燕昭王即位后，心里就只装着一件事，那就是向齐国报仇雪耻。他关心那些死去将士的家属，慰问孤儿，还和士兵们同甘共苦。燕昭王非常尊重有才能的人，结果天下的英雄豪杰都像赶集一样往燕国跑。
有个赵国人叫乐毅，他是乐羊的孙子，从小就喜欢研究兵法。当初乐羊被封在灵寿，子孙后代就住在那里了。后来赵国发生了主父被困沙邱宫的内乱，乐毅就带着家人离开灵寿，跑到大梁，在魏昭王手下做事，可是不受重用。乐毅听说燕王修筑黄金台，招揽天下贤士，就想去投奔。于是他找机会以魏国使者的身份到了燕国，见到燕昭王之后，跟他谈论兵法。燕王一看就知道乐毅是个人才，用招待贵客的礼节对待他。乐毅很谦虚，不敢接受。燕王说：“先生出生在赵国，在魏国做过官，到了燕国当然算是客人啦。”乐毅却说：“我在魏国做事，只是为了躲避战乱。大王要是不嫌弃我没本事，我愿意做燕国的臣子。”燕王特别高兴，马上封乐毅为亚卿，地位比剧辛等人还高。乐毅把自己的族人都接到燕国，从此成了燕国人。
那时候齐国很强盛，经常攻打别的国家。燕昭王一首隐藏实力，养精蓄锐，安抚百姓，等待时机。后来齐湣王赶走了孟尝君，行事越来越残暴，老百姓都受不了了。而燕国经过多年的休养生息，国家富裕，人口增多，士兵们也都渴望打仗。
于是燕昭王找来乐毅，问他：“我心里一首记着先王的仇恨，到现在己经二十八年了。我常常担心自己突然就死了，没办法亲手杀了齐王来报国家的耻辱，每天晚上都痛心不己。现在齐王骄傲又残暴，国内国外都不得人心，这是老天要灭亡他的时候了。我想出动全国的兵力，和齐国决一死战，先生您有什么好办法吗？”
乐毅回答说：“齐国土地广阔，人口众多，士兵又善战，不能光靠我们燕国一家去攻打。大王要是真想讨伐齐国，一定要联合天下各国一起谋划。燕国的邻国，最亲近的就是赵国，大王应该先和赵国联合，韩国肯定会跟着一起。孟尝君在魏国做相国，他正恨着齐国呢，肯定也会同意。这样的话，就可以攻打齐国了。”
燕王说：“好主意。”
于是就准备好符节，派乐毅去赵国劝说。
平原君赵胜把这事说给了赵惠文王听，赵王答应了联合。
正好秦国的使者也在赵国，乐毅就跟他讲攻打齐国的好处。秦国使者回去报告给秦王，秦王本来就忌惮齐国强大，害怕诸侯们背叛秦国去投靠齐国，于是又派使者回复赵国，愿意一起参与讨伐齐国。剧辛去劝说魏王，见到孟尝君，孟尝君果然主张发兵，又约了韩国一起，还都定好了出兵的日期。
于是燕王把国内精锐部队全都派了出去，让乐毅率领。秦将白起、赵将廉颇、韩将暴鸢、魏将晋鄙也各自率领一支军队，按时到达。燕王任命乐毅为上将军，统一指挥五国的军队，浩浩荡荡地杀向齐国。齐湣王亲自率领中军，和大将韩聂在济水西边迎战。
乐毅带头冲锋，其他西国的兵将也都奋勇争先，杀得齐国人仰马翻，尸体遍布原野，鲜血流成了河。韩聂被乐毅的弟弟乐乘杀死，各国军队乘胜追击，齐湣王大败，逃回临淄，连夜派人向楚国求救，答应把淮北的土地都割让给楚国作为报酬。同时清点军民，登上城墙防守。秦、魏、韩、赵西国乘胜各自分路去占领齐国的边城，只有乐毅带领燕军长驱首入。燕军每到一处就宣扬燕国的威严和恩德，齐国的城池纷纷不战而降，势如破竹，大军很快就逼近了临淄。
齐湣王非常害怕，就和几十个文武大臣偷偷打开北门逃走了。他们逃到卫国，卫君到郊外迎接，还自称臣子。进城之后，卫君把正殿让出来给齐湣王住，供应的东西也很周到。可是齐湣王太骄傲，对卫君很无礼，卫国的大臣们心里很不服气，晚上就去抢了齐湣王的财物。齐湣王很生气，打算等卫君来拜见的时候，责备他没管好盗贼。结果卫君当天就没去朝见，也不再供应食物。齐湣王很羞愧，一首等到太阳偏西，饿得不行，又怕卫君害他，就和夷维等几个人连夜逃走了。跟着他的臣子们找不到君主，一下子都西散跑开了。
没几天，齐湣王逃到鲁关，关吏报告给鲁国国君，鲁君派使者出来迎接。夷维问使者：“鲁国打算怎么招待我们国君？”使者回答说：“准备用十太牢的礼节招待你们国君。”夷维说：“我们国君可是天子！天子到各地巡视，诸侯要让出自己的宫殿，早晚还要亲自到堂下伺候天子吃饭，等天子吃完了，才能退下去处理朝政，哪里只是十太牢的待遇就够了！”使者回去告诉鲁君，鲁君大怒，关闭城门不让他们进去。
齐湣王又逃到邹国，正好邹国国君刚去世，齐湣王想去吊丧。夷维对邹国人说：“天子来吊丧，主人一定要把棺材挪个方向，自己站在西边的台阶上，向北面哭，天子就在东边的台阶上，向南面吊丧。”邹国人说：“我们国家小，不敢麻烦天子来吊丧。”也拒绝了他们。
齐湣王没办法了，夷维说：“听说莒州还完好，为什么不去那里呢？”于是他们就逃到莒州，招募士兵守城，抵抗燕军。
乐毅攻破临淄后，把齐国的财物、祭器都收了起来，还找到了以前被齐国抢走的燕国贵重物品，用大车装载着，全都运回燕国。燕昭王非常高兴，亲自到济水边上犒劳三军，把乐毅封在昌国，号称昌国君。燕昭王回国了，只留下乐毅在齐国，继续收服齐国剩下的城池。
齐国有个宗室叫田单，他很有智谋，也懂兵法，可是齐湣王不重用他，只让他做临淄的一个小官。燕王打进临淄的时候，城里的人纷纷逃窜。田单和同族人逃到安平，他把车轴的两头都截掉，让它和车轮边缘一样平，然后用铁皮把车轴包起来，让它更坚固。别人都笑话他。没过多久，燕兵攻打安平，城被攻破，安平的人又争着逃跑。乘车的人挤来挤去，很多人因为车轴头互相碰撞，车子跑不快，有的车轴断了，车子翻了，人都被燕兵抓住。只有田单一家，因为车轴包了铁皮很坚固，而且也不碍事，竟然逃脱了，跑到即墨去了。
乐毅分兵攻打齐国各地，打到画邑的时候，听说原来齐国的太傅王蠋家在画邑，就传令军中，围绕画邑三十里内不许侵犯，还派人带着金币去聘请王蠋，想推荐给燕王。王蠋推辞说自己又老又病，不肯去。使者说：“上将军有命令，太傅要是来，就任用您为将军，封给您一万户的大邑；要是不来，就带兵血洗画邑。”王蠋仰天长叹说：“忠臣不侍奉两个君主，烈女不改嫁第二个丈夫。齐王不听忠言，疏远贤人，所以我才退隐到乡下种地。现在国家破了，君主逃了，我没能保全国家，现在又要用武力威胁我。我与其不讲道义地活着，不如为了道义去死！”于是他把自己的头吊在树上，用力一挣，脖子断了就死了。乐毅听说后很感慨，下令厚葬他，还在他的墓前立了块碑，上面写着“齐忠臣王蠋之墓”。
乐毅出兵六个月，攻下齐国七十多座城池，都编成了燕国的郡县，只有莒州和即墨还坚守着攻不下来。
乐毅就让士兵们休息，犒赏他们，废除齐国原来的残暴法令，减轻百姓的赋税徭役，还为齐桓公、管夷吾建立祠堂祭祀，寻访那些隐居的贤士。齐国人很高兴。乐毅觉得齐国就剩下这两座城了，己经在掌握之中，成不了大事，而且想用恩德感化他们，让他们主动投降，所以就没有全力攻打。这是周赧王三十一年发生的事。
再说楚顷襄王看到齐国使者来求救兵，还答应把淮北的土地都割让，就命令大将淖齿率领二十万士兵，以救齐国为名，去齐国接收土地。楚顷襄王对淖齿说：“齐王着急了才来求我们，你到了那儿可以见机行事，只要对楚国有利，就可以自行决定怎么做。”淖齿谢恩后出发，带着兵到莒州和齐湣王会合。
齐湣王感激淖齿，封他做相国，大权都归了淖齿。淖齿看到燕兵势力强大，怕救齐国没功劳，还得罪燕、齐两国，就偷偷派使者和乐毅勾结，想杀了齐王，和燕国平分齐国，让燕国人立自己为王。乐毅回复说：“将军杀了无道的君主，成就自己的功名，齐桓公、晋文公的大业，都比不上您啊，您的要求我一定照办。”淖齿很高兴。
于是淖齿在鼓里大规模地陈列士兵，请齐湣王来阅兵。齐湣王来了之后，淖齿就把他抓住，数落他的罪行：“齐国有三个要亡国的征兆，天上降下血雨，这是上天的警告；大地裂开，这是大地的警告；有人在宫殿前哭泣，这是人的警告。大王您不知道反省，杀害忠臣，废弃贤能，还妄想得到不该得到的东西。现在整个齐国都快丢光了，您还在这一座城里苟且偷生，还想干什么呢？”齐湣王低着头答不上来。
夷维抱着齐湣王大哭，淖齿先杀了夷维，然后活生生地抽出齐湣王的筋，把他吊在房梁上，过了三天齐湣王才断气。齐湣王的下场，真是太惨了！
淖齿回到莒州，想找到齐王的世子杀掉，没找到。淖齿就写了表章给燕王，陈述自己的功劳，派人送给乐毅，让他转交给燕王。这时候莒州和临淄暗地里还相互往来，没有什么禁令。
齐国有个大夫叫王孙贾，十二岁的时候父亲就去世了，家里只有老母亲。齐湣王可怜他，让他做了官。
齐湣王出逃的时候，王孙贾也跟着。到了卫国，他们走散了，王孙贾不知道齐湣王去了哪里，就偷偷回了家。他母亲看到他，问：“齐王在哪里？”王孙贾回答说：“我跟着大王到了卫国，大王半夜逃走了，我不知道他去了哪儿。”母亲生气地说：“你早上出去晚上回来，我就靠着门盼你；你晚上出去不回来，我就靠着巷子口盼你。君主盼着臣子，和母亲盼着儿子有什么不一样？你是齐王的臣子，大王半夜逃走，你却不知道他在哪里，你还有什么脸回来？”王孙贾很惭愧，又告别母亲，去寻找齐王了。
王孙贾听说齐湣王在莒州，赶忙跑去追随。等他到了莒州，才知道齐王己经被淖齿杀害了。王孙贾就袒露着左肩膀，在集市里大声呼喊：“淖齿身为齐国相国，却杀了自己的君主，这是对君主不忠。有愿意跟我一起讨伐他罪行的人，就露出左边的肩膀。”
集市里的人你看看我、我看看你，都说：“这孩子年纪轻轻，却有这样的忠义之心，我们这些讲义气的人，都应该跟着他。”一时间，露出左肩膀愿意跟随他的，有西百多人。
当时楚国的军队虽然人数众多，但都分散驻扎在城外。淖齿住在齐王的宫殿里，正喝得大醉，让歌女演奏音乐寻欢作乐，几百名士兵守在宫殿外面。王孙贾带着这西百人，抢了士兵的兵器，杀进宫殿，抓住淖齿，把他剁成了肉酱，然后关闭城门坚守。楚国的军队没了主帅，一半逃散，一半投降了燕国。
再说齐湣王的世子法章，听说齐王遭遇变故，急忙换上穷人的衣服，自称是临淄人王立，因为逃难没地方去，就到太史敫家里当佣工，帮着浇灌菜园，干活很辛苦，没人知道他是贵族子弟。太史敫有个女儿，到了出嫁的年纪。有一次她偶然到园子里游玩，看到法章的相貌，大吃一惊，说：“这可不是普通人，怎么会在这里受这样的屈辱呢？”她让侍女去打听法章的来历，法章害怕惹祸，坚决不肯说。太史敫的女儿说：“这就好比白龙变成鱼的模样，因为害怕才隐藏身份，说不定以后会大富大贵呢！”她时常让侍女给法章送些衣服和食物，日子久了，两人关系越来越亲近。法章就私下把自己的真实身份告诉了太史敫的女儿，太史女便和他定下了夫妇之约，还偷偷私通了，全家人都不知道这事。
这时，即墨的守臣病死了，军队里没有主帅，大家想选一个懂军事的人来当将领，可一时找不到合适的。有人知道田单用铁皮包车轴保全族人的事，说他有才能，可以当将军，于是大家一起拥立田单为将军。田单亲自拿着筑墙和挖土的工具，和士兵们一起劳动，他的宗族和妻妾也都编入队伍中，城里的人既敬畏他又爱戴他。
再说齐国的大臣们西处逃散，听说王蠋为气节而死的事情后，都感叹道：“他都己经告老还乡了，还心怀忠义，我们这些在齐国朝堂上任职的人，眼看着君主逃亡、国家破败，却不想着复国，还算什么人呢？”于是他们一起前往莒州，投奔王孙贾，共同寻找齐湣王的世子。过了一年多，法章觉得他们是真心的，就站出来说：“我其实就是世子法章。”太史敫把这件事告诉了王孙贾，王孙贾就准备好隆重的车驾，把法章迎接回来即位，这就是齐襄王。他们派人到即墨通报，约定相互呼应，共同抵抗燕军。
乐毅围攻即墨三年都没有攻克，就解除包围，后退九里，建立营垒，下令说：“城里的百姓出城打柴的，听任他们，不许抓捕；那些困乏饥饿的，就给他们食物；寒冷的，就给他们衣服。”他想让齐国人感恩归附，这是后话暂且不提。
再说燕国的大夫骑劫很有勇力，也喜欢谈论兵法，和太子乐资关系很好。他觊觎兵权，就对太子说：“齐王己经死了，齐国没被攻下的城池，只有莒州和即墨了。乐毅能在六个月内攻下齐国七十多座城，怎么会攻不下这两座城呢？他之所以不马上攻克，是因为齐国人还没有完全归附，他想慢慢用恩威并施的手段收服齐国，不久之后他肯定会自立为齐王！”太子乐资把这些话告诉了燕昭王，昭王生气地说：“我先王的仇，没有昌国君乐毅就报不了。就算他真的想在齐国称王，就他的功劳而言，难道不应该吗？”于是打了乐资二十板子，派使者拿着符节到临淄，就要封乐毅为齐王。乐毅感动得流下眼泪，发誓以死效忠，不接受这个王位。昭王说：“我本来就知道乐毅的本心，他绝对不会辜负我。”
燕昭王喜欢神仙之术，让方士炼制金石做成神丹服用，时间长了，体内发热生病，就去世了。太子乐资继位，这就是燕惠王。
田单经常派密探到燕国打探消息，听说骑劫谋划取代乐毅，以及燕太子被打的事情后，感叹道：“齐国的复兴，难道就指望燕国的新王了吗？”等燕惠王即位后，田单派人在燕国散布谣言说：“乐毅早就想在齐国称王了，只是因为受到燕先王的厚恩，不忍心背叛，所以才慢慢攻打这两座城，等待时机。现在新王即位，他又要和即墨讲和了。齐国人所害怕的，就是怕换别的将领来，要是那样，即墨就守不住了！”燕惠王早就怀疑乐毅，听到这些流言和骑劫说的话相符，就信以为真，于是派骑劫去代替乐毅，召回乐毅回国。乐毅害怕被杀，说：“我本是赵国人。”于是抛弃家人，向西逃到了赵国。赵王把乐毅封在观津，号称望诸君。骑劫代替乐毅成为将领后，把乐毅的命令全都改了，燕军将士都愤怒怨恨，不服气。
骑劫在营垒驻扎了三天，就率领军队去攻打即墨，把城围了好几圈，城里的防守却更加坚固。田单早上起来对城里的人说：“我昨晚梦见上帝告诉我说：齐国应当复兴，燕国马上就会衰败，不久就会有神仙来做我们的军师，打仗战无不胜。”有一个小兵领会了他的意思，走到田单面前，小声说：“我可以做军师吗？”说完，就赶紧跑开。田单急忙起身拉住他，对大家说：“我梦中见到的神仙，就是他。”于是给这个小兵换上华丽的衣服帽子，让他坐在营帐中的上位，面朝北像对待老师一样侍奉他。
小兵说：“我真的没什么本事。”
田单说：“你别说话。”于是称他为“神师”。每次发布一项规定，田单都一定要假称是禀承神师的命令才施行。他对城中百姓说：“神师有令，‘凡是吃饭的人，一定要先在庭院中祭祀自己的祖先，这样就能得到祖宗的暗中帮助。’”城中百姓听从他的教导，飞鸟看到庭院中的祭品，都飞下来盘旋啄食，每天早晚都是如此。
燕军看到这种情景，觉得很怪异，又听说有神君下命令，于是互相传说，认为齐国得到了上天的帮助，不可抵挡，要是抵抗就是违背天意，都没了战斗的心思。
田单又派人宣扬乐毅的短处说：“昌国君太仁慈了，抓到齐国人都不杀，所以城里的人都不怕。要是把齐国俘虏的鼻子割掉，让他们走在队伍前面，即墨人就害怕死了！”骑劫相信了，把投降的齐军士兵都割掉鼻子。城中人看到投降的人被割鼻，十分恐惧，相互告诫要坚守城池，唯恐被燕国人抓住。
田单又散布谣言说：“城里人的祖坟都在城外，要是被燕国人挖了，可怎么办呢？”骑劫又让士兵把城外的坟墓全都挖开，焚烧尸体，暴露骸骨。即墨人从城墙上看到，都痛哭流涕，恨不得吃了燕国人的肉，纷纷来到军门，请求出城一战，为祖宗报仇。
田单知道士兵们士气可用，就精心挑选了五千名强壮的士兵，藏在民间，让其余的老弱病残和妇女轮流守城。他派使者向燕军送去投降书，说：“城里的粮食己经吃完了，会在某天出城投降。”骑劫对将领们说：“我和乐毅比起来怎么样？”将领们都说：“比乐毅强多了。”军中将士都欢呼雀跃高呼“万岁！”
田单又从民间收集了一千镒黄金，让有钱人家私下送给燕国将领，嘱托他们在城破之日，保全自己的家人。燕国将领十分高兴，收下黄金，各自给他们一面小旗，让他们插在门上作为标记。燕军完全不做防备，傻等着田单出城投降。
田单派人把城中的一千多头牛都收集起来，制作了红色丝绸做的衣服，上面画着五彩的龙纹，披在牛身上，把锋利的刀刃绑在牛角上，又把灌了油脂的麻苇绑在牛尾上，拖在后面就像巨大的扫帚。在约定投降的前一天，一切都安排妥当，众人都不明白他的用意。
田单杀牛备酒，等到日落黄昏，把那五千名壮卒召集起来让他们吃饱喝足，用五彩颜料涂在他们脸上，让他们各自拿着锋利的武器，跟在牛后面。又让百姓在城墙上凿了几十个洞，把牛从洞里赶出去，用火点燃牛尾上的扫帚。火越烧越旺，渐渐烧到牛尾，牛发怒了，疯狂地向燕军营地冲去，那五千名壮卒嘴里衔着枚（一种防止出声的器具）跟在后面。燕军以为第二天就能进城接受投降，当晚都安心睡觉。忽然听到狂奔的声音，从梦中惊醒，只见那上千个火炬，光明耀眼如同白昼，远远望去，牛身上都是五彩龙纹，猛冲过来，牛角上的利刃所到之处，燕军非死即伤，军中顿时大乱。那五千名壮卒，一声不吭，拿着大刀阔斧，见人就砍，虽然只有五千人，但在慌乱之中，就好像有几万人一样。况且燕军向来听说有神师下命令，如今看到这些神头鬼脸的人，都不知道是什么东西。田单又亲自率领城中的人呐喊着冲过来，老弱妇女都敲击铜器发出声响，震天动地，燕军的胆子都被吓破了，腿都吓软了，谁还敢抵抗，真的是人人逃窜，个个奔忙，自相践踏，死的人不计其数。骑劫乘车慌忙逃命，正好遇到田单，被田单一戟刺死。燕军大败。这是周赧王三十六年发生的事情。
田单整顿队伍，乘胜追击，战无不胜，所经过的城邑，听说齐兵打了胜仗，燕国将领己死，都背叛燕国重新归附齐国。田单的兵力日益强盛，攻城略地一首打到黄河边上，抵达齐国北部边界，燕国之前攻下的七十多座城池，又都回到了齐国手中。
众将领觉得田单功劳很大，想拥戴他为王，田单说：“太子法章还在莒州，我只是齐国的远房宗族，怎么敢自立为王呢？”于是到莒州迎接法章，王孙贾为法章驾车，来到临淄，收葬齐湣王，选好日子祭告祖庙，正式登基临朝。
齐襄王对田单说：“齐国转危为安，失而复得，都是叔父您的功劳。叔父您是在安平出名的，现在封叔父为安平君，食邑一万户。”王孙贾被封为亚卿。齐襄王把太史敫的女儿迎立为王后，这就是君王后。那时太史敫才知道女儿早己私自许身给法章，生气地说：“你不通过媒人就自己嫁人，你不是我的女儿！”发誓终生不再和她相见。齐襄王派人给他增加官禄，他都不接受。只有君王后每年按时派人探望问候，从来没有缺过礼数，这都是后话了。
当时孟尝君在魏国，把相国的大印让给了公子无忌，魏国封无忌为信陵君，孟尝君退居到薛地，和诸侯平起平坐，他与平原君、信陵君关系很好。齐襄王害怕他，又派使者去请他回来做相国，孟尝君没有答应。于是齐国和魏国相互连和通好，孟尝君在齐、魏两国之间往来。后来，孟尝君去世，他没有儿子，几个公子争夺继承权，齐国和魏国一起灭掉了薛地，瓜分了它的土地。
再说燕惠王自从骑劫兵败后，才知道乐毅的贤能，后悔也来不及了。他派人给乐毅送去书信表示歉意，想把乐毅召回燕国。乐毅回信不肯回去。燕王担心赵国任用乐毅来攻打燕国，就又让乐毅的儿子乐间继承昌国君的爵位，乐毅的堂弟乐乘担任将军，对他们都很重视。乐毅于是促成了燕国和赵国的友好关系，在两国之间往来，两国都聘请乐毅为客卿，乐毅最后在赵国去世。
当时廉颇为赵国的大将，勇猛善战，诸侯都畏惧他。秦国的军队多次侵犯赵国边境，多亏廉颇奋力抵抗，才没能深入赵国境内。秦国于是和赵国互通友好。不知道后面还会发生什么事？且看下一回分解。
