公元196年，也就是建安元年。这一年春天正月里的癸酉日，朝廷宣布大赦天下，同时改了年号。
当时，董承和张杨想护送汉献帝回洛阳，但杨奉、李乐不同意，几方将领因此互相猜疑，各怀心思。到了二月，韩暹攻打董承，董承没办法，逃到了野王。韩暹驻扎在闻喜，胡才、杨奉则去了坞乡。胡才又想攻打韩暹，汉献帝派人出面劝住了他。
在汝南、颍川一带，黄巾军首领何仪等人带着手下投靠了袁术，曹操带兵把他们打得大败。张杨让董承先去洛阳修缮宫殿。太仆赵岐找到刘表，劝他出兵帮忙，刘表不仅派兵，还不断运送物资。
这年夏天五月丙寅日，汉献帝派人到杨奉、李乐、韩暹的军营，希望他们护送自己回洛阳，这几人答应了。六月乙未日，汉献帝的车队到了闻喜。
袁术为了争夺徐州，发兵攻打刘备。刘备让张飞留守下邳，自己带兵在盱眙、淮阴抵抗袁术，双方僵持了一个多月，互有胜负。下邳相曹豹原本是陶谦的旧部，和张飞闹了矛盾，被张飞杀了，这下下邳城里乱成一团。袁术写信给吕布，怂恿他偷袭下邳，还说会提供军粮。吕布一听很高兴，立刻水陆并进向东进发。刘备的中郎将许耽打开城门放吕布进城，张飞抵挡不住，只能逃走。吕布俘虏了刘备的妻儿和手下将士的家眷。刘备听说后往回赶，等回到下邳时，军队己经溃散。刘备收拾残兵向东拿下广陵，和袁术再战，又输了，最后只能驻扎在海西。当时军队缺粮，大家饿得不行，甚至出现了人吃人的惨状。还好从事麋竺拿出自己的家财资助军队。刘备没办法，只好向吕布投降。吕布也因为袁术没按时送粮而生气，就把刘备召回来，让他继续当豫州刺史，两人一起对付袁术，让刘备驻扎在小沛，吕布自己则自称徐州牧。吕布手下有个叫郝萌的河内人，在夜里突然攻打吕布，吕布连帽子都没戴，衣服也没穿好，跑到都督高顺的营寨求救。高顺马上整顿兵马冲进府中平乱，郝萌败逃。天亮后，郝萌的部将曹性杀了郝萌。
七月庚子日，杨奉、韩暹护送汉献帝东归，张杨在路上提供粮草迎接。甲子日，汉献帝的车队终于到了洛阳，暂时住在以前中常侍赵忠的宅子里。丁丑日，朝廷再次大赦天下。八月辛丑日，汉献帝搬到南宫杨安殿。张杨觉得自己功劳大，就把这座殿命名为“杨安”。张杨对其他将领说：“天子应该由天下人共同尊崇，朝廷里有公卿大臣处理事务，我就负责在外抵御外敌。”说完就回野王去了。杨奉也带兵驻扎到梁地，韩暹、董承则留下来护卫汉献帝。癸卯日，汉献帝封张杨为大司马，杨奉为车骑将军，韩暹为大将军并兼任司隶校尉，还赐给他们节钺。当时洛阳的宫殿都被烧毁了，百官只能在废墟中，靠着残垣断壁勉强栖身。各地的州郡长官都手握重兵，却不向朝廷运送物资。官员们都饿着肚子，尚书郎以下的官员只能自己出去挖野菜充饥，有的人饿死在墙角，还有的被士兵杀害。
袁术看到谶语里说“代汉者当涂高”，觉得自己的名字和这句谶语对应，再加上袁氏家族出自陈地，是舜的后代，按照五行相生的道理，土（黄色）可以取代火（赤色），就动了称帝的心思。他听说孙坚得到了传国玉玺，就把孙坚的妻子扣下，抢走了玉玺。后来听说汉献帝在曹阳战败，就召集手下商议称帝的事，大家都不敢说话。只有主簿阎象站出来说：“从前周朝从后稷到文王，积累了很多功德，就算己经占据天下三分之二，还是向商朝称臣。您虽然家族世代昌盛，但比不上当年周朝的强盛；汉朝虽然衰落了，但也不像殷纣王那样残暴啊！”袁术听了，默默不语。袁术想请隐士张范出来做官，张范没去，让弟弟张承去回绝。袁术对张承说：“我现在地盘大、人口多，想成就齐桓公那样的霸业，或者像汉高祖一样统一天下，你觉得怎么样？”张承说：“成就大业关键在德行，而不是靠势力强大。如果能用德行满足天下人的愿望，就算出身普通，也能成就霸业。但要是想僭越称帝，违背时机行事，只会被大家抛弃，谁也帮不了您！”袁术听了很不高兴。孙策听说后，写信劝袁术：“成汤讨伐夏桀，说‘有夏多罪’；周武王讨伐商纣，说‘殷有重罚’。这两位君主虽然圣明，但如果当时夏桀、商纣没有恶行，他们也没理由取而代之。现在的皇帝并没有对不起天下人，只是因为年幼，被权臣胁迫，和当年成汤、武王的情况不一样。而且董卓贪财好色、骄横跋扈，就算他废立皇帝，也没敢自己称帝，天下人都恨透了他，您要是效仿他，只会更糟糕！再说，现在的小皇帝聪明睿智，有早成的品德，天下人虽然还没感受到他的恩德，但心里都向着他。您家五代人担任汉朝的宰辅，荣耀和恩宠无人能比，应该忠心守节，报答朝廷，这样就能像周公旦、召公奭一样流芳百世，这也是天下人的期望。现在很多人迷信图谶纬书，胡乱牵强附会，只为了讨您欢心，却不考虑后果，这是自古以来都要慎重对待的事，您可得好好想想！忠言逆耳，不同意见可能会让您不高兴，但只要对您有帮助，我就不敢隐瞒！”袁术一开始觉得自己手握淮南大军，孙策肯定会支持自己，等收到信后，又愁又气，还生了病。他不仅没听孙策的劝告，孙策也和他断绝了关系。
曹操当时在许县，打算迎接汉献帝。手下很多人觉得：“现在山东地区还没平定，韩暹、杨奉又居功自傲，不好对付，暂时不能行动。”荀彧却说：“当年晋文公迎接周襄王，诸侯纷纷响应；汉高祖为义帝穿丧服，天下人心归附。自从天子流亡在外，将军您第一个举起义兵，只是因为山东局势混乱，没来得及去迎接。现在天子要回洛阳，但洛阳己经荒草丛生，义士们希望恢复汉室，百姓们也怀念过去的安定。如果现在迎接天子，顺应民心，这是大顺；秉持公正治理天下，这是大略；凭借大义招揽人才，这是大德。就算有反对的势力，又能掀起什么风浪？韩暹、杨奉根本不足为惧！要是不早点行动，等其他人有了想法，再后悔就来不及了。”曹操听了，派扬武中郎将曹洪带兵向西去迎接汉献帝，结果董承等人据守险要阻拦，曹洪没办法前进。议郎董昭看出杨奉兵马最强，但缺少盟友，就以曹操的名义给杨奉写信：“我和您虽然没见过面，但早就仰慕您的忠义，愿意和您坦诚相待。现在您把天子从困境中解救出来，送回旧都，这份功劳无人能比，实在太了不起了！如今天下大乱，局势不稳，天子至关重要，需要大家共同辅佐。这不是一个人能完成的事，就像身体的各个部分，相互依赖，缺一不可。您在朝廷内部主持事务，我在外面做您的援手。我这里有粮草，您有兵马，我们互通有无，就能互相帮助，不管生死，都要一起面对。”杨奉收到信很高兴，对手下将领说：“兖州的军队就在许县附近，有兵有粮，朝廷正好可以依靠他们。”于是大家一起上表，推荐曹操担任镇东将军，还让他继承父亲的爵位费亭侯。
韩暹仗着自己有功，独断专行，董承很担心，就偷偷派人叫曹操来。曹操带兵到了洛阳后，上书弹劾韩暹、张杨的罪行。韩暹害怕被杀，一个人骑马投奔了杨奉。汉献帝念在韩暹、张杨曾经护送自己的功劳，下诏不再追究他们的过错。辛亥日，汉献帝任命曹操兼任司隶校尉，总领尚书事务。曹操杀了尚书冯硕等三人，这是惩罚有罪之人；封卫将军董承等十三人为列侯，这是奖赏有功之臣；追赠射声校尉沮俊为弘农太守，这是表彰为气节而死的人。曹操把董昭拉到身边坐下，问他：“我现在该怎么办？”董昭说：“将军您兴义兵讨伐乱臣贼子，入朝辅佐天子，这份功劳可以和春秋五霸相比。但这里的将领们各有心思，不一定听您的，现在留在洛阳辅佐天子不太方便，不如把天子接到许县。不过朝廷刚经历动荡回到洛阳，大家都盼着能安定下来，现在又要迁都，恐怕会让人心不稳。但要成就非凡的功业，就得做不寻常的事，希望将军权衡利弊。”曹操又问：“杨奉就在梁地，他手下兵强马壮，会不会成为我的麻烦？”董昭说：“杨奉没什么盟友，正想找人依靠，之前推举您当镇东将军、封费亭侯，都是他的主意。您可以派人送厚礼去答谢他，稳住他，就说‘洛阳没有粮食，想请天子暂时到鲁阳，鲁阳离许县近，运送粮草方便，就不用担心缺粮了’。杨奉这个人有勇无谋，不会怀疑您，等使者来回这一趟，我们的计划也能确定下来，他翻不起什么大浪！”曹操说：“好！”马上派人去见杨奉。庚申日，汉献帝的车队出了轘辕关向东走，最后迁都到许县。己巳日，汉献帝来到曹操的军营，封曹操为大将军，还封他为武平侯。曹操在许县建立了宗庙和社稷。
孙策打算攻取会稽郡，当时吴地有个叫严白虎的，手下有一万多人，和其他一些势力到处驻扎占地盘。孙策的将领们想先把严白虎这些人解决掉，孙策却说：“严白虎他们就是一群盗贼，没什么大志向，收拾他们轻而易举。”于是，孙策带兵渡过钱塘江。
会稽郡的功曹虞翻劝太守王朗说：“孙策很会打仗，咱们不如先避开他的锋芒。”可王朗不听，还在固陵派兵抵抗孙策。孙策多次渡水发动进攻，都没能成功。这时，孙策的叔父孙静出主意说：“王朗凭借险要地势坚守城池，一时半会儿很难攻破。查渎离这儿南边几十里，我们可以从那里绕到他后方，打他个措手不及。”
孙策听从了叔父的建议。到了晚上，他布置了许多火把，装作有大量军队的样子迷惑敌人，同时分兵从小路前往查渎，突袭了高迁屯。王朗得知消息后大吃一惊，赶紧派原来的丹杨太守周昕等人带兵迎战。结果，孙策打败了周昕，还把他杀了。王朗没办法，只能逃跑，虞翻一路追随保护他，两人乘船逃到东冶。孙策乘胜追击，又把王朗打得大败，最后王朗只好向孙策投降。
孙策自己兼任会稽太守，还让虞翻继续当功曹，并且用对待朋友的礼节对待他。孙策喜欢外出打猎，虞翻劝他说：“您总爱悄悄跑出去，随从们都来不及做好护卫，士兵们也跟着受累。当领导的不庄重就没有威严，就像白龙变成鱼的样子，被渔夫豫且困住；白蛇随便出现，被刘邦斩杀。希望您能多注意啊！”孙策嘴上说“你说得对”，但还是改不了这个习惯。
九月，司徒淳于嘉、太尉杨彪、司空张喜都被罢了官。之前汉献帝东迁的时候，杨奉想从梁地半路拦截，结果没赶上。到了冬天十月，曹操出兵征讨杨奉，杨奉没办法，只能向南投奔袁术。曹操顺势把杨奉在梁地的屯兵营地给攻下来了。
汉献帝下诏书责备袁绍，说他地盘大、兵力多，却只知道培植自己的势力，没见他出兵救援朝廷，反而一首在和别人打仗。袁绍赶紧上书给自己辩解。戊辰日，朝廷封袁绍为太尉，还封他为邺侯。袁绍觉得自己官职排在曹操后面很丢脸，生气地说：“曹操好几次都差点死了，都是我救了他，现在他竟然敢挟天子来命令我！”袁绍上表推辞，不肯接受任命。曹操有点害怕，就主动把大将军的职位让给袁绍。丙戌日，曹操被任命为司空，代理车骑将军的职务。
曹操任命荀彧为侍中，让他兼任尚书令。曹操问荀彧有没有足智多谋的人才推荐，荀彧就推荐了自己的侄子——蜀郡太守荀攸，还有颍川的郭嘉。曹操把荀攸征召来做尚书，和他聊了一番后，特别高兴地说：“公达（荀攸的字）可不是一般人！有他和我一起商量大事，还愁什么天下平定不了！”于是让荀攸做了军师。
之前，郭嘉去见袁绍，袁绍对他很客气。但过了几十天，郭嘉对袁绍的谋士辛评、郭图说：“聪明人会仔细选择主公，这样才能万无一失，成就功名。袁公只想模仿周公礼贤下士，却不懂得用人的关键，想法很多却抓不住重点，爱谋划却又不果断，想和他一起拯救天下、成就霸业，太难了！我得重新找个主公，你们也离开这儿吧！”辛评、郭图却说：“袁氏家族对天下人有恩德，很多人都归附他，而且现在他势力最强，离开了还能去哪儿？”郭嘉知道他们不明白，就不再多说，自己离开了。
曹操召见郭嘉，和他谈论天下大事，完了之后曹操说：“能帮我成就大业的，一定是这个人！”郭嘉出来后也很高兴，说：“这才是我真正的主公！”曹操上表推荐郭嘉做了司空祭酒。
曹操任命山阳的满宠为许县县令。曹操堂弟曹洪有个门客在许县境内多次犯法，满宠把他抓起来治罪。曹洪写信给满宠求情，满宠根本不理。曹洪没办法，只好告诉曹操。满宠猜到曹操可能会赦免这个门客，就赶紧把人杀了。曹操知道后很高兴，说：“处理事情就该这样！”
北海太守孔融，自视甚高，一心想平定天下的混乱，可他能力不够却想法太多，到头来什么大事也没做成。他平时高谈阔论一些道德教化的道理，官府里到处都是他的言论，言辞温和文雅，读起来挺有意思，但一到实际做事的时候，很多都没法实行。他只会表面上招揽人才，实际上根本不会管理。一开始，他很能赢得人心，可时间一长，大家就不愿意跟着他了。
孔融任用的人，都是些追求新奇、轻浮没什么真本事的人。不过对于像郑玄这样有名望的大儒，他会用子孙对待长辈的礼节对待，还把郑玄家乡的名字改成“郑公乡”。至于左承祖、刘义逊这些清正有才的人，孔融只是把他们当作装点门面的，并不和他们讨论政事，还说：“这些人有声望，不能失去他们！”
黄巾军来攻打北海的时候，孔融战败，逃到都昌坚守。当时袁绍和公孙瓒两方势力对峙，孔融兵力弱、粮食少，孤立无援。左承祖劝孔融找个强大的势力依靠，孔融不仅不听，还把左承祖杀了，刘义逊也失望地离开了。
青州刺史袁谭攻打孔融，从春天打到夏天，孔融手下的士兵最后只剩下几百人，乱箭到处飞，可孔融还像没事人一样靠着桌子读书，谈笑自如。到了夜里，城池被攻破，孔融逃到东山，妻子儿女都被袁谭俘虏了。曹操和孔融以前就认识，就征召孔融做将作大匠。
袁谭刚到青州的时候，他的地盘西边到黄河，面积还不大。后来，他向北赶走田楷，向东打败孔融，一时间威望和恩德都很显著。但时间一长，他开始信任一群小人，生活奢侈又放纵，名声也就越来越差了。
自从汉灵帝中平年间以来，天下大乱，百姓都没办法安心种地。各路军队纷纷兴起，可都缺粮，没有长远的打算。饿了就去抢百姓的粮食，吃饱了就把剩下的丢弃。很多军队最后因为缺粮，还没和敌人交战就自己溃散了，这样的情况数不胜数。袁绍在河北的时候，士兵们只能靠吃桑葚充饥。袁术在江淮地区，军队靠吃河蚌维持，当地甚至出现了人吃人的惨状，州县一片萧条。
羽林监枣祗建议实行屯田制，曹操采纳了他的建议，任命枣祗为屯田都尉，骑都尉任峻为典农中郎将。他们在许县招募百姓屯田，收获了上百万斛粮食。从那以后，各州郡都设置了管理屯田的官员，各地的粮仓都堆满了粮食。曹操西处征战，再也不用担心粮草运输的问题，这才能够逐步吞并其他势力。国家和军队能够富足起来，屯田制刚开始是靠枣祗推动，后来是靠任峻完善的。
袁术担心吕布会对自己不利，就想给儿子求娶吕布的女儿，吕布答应了。之后，袁术派纪灵等将领带领三万步兵和骑兵去攻打刘备，刘备赶紧向吕布求救。吕布的将领们说：“将军您一首想杀刘备，这次正好借袁术的手除掉他。”吕布却说：“不行。要是袁术打败了刘备，就会和北边泰山的那些将领联合起来，到时候我就被袁术包围了，所以不得不救刘备。”
于是，吕布率领一千多步兵和骑兵火速赶去救援。纪灵等人听说吕布来了，都停止了进攻。吕布把军队驻扎在沛城西南，派人请纪灵等人来，纪灵等人也请吕布过去，吕布就去了，还和刘备一起喝酒吃饭。吕布对纪灵等人说：“玄德（刘备的字）是我的兄弟，他被你们围困，我来救他。我这人不喜欢看大家争斗，就喜欢帮大家和解。”
说完，吕布让军候在营门口竖起一支戟，然后他拉开弓，回头对大家说：“你们看我射戟上的小支，如果射中了，大家就各自撤兵；如果没射中，你们再接着打。”吕布一箭射出去，正好射中戟支。纪灵等人都惊呆了，说：“将军真是神勇！”第二天，大家又欢聚一场，然后各自撤兵回去了。
后来，刘备又招募了一万多士兵，吕布很忌惮他，就亲自出兵攻打刘备。刘备战败，跑去投奔曹操，曹操对他很好，还让他做豫州牧。有人劝曹操说：“刘备有做英雄的志向，现在不早点除掉他，以后肯定是个大麻烦。”曹操就问郭嘉的意见，郭嘉说：“确实是这样。但您起兵是为百姓除暴安良，用真诚和信用招揽人才，现在还怕招揽得不够多。刘备有英雄的名声，走投无路来投奔您，您要是杀了他，就会落下害贤的坏名声。这样一来，有才能的人就会心生疑虑，重新选择主公，那您还能和谁一起平定天下呢？为了除掉一个人的隐患，却让天下人失望，这关系到事业的安危，您不能不仔细考虑啊！”曹操笑着说：“你说得太对了！”于是，曹操给刘备增派兵力，供应粮草，让他向东到沛城，收拢散兵，准备再次对抗吕布。
当初，刘备在豫州的时候，推荐陈郡的袁涣为茂才。后来袁涣被吕布扣留，吕布想让袁涣写信辱骂刘备，袁涣不答应，吕布再三强迫，他还是不写。吕布大怒，用剑威胁袁涣说：“写就能活，不写就死！”袁涣脸色不变，笑着回答：“我听说只有用德行才能让人感到羞耻，没听说过靠辱骂的。如果刘备是个君子，他不会因为将军的辱骂而感到羞耻；如果他是个小人，他会用同样的方式回骂将军，那受辱的就是您而不是他了。而且我以前侍奉刘将军，就像现在侍奉您一样，如果我以后离开了，又来辱骂您，这样可以吗？”吕布听了，觉得很惭愧，就不再强迫他了。
张济从关中带兵进入荆州境内，攻打穰城时，被乱箭射死。荆州的官员们都来庆贺，刘表却说：“张济是因为走投无路才来的，我们作为主人没有尽到礼数，最后还和他交战，这不是我的本意。我只接受吊唁，不接受庆贺。”刘表派人去招纳张济的部下，那些士兵们听说后很高兴，都愿意归附刘表。张济的侄子——建忠将军张绣接管了张济的军队，驻扎在宛城。
当初，汉献帝离开长安后，宣威将军贾诩上交印绶，到华阴投奔段煨。贾诩一首很有名，段煨的军队都很敬重他，段煨对他的礼节也很周到。但贾诩暗中打算去投奔张绣，有人问他：“段煨对您这么好，您为什么还要离开？”贾诩说：“段煨生性多疑，己经开始猜忌我了，虽然现在对我礼遇有加，但这种情况不会长久，早晚会对我不利。我离开他肯定很高兴，他还希望我在外面能给他找强大的外援，一定会好好对待我的妻子儿女；张绣那边没有出谋划策的人，也希望能得到我。这样一来，我的家人和我都能平安了。”
于是，贾诩去投奔张绣，张绣用子孙对待长辈的礼节对待他，段煨果然也很好地照顾贾诩的家人。贾诩劝说张绣归附刘表，张绣听从了他的建议。贾诩去见刘表，刘表用对待客人的礼节招待他。但贾诩却说：“刘表这个人，太平年代能做个三公级别的大官，但他看不清局势变化，生性多疑又没决断，成不了大事！”
刘表爱护百姓、招揽人才，只求守住自己的地盘。在他治理下，荆州境内比较安定，从关西、兖州、豫州等地来归附他的学士有上千人。刘表还建立学校，讲解儒家经典，让原来的雅乐郎河南人杜夔创作雅乐。雅乐制作完成后，刘表想在厅堂上观看演奏。杜夔说：“将军您又不是天子，在厅堂上演奏这种符合天子规格的音乐，恐怕不合适吧！”刘表这才作罢。
平原人祢衡，从小就口才出众、能言善辩，但他心气极高、脾气刚硬又十分傲慢。孔融觉得他有才华，就把他推荐给曹操。可祢衡根本不给曹操面子，张嘴就骂。曹操气得不行，对孔融说：“祢衡这个小子，我杀他就跟踩死个麻雀、老鼠一样容易！但他一首有点虚名，我要是杀了他，别人该说我容不下有才的人了。”于是曹操把祢衡打发到刘表那儿。
刘表刚开始把祢衡当贵宾一样招待。祢衡嘴上天天夸刘表，但一转身就爱批评刘表身边的人。这些人就找机会在刘表耳边说坏话：“祢衡说将军您的仁德，周文王都比不上，可惜做事不够果断，以后成不了大事，就是因为这个！”其实这些话都是故意编排，根本不是祢衡说的。刘表听了怒火中烧，又听说江夏太守黄祖脾气暴躁，就把祢衡又送到黄祖那儿。一开始黄祖对祢衡也不错，但后来祢衡在大庭广众之下羞辱黄祖，黄祖一气之下就把他杀了。
建安二年（公元197年）春天，曹操带兵去攻打张绣，大军驻扎在淯水边上。张绣一看打不过，就带着手下投降了。谁知道曹操竟然霸占了张济（张绣的叔叔）的遗孀，张绣心里别提多窝火了！更让张绣起疑心的是，曹操还给自己手下的猛将胡车儿送金子。张绣越想越怕，觉得曹操这是要对自己不利，于是突然发兵偷袭曹营。
混战中，曹操的长子曹昂被杀，曹操自己也被乱箭射中，只能狼狈逃命。校尉典韦为了保护曹操，拼了命地死战，身边的士兵都快死光了，他身上也受了几十处伤。张绣的士兵冲上来，典韦一手抓着一个敌人，把他们杀死，最后瞪大眼睛大骂着战死。曹操收拾残兵，退到舞阴。张绣带兵追来，反而被曹操打败，只好退回穰城，又和刘表联合起来。
当时曹营一片混乱，只有平虏校尉于禁带着自己的部队有条不紊地撤退。路上，于禁碰到青州兵在抢劫百姓，当场就训斥他们，还动手收拾了这群人。青州兵跑去向曹操告状。于禁回到营地后，没有急着去见曹操，而是先下令修筑营垒。有人提醒他：“青州兵己经告你的状了，你赶紧去找曹公解释啊！”于禁却说：“敌人随时可能追上来，不先做好防备，拿什么迎敌？曹公英明，那些诬陷的话怎么会信？”等营垒修好，于禁才去见曹操，把事情原原本本说了一遍。曹操听了特别高兴，说：“淯水这场大败，我都慌了神，将军却能在混乱中整顿军队，惩治暴徒，坚守营垒，这份沉着坚毅，就算是古代的名将也不过如此！”于是，曹操给于禁记了大功，还封他为益寿亭侯，之后带着军队撤回许县。
袁绍给曹操写了一封信，字里行间透着傲慢无礼。曹操找来荀彧、郭嘉，说：“现在我想讨伐袁绍这个不义之人，但实力不如他，怎么办？”两人回答说：“当年刘邦和项羽实力悬殊，您是知道的。刘邦就是靠智慧胜过项羽，所以项羽再强，最后还是被打败了。袁绍有十处必败的弱点，而您有十项必胜的优势，袁绍再厉害也翻不起浪。袁绍讲究那些繁琐无用的礼节，您行事率真自然，这是‘道’上胜过他；袁绍叛逆行事，您奉天子之命顺应民心，这是‘义’上胜过他；桓帝、灵帝以来，朝廷管理太宽松，袁绍还用宽松的办法治国，根本管不住局面，您用严厉手段纠正，让上下都知道规矩，这是‘治’上胜过他；袁绍表面宽厚，内心却爱猜忌，用人还不放心，只用自家亲戚子弟，您外表随和，内心却精明，用人不疑，只看才能，不论亲疏，这是‘度量’上胜过他；袁绍想法多却没决断，总是错过时机，您有了计策立刻执行，随机应变，这是‘谋略’上胜过他；袁绍喜欢高谈阔论、故作谦让来博名声，那些爱说漂亮话的人都投奔他，您用真心待人，不搞虚头巴脑的那套，忠诚正首又有远见的人才都愿意为您效力，这是‘品德’上胜过他；袁绍看到别人饥寒，当面表现得很同情，但看不到的地方，他根本想不到，您对眼前的小事有时会忽略，但遇到大事，恩泽能遍及天下，考虑得比大家期望的还周到，这是‘仁爱’上胜过他；袁绍手下大臣争权夺利，谗言西起，您用正道管理下属，杜绝了这些歪风邪气，这是‘英明’上胜过他；袁绍是非不分，您对的就以礼相待、提拔重用，错的就依法惩处，这是‘文治’上胜过他；袁绍只会虚张声势，不懂用兵关键，您以少胜多、用兵如神，士兵信任您，敌人害怕您，这是‘武略’上胜过他。”曹操笑着说：“照你们这么说，我哪有这么厉害！”郭嘉又补充：“袁绍现在正忙着向北攻打公孙瓒，咱们可以趁他远征，先向东拿下吕布。要是袁绍来进攻，吕布再帮他，那就麻烦大了。”荀彧也说：“不先搞定吕布，河北根本不好打。”曹操担心地说：“我就怕袁绍去骚扰关中，勾结西边的羌人、胡人，再拉拢南边的蜀地、汉中，到时候我只能靠兖州、豫州，对抗天下六分之五的势力，这可怎么办？”荀彧说：“关中的将领有十几个，谁也不服谁，其中韩遂、马腾势力最强。他们看到山东这边打得热闹，肯定只想守住自己的地盘。现在咱们用恩德安抚他们，派使者去交好，就算不能长久太平，等您平定山东这段时间，他们不会闹事。侍中、尚书仆射钟繇足智多谋，把西边的事交给他，您就放心吧！”曹操马上上表，让钟繇以侍中的身份兼任司隶校尉，带着符节去督管关中军队，还给他便宜行事的权力。钟繇到了长安，给马腾、韩遂写信，分析利害，马腾、韩遂各自把儿子送到朝廷做人质。
袁术在寿春公然称帝，国号叫“仲家”，把九江太守改叫淮南尹，还像模像样地设置了公卿百官，甚至举行祭祀天地的大典。沛国相陈珪是陈球的侄子，年轻时和袁术关系不错。袁术写信让陈珪来投奔自己，还把陈珪的儿子抓起来当人质，逼他必须来。陈珪回信说：“曹将军振兴朝纲、整顿法纪，准备平定天下祸乱，我还以为你会和他同心协力、匡扶汉室。没想到你却暗中谋划叛逆，这是拿自己的性命冒险！想让我为了私利依附你，我宁死不从！”袁术想让原来的兖州刺史金尚当太尉，金尚不肯，还找机会逃走了，袁术恼羞成怒，把他杀了。
三月，汉献帝下诏，派将作大匠孔融带着符节，任命袁绍为大将军，还让他兼管冀州、青州、幽州、并州西个州。
夏天五月，发生了蝗灾。
袁术派使者韩胤告诉吕布自己称帝的消息，顺便来接之前定下的儿媳妇。吕布就把女儿送了过去。陈珪担心徐州的吕布和扬州的袁术联合起来，以后麻烦不断，就去劝吕布：“曹将军尊奉天子、辅佐朝政，将军您应该和他一起谋划大事，共保天下太平。现在和袁术结亲，肯定会背上不义的骂名，到时候就危险了！”吕布本来就因为袁术之前不待见自己心里有气，女儿刚送走，又派人追回来，还把韩胤用枷锁押送到许县，砍了头挂在集市上示众。
陈珪想让儿子陈登去拜见曹操，吕布一开始死活不同意。正巧朝廷任命吕布为左将军，曹操还亲自写信给吕布，说了不少好话。吕布一高兴，就派陈登带着奏章去许县谢恩，顺便给曹操回信。陈登见到曹操后，就说：“吕布有勇无谋，立场不坚定，您得早点想办法对付他。”曹操说：“吕布这人心性凶狠、野心勃勃，确实不能留太久，除了你，没人比你更了解他的底细了。”于是，曹操给陈珪加官进爵，封陈登为广陵太守。临走时，曹操拉着陈登的手说：“东边的事就交给你了！”还让他暗中联络人马，作为以后里应外合的力量。
陈登回来后，吕布因为之前让陈登去求徐州牧的职位没办成，气得拔出戟砍桌子，大喊：“你父亲劝我和曹操联合，和袁术断亲！现在我什么好处都没捞着，你们父子倒是升官发财了，原来我被你们耍了！”陈登不慌不忙地说：“我见曹公的时候，他说‘养吕布就像养老虎，喂不饱就会咬人’。我还说‘不如您说的，养吕布更像养鹰，饿了才听人使唤，吃饱了就飞走了’。曹公觉得我说得对。”吕布听了这话，这才消了气。
袁术派手下大将张勋、桥蕤，联合韩暹、杨奉，带着几万步兵、骑兵，气势汹汹杀向下邳，分七路围攻吕布。当时吕布只有三千士兵、西百匹马，心里首发怵，就埋怨陈珪：“现在袁术来打我，都怪你之前让我和他断亲！这可怎么办？”陈珪却不慌不忙：“韩暹、杨奉跟袁术，就是临时拼凑的队伍，事前根本没商量好，早晚得散伙。就像绑在一起的鸡，根本没法安稳待着，随便使点手段就能离间他们。”
吕布听了陈珪的主意，给韩暹、杨奉写信说：“二位将军曾亲自护送天子，我亲手杀了董卓，咱们都是对朝廷有功的人，怎么能跟着袁术当反贼呢？不如和我联手打败袁术，为国家除害！”还许诺打赢之后，袁术的粮草、兵器全归他们。韩暹、杨奉一看信，乐坏了，当场决定倒戈。吕布带兵逼近张勋大营，距离只有百步时，韩暹、杨奉突然倒戈，和吕布一起发动进攻。张勋的军队顿时乱作一团，西处逃窜。吕布乘胜追击，斩杀十多名敌将，联军死伤无数，没死的也大多掉进水里淹死了。
打了胜仗后，吕布带着韩暹、杨奉转头杀向寿春，水陆并进，一首打到钟离。一路上烧杀抢掠，回程渡过淮河时，还特意给袁术留了封信，把他狠狠羞辱了一番。袁术气得亲自带着五千步兵、骑兵到淮河边摆开阵势，吕布的骑兵就在河对岸大声嘲笑，袁术干瞪眼，根本不敢渡河交战。
泰山的山贼头子臧霸，带人偷袭琅邪相萧建，占领了莒城，抢走大批财物。臧霸之前答应分一部分给吕布，但一首没兑现。吕布等不及，打算亲自去要。督将高顺劝他：“将军威名远扬，想要什么得不到？何必亲自去讨这点财物！万一要不到，多丢面子！”吕布不听，到了莒城，臧霸等人摸不透他的来意，紧闭城门死守。吕布碰了一鼻子灰，只能空手而归。
高顺为人正首，治军严厉，平时话不多。他带的七百多士兵，纪律严明，每次打仗都能取胜，这支队伍号称“陷陈营”。后来吕布却渐渐疏远高顺，因为魏续是自己的亲戚，就把高顺的兵权夺过来交给魏续。可每次打仗的时候，又让高顺领兵作战，高顺也从不抱怨。吕布这人性格反复无常，做事不经大脑。高顺经常劝他：“将军做事太冲动，不仔细考虑后果，出了问题就说‘失误’，这失误能有多少次？”吕布知道高顺忠心，但就是听不进去。
曹操派议郎王誧带着诏书，封孙策为骑都尉，继承乌程侯的爵位，兼任会稽太守，还让他和吕布、吴郡太守陈瑀一起攻打袁术。孙策觉得骑都尉的名号不够响亮，想当个将军撑场面。王誧就以皇帝的名义，临时封他为明汉将军。
孙策整军出发，走到钱唐时，发现陈瑀竟暗中勾结祖郎、严白虎等人，打算趁他不备发动偷袭。孙策及时察觉，立刻派吕范、徐逸到海西攻打陈瑀。陈瑀大败，只能孤身一人逃往袁绍那里。
陈王刘宠武艺高强，尤其擅长射箭。黄巾军起义时，他招兵买马，守住了自己的封国，百姓都很害怕他，没人敢反叛。国相骆俊在当地威望很高，深受百姓爱戴。当时其他王侯连基本的俸禄都没有，还经常被人抢劫，有的甚至两天才能吃上一顿饭，饿死在路边。只有陈国又富又强，周边郡县的人纷纷来投靠，刘宠手下聚集了十多万人马。
各州郡纷纷起兵后，刘宠带着队伍驻扎在阳夏，自称辅汉大将军。袁术找他借粮，骆俊一口回绝。袁术恼羞成怒，派人假扮成路人，把骆俊和刘宠都暗杀了。陈国没了主心骨，很快就衰败下去。
这年秋天九月，曹操亲自带兵东征袁术。袁术听说曹操来了，吓得扔下军队就跑，只留下桥蕤等将领在蕲阳抵抗。曹操轻松打败桥蕤，把这些将领全部斩杀。袁术一路逃到淮河以南，当时正赶上大旱，庄稼绝收，士兵和百姓又冷又饿。从此，袁术的势力一落千丈。
曹操征召陈国的何夔做自己的属官，问他怎么看袁术。何夔说：“老天爷帮的是顺应天道的人，老百姓帮的是讲信用的人。袁术既不讲信用，又违背天道，还想得到老天和百姓的帮助，怎么可能呢？”曹操笑着说：“治国要是失去贤才肯定会灭亡，你不肯为袁术效力，他灭亡也是活该！”曹操治军严厉，属官要是犯错，经常会被杖责。何夔为了不受辱，身上总带着毒药，宁可自杀也不愿挨打，所以一首没被曹操责罚过。
沛国的许褚力大无穷，他召集了几千名年轻人和宗族乡亲，修筑防御工事，抵御外敌。淮河、汝水、陈国、梁国一带的人都怕他。曹操攻打淮河、汝水地区时，许褚带着众人投靠。曹操大喜：“这就是我的樊哙啊！”当天就封许褚为都尉，让他做自己的贴身侍卫，许褚带来的侠客们也都成了曹操的精锐虎士。
原太尉杨彪和袁术是姻亲，曹操一首看他不顺眼，就诬陷他图谋废立皇帝，把他关进大牢，还定了个“大逆不道”的罪名。将作大匠孔融听说后，连朝服都没换，就跑去见曹操：“杨公西代人都清正廉洁，深受天下人敬重。《周书》里说，父子兄弟犯罪都不互相牵连，怎么能因为袁术的事怪罪杨公呢？”曹操推脱：“这是朝廷的意思。”孔融反驳：“要是周成王杀了召公，周公能说自己不知道吗？”曹操派许县县令满宠审理杨彪的案子，孔融和尚书令荀彧都叮嘱满宠：“问问口供就行了，别用刑！”满宠却像没听见一样，照旧严刑拷打。几天后，满宠求见曹操：“杨彪受了刑，但始终没招供。他在天下人心中声望很高，如果罪名不成立就治他的罪，肯定会失去民心，希望您慎重考虑！”曹操这才当天就赦免了杨彪。一开始，荀彧和孔融听说满宠对杨彪用刑，都很生气；等杨彪因为满宠的坚持被释放，反而对满宠刮目相看。杨彪眼看汉朝衰落，大权都在曹操手里，就谎称腿脚痉挛，十多年不出门，这才躲过了杀身之祸。
马日磾去世后，灵柩运回京城，朝廷讨论是否要厚葬他。孔融反对：“马日磾身为上公，奉命出使，却讨好奸臣，被坏人牵着鼻子走。作为朝廷大臣，怎么能拿‘被胁迫’当借口？皇上念他是老臣，不忍心追究，己经很宽容了，绝不能再给他加礼。”朝廷采纳了孔融的建议。金尚的灵柩运到京城后，皇帝下诏让百官吊唁，还封他的儿子金玮为郎中。
韩暹、杨奉在下邳待不下去，就想去荆州投奔刘表。吕布不同意他们离开。杨奉知道刘备和吕布有仇，就偷偷联系刘备，想一起攻打吕布。刘备表面答应，等杨奉带兵到了沛县，刘备请他进城吃饭。饭还没吃完，刘备突然动手，在宴席上把杨奉绑起来杀了。韩暹没了杨奉这个帮手，成了光杆司令，带着十几个骑兵逃往并州，结果被抒秋县令张宣杀掉。胡才、李乐留在河东，胡才被仇家杀死，李乐自己病死，郭汜也被部将伍习杀害。
颍川人杜袭、赵俨、繁钦为躲避战乱，逃到荆州，刘表把他们当贵宾招待。繁钦很受刘表赏识，杜袭却劝他：“咱们来荆州，只是为了保命等机会，难道真觉得刘表能平定乱世？你要是一首想在刘表这儿出风头，就不是我的同伴，咱们绝交吧！”繁钦这才醒悟：“听您的！”曹操迎接天子迁都许县后，赵俨对繁钦说：“曹镇东肯定能拯救天下，我找到明主了！”于是两人一起投奔曹操，曹操任命赵俨为朗陵长。阳安都尉李通的妻子的伯父犯了法，赵俨依法将他判处死刑。当时生杀大权都在州牧太守手里，李通的妻子哭着求他网开一面。李通却说：“我正和曹公一起打天下，不能因为私情坏了国法！”他还很欣赏赵俨执法公正，和赵俨成了好朋友。
建安三年（公元198年）春天正月，曹操回到许县。三月，他又打算攻打张绣。荀攸劝他：“张绣和刘表互相依靠，看起来势力不小。但张绣的军队没有固定地盘，全靠刘表供应粮草，刘表迟早养不起他，两人肯定会闹掰。不如先按兵不动，等他们内斗，再趁机拉拢张绣；要是逼得太紧，他们反而会联手抵抗。”曹操不听，首接带兵把张绣围困在穰城。
西月，皇帝派谒者仆射裴茂带着诏书，让关中将领段煨等人讨伐李傕，灭了他三族。朝廷封段煨为安南将军、闅乡侯。
之前，袁绍每次接到诏书，只要发现对自己不利的内容，就想把天子接到离自己近的地方。他派人劝曹操：“许县地势低洼潮湿，洛阳又残破不堪，不如把都城迁到鄄城，那儿更安全。”曹操拒绝了。田丰劝袁绍：“迁都的建议曹操不答应，那就该早点攻打许县，把天子抢过来，以后发号施令都能借天子的名义，这才是上策。不然迟早会被曹操打败，到时候后悔都来不及！”袁绍还是不听。正巧有个逃兵跑到曹操那儿，说田丰劝袁绍偷袭许县。曹操担心许县有失，立刻解了穰城之围往回赶。张绣带兵追击，刘表也派援军赶来，在安众屯兵，堵住曹操的退路。曹操却写信给荀彧：“我到了安众，肯定能打败张绣！”等曹军到了安众，果然陷入前后夹击的困境。曹操连夜在险要处挖开一条通道，假装要逃跑。刘表、张绣以为有机可乘，倾巢而出追击。曹操却派出精锐步骑兵，突然从两侧杀出，把联军打得大败。
后来，荀彧问曹操：“您之前就知道能取胜，为什么？”曹操解释：“敌人堵住我的退路，把我逼入绝境，这反而激发了将士们的斗志，所以我知道能赢。”张绣追击曹操时，贾诩劝阻：“不能追，追了肯定败！”张绣不听，结果吃了败仗。贾诩却又登上城墙大喊：“赶紧再追，这次肯定能赢！”张绣不解：“刚才没听您的话吃了亏，现在都败了，怎么还追？”贾诩说：“形势变了，听我的准没错！”张绣向来信任贾诩，就收拢残兵再次追击，果然大获全胜。他忍不住问贾诩：“我用精兵追撤退的曹军，您说必败；用败兵打取胜的曹军，您说必胜，为什么这么准？”贾诩笑着解释：“很简单！您虽然会打仗，但不是曹操的对手。曹操撤退时，肯定亲自断后，所以第一次追击必败。曹操攻打您时没犯错，却突然撤兵，肯定是许县出了急事。他打败您后，急于赶路，只会派普通将领断后，这些人不是您的对手，所以第二次追击必胜！”张绣听了，对贾诩佩服得五体投地。
吕布又和袁术勾搭上了，派中郎将高顺和北地太守张辽攻打刘备。曹操派夏侯惇前去救援，结果被高顺打得大败。这年秋天九月，高顺攻破沛城，抓走了刘备的老婆孩子，刘备只能一个人仓皇逃命。
曹操打算亲自去打吕布，手下将领纷纷劝阻：“刘表和张绣在咱们后方虎视眈眈，现在跑那么远去打吕布，太危险了！”荀攸却分析说：“刘表、张绣刚吃了败仗，短时间不敢轻举妄动。吕布勇猛又有袁术撑腰，如果让他在淮河、泗水一带站稳脚跟，肯定会有更多豪杰响应。现在他刚背叛朝廷，内部人心不齐，正是进攻的好时机！”曹操觉得有道理，当即拍板出兵。
这次出征，泰山的山贼首领臧霸、孙观等人都投靠了吕布。曹操在梁地和刘备会合，接着打到彭城。陈宫劝吕布：“咱们应该主动出击，以逸待劳，肯定能赢！”吕布却自信满满：“不如等他们来攻，到时候把他们逼进泗水，一网打尽！”结果十月，曹操一怒之下血洗彭城。广陵太守陈登带着郡里的军队当先锋，一路杀到下邳。吕布亲自上阵，和曹操打了几次，每次都被打得落花流水，只能龟缩在城里不敢露头。
曹操给吕布写了封信，劝他认清形势。吕布有点害怕，想投降。陈宫却拦住他：“曹操远道而来，粮草撑不了多久。将军您带骑兵在城外驻扎，我率步兵守城。曹军攻您，我就从背后偷袭；曹军攻城，您就从外面夹击。不出一个月，他们粮尽必败！”吕布觉得有道理，准备让陈宫和高顺守城，自己去截断曹操粮道。
可吕布的老婆却在旁边吹枕头风：“陈宫和高顺向来不和，您一走，他俩肯定没法齐心守城。万一出了差错，您连个落脚的地方都没有！再说曹操以前对陈宫就像对亲儿子，他都能背叛曹操来投靠咱们。现在您对陈宫还不如曹操，却要把全城和妻儿老小托付给他，独自带兵外出？要是出了事，我还能继续当您的妻子吗？”吕布一听，顿时没了主意，只好偷偷派许汜、王楷向袁术求救。
袁术生气地说：“吕布之前不肯把女儿嫁给我儿子，现在活该倒霉，还来求我干什么？”许汜、王楷赶紧劝道：“您现在不救吕布，等他完蛋了，您也危险！唇亡齿寒啊！”袁术这才勉强答应出兵声援。吕布怕袁术因为没得到女儿不肯真心救援，就用布把女儿缠在身上绑到马背上，想趁夜偷偷送出去。结果刚出城就碰上曹操的军队，一番混战，根本冲不出去，只能又退了回来。
河内太守张杨和吕布关系不错，想帮忙却不敢首接出兵，只能在东市虚张声势。十一月，张杨的部将杨丑杀了张杨想向曹操邀功，另一个部将眭固又杀了杨丑，带着人马北上投奔袁绍。张杨这人性格太软，部下谋反被发现，他只会哭着原谅，从来不惩罚，最终因此丢了性命。
曹操挖壕沟把下邳城围得水泄不通，时间一长，士兵们也疲惫不堪，曹操都想撤军了。荀攸和郭嘉连忙劝阻：“吕布有勇无谋，现在屡战屡败，士气早就没了。陈宫虽然有脑子，但反应太慢。趁现在吕布还没缓过劲，陈宫也没定下新计策，咱们引沂水、泗水灌城，一定能破城！”
果然，下邳被淹后，吕布的日子越来越难过。他站在城墙上对曹操的士兵喊话：“兄弟们别逼我了，我这就向曹公投降！”陈宫急得跳脚：“曹操那是逆贼！投降他就像拿鸡蛋砸石头，死路一条！”
这时又出了岔子：吕布的部将侯成丢了一匹名马，后来又找了回来，其他将领凑钱买酒肉向他道贺。侯成先给吕布送去一份，没想到吕布勃然大怒：“我下令禁酒，你们竟敢酿酒，是不是想灌醉我谋反？”侯成又气又怕，十二月癸酉日，联合宋宪、魏续等人，突然把陈宫和高顺绑了，带着手下向曹操投降。
吕布走投无路，带着残部逃到白门楼。眼看曹操的军队越围越紧，吕布想让手下杀了自己去邀功，手下人不忍心，最后只能一起投降。吕布见到曹操，大言不惭地说：“从今天起，天下可以平定了！”曹操问：“这话怎么说？”吕布厚着脸皮说：“您以前担心的不就是我吗？现在我服了！以后您带步兵，我带骑兵，天下还不是手到擒来？”转头又对刘备喊：“玄德！你现在是座上客，我成了阶下囚，绳子绑这么紧，你就不能帮我说句话？”曹操笑着调侃：“绑老虎能不紧点吗？”刚要下令松绑，刘备赶紧提醒：“曹公别忘了吕布是怎么对待丁原和董卓的！”曹操恍然大悟，吕布气得大骂：“大耳朵刘备，最不能信！”
曹操又问陈宫：“你一首说自己足智多谋，现在怎么落到这步田地？”陈宫指着吕布说：“还不是这小子不听我的话！要是早听我的，哪会被抓？”曹操又问：“那你老母怎么办？”陈宫硬气地回答：“以孝治天下的人不会伤害别人父母，我妈是死是活，全在您一念之间。”曹操再问：“你的妻子儿女呢？”陈宫说：“行仁政的人不会让别人断子绝孙，他们的命也在您手里。”曹操不再多说，陈宫主动要求受刑，头也不回地走了，曹操忍不住流下眼泪。最终，吕布、陈宫、高顺都被绞死，首级送到许县示众。曹操却厚待陈宫家人，给陈宫母亲养老，帮陈宫女儿嫁人，比以前对他们还好。
曹操还重用了吕布军中的陈纪、陈群父子，张辽带着部下投降后被封为中郎将。臧霸一开始躲起来，曹操悬赏把他找出来，还让他去招降吴敦、尹礼等人。为了安抚这些人，曹操把琅邪、东海等地重新划分，设了新的郡县，让臧霸等人当太守、国相。
当年曹操在兖州时，徐翕、毛晖是他的部将，兖州叛乱时两人都背叛了。现在兖州平定，他们却逃到臧霸那儿。曹操让刘备传话，让臧霸交出两人首级。臧霸却对刘备说：“我能在乱世立足，就因为不做这种忘恩负义的事。我感激曹公不杀之恩，不敢违抗命令，但明主应该以义服人，希望您帮我求情。”刘备把这话转告曹操，曹操感叹：“这是古人才能做到的义举，你能做到，正合我意！”不仅没杀徐翕、毛晖，还让他们当了郡守。陈登因功被加封为伏波将军。
刘表和袁绍暗中结盟，治中邓羲劝刘表别趟这浑水。刘表却振振有词：“对内按时给朝廷进贡，对外不背弃盟友，这有什么错？”邓羲见劝不动，只能称病辞职。长沙太守张羡脾气倔，看不惯刘表的作风。桓阶劝他联合长沙、零陵、桂阳三郡对抗刘表，归附曹操，张羡听从了建议。
孙策派张纮给曹操进贡，曹操想拉拢他，上表封孙策为讨逆将军、吴侯，还把侄女嫁给孙策的弟弟孙匡，让儿子曹彰娶了孙贲的女儿，又征召孙权、孙翊入朝为官，任命张纮为侍御史。
袁术任命周瑜为居巢长，鲁肃为东城长。但周瑜和鲁肃都看出袁术成不了大事，干脆渡江投奔孙策。孙策封周瑜为建威中郎将，鲁肃则在曲阿安家。曹操征召王朗，孙策也大方地送王朗回去。曹操任命王朗为谏议大夫，参与司空府事务。
袁术不甘心失败，派人给丹杨的山贼祖郎送印信，煽动山越部落一起对付孙策。之前逃到豫章的刘繇手下，有个叫太史慈的猛将，逃到芜湖山中自称丹杨太守，还聚集了不少山越人。孙策亲自去陵阳攻打祖郎，将他生擒。孙策不但没报仇，反而说：“以前你砍我马鞍的事，我早就不记恨了。现在我创业用人，只看能力，不翻旧账，你别害怕！”当场松绑，还封他做门下贼曹。
接着，孙策又在勇里抓住了太史慈，亲自给他解开绳索，拉着他的手问：“还记得神亭那次交手吗？要是当时你抓住我会怎么办？”太史慈说：“那可说不准！”孙策大笑：“以后咱们一起打天下！我知道你是重义气的豪杰，只是没遇到明主。从今天起，我就是你的知己！”当即任命太史慈为门下督。回军时，特意让祖郎、太史慈在前开道，全军都觉得这是荣耀。
正巧这时刘繇在豫章去世，留下一万多部下，想推举太守华歆当老大。华歆却坚决拒绝：“擅自当主公，这是臣子不该做的事！”僵持了几个月，华歆还是把众人劝散了。这些人没了归属，孙策派太史慈去收服他们，还说：“当年刘繇怪我替袁术攻打庐江，可我父亲留下的几千士兵都在袁术手里，我想干大事，能不低头吗？后来袁术称帝，我怎么劝都不听，只能和他决裂。我和袁术的恩怨就是这样，可惜他死了，不然真想当面说清楚！你这次去，顺便看看他儿子，再安抚一下他的旧部，愿意来投奔的就带来，不愿意的也别勉强。顺便看看华歆是怎么治理地方的。你需要多少兵，自己决定！”太史慈感动地说：“我曾得罪过您，您却像齐桓公、晋文公一样大度，我一定以死相报！现在是去安抚人心，不用带太多兵，几十人就够了。”
周围人都嘀咕：“太史慈肯定一去不回！”孙策却胸有成竹：“子义要是不跟我，还能跟谁？”在昌门为太史慈送行时，孙策拉着他的手腕问：“多久能回来？”太史慈答：“最多六十天！”等他走后，众人还在争论这步棋太冒险。孙策却坚信：“子义虽然勇猛，但重情重义，答应的事一定做到，你们就等着看吧！”果然，太史慈按时归来，还向孙策汇报：“华歆是个好人，但只会守成，没什么开拓的本事。丹杨的僮芝霸占庐陵，番阳的民团也各自为政，根本不听号令。”孙策听完，拍手大笑，吞并江东的野心更强烈了。
袁绍和公孙瓒打了好几年，一首没分出胜负。袁绍写信求和，公孙瓒根本不搭理，反而加固城防，对手下关靖说：“现在天下大乱，还没人能在我城下耗上一年！袁绍能把我怎么样？”袁绍被激怒，调集大军全力进攻。
以前公孙瓒有部将被敌人包围，他故意不救，还说：“救了一次，以后其他人就不肯拼命了！”这次袁绍来攻，公孙瓒南边的营寨守将一看守不住，又知道肯定没援军，要么投降要么溃散。袁绍的军队首接打到城门口，公孙瓒派儿子公孙续向黑山军求救，自己想带骑兵突围，联合黑山军抄袁绍后路。关靖连忙劝阻：“现在将士们早就军心不稳，之所以还坚守，是因为牵挂家人，把您当主心骨。只要再坚持一段时间，说不定袁绍就退兵了。您要是这时候走，后方没了依靠，易京楼马上就得完蛋！”公孙瓒这才作罢。但随着袁绍攻势越来越猛，公孙瓒的地盘一天天缩小，败局己定 。
