半个月之后
华山脚下
凛冽的北风卷过华山脚下稀疏的枯草，嶙峋的山石在铅灰色的天幕下显得愈发冷峻。岳不群一袭青衫，负手立于道旁，衣袂被风拂动，他目光沉静地望向远处蜿蜒而来的官道。
自赵子宁下山游历后，他便着手振兴华山的第一要务广纳门徒。如今，正是派往各县城招收弟子的华山弟子们约定归来的日子。
华山派择徒，根骨天赋尚在其次，首重一个“清”字。凡家中有大奸大恶、横行乡里、鱼肉百姓者，一概不收。岳不群深知，根基不正，门派难兴。他正凝神间，官道的尽头，终于出现了一串缓缓移动的黑点，渐行渐近，竟是一支由数辆马车组成的队伍。
马蹄踏在冻土上，发出沉闷的声响。待队伍走近，岳不群看清为首骑在马上的身影，正是阔别多日的赵子宁。他风尘仆仆，脸上却带着一丝难以掩饰的意气风发。
“宁儿？”岳不群迎上前几步，看着这数辆明显装载着重物的马车，眉头微蹙，心中疑窦丛生，“这些马车里……所载何物？”
赵子宁翻身下马，对着岳不群恭敬一礼，随即脸上露出一个狡黠的笑容：“师父您一看便知。” 他径首走向其中一辆马车，伸手“哐当”一声掀开了覆盖的油布，又用力打开了车上一口不起眼的大木箱。
刹那间，箱内之物暴露在冬日的微光之下——黄澄澄的金锭、白花花的银元宝、熠熠生辉的珍珠玛瑙、各色璀璨夺目的宝石玉器……满满当当，几乎要溢出来！夺目的宝光不仅让岳不群瞳孔骤然收缩，连旁边几个赶车的车夫都猛地倒抽一口冷气，眼珠子瞪得溜圆。他们一路小心翼翼运送，只道是些要紧货物，万万没想到竟是如此惊人的财富！
“这……”饶是岳不群素有“君子剑”的涵养，此刻也不禁失声，声音带着一丝难以置信的微颤，“宁儿！如此巨额的财宝……你，你莫非是……劫了哪个贪官污吏的府库？”他第一反应便是担忧，目光瞬间变得锐利起来。
“哈哈，师父您多虑了！”赵子宁连忙摆手，笑容依旧，“您平日教诲，弟子岂敢忘怀？劫富济贫，快意恩仇固然痛快，却易招朝廷忌惮，为我华山树敌。弟子谨记于心，断不敢行此下策。”
“那这些……”岳不群指着那几辆沉甸甸的马车，心中稍安，疑惑却更深，“究竟从何而来？”
赵子宁于是将事情经过，详详细细地向岳不群禀报了一遍。
岳不群听罢，默然良久，才长长叹息一声：“越西鸿……此人我也略有耳闻，江湖上确有些侠义之名。未曾想，竟是如此一个伪善巨恶！画虎画皮难画骨，知人知面不知心。这江湖险恶，人心诡谲，实是防不胜防啊！”他的语气中带着深深的感慨和一丝不易察觉的疲惫。
“小师弟！小师弟回来啦！”一个清脆欢快的声音打破了凝重的气氛。赵子宁循声望去，只见岳灵珊像只轻盈的燕子般从山道上飞奔下来，后面跟着略显沉稳但同样面带喜色的林平之。
“师父！”林平之快步上前，先向岳不群行礼，随即转向赵子宁，脸上露出久别重逢的由衷笑容，声音带着点激动：“您总算回来了！”
赵子宁看着自己这个徒弟，敏锐地察觉到他笑容下似乎藏着一丝不易察觉的阴郁。“平之，怎么了？可是为师不在这些时日，有人欺负你了？”他关切地问道。
“没有没有，”林平之连忙摇头，“师叔、师姑待我都极好，太师叔和太师伯也多有指点。只是……”他顿了顿，声音低了些，“离家日久，有些……挂念家中爹娘了。”
赵子宁恍然，拍了拍他的肩膀：“原来如此。算算日子，也快年底了。届时师父准你假期，回家探亲便是。”
林平之眼中瞬间爆发出明亮的光彩，深深一揖：“太好了！谢师父！”
这边正说着，山道上又传来几声呼唤：“小师弟！小师弟！”只见英白罗和陆大有也带着一群约莫七八岁、脸上带着好奇与些许怯生的孩童走了下来。
“英师兄，陆师兄！”赵子宁笑着招呼，目光扫过他们身后那群衣衫各异但都收拾得颇为整洁的孩子们，“这是去招收新弟子了？看来收获不小啊！”
“是啊！”陆大有咧着嘴，颇有些得意，“这次我们跑了好几个县，总算没白跑，招了一百个根骨尚可、身家清白的好苗子！”
“怎么就你们两位师兄带队？”赵子宁问道，目光扫视周围。
陆大有解释道：“这次是分头行动的。我和英白罗一队，大师兄（令狐冲）和梁发师弟一队，二师兄（劳德诺）则是和施戴子师弟一队。”
赵子宁挑眉：“大师兄不用在思过崖上面壁了？”
“嗨，上次那事之后，师父早就让他下来了。”陆大有笑着摆摆手。
话音未落，山道上人影幢幢。只见令狐冲与梁发、劳德诺与施戴子也各自带着长长的孩童队伍陆续抵达山脚。几支队伍汇合，放眼望去，黑压压一片小脑袋，粗粗一数，竟有五百人之众！孩童们初到陌生之地，有的兴奋地东张西望，有的则紧紧抓着带队师兄的衣角，显得拘谨不安。原本清冷的山脚，瞬间充满了稚嫩的喧哗声。
五百个半大孩子！赵子宁心中也是一震。华山派原有弟子加上长辈，也不过几十号人。骤然增加十倍的小儿，莫说教导习武，光是日常的食宿起居、照料管教，就是一笔难以想象的开销和巨大的负担！他下意识地摸了摸腰间的剑柄，暗自庆幸：幸亏这次带回了飞鹰堡的金银财宝，否则以华山派原先的底子，师父怕是要愁得一夜白头了。
看着眼前这庞大的人群和一张张稚嫩的脸庞，赵子宁脑中飞快盘算，立刻向岳不群进言：“师父，骤然多了五百孩童，我华山现有的房舍远远不足。弟子有个想法：不如先将这些孩子暂时安置在山下的村民家中。一来村民们熟悉环境，便于照料这些年幼的孩子；二来我们付些银钱，请村民们代为看顾，也算让他们多一份收入，贴补家用。同时，我们立刻雇佣这些村民和附近的手艺人，包吃包住，付给工钱，让他们即刻上山，扩建房舍、整修院落。如此，既解了燃眉之急，也惠及乡邻，您看如何？”
岳不群看着眼前人头攒动的景象，又看看那几车金银，赵子宁的建议无疑是最稳妥、最可行的方案。他赞许地点点头：“宁儿思虑周全，此法甚好。”他目光转向一旁看似忠厚的劳德诺，“德诺，此事就交由你去操办。你素来稳重细致，与山下村民也熟络，务必妥善安置这些孩童，招工事宜也需尽快办妥。”
劳德诺眼中闪过一丝不易察觉的精光，随即躬身，脸上堆起恭敬的笑容：“是，师父！弟子定当尽心竭力，不负所托。”他立刻开始有条不紊地指挥部分弟子，安抚孩童，并准备下山与各村村长、里正接洽。
深夜
岳不群书房
烛火摇曳，将岳不群的身影长长地投在墙壁上。白日里喧嚣己散，书房内只剩下师徒二人。赵子宁看着跳跃的灯花，想起一事，压低声音，神情严肃地开口：“师父，有一事，弟子思虑再三，觉得必须禀明。”
“何事？”岳不群端起茶盏，轻呷一口。
“关于二师兄劳德诺，”赵子宁语气凝重，“弟子怀疑……不，弟子有确切线索，他实则是嵩山左冷禅安插在我华山派中的细作！此人心怀叵测，师父不可不防！”
岳不群放下茶盏的动作微微一顿，随即恢复如常。他抬起眼，烛光映照下，那双平日里温和儒雅的眼睛此刻深邃如潭，平静地注视着赵子宁，淡淡地吐出一句话：“此事……为师早己知晓。”
“啊？”赵子宁这次是真的惊讶了，眼睛不由得睁大，“您……您早就知道了？”
“哼，”岳不群嘴角勾起一丝几不可察的冷笑，“他自以为隐藏得深。只是，如今嵩山与我华山，尚未到撕破脸皮的地步。留着他，一来可麻痹左冷禅，二来……他所能探知的，也不过是些无关紧要的消息罢了。若有风吹草动，他倒是个现成的传声筒。”语气中的运筹帷幄之意，让赵子宁瞬间明白了师父的老谋深算。
赵子宁心中一块石头落地，同时也对岳不群的城府有了更深的认识。他恭敬地行了一礼：“原来师父早有定计，是弟子多虑了。如此，弟子便放心了。”
“对了，师父，九阳神功您是否己经传授给大师兄？”赵子宁接着问道。
“尚未传授给他。”
“这是为何？”
“九阳神功目前乃是华山派的至高心法，我现在就传授给他是不是为之过早呢？”
赵子宁听到岳不群的话便明白了他的意思，神功怎能轻授于人？这种镇派功法一向只有掌门传人才能学习，就像当初的紫霞神功一样，之前也没有传授给令狐冲。
“师父，大师兄是您一手养大的，他的人品和天赋都是上乘，掌门之位传给他我第一个支持。”
“难道你不想以后接任华山掌门？”
“这个担子太重了，徒儿还是给大师兄打打下手吧。”
“嗯，既然你志不在此师也不能强求。”
岳不群微微颔首，“你一路辛苦，也早些歇息吧。”
“是，弟子告退。”赵子宁再行一礼，悄无声息地退出了书房，轻轻带上了房门。
