我踩着晨露进州府大堂时，赵廷岳正捏着那封红漆火票，指节白得像浸了水的骨瓷。
他身后的紫檀木屏风上，百鸟朝凤的金线绣活被晨光割得支离破碎，倒像极了赵府此刻的处境。
“陈先生。”他抬眼时，眼角的细纹里还凝着隔夜的疲色，“中枢急召，要我即刻将截获的五千两献金送京。”茶盏在他掌心转了三圈，终于“咔”地磕在案几上，“你倒好手段——赵景明那混小子的密信，刘二狗的供状，连铁娘子的出身都挖得清清楚楚。”
我垂眼盯着自己靴尖的泥点。
昨夜审铁娘子时她溅在我鞋上的血渍还没擦净，暗红的，像朵开败的石榴花。“赵侍郎过誉了。”我摸出怀里的银锭，指腹碾过那个极小的“赵”字，“不过是按律查案罢了。”
他突然笑了，笑声里带着碎瓷片的刺：“按律？
上月谢万金的盐税案，你截了赵家三十船私盐；前日粮仓亏空案，你又挖了刘二狗这条线——你当我不知道，那些青锋寨的动静，是你故意漏给赵景明的？“
我抬头看他。
这位户部侍郎从前总爱穿玄色云纹官服，此刻却换了件半旧的月白襕衫，领口的盘扣系得歪歪扭扭。
晨光透过窗纸漏进来，照见他鬓角新添的白发，根根刺得人心慌。
“赵侍郎是聪明人。”我把银锭轻轻搁在他案头，“赵景明要杀我，我总得给他个动手的由头。”系统光幕在眼前闪了闪，【智略】属性值跳动的蓝光里，我看见他喉结动了动，像条被钓上岸的鱼。
“好个‘由头’。”他突然抓起茶盏灌了口冷茶，茶沫沾在胡须上，“你可知这五千两献金里，有三千是给张尚书的生辰贺礼？”
我当然知道。
李七昨日混进张府门房，亲眼见赵府的管事捧着贴了“松鹤延年”封条的木匣进去。
可我更知道，张尚书上月刚在圣上面前参了赵廷岳一本，说他“任人唯亲，户部亏空”。
“所以赵侍郎该谢我。”我指了指他案头的火票，“中枢要的是证据，不是献金。
您把这五千两连人带信送上去，既洗清了自己，又能让赵景明做那只替罪羊——“我顿了顿，看着他瞳孔微微收缩，”毕竟，赵公子私调青锋寨的事，总不好让赵侍郎担着。“
他突然站起来，官靴踢翻了脚边的炭盆。
火星子溅在月白襕衫上，烧出个焦黑的洞。“你这是要断我赵家门路！”他的声音发颤，却又不敢太大，毕竟大堂外还有当值的衙役。
我退后半步，让过他挥来的衣袖。
系统新解锁的【布局陷阱】技能在脑海里泛起凉意，像浸了井水的刀锋。“赵侍郎不妨想想，令兄赵阁老致仕前最在意什么。”我轻声道，“是赵家门楣，还是一个不成器的侄孙？”
他的手悬在半空，慢慢垂了下去。窗外传来打更声，卯时三刻了。
午时的幕僚院书房飘着松烟墨的香气。
李七蹲在炭炉边焙卷宗，火舌舔着纸页，发出细碎的“噼啪”声。
我站在书案前，把刘二狗的供状、赵景明的密信、铁娘子的卖身契一张张码齐——铁娘子原名春桃，十二岁被卖进赵府，三年前被赵景明送给崔司马当外室，这些都是小翠哭着说的。
“大人，这封要一起送吗？”李七举着张染了茶渍的纸，是谢万金上个月托柳九娘递来的“投名状”，说赵府每年从盐税里抽成三成。
我把纸接过来，对着光看了看。
谢万金的字迹歪歪扭扭，像被风吹乱的草，倒比那些工整的官样文章可信十倍。“送。”我将它夹在最底层，“张尚书不是爱收’贺礼‘么？
这礼，够他醒酒的。“
李七突然压低声音：“刚才在刺史府，苏如眉说赵廷岳的官船巳时三刻开，随行带了八个亲卫。”他摸出个铜哨晃了晃，“王班头在码头盯着，要是有什么动静——”
“不必。”我封好最后一个泥印，朱砂在纸封上晕开，像朵正在绽放的血花，“赵廷岳比我们更怕这船翻。”
傍晚的牢房潮得人骨头缝里发疼。
刘二狗的骂声撞在青石板墙上，撞出嗡嗡的回响：“赵景明那狗日的！
说事成让我当仓曹，现在倒把老子当弃子！“他踹着牢门，脚镣哗啦作响，”老子知道的可多了！
赵府往北边运的私盐，崔司马收的田契......“
“省省吧。”老狱卒蹲在廊下啃炊饼，饼渣子掉在腰间的钥匙串上，“你当世家的嘴是纸糊的？
等你到了刑部大牢，有的是法子让你把舌头咽下去。“他瞥了眼我，哈着腰凑过来，”大人，这小子从晌午骂到现在，要小的堵他嘴不？“
我摇了摇头。
刘二狗的骂声突然变了调，带着哭腔：“陈大人！
我招了还不成吗？
赵景明上个月让我往粮仓里掺沙子，崔司马拿了两千两好处费......“
“晚了。”我转身要走，听见他扑到牢门边，指甲抓着铁栏杆发出刺耳的声响。
系统光幕突然弹出，【狠辣】+5的提示让我太阳穴一跳——这具尸体，该凉了。
出牢门时，暮色己经漫上来。
州府的飞檐在晚霞里像被火烤化的蜡，檐角的铜铃被风撞得叮当响。
李七从阴影里钻出来，手里捏着张纸条：“赵廷岳的亲卫刚去了刺史府，说今夜要在大堂宣布什么事。”
我捏着纸条，纸角硌得指尖生疼。
风卷着碎叶掠过脚边，带起股若有若无的墨香——是系统在提醒什么？
“回幕僚院。”我拍了拍李七的肩膀，“把王班头叫上。
今夜......“我望着州府前堂方向忽明忽暗的灯火，喉咙里泛起股甜腥的笑意，”该来的，总要来。“
我踩着二更梆子进前堂时，烛火正把赵廷岳的影子拉得老长。
他站在堂中那方“公正廉明”的匾额下，玄色官服上金线绣的仙鹤被火烤得发蔫，倒像只被拔了毛的家禽。
王铁山跟在我身后，腰刀碰着门框发出“当啷”响——这是他紧张时的老毛病，我从前总笑他像个挂着铜铃的傻驴，此刻倒觉得这声响踏实得很。
“陈先生。”赵廷岳的声音比傍晚时稳了些，手里攥着卷明黄缎子裹的东西，边角还沾着星点墨迹，“中枢急诏到了。”他抖开那卷缎子，我隔着三步远都能看见开头“奉天承运皇帝诏曰”几个字，墨色未干，在烛下泛着油光。
堂下不知何时聚了人。
沈仲文站在东侧柱下，青衫下摆沾着夜露，见我望过去，冲我拱了拱手，眉梢微挑——这是他惯常的“有戏看了”的表情。
周怀瑾缩在阴影里，指尖抵着下颌，那枚羊脂玉扳指在暗处泛着冷光，我甚至能听见他指甲掐进掌心的轻响。
苏如眉倚着西墙，鬓边珠钗随着呼吸轻颤，见我看她，忽然笑了笑，用帕子掩住半张脸——这笑里有三分佩服，两分看戏，剩下五分...倒像是在说“你果然走到这步了”。
“陈砚，着升任池州知州副职，主管民政事务。”赵廷岳念到“知州副职”时，喉结重重滚了下，“钦此。”
堂中静得能听见烛芯爆响。
沈仲文最先反应过来，大步跨到我跟前，双手一拱：“恭喜陈大人更进一步。”他袖口翻起，露出里面绣的并蒂莲——这是他夫人新绣的，说要讨个“连升”的彩头。
我盯着那对并蒂莲，忽然想起半月前他替我挡下崔司马的毒酒，衣襟上的酒渍还没洗干净。
“好个‘主管民政’。”周怀瑾从阴影里走出来，玉扳指在烛火下晃出白影，“陈大人这官升得蹊跷啊——上月还只是州府幕僚，今日就跨了五品？”他指尖点着案上的诏书，“莫不是...截了赵家的献金，倒成了投名状？”
我望着他眼底翻涌的阴翳。
这狗东西上个月往我茶里下过巴豆，前日又买通赌坊说我欠了三百两——此刻倒装起清正来了。
系统光幕在眼前闪了闪，【辩才】属性值跳动的暖光里，我忽然闻见他身上若有若无的沉水香——和赵景明书房里的一模一样。
“周通判这是在质疑圣裁？”我笑了笑，特意把“圣裁”二字咬得极重，“赵侍郎刚从京里回来，这诏书的墨香还没散呢。”我侧过身，让烛火照亮赵廷岳手里的诏书，“不如周通判亲自问问赵侍郎，这诏书是假的？”
赵廷岳的手猛地一抖，诏书“啪”地拍在案上。
他盯着周怀瑾，喉结动了动，到底没说话——周怀瑾是他亲家的远房侄子，上回赵景明强占民田，还是周怀瑾替他压的状子。
苏如眉忽然轻笑一声，帕子掩着嘴：“周通判这是替谁着急呢？”她眼波一转看向我，“陈大人新官上任，明日押解献金的队伍过广场，百姓们怕要挤破头看新鲜。”
我心头一跳。
昨日李七说赵廷岳的官船巳时开，原来改了陆路？
看来赵廷岳是铁了心要把这出戏唱给百姓看——既坐实赵景明的罪，又显得他“大义灭亲”。
“苏娘子好算计。”我冲她拱了拱手，余光瞥见赵廷岳额头的汗顺着下颌滴在官服上，晕开个深色的圆，“不过百姓要的是热闹，咱们给就是了。”
第二日清晨的广场比年集还热闹。
我站在州府门楼后，看王铁山带着二十个衙役押着三辆大车。
最前面的车上堆着黄澄澄的银锭，每块都铸着“赵”字；中间是整箱的地契、账册，封条上的“赵府内库”西个字被太阳晒得发亮；最后一辆车装着赵景明的密信，用桐油布盖着，风一吹露出半截带血的信纸——那是铁娘子撞墙时溅的，我特意没擦。
“听说赵家那批银子，全让陈大人给截了！”卖炊饼的老张头踮着脚，竹扁担戳得青石板“咚咚”响，“上回我儿子被赵府的狗腿子打，还是陈大人派李七来查的！”
“难怪能升官，真是神人也！”卖花担子的刘婶子把花篮举过头顶，“前日我家那口子说粮仓掺沙子，陈大人连夜审了刘二狗——你瞧，那车账册里准有证据！”
我摸着门楼的砖缝。
这砖是三十年前烧的，边角还留着工匠的手印。
李七不知何时凑过来，压低声音：“谢万金的船停在码头，柳九娘派阿满送了帖子，说要请大人吃河豚。”他顿了顿，“帖子里夹了根金簪，刻着‘柳’字。”
我捏着那根金簪。
簪头雕着并蒂莲，花瓣上还沾着晨露。
谢万金上月递“投名状”时说过，柳九娘是他亲侄女，最得老夫人疼——看来谢家要正式站队了。
午后的阳光把州府高墙晒得发烫。
我倚着女墙，看远处的江水泛着金波。
系统光幕突然在眼前展开，蓝光刺得人睁不开眼：
【任务完成】：截获世家献金五千两。
【属性加成】：智略+10（当前38），辩才+10（当前35），人脉+10（当前32），狠辣+10（当前30）。
【新任务发布】：“进入中枢”——在三个月内获得中枢要员举荐，或于朝会之上获圣谕召见。
我闭了闭眼。
智略提升的瞬间，脑海里像被人猛地扯开了层雾，赵廷岳昨日诏书的墨色、周怀瑾身上的沉水香、柳九娘金簪的刻工，所有细节都在眼前转着圈；辩才提升后，喉咙里泛起股甜腥，像是随时能把黑的说成白的；人脉提升让我想起李七安插在茶肆的线人、沈仲文在书院的旧友、甚至码头上阿满擦船时哼的小调——这些线索突然连成了网；狠辣提升最明显，方才听见刘二狗在牢里断气的消息时，我心跳都没乱半拍。
“大人。”王铁山的声音从楼下传来，“柳氏祖宅的人送了帖子，说老夫人晨起时念叨‘该请陈大人来喝杯茶了’。”他举着个檀木匣，匣盖雕着松鹤延年，和赵府送张尚书的那个一模一样。
我接过木匣。
匣底压着张素笺，字迹清瘦如竹：“明晨卯时，柳氏祖宅大门候。”
风卷着江潮的咸腥气扑上来。
我望着远处山尖未散的晨雾，忽然想起幼年时父亲教我读《商君书》，最后一句是“治世不一道，便国不法古”。
那时我总觉得这道理太凉薄，此刻摸着腰间新佩的鱼符，倒觉得...凉薄点好。
明晨卯时的柳氏祖宅外会有什么？是柳九娘的笑，还是老夫人的刀？
我把木匣收进袖中，任阳光把影子拉得老长。
