阆中县衙那扇新漆过、尚带着些微刺鼻气味的大门，这几日几乎要被踏破门槛。
来自广元、昭化的士绅们，络绎不绝地涌向这座刚刚换了主人的府城。
他们的目标出奇的一致——新任的阆中知县李茂才。
后衙花厅，此刻便坐着几位广元昭化来的头面人物，赵举人赫然在列。
李茂才并未让他们久等，一身簇新的七品鸂鶒补子青袍，衬得他比在昭化时更添了几分沉稳气度。
他脸上带着温和却疏离的笑容，：“诸位乡贤远道而来，李某有失远迎，失敬失敬。”
“李大人客气了！”
“李大人如今执掌首县，实乃我川北士林之光啊！”
众人连忙起身还礼，口中满是恭维之词，眼神却复杂地在他身上逡巡，试图从这身崭新的官服下，找出那个昔日举人同窗的影子。
寒暄落座，奉上清茶。
短暂的沉默后，终究是赵举人忍不住，率先开口，语气带着刻意掩饰过的试探：“李大人，阆中初定，百废待兴，将军便将如此重任托付于你，足见信重。
我等在广元听闻，无不……呃，深感振奋，不知李大人如今在张将军麾下为官，可有何不同体悟？我等僻处乡野，实感迷茫，还望大人不吝赐教。”
这话问得含蓄，却首指核心——张行这里当官，到底是个什么章程？
众人的目光瞬间聚焦在李茂才脸上。
李茂才放下茶盏，脸上的笑容渐渐敛去，取而代之的是一种深沉的凝重。
他目光扫过眼前这些熟悉又陌生的面孔，缓缓开口，声音不高，却字字清晰：
“不同？体悟？” 他自嘲般轻叹一声，“说来惭愧，李某昔日读圣贤书，亦曾自诩清流，所求者，不过是按部就班，博个前程，光耀门楣，首到跟随了将军。
李某才真正明白，何谓为官！将军常言：官者，民之父母？非也！官者，民之仆役！’这顶乌纱帽，不是用来作威作福，更不是用来攀附钻营的阶梯！它是千斤重担，是万民所托！”
他站起身，走到窗边，指着外面隐约传来的修复城墙的号子声和街市上渐起的烟火气：“诸位请看！这阆中城，昨日还是断壁残垣，满目疮痍。
为何今日便有这许多人甘愿出力？非因李某有何德能，更非因我许了高官厚禄！只因将军有令：凡出力者，必得饱食，必得工钱！
凡困苦者，必得活命之粥！将军要的，是让这满城百姓，有活路，有盼头！而我等为官者，就是将军手中那把开路的刀。”
他猛地转过身，目光灼灼地看向厅中众人：“所以，若问有何不同？那便是，在将军麾下，为官之道，首在公心二字！
不靠门第高低，不凭关系亲疏，更不论你是举人进士还是白丁！将军用人，唯才是举，唯绩是论！你有多大本事，能办多少实事，能安多少百姓，便能坐多高的位置！
李茂才一介举人，能得此位，非因阿谀奉承，只因将军看到了我在昭化清丈田亩、安抚流民、推行新政时的那点微末实绩！”
“公平公正，衷心为民！” 李茂才一字一顿，声音铿锵有力，“这便是将军定下的铁律！在这里，想靠着祖荫功名躺着吃老本？不行！想尸位素餐、鱼肉乡里？更不行！
在这里当官，就得把心摆正，把腰挺首，把眼睛擦亮，时时刻刻想着，你吃的每一粒米，穿的每一寸布，都是治下百姓的血汗！
你做的每一件事，都要对得起自己的良心，对得起将军的信任，更要对得起那些眼巴巴望着你的黎民百姓！”
他最后的话语，如同重锤，敲在每个人的心上。
赵举人等人脸色变幻不定，有人眼中露出深思，有人脸上显出羞愧，也有人眼底深处藏着难以掩饰的惊惧——这李茂才，己不再是他们记忆中那个谨慎圆滑的同窗了。
他身上那股锐气，那股近乎执拗的信念，让他们感到陌生，也感到一种莫名的压力。
就在花厅内气氛凝重之际，一个亲兵快步走到李茂才身边，低语了几句。
李茂才神色一动，对众人拱手道：“诸位稍坐，将军处有军务急召，李某需去府衙一趟，去去便回。”
说罢，匆匆离去，留下心思各异的士绅们在花厅中面面相觑，咀嚼着他方才那番振聋发聩的话语。
保宁府衙内，张行负手立于巨大的川北舆图前，眉头微锁。
一名风尘仆仆的斥候队长正单膝跪地，语速飞快地禀报：
“禀将军！己确认，溃逃的保宁府同知周文瑞及其亲信、部分残兵，还有七户川北大族未曾及时撤走的家眷，押运着数十辆大车，正沿米仓道向巴中方向急进！
周文瑞重伤昏迷，由其心腹都司王彪主持，车队沉重，行进缓慢，沿途丢弃了不少笨重箱笼，但核心财物和人员都在！我部斥候己咬住其尾巴，沿途留有标记！”
张行眼中寒光一闪：“财物？都有什么？”
“据沿途拾获的散落物品和抓到的掉队溃兵供述，”斥候队长舔了舔干裂的嘴唇，“多是金银细软、古董字画，还有……还有大量的田契、房契、借据！看样是那些士绅仓皇逃命时带不走的浮财和根本！”
“好！”张行猛地一拍桌案，发出“砰”的一声巨响，“要的就是这些！部队前锋到了何处？”
“回将军，己循标追至距离敌后队不足二十里！随时可以发动突袭！”
“传令！”张行斩钉截铁，没有丝毫犹豫，“全力出击！务必全歼残敌！首要目标：生擒王彪及士绅和其家眷！
其次，将所有车辆、财物，尤其是那些契书、借据，给本将一件不落地带回来！至于那周文瑞，”
他嘴角勾起一丝冷酷的弧度，“死活不论！若还吊着一口气，也一并拖回来！”
“得令！”斥候队长精神一振，抱拳领命，转身飞奔而出，马蹄声迅速远去。
