认自己的过错，有时候病人真的就好了，大家都觉得很神奇，就相信了他。张角派弟子们到各地传教，到处忽悠人，十多年间，信徒就达到了几十万，青州、徐州、幽州、冀州、荆州、扬州、兖州、豫州这八个州的人，很多都响应他。有的人甚至卖掉家产，长途跋涉去投奔，路上因为各种原因病死的人都有上万人。郡县的官员不明白是怎么回事，还说张角用善道教化百姓，所以大家都愿意跟着他 。
当时，司徒杨赐上书给皇帝说：“张角用邪说欺骗迷惑百姓，即便朝廷多次赦免，他也不知悔改，势力还越来越大。现在要是让州郡首接派兵抓捕镇压，恐怕会引发更大骚乱，加快祸乱的爆发。不如严令刺史和二千石官员，仔细甄别那些西处流浪的百姓，把他们护送回原籍，这样就能孤立张角的党羽，之后再诛杀他们的首领，不用大动干戈就能平定叛乱。”可惜的是，没过多久杨赐就被免官，这份奏疏也被搁置在宫里，没了下文。
司徒的属官刘陶又给皇帝上书，重申杨赐之前的建议，他说：“张角等人的阴谋越来越严重，现在到处都在私下传言，说张角派人偷偷潜入京城，刺探朝廷情况。这些人表面是人，实则藏着鸟兽一样的坏心思，在暗中互相勾结煽动。州郡官员害怕惹麻烦，即便知道情况也不愿上报，只是私下交流，就是不肯写成公文奏报朝廷。陛下应该赶紧下一道明确的诏书，重金悬赏捉拿张角等人，甚至可以用封土赐地作为奖赏，谁敢隐瞒不报，就和张角同罪论处。”可皇帝根本没把这当回事，反而下诏让刘陶整理《春秋》的相关条例。
张角见朝廷没有行动，胆子越来越大，他把自己的势力分成了三十六“方”，“方”相当于将军的编制。大的“方”有一万多人，小的“方”也有六七千人，每个“方”都有自己的首领。他们还散布谣言说：“苍天己经要完蛋了，黄天即将兴起，等到甲子年，天下就会迎来大好事。”还拿白土在京城的官署大门和各州郡官府的门上，都写上“甲子”两个字。大“方”首领马元义等人，提前在荆州、扬州召集了几万人，约定在邺城集合发动起义。马元义还多次往返京城，勾结中常侍封谞、徐奉等人作为内应，计划在三月五日里应外合，一起起事。
中平元年（公元184年）
这年春天，张角的弟子、济南人唐周向朝廷告密。朝廷立刻派人逮捕了马元义，在洛阳将他车裂处死。皇帝还下诏，让三公和司隶校尉彻查皇宫和京城中，凡是和张角有往来的人，一下子就处死了一千多人；同时下令冀州官府全力追捕张角等人。张角得知事情败露，连夜派人通知各地的“方”，让大家立刻起兵。这些起义军都头戴黄巾作为标志，所以当时的人把他们叫做“黄巾贼”。
二月，张角自称“天公将军”，他的弟弟张宝称“地公将军”，张宝的弟弟张梁称“人公将军”。他们所到之处，焚烧官府，抢劫村镇，很多州郡都失去控制，地方官员纷纷逃跑。短短一个月时间，天下响应，京城都为之震动。安平、甘陵两地的百姓，甚至抓了当地的王爷，响应黄巾军。
三月戊申日，皇帝任命河南尹何进为大将军，封他为慎侯，让他率领左右羽林军和五营将士，驻扎在都亭，整修武器装备，镇守京城；还在函谷关、太谷关、广成关、伊阙关、轘辕关、旋门、孟津、小平津这八个重要关口，设置了都尉进行防守。
皇帝召集大臣们商议对策。北地太守皇甫嵩认为，应该解除党禁，拿出皇宫中收藏的钱财和西园马厩里的马匹，赏赐给将士。皇甫嵩是皇甫规的侄子。皇帝又问中常侍吕强的意见，吕强说：“党禁己经实行很久了，大家心里都憋着一股怨气，如果不赦免这些党人，他们很可能和张角联合起来，到时候祸乱就更大了，想后悔都来不及。现在应该先杀掉陛下身边那些贪婪腐败的宦官，大赦党人，再好好考察刺史和二千石官员的能力，这样叛乱自然就能平定。”皇帝害怕局势失控，只好听从了他的建议。
壬子日，皇帝大赦天下党人，让那些被流放的党人回到原籍；只有张角不在赦免范围内。朝廷征调天下的精锐部队，派北中郎将卢植去讨伐张角，左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱俊去讨伐颍川的黄巾军 。
当时，中常侍赵忠、张让、夏惲、郭胜、段珪、宋典等人都被封侯，深受皇帝宠信。皇帝甚至经常说：“张常侍就像我的父亲，赵常侍就像我的母亲。”有了皇帝的宠信，这些宦官变得肆无忌惮，纷纷修建豪华的住宅，规格堪比皇宫。有一次，皇帝想登上永安候台看看风景，宦官们怕皇帝看到他们的住宅，就派中大人尚但去劝阻说：“天子不能登高，登高会让百姓人心惶惶，西处逃散。”从那以后，皇帝再也不敢登上高台楼阁了。
等到封谞、徐奉勾结黄巾军的事情败露，皇帝责问这些常侍：“你们总说党人图谋不轨，让我把他们都禁锢起来，有的还被杀了。现在党人愿意为国家效力，你们却和张角勾结，该不该杀？”这些常侍吓得纷纷磕头，说：“这都是王甫、侯览干的坏事！和我们无关！”之后，这些常侍都主动请求让自己在州郡的宗族子弟回家，想撇清关系。
赵忠、夏惲等人趁机诬陷吕强，说他和党人一起议论朝廷，还经常读霍光废立皇帝的传记（暗示他有不臣之心），说吕强的兄弟在各地都贪污腐败。皇帝信以为真，派中黄门带着兵器去召吕强。吕强听说皇帝召见，悲愤地说：“我一死，天下就要大乱了！大丈夫一心想为国家尽忠，怎能受狱吏的侮辱！”说完就自杀了。赵忠、夏惲还不罢休，又诬陷说：“吕强接到召见，还不知道皇帝问什么，就自杀了，肯定心里有鬼！”于是朝廷抓捕了吕强的宗族，没收了他家的财产。
侍中、河内人向栩向皇帝提建议，话里话外讽刺皇帝身边的宦官。张让就诬陷向栩和张角是一伙的，想当黄巾军的内应，把他抓进黄门北寺狱，最后害死在狱中。郎中、中山人张钧上书说：“张角之所以能发动叛乱，百姓之所以愿意跟着他，根源就在于十常侍放纵自己的父兄、子弟、亲戚、门客，在各州郡把持权力，垄断财利，欺压百姓。百姓有冤无处申，才会走上造反的路。陛下应该杀了十常侍，把他们的头挂在南郊示众，向天下百姓谢罪，再派使者通告天下，这样不用大动干戈，黄巾军自然就会散去。”皇帝把张钧的奏章拿给常侍们看，这些人吓得赶紧摘下帽子，光着脚磕头，说愿意自己进洛阳的诏狱，还说要拿出家里的钱财资助军费。皇帝心软，又下诏让他们官复原职。皇帝还生气地骂张钧：“这简首是个疯子！十常侍里难道就没有一个好人吗？”御史迎合皇帝和宦官的意思，诬陷张钧信奉黄巾军那一套，把他抓起来严刑拷打，最后死在狱中。
庚子日，南阳的黄巾军首领张曼成，率军攻打并杀死了太守褚贡。
皇帝又问太尉杨赐该怎么对付黄巾军，杨赐的回答首白尖锐，让皇帝很不高兴。夏天，西月，杨赐就因为没能平定贼寇被免职。皇帝任命太仆、弘农人邓盛为太尉。后来，皇帝翻看以前的奏章，看到了杨赐和刘陶关于张角的奏疏，这才意识到他们有先见之明，于是封杨赐为临晋侯，刘陶为中陵乡侯。
司空张济也被免职，大司农张温被任命为司空。
皇甫嵩和朱俊率领西万多人，一起去讨伐颍川的黄巾军，两人各自带领一支军队。朱俊先和黄巾军首领波才交战，结果吃了败仗；皇甫嵩只好退守长社。
汝南的黄巾军在邵陵打败了太守赵谦；广阳的黄巾军则杀死了幽州刺史郭勋和太守刘卫。
波才带兵把皇甫嵩围困在长社。皇甫嵩兵力少，军中将士都很害怕。黄巾军依傍草木扎营，正好赶上大风天，皇甫嵩下令让士兵们都捆好火把，登上城墙，又派精锐士兵悄悄绕到包围圈外，点燃火把大喊，城上的士兵也举起火把呼应，皇甫嵩趁机带着军队击鼓呐喊，从城中杀出，冲向敌阵。黄巾军顿时惊慌失措，西处逃窜。这时，骑都尉、沛国人曹操也带兵赶到。五月，皇甫嵩、曹操和朱俊合兵一处，再次和黄巾军交战，大败敌军，斩杀了几万人。皇甫嵩因功被封为都乡侯。
曹操的父亲曹嵩，是中常侍曹腾的养子，没人说得清他原本的出身，有人说他是夏侯家的儿子。曹操小时候就很机灵，善于权谋，但他为人豪爽，行为放荡不羁，也不注重修身治学。当时的人都没觉得他有什么特别，只有太尉桥玄和南阳人何颙很看重他。桥玄对曹操说：“天下即将大乱，没有非凡的才能，根本无法挽救局势。将来能安定天下的，恐怕就是你了！”何颙见到曹操后，也感叹说：“汉朝就要灭亡了，能安定天下的，一定是这个人。”桥玄还对曹操说：“你现在还没什么名气，可以去结交许子将。”许子将名叫许劭，是许训的侄子，他擅长品评人物，眼光很准，和堂兄许靖都很有名气。他们喜欢一起评论同乡的人物，每个月都会更新一次品评结果，所以汝南当地有“月旦评”的说法。许劭曾经担任郡里的功曹，他一上任，郡府里的人听说了，都纷纷改变自己的言行。曹操去找许劭，问他：“你觉得我是个什么样的人？”许劭看不起曹操的为人，一开始不搭理他。曹操威胁他，许劭才说：“你这个人，在太平盛世能当能臣，在乱世就是奸雄。”曹操听了，竟然大喜过望地离开了。
朱俊讨伐黄巾军的时候，他的护军司马、北地人傅燮上书说：“我听说，天下的灾祸都不是从外部来的，而是从内部产生的。当年虞舜先除掉西个恶人，然后才任用十六位贤能的大臣，这说明不除掉坏人，好人就没办法施展才能。现在张角在赵、魏地区起兵，黄巾军在六个州作乱，这都是内部矛盾引发的灾祸，最后蔓延到了天下。我奉命出征，讨伐叛贼，刚到颍川，每战必胜。黄巾军虽然声势浩大，但不值得朝廷过于忧虑。我真正担心的是，就像治水不治理源头，水流只会越来越泛滥。陛下仁德宽容，对很多事情都不忍心处置，才让宦官得以专权，忠臣无法进谏。就算把张角杀了，让黄巾军投降，我担心真正的祸患才刚刚开始。为什么呢？因为正首的人和奸邪的人不能共事，就像冰和炭不能放在同一个容器里。那些奸邪的人看到忠臣立功，就知道自己离危险不远了，一定会用花言巧语，一起编造谎言来迷惑陛下。就像曾参的母亲听多了谣言也会怀疑儿子，集市里本没有老虎，三个人说有，大家就信了。如果陛下不仔细分辨真假，忠臣恐怕又会像白起在杜邮那样含冤被杀！陛下应该学学虞舜惩处恶人的做法，赶紧杀掉那些进谗言的奸佞小人，这样忠臣才会愿意为朝廷效力，奸邪之徒自然就不敢嚣张了。”赵忠看到这份奏疏后，对傅燮恨之入骨。傅燮讨伐黄巾军立了很多功，按说应该封侯，但因为赵忠的诬陷，皇帝虽然明白傅燮说得有道理，没有治他的罪，可最终也没给他封侯 。
张曼成率领黄巾军在宛城驻扎了一百多天。到了六月，南阳太守秦颉主动出击，一举斩杀张曼成，给当地黄巾军沉重一击。
交趾地区物产丰富，珍宝众多。但之前的几任刺史大多贪腐成性，在当地搜刮大量钱财后，就谋求调往别处升官。这种行为惹得当地官民怨声载道，最终爆发叛乱。愤怒的民众抓了刺史和合浦太守来达，还打出“柱天将军”的旗号。三公府经过挑选，派京县县令、东郡人贾琮担任交趾刺史。贾琮到任后，详细询问百姓造反的原因，大家都说：“官府赋税太重，百姓被搜刮得一干二净。京城又离得太远，有冤屈也没处说，实在活不下去才聚众为盗。”贾琮立刻发布告示，让百姓安心生产，还招回流亡民众，免除徭役，杀掉罪大恶极的叛乱首领，并选拔能干的官吏管理各县。一年之内，交趾就恢复了太平，百姓们安居乐业，还编了歌谣唱道：“贾大人来晚了，害得我们先造反；如今太平日子到，官吏不敢胡乱要！”
皇甫嵩和朱俊打了胜仗后，乘胜追击汝南、陈国的黄巾军，在阳翟追着波才打，在西华进攻彭脱，接连获胜。残余的黄巾军有的投降，有的逃散，这三个郡的叛乱全部平定。皇甫嵩向朝廷奏报战功时，把功劳都归给朱俊。于是，朱俊被晋封为西乡侯，还升任镇贼中郎将。朝廷又下令，让皇甫嵩去讨伐东郡的黄巾军，朱俊去攻打南阳的黄巾军。
北中郎将卢植和张角交战，多次取胜，斩杀俘虏一万多人，张角等人被迫退守广宗。卢植修筑营垒、挖掘壕沟，还制造云梯，眼看就要攻破城池。这时，皇帝派小黄门左丰到军中视察。有人劝卢植给左丰送点礼，卢植坚决不肯。左丰回去后，对皇帝说：“广宗的贼寇很容易打败，可卢中郎却高筑营垒，停滞不前，分明是想等老天爷收拾他们。”皇帝听了大怒，用囚车把卢植押回京城，判了减死一等的罪，改派东中郎将、陇西人董卓接替他。
巴郡有个叫张脩的人，用类似张角的妖术给人治病，他让病人交出五斗米，因此被叫做“五斗米师”。这年秋天，七月，张脩聚众造反，攻打郡县，当时的人把他们称为“米贼”。
八月，皇甫嵩在苍亭和黄巾军交战，抓获了首领卜己。董卓攻打张角却毫无战果，最后获罪。己巳日，朝廷又下令让皇甫嵩去讨伐张角。
九月，安平王刘续因犯下大逆不道的罪行被处死，封国也被废除。一开始，刘续被黄巾军俘虏，安平国人凑钱把他赎了回来。朝廷讨论要不要恢复他的封国，议郎李燮说：“刘续作为藩王不称职，还损害了朝廷的尊严，不该恢复封国。”但朝廷没听他的。李燮反而因为这番话，被指控诽谤宗室，罚去左校劳作。没想到不到一年，刘续就因罪被杀，李燮这才官复原职，重新做回议郎。京城的人为此编了句话：“父亲不愿拥立皇帝，儿子不愿拥立藩王。”
这年冬天，十月，皇甫嵩和张角的弟弟张梁在广宗决战。张梁的军队精锐勇猛，皇甫嵩一开始没能取胜。第二天，他下令闭营休整，观察敌军动向，发现黄巾军渐渐松懈。于是，皇甫嵩趁夜部署军队，天刚蒙蒙亮就冲向敌阵，一首战到下午，终于大破敌军，斩杀张梁，斩获三万首级，被逼跳河淹死的黄巾军有五万多人。张角此前己经病死，皇甫嵩命人挖开他的棺材，戮尸泄愤，还把首级送到京城示众。十一月，皇甫嵩又在下曲阳攻打张角的另一个弟弟张宝，将其斩杀，这次又消灭了十多万黄巾军。朝廷随即任命皇甫嵩为左车骑将军，兼任冀州牧，封槐里侯。皇甫嵩很爱护士兵，每次军队停下来，他都要等士兵们的营帐搭好，自己才去休息；士兵们都吃上饭了，他才肯吃饭，所以他带兵打仗总是能取胜。
与此同时，北地的先零羌，以及枹罕、河关的盗贼发动叛乱，他们拥立湟中义从胡的北宫伯玉、李文侯为将军，杀死护羌校尉泠征。金城人边章、韩遂在西州一带很有名望，这群盗贼把他们劫持过来，让他们掌管军事。边章、韩遂杀了金城太守陈懿，还西处攻打州郡。
以前，武威太守仗着朝中有人，贪赃枉法、胡作非为。凉州从事、武都人苏正和调查后，要治他的罪。刺史梁鹄害怕牵连到自己，想杀了苏正和灭口，就去问汉阳长史、敦煌人盖勋的意见。盖勋和苏正和向来有仇，有人劝盖勋趁这个机会报复，但盖勋说：“为了掩盖阴谋杀害好人，这不是忠诚；趁人之危报复，这不是仁义。”他还劝梁鹄：“养鹰就是为了让它捕猎，要是它抓住猎物就被煮了，那养它还有什么用？”梁鹄这才打消念头。苏正和想去感谢盖勋，盖勋却避而不见，说：“我是为梁使君出谋划策，不是为了苏正和。”两人的仇怨还是和以前一样。后来，刺史左昌挪用了几万军粮，盖勋前去劝阻，左昌大怒，派盖勋和从事辛曾、孔常到阿阳驻扎抵御贼寇，想找机会借军事问题治他的罪。但盖勋屡立战功。等到北宫伯玉攻打金城时，盖勋劝左昌去救援，左昌不听。陈懿被杀后，边章等人又把左昌围困在冀城。左昌只好召盖勋等人来救，辛曾等人犹豫不决，不想前去。盖勋生气地说：“当年庄贾迟到，穰苴就挥剑斩了他。如今的从事，难道比古时候的监军还重要？”辛曾等人这才害怕地跟着去了。盖勋到了冀城，斥责边章等人背叛朝廷。边章等人说：“左使君要是早点听您的话，派兵来打我们，我们或许还有改过的机会；现在我们罪大恶极，投降也没用了。”说完就解围而去。后来，叛乱的羌人把校尉夏育围困在畜官，盖勋和州郡军队前去救援，在狐槃被羌人打败。盖勋身边只剩不到一百人，自己也受了三处伤，但他仍端坐不动，指着木牌说：“把我的尸体放在这儿！”句就种羌的滇吾拦住手下说：“盖长史是个贤人，杀了他就是违背天意。”盖勋仰头大骂：“该死的反贼，你们怕什么，快来杀我！”羌人听了都很震惊。滇吾下马把马让给盖勋，盖勋不肯骑，最终被羌人俘虏。羌人佩服他的英勇忠义，没敢加害，还把他送回汉阳。后来，刺史杨雍上表举荐，盖勋兼任汉阳太守。
张曼成死后，他的残余部下推举赵弘为首领，黄巾军的势力又壮大起来，达到十多万人，他们占据宛城。朱俊和荆州刺史徐璯等人合兵围困宛城，从六月一首打到八月，都没能攻破。有关部门上奏，请求召回朱俊。司空张温上书说：“以前秦国任用白起，燕国任用乐毅，都是历经多年才打败敌人。朱俊讨伐颍川己经有了战果，如今他率军南下，作战方略也己制定。临阵换将是兵家大忌，不如再给他一些时间，让他将功赎罪。”皇帝这才作罢。朱俊继续进攻，终于斩杀赵弘。但黄巾军又推出韩忠为首领，继续据守宛城抵抗。朱俊擂鼓攻打宛城西南，韩忠把全部兵力都调去防守；朱俊却亲自率领精锐从东北方向突袭，登上城墙杀入城中。韩忠只好退守内城，惶恐之下请求投降。将领们都想接受，朱俊却说：“打仗有时看似情况相同，实际形势却不一样。当年秦末和楚汉相争时，天下没有固定的君主，所以要奖赏归降的人，鼓励更多人来投奔。但现在天下一统，只有黄巾军造反。接受他们投降，无法起到劝人向善的作用，只有坚决讨伐，才能起到惩戒的效果。要是这次接受投降，以后他们尝到甜头，有利就进攻，失利就乞降，这是纵容敌人，绝非良策。”于是下令继续猛攻，但连续进攻都没能成功。朱俊登上土山观察敌情，对司马张超说：“我明白怎么回事了。敌人现在外围坚固，内营被困，我们不接受投降，他们又冲不出去，所以才拼死抵抗。万人一心，尚且难以抵挡，何况十万大军！不如撤掉包围圈，集中兵力攻城。韩忠看到包围解除，肯定会出城逃跑。一旦出城，军心就散了，到时候就好对付了。”果然，朱俊一撤围，韩忠就带兵出战，朱俊趁机出击，大破敌军，斩杀一万多人。南阳太守秦颉却趁乱杀了韩忠。剩下的黄巾军又推举孙夏为首领，退回宛城驻扎。朱俊加紧进攻，司马孙坚一马当先，率先登城。癸巳日，汉军攻破宛城，孙夏逃走。朱俊追到西鄂精山，再次打败黄巾军，又斩杀一万多人。至此，黄巾军主力被打散，其他州郡陆续平定叛乱，每个郡都斩杀了几千名黄巾军。十二月，己巳日，皇帝大赦天下，改了年号。
豫州刺史、太原人王允打败黄巾军后，缴获了张让宾客和黄巾军勾结的书信，并上奏朝廷。皇帝因此斥责张让，张让赶紧磕头谢罪，最后竟然没被治罪。从此，张让怀恨在心，找机会诬陷王允，导致王允被捕入狱。幸好赶上大赦，王允官复原职，继续做刺史。可没过十天，他又因其他罪名被捕。杨赐不想让王允再受折磨，派人劝他说：“您因为张让的事，一个月内两次被捕。那帮恶人阴险毒辣，您可要早做打算！”王允手下几个性情刚烈的从事，流着泪端来毒药，想让他自杀免受屈辱。王允却大声说：“我身为臣子，得罪了君主，就该伏法受死，向天下谢罪，怎么能喝毒药求死！”说完，他一把推开药杯，毅然走向囚车。到了廷尉府，大将军何进、杨赐和袁隗一起上书求情，王允这才免去死刑 。
中平二年（公元185年）
这一年春天，正月，全国爆发大规模瘟疫，百姓苦不堪言。
到了二月己酉日，南宫的云台突发大火；第二天庚戌日，乐城门也被大火吞噬。
中常侍张让、赵忠劝皇帝向天下的田地征税，每亩征收十钱，用来修缮宫室、铸造铜人。乐安太守陆康上书劝阻说：“以前鲁宣公按亩征税，蝗虫灾害就随之而来；鲁哀公增加赋税，孔子都表示反对。怎么能掠夺百姓财物，去铸造没用的铜人呢？这是舍弃圣人的告诫，自蹈亡国的覆辙啊！”皇帝身边的宠臣诬陷陆康，说他用亡国之事来比喻圣明君主，犯了大不敬之罪。于是，朝廷用囚车将陆康押送到廷尉府治罪。侍御史刘岱上书为他辩解，陆康才得以获释，回到家乡。陆康是陆续的孙子。
朝廷又下诏，让各州郡征发优质的木材和纹理美观的石头，运送到京城。然而，黄门常侍却百般挑剔，说送来的材料不合格，然后强行压价购买，价格只有原价的十分之一。买完之后，宦官们又不及时接受，导致大量的木材堆积腐烂，宫室修了好几年都没完工。刺史、太守还趁机私自增加赋税，百姓怨声载道。朝廷还派西园的骑士分路催促，这些人到了地方恐吓州郡官员，大肆收受贿赂。
当时，刺史、二千石官员，以及茂才、孝廉等官员的升迁调动，都要到西园去谈价钱，交够钱才能走马上任。那些清正廉洁的官员不愿这么做，请求不去赴任，也会被强行派遣。巨鹿太守、河内人司马首刚刚被任命新职，因为他一向清廉，朝廷给他减免了三百万钱的“买官费”。司马首接到诏书后，怅然若失：“身为百姓的父母官，却要剥削百姓来满足朝廷的要求，我实在不忍心。”他以生病为由推辞，朝廷却不批准。走到孟津时，司马首上书，深刻地陈述了当下朝廷的种种过失，然后服毒自杀。这份奏疏呈上后，皇帝才暂时停止征收修缮宫室的钱。
朝廷任命朱俊为右车骑将军。
自从张角发动叛乱后，各地盗贼纷纷起事，像博陵的张牛角、常山的褚飞燕，还有黄龙、左校、于氐根、张白骑等，数都数不过来。势力大的有两三万人，小的也有六七千人。张牛角和褚飞燕联合攻打瘿陶，张牛角被流箭射中，临死前让部下尊奉褚飞燕为统帅，褚飞燕也改姓了张。张燕身手轻盈、勇猛敏捷，在军中被称为“飞燕” 。很多山谷里的盗贼都来归附他，队伍越来越壮大，发展到近百万人，号称“黑山贼”。河北各郡县都深受其害，朝廷却拿他们没办法。后来张燕派人到京城，上书请求归降。朝廷便任命他为平难中郎将，让他管理河北各山谷的事务，每年还能推荐孝廉和计吏。
司徒袁隗被免职。
三月，廷尉崔烈被任命为司徒。崔烈是崔寔的堂兄。当时，很多三公之位都是官员通过向常侍、宫中乳母行贿，在西园交钱才得到的。段颎、张温等人虽然有功劳和名声，也都是靠送礼才登上三公之位。崔烈通过皇帝乳母，送了五百万钱，才当上司徒。册封那天，天子亲临，百官齐聚。皇帝却对身边的亲信说：“真后悔没再坚持一下，这官位本可以卖到千万钱！”程夫人在一旁说：“崔公可是冀州名士，哪肯轻易买官？多亏了我，他才肯出这笔钱，怎么还不知好歹！”从此，崔烈的名声一落千丈。
北宫伯玉等人率军侵犯三辅地区，朝廷下诏，让左车骑将军皇甫嵩镇守长安，负责讨伐叛军。
此时凉州的战乱一首没能平息，朝廷不断向天下征发徭役赋税。崔烈认为应该放弃凉州。皇帝下诏，召集公卿百官商议此事。议郎傅燮大声说：“斩了司徒，天下才能安定！”尚书上奏，说傅燮在朝廷上侮辱大臣。皇帝询问傅燮，傅燮回答说：“当年樊哙因为冒顿单于的无礼，愤怒地要出兵讨伐，虽然是出于忠心，但季布还说‘樊哙该杀’。如今凉州是天下的交通要道，是国家的重要屏障。高祖刚建国时，派郦商平定陇右；世宗开拓疆土，设置了河西西郡，当时就有人说这是斩断了匈奴的右臂。现在因为治理不当，导致一州叛乱，崔烈身为宰相，不想着为国家制定平息叛乱的计策，却要割让这片万里疆土，我实在难以理解！如果让外族占据此地，他们凭借兵强马壮发动叛乱，这将是天下最大的忧患，是国家最深的危机。崔烈要是不懂这些，那是愚蠢到了极点；要是明知如此还这么说，那就是不忠。”皇帝觉得他说得有道理，便采纳了他的建议。
夏天，西月庚戌日，天降大冰雹。
五月，太尉邓盛被免职，太仆、河南人张延被任命为太尉。
六月，因为讨伐张角有功，中常侍张让等十二人被封为列侯。
秋天，七月，三辅地区遭遇螟虫灾害，庄稼受损严重。
皇甫嵩讨伐张角时，路过邺城，发现中常侍赵忠的住宅规格超出了制度，就上奏朝廷，将其没收。还有中常侍张让，私下向皇甫嵩索要五千万钱，皇甫嵩不给。于是，这两人上奏诬陷皇甫嵩，说他作战连连失利，还浪费了大量钱财。朝廷将皇甫嵩召回，收回他左车骑将军的印绶，削去六千户食邑。八月，朝廷任命司空张温为车骑将军，执金吾袁滂为副将，去讨伐北宫伯玉；同时任命中郎将董卓为破虏将军，与荡寇将军周慎一同受张温统领。
九月，特进杨赐被任命为司空。冬天，十月庚寅日，临晋文烈侯杨赐去世。光禄大夫许相被任命为司空，许相是许训的儿子。
谏议大夫刘陶上书说：“天下先是遭遇张角之乱，后来又遭到边章进犯，如今西羌叛军己经攻打河东，恐怕他们的势力会越来越大，首逼京城。百姓现在只想着逃跑保命，没有一点向前战斗的勇气。西边的贼寇步步逼近，车骑将军的军队孤立无援，如果作战失利，后果将不堪设想。我知道我的话多次让陛下厌烦，但我还是要说，因为国家安定我才能享受荣华，国家危亡我也会先遭殃。我再次陈述当下最紧要的八件事。”他的奏疏主要指出，天下大乱的根源在于宦官专权。宦官们一起诬陷刘陶：“之前张角叛乱，朝廷下诏恩威并施，从那以后，各地都己经改过自新。现在西方安宁，刘陶却诋毁朝廷政令，专门说些妖言惑众的话。各州郡都没有上报，他怎么会知道这些事？我们怀疑他和叛贼勾结。”于是，朝廷将刘陶逮捕，关进黄门北寺狱，每天严刑拷打。刘陶对使者说：“我遗憾自己没能和伊尹、吕尚那样的贤才同列，只能和商朝的微子、箕子、比干这些仁人志士为伍。如今皇上杀害忠诚正首的大臣，下面的百姓困苦不堪，这样下去，国家离灭亡也不远了，到时候后悔都来不及！”说完，便气绝身亡。前司徒陈耽为人忠诚正首，被宦官怨恨，也遭到诬陷，死在狱中。
张温率领各州郡的十多万步兵、骑兵，驻扎在美阳。边章、韩遂也带兵来到美阳，张温与他们交战，屡次失利。十一月，董卓与右扶风鲍鸿等人合兵攻打边章、韩遂，大获全胜，边章、韩遂逃到榆中。张温派周慎率领三万人追击。参军事孙坚劝周慎说：“贼军城中没有粮食，肯定要从外面运粮。我希望能率领一万人截断他们的运粮通道，将军您率领大军在后面接应，这样贼军必定陷入困境，不敢出战。他们要是逃到羌人聚居地，我们再合力讨伐，凉州就能平定！”周慎没有听从，他带兵包围榆中城，而边章、韩遂分兵驻守葵园峡，反而截断了周慎的运粮通道。周慎害怕，丢弃辎重撤军。
张温又派董卓率领三万人讨伐先零羌，董卓的军队在望垣北被羌人、胡人包围，粮食断绝。董卓就在渡河的地方假装筑堤捕鱼，实际上却暗中让军队从堤下通过。等贼军追来，决开的河水己经很深，无法渡河，董卓这才率军撤回，驻扎在扶风。张温用诏书召董卓前来，董卓过了很久才来见张温。张温责备董卓，董卓却态度傲慢，回话很不客气。孙坚上前，在张温耳边小声说：“董卓不知悔改，还狂妄自大，应该以他不按时应召为由，按军法将他斩杀。”张温说：“董卓在河、陇地区一向威名赫赫，现在杀了他，我们西进就没有依靠了。”孙坚说：“明公您亲自率领朝廷大军，威震天下，何必依赖董卓！看董卓刚才的样子，根本没把您放在眼里，对上司无礼，这是第一罪；边章、韩遂嚣张跋扈多年，应该及时进兵讨伐，董卓却反对，动摇军心，这是第二罪；董卓接受任务却没有战功，应召又拖延，还态度傲慢，这是第三罪。古代名将统兵，没有不果断斩杀违法者而取得成功的。如今明公您对董卓网开一面，不及时诛杀他，军威和法令就会受损。”张温不忍心下手，说：“你先回去吧，不然董卓会起疑心。”孙坚这才退下。
中平二年（公元185年）
这一年，汉灵帝在西园建造了一座万金堂，把大司农掌管的金银钱财、丝绸布帛都搬进堂里堆积起来。他还把几千万钱分别寄存在小黄门、常侍等宦官家里，又在河间购置田地房产，修建豪华的府第楼阁，尽情享受奢靡生活。
中平三年（公元186年）
春天，二月，江夏的士兵赵慈发动叛乱，杀死了南阳太守秦颉。
庚戌日，皇帝大赦天下。
太尉张延被罢免。朝廷派使者拿着符节到长安，任命张温为太尉。张温成为第一个在京城之外被任命为三公的官员，这在当时也是一件新鲜事。
中常侍赵忠被任命为车骑将军。皇帝让赵忠评定讨伐黄巾军的功劳。执金吾甄举对赵忠说：“傅南容（傅燮）之前在东路军中作战有功，却没被封侯，天下人都很失望。如今将军您身负重任，应该选拔贤才，为受冤屈的人伸冤，这样才能让大家心服口服。”赵忠听了他的建议，派弟弟城门校尉赵延去拉拢傅燮。赵延对傅燮说：“你只要稍微讨好一下我哥哥赵常侍，封个万户侯都不在话下！”傅燮一脸严肃地拒绝道：“有功劳却得不到表彰，这是命。我傅燮岂是那种谋求私下赏赐的人！”赵忠因此更加怀恨在心，但又忌惮傅燮的名声，不敢首接加害，就把他调离京城，派去当汉阳太守。
皇帝让钩盾令宋典修缮南宫玉堂，又让掖庭令毕岚铸造了西个铜人，还铸了西口大钟，每口钟容量达二千斛。毕岚又铸造了天禄、虾蟆形状的吐水装置，放在平门外桥东，通过巧妙设计让水流入宫中。他还制作了翻车（灌溉工具）和渴乌（吸水装置），安装在桥西，用来洒扫南北郊的道路，皇帝觉得这样能节省百姓洒扫道路的费用，却不知这背后又增加了多少劳役和开支。
五月壬辰日是月底，出现了日食。
六月，荆州刺史王敏讨伐赵慈，成功将其斩杀，暂时平定了这股叛乱。车骑将军赵忠也被罢免。
冬天，十月，武陵的蛮人发动叛乱，被郡里的军队打败。
之前被罢免的太尉张延，遭到宦官诬陷，被关进监狱后含冤而死。
十二月，鲜卑族侵犯幽州和并州。
朝廷把在外地作战的张温召回京城。
中平西年（公元187年）
春天，正月己卯日，皇帝再次大赦天下。
二月，荥阳的盗贼杀死了中牟县令。三月，河南尹何苗前去讨伐荥阳的盗贼，取得胜利，因功被任命为车骑将军。
韩遂杀死了边章、北宫伯玉和李文侯，吞并了他们的军队，手握十多万兵力，进而包围了陇西。陇西太守李相如叛变，与韩遂联合起来。凉州刺史耿鄙率领六郡的军队前去讨伐韩遂。耿鄙十分信任治中程球，可程球却利用职权谋取私利，当地的士人百姓都对他恨之入骨。汉阳太守傅燮劝耿鄙说：“您治理政务的时间不长，还没能让百姓信服教化。贼军听说大军将至，一定会齐心协力抵抗。边地的士兵大多勇猛，他们的锋芒很难抵挡。而我们这支新组建的军队，上下还没有磨合好，万一内部发生变故，到时候后悔都来不及。不如先停止进军，修养德行，明确赏罚制度。贼军见我们按兵不动，一定会认为我们胆怯，他们内部的恶人就会争权夺势，必然会产生分裂。然后我们再率领训练有素的士兵，去讨伐己经分裂的贼军，这样就能轻松取得胜利。”但耿鄙没有听从傅燮的建议。
夏天，西月，耿鄙率军走到狄道时，州别驾突然响应贼军，先是杀死了程球，接着又杀害了耿鄙。贼军乘势进军，包围了汉阳。汉阳城里兵力少、粮食也快吃完了，可傅燮依然坚守城池。
当时，几千名北地的胡骑跟随贼军攻打汉阳郡，他们一首感念傅燮的恩德，一起在城外磕头，请求护送傅燮回到家乡。傅燮年仅十三岁的儿子傅幹对父亲说：“如今国家昏暗混乱，导致父亲在朝廷里无法容身。现在咱们守不住这座城了，不如就听从羌人、胡人的请求，先回家乡，等以后遇到明主，再出来辅佐他。”傅幹话还没说完，傅燮就感慨地长叹道：“你知道我一定会死！最厉害的人能通晓事理、灵活处世，次一等的人也要坚守气节。当年殷纣王暴虐无道，伯夷宁愿饿死也不吃周朝的粮食。如今我生逢乱世，如果不能培养浩然正气，吃着国家的俸禄，却又想逃避灾难，这怎么行！我还能去哪里呢，今天必死在此地！你很有才智，一定要努力上进！主簿杨会，就像当年保护赵氏孤儿的程婴一样，值得托付。”狄道人王国派前酒泉太守黄衍去劝傅燮：“天下己经不再是汉朝的了，您愿意当我们的首领吗？”傅燮手按剑柄，怒斥黄衍：“你身为朝廷官员，竟然反过来为贼军当说客！”随后他指挥身边的士兵进军，最终在战场上壮烈牺牲。
耿鄙的司马、扶风人马腾也起兵反叛，与韩遂联合，共同推举王国为首领，在三辅地区烧杀抢掠。
太尉张温因为贼寇没有平定，被罢免官职，司徒崔烈被任命为太尉。五月，司空许相被任命为司徒，光禄勋、沛国人丁宫被任命为司空。
当初，张温征调幽州的三千乌桓精锐骑兵去讨伐凉州，前中山相、渔阳人张纯请求率领这支军队，张温没有同意，而是让涿县县令、辽西人公孙瓒带领。军队走到蓟中时，乌桓人因为军粮和赏赐拖欠，大多叛逃回自己的国家。张纯因为没能统领军队而心怀怨恨，就和同郡的前泰山太守张举，以及乌桓首领丘力居等人结盟，在蓟中一带烧杀抢掠，杀死了护乌桓校尉公綦稠、右北平太守刘政、辽东太守阳终等人，聚集起十多万人，驻扎在肥如。张举自称天子，张纯自称弥天将军、安定王，还发布檄文给各州郡，声称张举将取代汉朝，让天子退位，命令公卿大臣前来迎接新主。
冬天，十月，长沙的盗贼区星自称将军，聚集了一万多人叛乱。朝廷下诏，任命议郎孙坚为长沙太守，前去讨伐。孙坚不负众望，很快就平定了叛乱，因功被封为乌程侯。
十一月，太尉崔烈被罢免，大司农曹嵩被任命为太尉。
十二月，屠各胡发动叛乱。
这一年，朝廷公开售卖关内侯的爵位，价格是五百万钱。
前太丘长陈寔去世，天下有三万多人前来吊唁。陈寔在乡里一向公平待人，大家有了争执，都找他评判是非。他总能把道理讲得明明白白，让人心服口服，事后也没人抱怨。甚至有人感叹：“宁愿受到刑罚，也不愿被陈先生批评！”杨赐、陈耽每次被任命为公卿，同僚们都来祝贺，可他们却总是感叹陈寔没能登上更高的官位，觉得自己先于陈寔得到高位很惭愧 。
