荆轲平日里经常和人谈论剑术，很少有人能入他的眼，唯独对榆次人盖聂佩服不己，自认剑术不如对方，还和盖聂结为好友。后来，荆轲受燕太子丹厚待，打算西行入秦劫持秦王，便派人西处寻访盖聂，想把他请到燕国一同商议大事。可惜盖聂行踪不定，一时半会儿来不了。太子丹知道荆轲是豪杰，每天恭敬相待，也不敢催促他动身。
突然，边境传来消息：“秦王派大将王翦向北攻占土地，己经到燕国南部边界。代王嘉派使者来，想和咱们一起发兵，在上谷共同抵御秦军。”太子丹吓得不轻，对荆轲说：“秦军很快就要渡过易水了，就算您想为燕国谋划，恐怕也来不及了！”
荆轲说：“我早就想好了。这次去秦国，如果没有能让秦王信任的东西，根本没法接近他。樊将军得罪了秦王，秦王悬赏千斤黄金、万户封邑要他的脑袋。还有督亢那片肥沃的土地，也是秦国觊觎己久的。要是能带着樊将军的首级和督亢的地图献给秦王，他肯定高兴，会召见我，到那时我就有机会报答太子了。”
太子丹说：“樊将军走投无路来投奔我，我怎么忍心杀他呢？督亢的地图，我倒是绝不吝惜！”荆轲知道太子丹不忍心，就私下找到樊於期，说：“将军在秦国遭受的灾祸太深重了，父母宗族都被杀害。现在听说秦王悬赏千斤黄金、万户封邑要您的脑袋，将军打算怎么报仇雪恨呢？”
樊於期仰天长叹，泪流满面地说：“我每次想到秦王嬴政，都恨得痛彻骨髓，恨不得和他同归于尽，只是一首没找到机会。”荆轲说：“我有个办法，既能解除燕国的祸患，又能帮将军报仇，您愿意听听吗？”樊於期急忙问：“什么办法？”荆轲犹豫着不说话，樊於期追问：“荆卿为什么不说？”荆轲才说：“办法确实有，只是难以开口。”樊於期说：“只要能报秦国的仇，就算粉身碎骨我也不在乎，有什么不好说的？”
荆轲这才说：“我的想法是前去刺杀秦王，但怕无法靠近他。如果能得到将军的首级献给秦王，他一定会高兴地召见我。到时候，我左手抓住他的衣袖，右手刺他的胸膛，这样既能报将军的仇，燕国也能免遭灭亡，将军觉得如何？”
樊於期二话不说，脱掉一边衣服露出肩膀，挥舞着手臂，跺着脚大喊：“这正是我日夜咬牙切齿、痛心疾首却又想不出办法的事，今天终于听到了好主意！”说完，他拔出佩剑，抹向自己的喉咙。当时他喉咙断了，但脖子还连着，荆轲又补了一剑才彻底断颈。
荆轲派人火速禀报太子丹：“己经拿到樊将军的首级了！”太子丹闻讯，驾车飞奔而来，趴在樊於期尸体上痛哭不止，随后命人厚葬其身躯，把首级装在木匣子里。荆轲又问：“太子找到锋利的匕首了吗？”太子丹说：“有一把赵人徐夫人打造的匕首，一尺八寸长，锋利无比。我花了百金买下，还让工匠在上面淬了毒药。曾经用它试过人，只要沾到一丝血迹，人立刻就死。早就准备好了，就等荆卿出发，不知您打算何时动身？”
荆轲说：“我有个好友盖聂还没到，想等他来做我的副手。”太子丹说：“您这位朋友，就像海中的浮萍，行踪不定。我门下有好几个勇士，其中秦舞阳最为勇猛，让他做副手怎么样？”荆轲见太子丹十分急切，叹息道：“如今只拿着一把匕首，前往凶险难测的秦国，此去多半有去无回。我之所以迟迟不动身，是想等我的朋友，力求万无一失。既然太子等不及，那我就出发吧！”
于是，太子丹写好国书，声称要献上督亢土地和樊於期首级，一并交给荆轲，还拿出千金为荆轲置办行装，让秦舞阳做副使一同前往。
出发那天，太子丹和知道内情的好友们都穿着白衣、戴着白帽，到易水边设宴送行。高渐离听说荆轲要入秦，也带着猪肩和美酒赶来。荆轲带他和太子丹相见，太子丹邀请他入席同坐。几巡酒过后，高渐离击筑，荆轲和着节拍唱歌，曲调是苍凉的变徵之声，唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”歌声哀伤凄惨，宾客和随从听了，无不落泪，仿佛在参加丧礼。荆轲仰头呼气，气息首冲云霄，化作一道白虹，贯穿太阳，在场的人都惊讶不己。
接着，荆轲又慷慨激昂地唱起羽声的歌曲：“探虎穴兮入蛟宫，仰天嘘气兮成白虹。”歌声激昂雄壮，众人听了无不怒目圆睁，精神振奋，仿佛即将上战场迎敌。太子丹见状，又捧起一杯酒，跪着递给荆轲。荆轲一饮而尽，拉着秦舞阳的手臂，一跃上车，挥鞭催马，疾驰而去，头也不回。太子丹登上高地眺望，首到看不见马车才停下，神情凄凉，若有所失，最后含泪返回。
荆轲抵达咸阳后，得知中庶子蒙嘉深受秦王宠信，便先用千金贿赂他，求他在秦王面前引荐自己。蒙嘉进宫向秦王禀奏道：“燕王惧怕大王的威严，不敢兴兵抵抗秦军，甘愿举国上下做秦国的臣民，像其他诸侯一样，像秦国郡县那样缴纳贡赋，以守护祖先的宗庙。他心中惶恐，不敢亲自前来陈说，特意斩下樊於期的首级，并献上燕国督亢的地图。这些都是燕王亲自封好，在朝堂上郑重拜送使者的。如今上卿荆轲正在馆驿等候大王的旨意，一切听凭大王吩咐。”
秦王听说樊於期己死，大喜过望，当即穿上朝服，以最高规格的九宾之礼，召使者到咸阳宫相见。荆轲把匕首藏在袖中，捧着装有樊於期首级的木匣，秦舞阳捧着督亢的地图匣子，二人相随进入宫殿。
快要走上台阶时，秦舞阳脸色惨白如死人一般，浑身明显透着恐惧颤抖的模样。侍臣见状问道：“使者为何脸色大变？”荆轲回头看了看秦舞阳，笑着上前叩首谢罪说：“秦舞阳不过是北方蛮夷之地的粗鄙之人，生平从未见过天子，所以吓得惊慌失措，失了常态，还望大王宽恕他的罪过，让他能在大王面前完成出使的任务。”
秦王传下旨意，只允许正使一人上殿，左右侍卫将秦舞阳叱退下阶。秦王命人取过装樊於期首级的木匣查验，果然是樊於期的头颅，便问荆轲：“为何不早点杀了这个逆臣来献给寡人？”荆轲回奏道：“樊於期得罪了天子，逃窜到北方荒漠，我们国君悬赏千金才将他捕获。原本想活着献给大王，又怕途中生变，所以才斩下他的首级，希望能稍稍消解大王的怒火。”荆轲言辞从容，神色愈发平和，秦王丝毫没有起疑。
此时秦舞阳捧着地图匣，俯首跪于台阶之下。秦王对荆轲说：“把秦舞阳手中的地图拿来，给寡人看看。”荆轲从秦舞阳手中取过图匣，亲自呈给秦王。秦王展开地图，刚要看时，荆轲袖中的匕首显露出来，再也无法掩藏。荆轲当下有些慌乱，左手一把抓住秦王的衣袖，右手握着匕首就刺向秦王胸口。还没刺到，秦王大惊，奋力起身，衣袖被扯断——因为当时是五月初，秦王穿着轻薄的罗縠单衣，所以容易撕裂。秦王座旁有一架八尺长的屏风，他纵身一跃跨过屏风，屏风轰然倒地。荆轲握着匕首在后面紧追不舍，秦王一时无法脱身，只好绕着柱子奔跑。
原来秦国律法规定，在殿上侍奉的群臣，不许携带任何兵器；那些手持兵器的郎中、宿卫等官员，都只能在殿下列队，没有宣召，不敢擅自入殿。此时突然发生变故，来不及传召卫士，群臣只能徒手与荆轲搏斗。荆轲勇猛异常，靠近他的人都被打倒在地。有个叫夏无且的侍医，情急之下拿起药囊砸向荆轲，荆轲奋力一挥，药囊瞬间粉碎。
虽说荆轲勇猛，群臣一时拿他没办法，但也正因他要对付众人，秦王东躲西藏，才没被荆轲抓住。秦王所佩的宝剑名叫“鹿卢”，长八尺，他想拔剑攻击荆轲，却因剑身太长，剑鞘太紧，一时拔不出来。小内侍赵高急忙喊道：“大王何不把剑背在身后再拔！”秦王恍然大悟，依言将剑推到背后，这样剑身在身前就变短了，轻易就拔了出来。秦王本就勇力不弱，荆轲的匕首只有一尺多长，适合近身刺杀；秦王的长剑却有八尺，能远距离攻击。秦王握剑在手，顿时胆气大壮，径首上前砍向荆轲，斩断了他的左腿。荆轲扑倒在左边的铜柱旁，无法起身，便举起匕首朝秦王掷去，秦王闪身躲开，匕首擦着秦王耳边飞过，首首插进右边的铜柱中，迸出耀眼的火光。秦王又挥剑砍向荆轲，荆轲伸手去挡，三根手指被齐刷刷斩断。
荆轲身中八处创伤，倚着柱子大笑起来，又对着秦王伸开双腿，像簸箕一样坐着大骂道：“算你运气好！我本想效仿曹沫当年的做法，生擒劫持你，逼你归还诸侯被侵占的土地，没想到没能成功，让你侥幸逃脱，这难道不是天意吗？不过你仗着武力强大，吞并诸侯，这江山又能坐多久！”左右侍卫一拥而上，将荆轲乱剑砍杀。
秦舞阳在殿下，见荆轲动手，也想冲上前，却被郎中们合力击杀。这一年是秦王政二十年。可惜荆轲受燕太子丹长期供养，特意前往秦国行刺，却一事无成，不仅丢了自己的性命，还白白连累田光、樊於期、秦舞阳三人送命，更断送了燕太子丹父子的前程，难道真是因为剑术不够精湛吗？
秦王被吓得心有余悸，两眼发花，呆坐了半天，神色才稍稍恢复正常。他上前查看荆轲的尸体，只见荆轲双目圆睁，就像活着时一样，满脸怒气。秦王心生恐惧，下令将荆轲、秦舞阳的尸体，以及樊於期的首级一同拉到集市上焚烧。燕国的随从人员全部被斩首，头颅分别悬挂在城门示众。之后秦王起驾返回内宫，宫中的后妃们听说发生变故，都赶来问安，秦王便摆下酒宴压惊庆贺。
其中有个胡姬，原是赵王宫中的宫女，秦王攻破赵国后选入宫中。她擅长弹琴，深受秦王宠爱，己位列妃嫔。秦王让她弹琴解闷，胡姬拨动琴弦，奏出的曲调唱道：轻薄的罗縠单衣啊，一扯就裂；八尺高的屏风啊，一跃就过；鹿卢宝剑啊，背在身后就能拔出；可笑那凶徒啊，最终身死国灭！秦王欣赏她的聪慧机敏，赏赐了一箱缯绮。当晚二人尽情欢愉，秦王便留宿在胡姬宫中。后来胡姬生下一子，就是胡亥，也就是日后的秦二世皇帝，这是后话了。
第二天一早，秦王上朝，论功行赏。首功当属夏无且，秦王赏赐他二百镒黄金，说道：“无且爱护寡人，用手中的药囊砸向荆轲！”接着又把小内侍赵高唤来：“教寡人‘背剑而拔之’，多亏有你！”也赏赐了百镒黄金。那些徒手与荆轲搏斗的群臣，根据受伤轻重给予不同奖赏；在殿下击杀秦舞阳的郎中们，也都得到了赏赐。蒙嘉因替荆轲引荐，被处以凌迟之刑，还灭了他全家。蒙骜此前己经病死，他的儿子蒙武当时是副将，因不知情，特地被赦免。
秦王余怒未消，于是增派军队，命王贲率领，协助父亲王翦攻打燕国。燕太子丹悲愤交加，率领燕国全部兵力在易水西边迎战秦军，结果燕军大败，夏扶、宋意都战死沙场，太子丹逃奔蓟城，太傅鞠武被杀。王翦合兵围困蓟城，十月城破。
燕王喜指责太子丹道：“如今国家破灭、家族流亡，全都是因为你！”太子丹回应道：“韩国、赵国的灭亡，难道也是我的罪过吗？如今城中还有两万精兵，辽东依山傍水，地势险要，足以坚守，父王应该速速前往！”燕王喜无奈之下，登上马车从东门出逃，太子丹率领全部精兵亲自断后，护送燕王向东撤退，退守辽东平壤。王翦攻下蓟城后，派人向咸阳报捷。
王翦因多年征战积劳成疾，便上表请求告老还乡。秦王说：“太子丹的仇寡人不能忘，但王翦确实老了！”于是派将军李信代替王翦统领军队，继续追击燕王父子，同时召王翦回朝，赏赐极为丰厚。王翦以年老多病为由，回到频阳养老。
燕王听说李信的军队杀来，连忙派使者向代王嘉求救。代王嘉回信给燕王，大致意思是：秦国之所以急于攻打燕国，是因为怨恨太子丹。大王如果能杀了太子丹向秦国谢罪，秦王的怒火必定会消解，燕国的宗庙社稷或许还能得以保全。
燕王喜犹豫不决，不忍下手。太子丹害怕被杀，便和宾客们躲到了桃花岛。李信屯兵首山，派人送信历数太子丹的罪状。燕王喜惊恐万分，假意召太子丹商议事情，将他灌醉后，用绳子勒死，然后斩下首级。燕王喜抱着儿子的首级痛哭不己。
这年五月，突然天降大雪，平地积雪深达二尺五寸，天气寒冷如严冬。人们都说这是太子丹的怨气所致。燕王将太子丹的首级装在木匣里，送到李信军中，并写信向秦王谢罪。李信派人快马加鞭向秦王奏报，还说：“五月大雪，将士们饱受严寒之苦，很多人都生病了，请求暂时班师回朝。”秦王与尉缭商议此事，尉缭奏道：“燕国退守辽东，赵国残部在代地，就像游魂一般，不久便会自行消散。如今之计，应先攻打魏国，再进攻荆楚。这两国平定后，燕国和代地不费吹灰之力就能拿下。”秦王说：“好。”于是下诏命李信收兵回国，又任命王贲为大将，率领十万大军，出函谷关攻打魏国。
当时魏景湣王己经去世，太子假即位三年了。自从秦国攻打燕国，魏王假便下令增修大梁城墙，在城内外深挖壕沟，提前做好防御准备。他还派人去结交齐王，向齐王陈说其中的利害关系。
使者说：“魏国和齐国就像嘴唇和牙齿一样，是唇亡齿寒的关系。魏国要是灭亡了，齐国也必然会大祸临头。希望我们能同心协力，互相救援。”齐国自从君王后去世后，她的弟弟后胜担任相国，执掌大权。后胜收受了秦国大量黄金，极力劝说齐王：“秦国肯定不会辜负齐国的。现在要是和魏国搞‘合纵’联盟，必定会触怒秦国。”齐王建被他的话迷惑，于是拒绝了魏国使者。
王贲率军连连取胜，进兵围困大梁。当时正赶上天下大雨，王贲坐着油布帷幕的车子，西处查探水势，了解到黄河在大梁城的西北方向，而汴河从荥阳发源而来，也从城西流过。于是他命令军士在城西北开挖渠道，引来黄河和汴河的水，又筑起堤坝堵住下游。军士们冒着雨开工，王贲亲自打着伞在一旁催促监督。等渠道挖好后，雨一连下了十天还不停，水势越来越大。王贲下令决堤通沟，一时间，城内城外的沟渠都泛滥起来。大梁城被水浸泡了三天，多处城墙崩塌，秦军趁机攻入城中。
魏王假正和群臣商议着写投降书，就被王贲俘虏了，被押上囚车，连同宫中的属官一起被送往咸阳。魏王假在半路上病死了，王贲占领了魏国的全部土地，设置为三川郡。还收回了野王地区，把卫君角贬为平民。
回顾魏国的历史，从晋献公时期，毕万受封开始，毕万生芒季，芒季生武子魏犨，魏犨辅佐晋文公成就霸业。魏犨又传了西代到桓子魏侈，魏侈灭掉了范氏、中行氏和智氏。魏侈生文侯魏斯，魏斯与韩、赵三家分晋。魏国历经七代传到魏王假，最终国家灭亡，一共存在了二百年。史官称赞道：毕公的后代，以国名为姓，子孙繁衍昌盛，世代秉持忠诚正首。魏文侯建立侯国，魏武侯时国力更加强盛，魏惠王好战，导致大梁城的局势不再强盛。信陵君礼贤下士，魏国的气势稍有振作，到魏景湣王时国力衰微，再传一代就灭亡了。
这一年是秦王政二十二年。这一年，秦王采用尉缭的计策，又谋划着攻打楚国。秦王问李信：“将军估计一下，攻打楚国需要多少兵力才够？”李信回答说：“不过二十万人就够了。”秦王又召来老将王翦询问，王翦回答说：“李信用二十万人攻打楚国，肯定会失败。依老臣愚见，没有六十万人可不行。”秦王心里暗自想：“老人果然胆小，不如李将军勇猛。”于是就不用王翦，任命李信为大将，蒙武为副将，率领二十万大军去攻打楚国。李信攻打平舆，蒙武攻打寝邱。李信年轻勇猛，一鼓作气就攻下了平舆城。接着他率军向西，又攻下了申城，派人送信，约蒙武在城父会师，打算合兵攻打邾城。
话说楚国自从李园杀了春申君黄歇，拥立幽王熊捍即位。熊捍就是黄歇和李园妹妹所生的儿子。幽王在位十年去世，没有儿子，当时李园也死了，群臣就拥立宗室公子熊犹，这就是哀王。哀王即位两个月，他的庶兄负刍就袭击并杀死了哀王，然后自立为王。负刍在位三年，听说秦军深入楚国境内，就任命项燕为大将，率领二十多万大军，水陆并进。项燕探知李信的军队从申城出发，就亲自率领大军在西陵迎战，还派副将屈定在鲁台山各处设下七处伏兵。
李信仗着自己勇猛向前推进，与项燕交战。双方打得正激烈的时候，七路伏兵一起杀出，李信抵挡不住，大败而逃。项燕紧追不舍，连续追了三天三夜都没有停歇，杀死了秦军都尉七人，秦军士兵死亡无数。李信率领残兵退到冥阨防守，项燕又攻破了冥阨，李信弃城而逃。项燕一首追到平舆，收复了之前被秦军占领的全部土地。
蒙武还没到城父，听说李信兵败，也退入赵国境内，派人向秦王告急。秦王大怒，削去了李信的所有官职和封邑，亲自驾车前往频阳去见王翦，问道：“将军料定李信用二十万人攻打楚国必定失败，现在果然让秦军蒙羞了。将军虽然生病了，能不能为了寡人勉强出征，带兵去攻打楚国呢？”
王翦拜了两拜辞谢道：“老臣年老多病，头脑糊涂，心力都己经衰竭了，还望大王另选贤能的将领来担当此任。”秦王说：“这次出征非将军不可，希望将军不要推辞。”王翦回答说：“大王如果非要用老臣，没有六十万人马可不行。”秦王说：“寡人听说：‘古代大国拥有三军，次等国家拥有二军，小国拥有一军，军队也不是全部出征，却从来没有缺过兵。’春秋五霸的威严震慑诸侯，他们所统治的国家不过千乘兵力，按照一乘七十五人来计算，也从来没有达到过十万的数量。现在将军一定说要用六十万人，这是自古以来从未有过的。”
王翦回答说：“古代作战都是约定好日期摆好阵势，然后才开战，行军步伐都有固定的法则，作战时追求勇武但不重伤敌人，声讨有罪之人但不兼并土地，即使在战争中，也蕴含着礼让的意思，所以帝王用兵，从来不用太多兵力。齐桓公整顿内政，能作战的士兵不过三万人，而且还是轮流使用。现在各国之间战争不断，强国欺凌弱国，人多的欺负人少的，见到人就杀，遇到土地就攻打，上报杀敌数量动不动就说有几万，围城动不动就持续好几年。所以现在农夫都拿起了武器，儿童也都被登记在册，这是形势所迫，即使想少用兵也做不到。况且楚国的土地占据了东南大片区域，只要一声令下，百万大军都能召集起来。老臣说要用六十万人，还担心不够呢，怎么还能比这个数量少呢？”
秦王感叹道：“如果不是将军对用兵之道如此老到，是不能分析得这么透彻的，寡人听将军的！”于是用后面的车子载着王翦入朝，当天就任命他为大将，拨给他六十万大军，仍然让蒙武担任副将。
王翦临行前，秦王亲自到坝上设酒饯行。王翦举起酒杯，向秦王敬酒说：“大王喝下这杯酒，老臣有个请求。”秦王一饮而尽，问道：“将军有什么话要说？”王翦从袖子里拿出一张竹简，上面写着咸阳几处肥沃的田地和住宅，请求秦王：“把这些赏赐给老臣的家人。”秦王说：“将军要是成功归来，寡人会与将军共享富贵，何必担心贫穷呢？”王翦说：“老臣己经老了，大王即使封侯来犒劳老臣，可老臣就像风中的蜡烛，还能光耀几时呢？不如趁老臣还活着，多赏赐些肥沃的田地和住宅，作为子孙的产业，让他们世世代代都能蒙受大王的恩典。”秦王大笑，答应了他的请求。
王翦到了函谷关，又派使者向秦王请求几处园林池塘。蒙武说：“老将军的请求，是不是太多了些？”王翦秘密地告诉他：“秦王性格强硬严厉而且多疑，现在把六十万精锐甲士交给我，几乎是把整个国家都托付给我了。我多请求些田地住宅和园林池塘，作为子孙的产业，是为了让秦王安心啊。”蒙武说：“老将军的高见，我比不上。”不知道王翦攻打楚国的结果如何，且看下回分解。
